変転の魔女 ―奈落都市グリンザ―

第六話 潰れ樽

五日目も、日が暮れるまで荷揚げ場で綱を握った。

十五Gを受け取り、小屋で母さんの服に着がえて、そのまま溝へ下りた。腕も脚も重かったが、休んでいる時間はなかった。

夜の溝は、本当に暗かった。上の区画には通りごとに明かりがあるのに、ここにはほとんどない。家の窓からもれる小さな火と、月の光だけが頼りだった。足もとで排水溝の水が音を立てている。渡した板を踏みはずさないように、一歩ずつ確かめながら歩いた。

〈潰れ樽〉は、溝のはずれにあった。

半分ほど地面にうまった石の建物に、板の壁をつぎ足してある。入口の横には、たがの外れてつぶれた樽が一つ置いてあった。これが看板の代わりらしい。階段を三段下りて、扉を開けた。

煙と、こぼれた酒の匂いがした。安いろうそくの煙で、天井のあたりが白くかすんでいる。卓は十ほどあって、どれも男でうまっていた。仕事帰りの荷運び、よろいをつけたままの傭兵、目つきの悪い流れ者。荷揚げ場で見た顔もいくつかあった。

俺が入っていくと、店の中が少し静かになった。それから、あちこちで低い笑い声がした。

勘定台の向こうに、女将がいた。

六十くらいの、樽のように太った女だった。白髪のまじった茶色の髪を後ろできつくしばり、腕まくりをした腕は男のように太い。右の眉に、古い傷あとがあった。

「荷揚げ場の親方に聞いて来ました。給仕を探していると」

女将は細い目で、俺を上から下まで見た。男たちの見方とは違った。使えるかどうかを確かめる目だった。

「皿と酒を運んでくれりゃ日銭を払うよ。夜だけなら八Gだ。この店に上品なもんを期待するんじゃないよ。溝の男どもの溜まり場さ」

「やります」

「先に言っとくよ。うちの客は手が早い。尻でも胸でも、平気で触ってくるからね。嫌なら断りな。断れないなら、稼ぎと引き換えだ。それが嫌なら、来なきゃいい」

「……助けては、もらえないんですか」

「あたしは慈善でやってるんじゃない。あんたが働いた分だけ、銅貨を払う。それだけの間柄だよ」

女将はそう言って、汚れた前掛けを投げてよこした。

仕事そのものは、難しくなかった。

母さんと旅をしていた頃、宿屋の手伝いをして食事をもらったことが何度もある。盆を重ねて運ぶのも、注文を覚えるのも、身体が覚えていた。空いた杯を見つけて酒をつぎ、汚れた皿を下げ、怒鳴り声のする卓へ走る。目が回るほど忙しかった。

卓のあいだを通るたびに、腰のあたりへ手が伸びてきた。盆を持ちかえるふりをしたり、わざと遠回りをしたりして、そのたびによけた。よけられているうちは、まだ大丈夫だと思っていた。

「あんた、見た目のわりに動けるじゃないか。まあ、せいぜい皿を割るなよ」

女将が、通りすがりにそう言った。

店がいちばん混んできた頃、奥の卓で誰かが杯を倒した。

俺は盆を片手に持ったまま、布でこぼれた酒をふいた。卓の奥まで手を伸ばすには、腰を曲げて前かがみになるしかなかった。

その時、尻に大きな手がはりついた。

息が止まった。

「いい尻してんなあ、姉ちゃん。飯より、あんたを注文してえくらいだ」

後ろの卓の男だった。赤い顔をした、熊のように大きな男だ。椅子に座ったまま腕を伸ばして、当たり前のような顔で俺の尻をつかんでいた。

服の上から、太い指が肉に食いこんできた。手のひらが下からすくい上げるように尻を持ち上げて、重さを量るようにゆする。離したかと思うと、またつかむ。自分の尻が男の手の中で形を変えているのが、はっきり分かった。

振り払え、と頭のどこかが言った。

身体が動かなかった。

女将に言われていたから、こうなることは分かっていたはずだった。それでも、実際に触られると、頭の中が真っ白になった。男だった時にこんなことをされたら、殴るか、逃げるかしていた。今は片手に盆があって、杯が四つのっている。殴っても、この腕では相手は痛くもないだろう。怒らせたら、この店では働けなくなる。

そういう理由をいくつも並べているあいだも、手は止まらなかった。

「おお、柔らけえのに、ちゃんと張ってやがる」

指が、尻の割れ目にそって下りてきた。布ごと、奥へ押しこむように動く。

背中を、ぞわっとしたものが走った。

気持ちが悪かった。ただ、それだけではなかった。嫌な感じの中に、それとは別の何かが少しだけ混じっていた。何なのかは分からない。分からないことが、いちばん気持ち悪かった。

「や、やめて、ください」

やっと出た声は、小さくてかすれていた。自分でも、ことわっているようには聞こえなかった。

「逃げんなって。減るもんじゃなし、ちょっと可愛がってやってるだけだろ」

まわりの卓の男たちが、にやにやしながら見ていた。止めようとする者は、一人もいなかった。

勘定台のほうを見た。女将と目が合った。女将は何も言わずに、樽の栓をひねって次の杯に酒をついだ。

男の指が、脚のあいだへ入ってこようとした。

そこで、やっと身体が動いた。腰を引いて、一歩横に逃げた。盆の上で杯がぶつかって音を立てたが、落ちはしなかった。

男は怒らなかった。大きな声で笑っただけだった。

「怒んなよ。ほれ、触り賃だ。取っときな」

太い指が、俺の前掛けのポケットに何かを押しこんだ。ポケットが重くなった。

俺は何も言わずに、その卓を離れた。

店の奥の洗い場まで行って、盆を置いた。手が震えていて、杯がかたかた鳴った。服の上から、尻を自分の手で何度もこすった。こすっても、つかまれた感じは消えなかった。

女将の声が飛んできた。

「三番の卓、酒が切れてるよ」

俺は盆を持って、店に戻った。

そのあとのことは、あまり覚えていない。酒を運び、皿を下げ、注文を聞いた。手だけが勝手に動いていた。尻には、まだ男の指の形が残っている気がした。客の後ろを通るたびに、身体が固くなった。

ほかの客は、そのあと何もしてこなかった。それでも、目つきは変わっていた。あの女は、触っても声を上げない。店じゅうの男が、そう覚えたのだと思った。

客が帰って、女将が勘定台の上に銅貨を並べた。

「八Gだ。数えな」

数えた。八G、きっちりあった。

それから、前掛けのポケットに手を入れた。入っていた金を出して、数えた。

十五Gだった。

荷揚げ場で、朝から日暮れまで綱を握って、手のひらの皮をむいて、やっともらえる金額だ。それと同じ額が、少しのあいだ尻を触らせただけで、ポケットに入っていた。

突き返せばよかった、と思った。あの時、男の顔に投げつけてやればよかった。

でも、俺の手は銅貨を握ったまま、開かなかった。十五Gあれば、二日は泊まれて、二日は食べられる。

女将が、俺の手もとを見ていた。

「言ったろ。断れないなら、稼ぎと引き換えだって」

「……はい」

「明日も来るなら、日暮れに来な。来ないなら、それでもいい」

なぐさめる言葉は、一つもなかった。そのほうが楽だった。

前掛けを返して、店を出た。

階段のいちばん下の段に、酔っぱらいが一人、壁にもたれて座りこんでいた。さっき、となりの卓でにやにやしていた男の一人だ。俺を見上げて、ろれつの回らない声で言った。

「姉ちゃん、尻で十五たあ、安く売ったもんだなあ」

通りすぎようとした。男は、俺の背中に向かって続けた。

「その顔と、その身体だぜ。灯街に立ちゃあ、一晩でその十倍だ」

灯街というのは、坂の上にある、夜になると赤いランタンが並ぶ区画のことだ。女が身体を売る場所だということは、この町に来て三日目には知っていた。

俺は返事をしないで、階段を上がった。

十倍なら、百五十Gになる。荷揚げ場で十日働いて、やっともらえる金額だった。