神殿の広間は、戦いの熱気で満ちていた。
竜騎士と女武闘家、闇人の魔術師がティターニアに集中攻撃を仕掛け、もう一方ではゴブリンスレイヤー一行が罪喰い化したゴブリンたちの群れを相手に激しく戦っていた。
竜騎士は地面を強く蹴り、高く跳躍した。
「はぁっ！」
ゲイボルグ・アルテマを青白く輝かせ、ティターニアに向かって一直線に突き進む。
槍の穂先がティターニア身体を狙って鋭く突き出された。
しかし、次の瞬間――
ゴゴゴゴッ！
ティターニアの足元から太い木の枝が爆発的に生え上がり、竜騎士の進路を完全に塞いだ。
何本もの枝が絡み合い、まるで生き物のように槍を絡め取ろうとする。
「くっ……！」
竜騎士は空中で体を捻り、槍を大きく振り回して木の枝を切り裂いた。
青白い光が閃き、枝が次々と断ち切られる。
だが、枝を切り払ったその場所に、ティターニアの姿はもうなかった。
「残念だったね〜」
少し離れた柱の上で、ティターニアが虹色の羽を軽くはためかせながら、にこにこ笑っていた。
「もっと頑張らないと、当たらないよ？」
彼女の声はまるで子供が悪戯を楽しむように軽やかだったが、その瞳の奥には冷たい光が宿っている。
女武闘家が即座に地面を蹴り、ティターニアに向かって飛びかかった。
「そこにいるわね！」
スファライ・アルテマを青白く輝かせた拳が、風を切って放たれる。
しかしティターニアは軽やかに身を翻し、拳をかわしながら再び別の場所へ移動した。
「アハハ！ もう少し速く動かないと！」
闇人の魔術師が両手を広げ、漆黒の鎖を放った。
「逃がさん！」
鎖が蛇のようにうねってティターニアを追いかけるが、妖精はくるくると宙を舞いながら全てをかわしてしまう。
鎖が石の柱に突き刺さるたび、火花と石の破片が飛び散った。
ティターニアは天井近くまで浮かび上がり、両手を広げて楽しそうに笑った。
「みんな本気で追いかけてくれて嬉しいな〜 でも、まだまだ遊び足りないよ？」
彼女の周囲に、淡い虹色の魔力の粒子が渦を巻き始めた。
竜騎士は槍を構え直し、低く息を吐いた。
「思っていた以上にやるな…」
女武闘家は拳を握りしめ、歯を食いしばった。
「くっ……本当に厄介ね……！」
広間の反対側では、ゴブリンスレイヤー一行が罪喰い化したゴブリンたちを着実に減らしていた。
ティターニアが空中でくるりと回り、楽しげに手を挙げた。
「じゃあ、次はこれだよ〜！」
広間の天井一面に、無数の氷の刃が現れた。
鋭く尖った氷の槍が、逆さまに林立し、冷たい輝きを放っている。
鉱人道士が目を剥いて叫んだ。
「あんなの降って来たら穴だらけにされるぞ！」
その言葉が終わるより早く、ティターニアが杖を振りかざす。
天井から氷の刃が一斉に降り注ぐ。
雨のような氷の槍が、広間全体を容赦なく襲った。
その時、女神官が素早く前に出て両手を広げた。
「地母神よ、どうか我らをお守りください！」
プロテクションが一行を覆い、降り注ぐ氷の刃を次々と弾き返していく。
氷が光の膜にぶつかり、砕け散る音が激しく響いた。
蜥蜴僧侶が安堵の声を上げた。
「助かりましたぞ。しかし今の一撃で……小鬼達は全滅した様ですな」
プロテクションの外にいた罪喰い化したゴブリンたちは、ティターニアの氷の刃によって文字通り蜂の巣にされていた。
白い体が氷の槍に貫かれ、地面に倒れ伏している。
ティターニアは天井近くに浮かんだまま、辺りを見渡す。
女神官の後ろにはゴブリンスレイヤー達、女武闘家、闇人の魔術師がいる、しかし竜騎士の姿が見えない。
「あれ…あの子は？」
その言葉が終わった瞬間だった。
ティターニアの小さな胸を、青白く輝く槍の穂先が後ろから突き貫いた。
「え……？」
妖精の表情が一瞬、凍りついた。
何が起きたのか理解できていない様子で、彼女はただ小さく「え？」と呟いた。
後ろに立っていたのは、竜騎士だった。
肩と腕にいくつもの傷を負い、血を流しながらも、彼は冷静に槍を握りしめていた。
彼はあえて女神官のプロテクションには入らず、氷の刃の雨を紙一重で回避しながら、戦いの最中ずっとティターニアの死角を狙っていたのだ。
ティターニアはゆっくりと自分の胸に刺さった槍を見下ろし、初めて驚きの色を浮かべた。
「……あれ？」
竜騎士は低い、しかし力強い声で言った。
「遊びは……ここまでだ」
広間に、短い静寂が落ちた。
女武闘家が息を飲む音が聞こえる中、ティターニアの虹色の羽が、わずかに震え始めた。
ティターニアは自分の胸に刺さった槍を呆然と見下ろし、小さく呟いた。
「……そっか。またアタシ……ごめんね」
その声は、今まで聞いたどの声よりも静かで、幼くて、どこか悲しげだった。
最後に、彼女はほんの一瞬だけ――本当にほんの一瞬だけ、正気を取り戻したのだろう。
しかし、次の瞬間。
ティターニアの小さな身体全体から、眩い白い光が溢れ出した。
彼女はただの罪喰いではない。
大罪喰い、自身が倒した大罪喰いの影響を全身に受け、光そのものが濁り、歪んだ存在へと変貌した怪物。
光の濁流が、津波のように竜騎士を襲った。
「ぐっ……！」
竜騎士は槍を握ったまま、光の奔流に耐えながら必死に足を踏ん張った。
再び自分の中にその光を取り込もうとする。
「大丈夫……まだ、大丈夫だ……！」
その時――
「お前、まさか一人で何でも背負い込もうとしていないか？」
闇人の魔術師が、素早く竜騎士の横に並んだ。
彼は両手を大きく広げ、漆黒の魔力を爆発的に放出した。
「俺は闇の魔術師だ！ 俺の闇の力で、多少は光を中和出来る筈だ……！！」
漆黒の闇が、竜騎士の周囲を包み込むように広がり、光の濁流と激しくぶつかり合う。
闇人の魔術師は歯を食いしばり、声を張り上げた。
「俺も仲間だ！ 少しは頼れよ！」
竜騎士は驚いたように魔術師の横顔を見た。
一瞬の沈黙の後、竜騎士の唇にわずかな笑みが浮かんだ。
「……そうだったな」
二人の力が重なり合い、光と闇が激しく拮抗する。
やがて、光の奔流が徐々に弱まり、抑え込まれていった。
ティターニアの身体から溢れ出ていた光は、闇の力によって中和され、霧のように散っていった。
竜騎士は肩で息をしながら、わずかに膝をついた。
多少の光は取り込んでしまったが、この程度なら自浄作用で何とかなりそうだ。
闇人の魔術師も額に汗を浮かべながら、ゆっくりと手を下ろした。
「ふう……どうにか、な」
竜騎士は魔術師の肩を軽く叩き、低い声で言った。
「助かった……ありがとう」
二人は互いに頷き合い、みんなの元へと戻っていった。
女武闘家が心配そうに駆け寄ってきた。
「大丈夫！？ 二人とも……！」
ゴブリンスレイヤーは無言で剣を構えたまま、ティターニアが光と共に消滅する姿を見つめていた。
しかし、誰もが感じていた。
――これは、まだ終わっていない。
やがて、彼女の姿は完全に消滅した。
その瞬間――
辺り一帯が、一気に漆黒の闇へと包まれた。
今まで常に明るかった神殿内が、突然、真の夜の闇に沈んだ。
月明かりすら届かない、深い闇だった。
鉱人道士が慌てて周囲を見回し、声を震わせた。
「な、なんじゃ……！？ まるで夜じゃないか！」
竜騎士はゲイボルグ・アルテマの穂先を軽く輝かせ、周囲を照らしながら静かに説明した。
「今は夜で間違いない。大罪喰いは、その莫大な光のエーテルで周囲を光で照らしていたのさ。だからずっと明るいままだったんだ」
女武闘家は納得したように頷いた。
「確かに……朝に村を出てからかなりの時間が経つのに、ずっと明るかったものね……」
蜥蜴僧侶は長い尾をゆっくりと振りながら、合点がいった様子で言った。
「なるほど。それで昼間でもゴブリンが活動しておったのですな、そもそも夜が無いのですから、活動時間など関係なかったというわけか」
闇人の魔術師はフードの下で赤い瞳を細め、低く付け加えた。
「それだけじゃない。ここは既に罪喰いの巣窟と化している、居場所を追われたゴブリンが、外に逃げ出していたのだろうな」
その言葉に、一同は改めて周囲の闇を見つめた。
妖精弓手は大きなため息をついた。
「と、とりあえず疲れたわ……一休みしたいわ！妖精は倒したんでしょ？」
彼女の言葉に、女神官が優しく微笑みながら頷いた。
「ええ……妖精は消えました。でも……」
女神官は少し不安げに周囲の闇を見回した。
「まだ完全に終わったわけではない気がします……」
竜騎士は槍を軽く地面に突き立て、皆を見回した。
「確かに、まだ油断はできない、神殿内にはまだ生き残りの罪喰いがいる筈だ、しかし、今は少し休もう」
広間の隅で、闇人の魔術師が小さなランタンを照らす。
淡い光が、疲れた一行の顔を照らし出す。
女武闘家は壁に背を預け、軽く息を吐いた。
「……やっと、少し静かになったわね…」
しかし、まだ罪喰いもゴブリンの残党もこの先にはまだいる、不気味な気配が、静かに息を潜めている。
一行は互いに寄り添うように座り、短い休息を取ることにした。
外では、本物の夜が深く更けていった。
一方、神殿の奥深くの牢獄では、事態が静かに、しかし確実に動き始めていた。
ゴブリンシャーマンは、ティターニアの魔力が完全に消えた瞬間を敏感に察知した。
「……消えた……あの忌々しい妖精の力が……！」
封じられていた魔力が、ゆっくりと体内に戻ってくるのを感じた。彼は震える手で杖を握り、檻の鉄格子に向かって低く呪文を唱えた。
カチリ……ガシャン。
鍵が外れ、檻の扉が開いた。
シャーマンは這うように外へ出ると、すぐ近くに倒れていた「罪喰い化した女性」の姿を見つけた。
「この化け物を……放置しておくのは危険すぎる……」
シャーマンは他の生き残りのゴブリンたちに鋭い視線を向け、低く命じた。
「全員で仕掛ける！ 今のうちに殺すぞ！」
残った十数匹のゴブリンたちが、武器を握って罪喰い化した女性に襲いかかった。
棍棒が振り下ろされ、短剣が突き刺さる。
罪喰い化した女性は突然の攻撃に激しく暴れ出した。
白い体液を噴き出しながら、異様な力でゴブリンたちを振り払おうとする。
「グギャアアアッ！」
しかし、ゴブリンたちは必死に彼女の四肢を押さえつけ、首を絞め、腹を踏みつけた。
「殺せ！ 早く殺せ！」
シャーマンが杖を振り上げ、闇の魔力を込めた呪文を放とうとしたその瞬間――
女性の口から、耳をつんざくような悲鳴が上がった。
「――――――ッ！！！」
その声は、ただの悲鳴ではなかった。
神殿全体に響き渡る、罪喰いの呼び声だった。
次の瞬間。
ゴブリンシャーマンの背筋が凍りついた。
部屋の入り口、廊下の暗がり、天井の裂け目……あらゆる場所から、白い影がゆっくりと姿を現し始めた。
罪喰い化した、かつての同胞たち。
白く濁ったゴブリン、ホブゴブリン、そして孕み袋として拐った女たちまで。
数十体はいるであろう白い怪物たちが、無言でこちらを囲んでいた。
シャーマーは目を見開き、声を震わせた。
「ば……馬鹿な……こんなに……！」
ゴブリンたちは武器を構えたまま、後ずさろうとした。
しかし、もう遅かった。
白い怪物たちの群れが、一斉に動き出した。
「グシャアアアアアッ！！」
ゴブリンたちの悲鳴が、部屋中に響き渡った。
棍棒が折れ、短剣が弾かれ、血と白い体液が飛び散る。
シャーマンは必死に魔法を放とうとしたが、複数の白い手が彼の腕を掴み、杖を叩き落とした。
「うわああああっ！ やめ……やめろおおっ！」
悲鳴は次第に絶叫に変わり、やがて白い液体を噴き出す苦悶の声へと変わっていった。
そして神殿の奥で、新たな繭がいくつも生まれようとしていた。
竜騎士達とゴブリンスレイヤー一行は見張りを立てながら、交代で短い休息を取っていた。
壁に背を預け、武器を膝の上に置いたまま、皆が疲れた体を休めている。
竜騎士はふと視線を隣に移した。
ゴブリンスレイヤーは壁に寄りかかったまま、片目だけを薄く開けていた。
完全に寝ているようには見えない。
「……寝てないのかい？」
竜騎士が静かに声をかけた。
ゴブリンスレイヤーは低く答えた。
「片目は開けている」
竜騎士は小さく息を吐き、静かに言った。
「それでは寝た内に入らないし、見張りも交代している。ちゃんと寝た方がいい」
すると、少し離れたところで横になっていた妖精弓手が、呆れたように体を起こした。
「オルクボルグはいつもこうなのよ！」
竜騎士は穏やかに続けた。
「眠れないのなら、睡眠魔法をかけようか？」
「いや……大丈夫だ」
ゴブリンスレイヤーは短く答え、再び片目だけを開けたまま壁に寄りかかった。
その時――
遺跡のかなり奥の方から、くぐもった複数の悲鳴が響いてきた。
「グギャアアアッ……！」
ゴブリンスレイヤーは即座に体を起こし、剣の柄に手をかけた。
「ゴブリンか」
他のメンバーも悲鳴で目を覚まし、次々と起き上がった。
竜騎士はすぐ傍で眠っていた女武闘家の肩を軽く揺すった。
「起きろ。奥で何か起きている」
女武闘家は少し眠そうに目をこすりながら上体を起こした。
「……ん……まだ少し眠い……」
闇人の魔術師はすでに立ち上がっており、フードの下から赤い瞳を奥の闇に向けていた。
「恐らくこの先で、ゴブリンが罪喰いに襲われているな！」
その言葉を聞いた瞬間、女武闘家の眠気が一気に吹き飛んだ。
ゴブリンスレイヤーはすでに剣を抜き、冷たい声で言った。
「行くぞ」
一行はランタンの淡い光を頼りに、遺跡の奥へと再び足を踏み出した。
一行が少し進むと、巨大な石臼のようなものが置かれていた。
直径は人間の背丈ほどもあり、重厚な石でできている。
辺りには誰もおらず、ただ重い沈黙が漂っていた。
しかし、近づくにつれて、鼻を突くような強烈な悪臭が一行を襲った。
血と腐肉と排泄物の混じった、吐き気を催す臭いだった。
女神官が思わず口元を押さえた。
「これは……」
石臼に近づいた瞬間、一同は目を疑うような光景を目の当たりにした。
石臼の中には、何人もの人間の死体が無残に潰されていた。
骨が砕け、肉が潰れ、臓物が混じり合った赤黒い塊が、ゆっくりと石臼の縁から溢れ出している。
その血と体液は、溝のような仕掛けを通って、神殿の外に流れている川へと注がれていた。
妖精弓手が顔を歪めて叫んだ。
「何よ！ これ……！」
ゴブリンスレイヤーは兜の奥から冷たく言った。
「娯楽だ」
闇人の魔術師は石臼を睨みつけ、吐き捨てるように言った。
「奴等にとっては、お前らは、この血で身体を洗い、飲み水として使っているのだと、見下しているつもりなのだろうな……無意味な自己満足だ、くだらん！」
蜥蜴僧侶は落ち着いた声で付け加えた。
「それだけではなく、一種の呪いの類であろうと思われますぞ」
女神官は胸の前で手を組み、震える声で言った。
「なんて……ひどい……」
一行の顔は皆、暗く沈んでいた。
闇人の魔術師は杖を強く握りしめ、前を向いた。
「今はそんな事はどうでもいい！罪喰いはこの先にいる。急ぐぞ！」
しかし、女神官がすぐに止めた。
「待ってください……せめて、弔ってからにしませんか？この方たちを、このままにしておくのは……」
鉱人道士が太い声で同意した。
「そうじゃな。少し休憩を兼ねて弔うでいいじゃろう」
闇人の魔術師は舌打ちしそうになったが、すぐに肩を落としてため息をついた。
「……好きにしろ！……いや…時間が惜しいからな、仕方ない俺も手伝う！」
女武闘家はくすりと小さく笑った。
「本当に素直じゃないのね」
闇人の魔術師はフードの下で顔を赤らめ、ぶっきらぼうに言い返した。
「う、うるさいぞ！」
一行は短い時間ではあったが、石臼に潰された人々の残骸を丁寧に集め、簡単な弔いの祈りを捧げた。
女神官が光の魔法で浄化し、蜥蜴僧侶が古い言葉で冥福を祈る。
その作業が終わると、闇人の魔術師はすぐに前を向いた。
「さあ、行くぞ！この先に、まだ生き残りのゴブリンと罪喰いがいるはずだ」
弔いが一通り終わり、一行は再び暗い通路を奥へと進んでいった。
やがて最上階の広間に出た。
そこに広がっていた光景は、言葉を失うほど悍ましかった。
白く濁った罪喰い化した女性たちが、床や壁に押しつけられ、罪喰い化したゴブリンたちに囲まれていた。
恐らくは孕み袋として連れてこられた女性達が罪喰い化したのだろう。
ゴブリンたちは本能のままに、女性たちを押さえつけ、順番に交代しながら荒々しく犯している。
白い体液が飛び散り、粘つく音と低い唸り声が広間に満ちていた。
中にはすでに腹が大きく膨らんだ罪喰い化した女性もいた。
彼女の股間から、白く濁った小さな罪喰い化したゴブリンが、次々と這い出してくる。
産まれたばかりの白いゴブリンはすぐに這い上がり、近くの女性に取りつこうとしていた。
しかも、交わった直後から腹が急激に膨らみ始め、まるで時間が加速しているかのようだった。
産む速度が異常なほど速い。
竜騎士は顔を強張らせ、低く緊張した声で言った。
「……このスピードはまずい！止めないと、大変な事になるぞ！」
女神官はあまりの光景に血の気を失い、手が小さく震えていた。
女武闘家はそっと女神官の横に寄り、その震える手を優しく握った。
「大丈夫よ……私たちがここにいる。ちゃんと見て、止めるから」
女神官は女武闘家の手に力を返し、震える声で小さく頷いた。
「……はい……」
ゴブリンスレイヤーはすでに剣を抜き、兜の奥から冷たい視線を広間全体に這わせていた。
「ゴブリン……」
妖精弓手は顔をしかめ、弓を握る手に力を込めた。
「最低……本当に最低……！」
闇人の魔術師は杖を強く握りしめ、赤い瞳に怒りを宿した。
「奴等の本能か……完全に腐りきっているな」
竜騎士はゲイボルグ・アルテマを構えた。
女武闘家は女神官の手をもう一度強く握り、短く息を吐いた。
「……行くわよ」
一行は、ゆっくりと、しかし確実に広間へと踏み出していった。
白い怪物たちの唸り声が、静かに一行を迎え撃とうとしていた。
その奥には半分罪喰い化しかけたゴブリンシャーマンがいた。
彼の左半身はすでに白く濁り、皮膚が溶けかかっている。
しかし右半身はまだ緑色のゴブリンとしての形を保っており、血走った目で一行を睨んでいた。
シャーマンは苦しげに息を荒げながら、杖を握る手を震わせた。
「……このままでは……自分は無駄死にだ……それだけは……避けたい……」
彼は最後の力を振り絞るように、低く闇の呪文を唱え始めた。邪神への祈りが、広間に響く。
その祈りに呼応するかのように、広間全体の罪喰いたちが動きを変えた。
犯していた行為を中断し、白いゴブリンも、罪喰い化した女性たちも、一斉に同じ方向へ顔を向けた。
「グ……グシャアア……」
罪喰いたちが、ゆっくりと一つに集まり始めた。
肉体から大量の白い粘液を吐き出し、お互いの体を溶かすように繋ぎ合わせていく。
腕が溶け、胴体が混ざり、頭が一つに融合していく。
不気味な肉の音と、粘つく液体が滴る音が広間に満ちた。
やがて、それらは一つの巨大な塊となり――
一人の、異様に巨大な罪喰いの化け物へと変貌した。
背丈は天井近くまで達し、白く濁った体は無数の顔や手が蠢くように盛り上がっている。
化け物の身体からゴブリンシャーマンの半身が浮かび上がっている
シャーマンは苦痛と諦めが入り混じった目で一行を見た。
「ぐ……ぐはは……これで……俺は……」
次の瞬間、巨大な罪喰いの化け物はシャーマンの残った意識を奪い、一体化した。
化け物の全身が脈打ち、白い粘液が床に滴り落ちる。
そしてシャーマンの部分は闇の力を放っている。
竜騎士はゲイボルグ・アルテマを強く構え、低く唸った。
「……一つにまとまったな」
女武闘家は拳に力を入れて歯を食いしばった。
「何…あれ…気持ち悪い…」
ゴブリンスレイヤーは剣を握りしめ、冷たい声で言った。
「あれもゴブリン……なのか…？」
巨大な罪喰いの化け物は、無数の口を開き、広間全体に響くような咆哮を上げた。
「グオオオオオオオッ！！！」
その禍々しい巨体がゆっくりと動き出す直前、闇人の魔術師が一歩前に出た。
「所詮は光の化け物！ 俺の闇魔法で――！」
彼は両手を大きく広げ、漆黒の魔力を集中させた。
「闇の鎖よ行けっ！！」
無数の黒紫の鎖が、蛇の群れのように化け物に向かって殺到した。
しかし、次の瞬間――
化け物の胸部に浮かび上がっているゴブリンシャーマンの半身が、ゆっくりと右手を上げた。
シャーマンの手が鎖に触れた途端、鎖はまるで吸い込まれるようにシャーマンの体内へと消えていった。
バチバチッ……！
鎖が完全に飲み込まれ、闇の魔力が霧散する。
闇人の魔術師は目を見開き、声を震わせた。
「な、何……！？」
竜騎士はゲイボルグ・アルテマを構えたまま、静かに頷いた。
「……やはり」
女武闘家が即座に振り返り、鋭く聞いた。
「何か知っているの？」
竜騎士は落ち着いた声で説明した。
「ああ、かつて似た敵と戦った事がある。恐らくは光と闇の二つの属性を同時に持っている。罪喰い側が光、シャーマン側が闇属性だ。お互いに逆属性で攻撃せねば、倒す事は出来ない」
その言葉を聞いた闇人の魔術師が、すぐに理解した。
彼は杖を握り直し、竜騎士に近づきながら言った。
「……つまり、俺が罪喰い側を、お前がシャーマン側を攻撃って事だな？」
竜騎士はニヤリと笑った。珍しく、戦闘的な笑みだった。
「物分かりが良くて助かる」
二人は視線を交わし、軽く頷き合った。
女武闘家は手甲を嵌めて構えながら、横から口を挟んだ。
「じゃあ私は……周りの雑魚を片付けるわね。あんまり邪魔が入らないようにする！」
周囲には合体を逃れた罪喰いゴブリン達がまだ多数いる。
ゴブリンスレイヤーはすでに剣を低く構え、冷たく言った。
「ゴブリンは任せてくれ！」
女神官は少し後ろで聖なる光を灯し、皆を祝福する準備を始めた。
巨大な罪喰いの化け物は、無数の口を開いて低く唸った。
「グオオオオ……！」
その胸の中心で、ゴブリンシャーマンの顔が歪んだ笑みを浮かべている。
闇人の魔術師は杖の先を化け物に向け、静かに息を吐いた。
竜騎士はゲイボルグ・アルテマを青白く輝かせ、低く宣言した。
「属性を逆にして、叩き潰す！いくぞ！」
一行はそれぞれの役割を分担し、巨大な罪喰いの化け物に向かって動き出した。
竜騎士はゲイボルグ・アルテマを高く掲げ、青白い光を強く輝かせた。
「いくぞ！ 光の力でシャーマンの闇の部分を狙う！」
彼は一気に跳躍し、化け物の胸部――ゴブリンシャーマンの顔が浮かんでいる部分へ槍を突き立てた。
青白い光の奔流が、シャーマンの半身を直撃する。
対して、闇人の魔術師は両手を広げ、漆黒の魔力を爆発的に放出した。
黒紫の鎖が何十本も化け物の白く濁った胴体部分に絡みつき、内部を引き裂くように食い込んだ。
化け物は激しく身をよじり、咆哮を上げた。
「グオオオオオッ！！」
竜騎士は槍を振りながら、短く説明した。
「光と闇の同時攻撃、そしてそれを同じタイミングで撃破せねばならない」
闇人の魔術師は鎖をさらに深く食い込ませながら、歯を食いしばって応じた。
「分かっている……！」
周囲は次々と白い罪喰い化したゴブリンたちが湧き出てくる。
武闘家やゴブリンスレイヤー一行と戦闘している。
女武闘家はスファライ・アルテマの拳で白いゴブリンを吹き飛ばしながら叫んだ。
「くっ……次から次へと出てくるわ！」
ゴブリンスレイヤーは剣を振るいながら、低く言った。
「時間がかかれば……消耗戦になる」
闇人の魔術師が鎖をさらに強く引き締めながら、声を張り上げた。
「なら、短時間で決める！俺が闇の力で罪喰い部分を抑える。お前は光でシャーマンをぶち抜け！」
二人は息を合わせ、同時攻撃を強化した。
青白い光と漆黒の闇が、巨大な化け物の体を交互に抉っていく。
一方で女武闘家とゴブリンスレイヤー達の広間の戦いは、ますます激しさを増していた。
次から次へと湧き出てくる罪喰い化したゴブリンたちの数は、まるで尽きることがない。
白い怪物たちが四方八方から襲いかかり、女神官は聖なるプロテクションを張り続けながらも、顔を青ざめさせていた。
（また……あの時と同じ……）
彼女の足が、小刻みに震え始めた。
初めての冒険の記憶が、フラッシュバックのように蘇る。
ゴブリンに挟み撃ちにされ、仲間たちが次々と倒れていく光景。
「う……っ……」
女神官の指先が冷たくなり、プロテクションの光がわずかに揺らいだ。
その時、柔らかい足音がすぐ隣に近づいてきた。
女武闘家だった。
彼女は罪喰い化したゴブリンを蹴散らしながら、女神官の横にぴたりと寄り添った。
汗で濡れた髪を振り、優しく、しかし力強い声をかける。
「大丈夫？」
女神官はびくりと肩を震わせた。
女武闘家は彼女の震える肩にそっと手を置き、微笑んだ。
「大変だけど、仲間を信じて！私も貴女を守るから、今は回復と防御に専念して」
その言葉に、女神官はゆっくりと女武闘家の方を向いた。
かつての冒険――
ゴブリンに捕らわれ、凌辱されながら、最後まで自分の安否を心配してくれていた女武闘家。
傷だらけになりながらも、必死に自分を守ろうとしてくれた彼女の姿が、鮮やかに思い出された。
「……はい」
女神官の目に、力が戻った。
震えていた足が、しっかりと床を踏みしめる。
彼女は両手を胸の前で組み、聖なる光をより強く輝かせた。
「ありがとうございます……私、頑張ります」
女武闘家は満足そうに頷き、再び前を向いた。
「うん。頼りにしてるわ」
女神官は深く息を吸い、再びプロテクションを貼る。
広間の戦いは苛烈を極めていたが、ゴブリンスレイヤーの動きだけは、まるで機械のように淡々としていた。
彼は剣を振るうたび、白く濁った罪喰い化したゴブリンの首を正確に刈り取っていく
罪喰い化していても、緑のゴブリンであっても、彼にとっては変わらない。
ただの「ゴブリン」として、淡々と狩り続けていた。
隣で戦っている鉱人道士が、呆れたように声を上げた。
「かみきり丸よ、お前さん相変わらずブレないのぉ……白くなろうが、化け物になろうが、容赦ねえな」
ゴブリンスレイヤーは剣を振り抜きながら、短く答えた。
「……そうか」
それだけだった。
しかし、彼の胸の内では、少しずつ変化が生まれつつあった。
蒼天騎士団との戦い――
あの騎士の最後の生き様と副団長の言葉を、そして、女武闘家に言われた言葉。
『自分を助けてくれた貴方は、私にとって英雄です』
あの言葉が、ずっと胸の奥に残っている。
自分はただゴブリンを殺すために生きてきた。
それ以外に価値などないと思っていた。
なのに、今は違う何か――
今まで以上に仲間を守りたいという気持ちが芽生え始めているのも、紛れもない事実だった。
少し離れた場所では、蜥蜴僧侶と妖精弓手もゴブリンたちを迎撃していた。
蜥蜴僧侶は槍を回転させながら、白いゴブリンを串刺しにし、穏やかな声で言った。
「しかし、かなりの数ですな、野伏殿」
妖精弓手は矢を番えながら、ため息混じりに答えた。
「アイツと関わってから、いつもの事だし……もう慣れたわ」
彼女はチラリとゴブリンスレイヤーの背中を見やり、苦笑した。
蜥蜴僧侶は楽しげに尾を振りながら、笑った。
「そうですな！もう一踏ん張りですな！」
その言葉に、妖精弓手も小さく頷いた。
一方、女武闘家は女神官を守りながら、罪喰い化したゴブリンを次々と蹴散らしていた。
彼女は時折、ゴブリンスレイヤーの姿を横目で見つめていた。
（……少し、変わったのかな？）
女武闘家はそう思いながらも、すぐに前を向いた。
巨大な罪喰いの化け物は、まだ胸の中心でシャーマンの顔を歪ませながら、咆哮を上げ続けているが、竜騎士と闇人の魔術師の連携攻撃が、着実に効き始めていた。
青白い光の槍撃と漆黒の鎖が交互に化け物を抉り、光と闇の属性が交互にダメージを与え続ける。
化け物の再生速度が明らかに落ち、白い体表に深い亀裂がいくつも走っていた。
竜騎士は槍を振りながら、隣の闇人の魔術師に声をかけた。
「闇の攻撃が多少強い！ 僕の攻撃が入るまで加減してくれ！」
闇人の魔術師は鎖を操りながら、短く応じた。
「分かった」
二人の連携は、戦いが進むにつれてどんどん息が合ってきた。
声を掛け合いながら、光と闇を交互に叩き込み、化け物のバランスを崩していく。
闇人の魔術師は鎖を伸ばしながら、ふと尋ねた。
「しかしお前……このタイプの敵と戦うのは初めてではないな？」
竜騎士は槍を深く突き刺し、引き抜きながら答えた。
「ああ。ピルグリム・トラバースのボス、エミネントグリーフがそうだった。奴もヴォイドの妖異と罪喰いが喰らい合い、光と闇の化け物になっていた」
彼は言葉を続けながらも、正確に槍を振り続け、シャーマンの部分を狙い撃つ。
「だからこそ、同時攻撃のタイミングが重要だと分かっている」
闇人の魔術師は鎖をさらに深く食い込ませ、頷いた。
「なるほど……だから動きが無駄がないのか」
やがて、化け物の動きが明らかに鈍くなった。
竜騎士は槍を構え直し、鋭く叫んだ。
「よし、一気にトドメだ！ 行くぞ！」
闇人の魔術師も両手を大きく広げ、残りの闇の力を振り絞った。
「応じよう！」
二人が同時に動いた。
竜騎士のゲイボルグ・アルテマが青白い輝きを最大まで高め、ゴブリンシャーマンの顔が浮かぶ胸の中心を貫く。
同時に、闇人の魔術師の漆黒の鎖が、罪喰いの白い胴体を何重にも巻きつけ、内部から引き裂いた。
光と闇の相反する力が、化け物の体内で激しく衝突する。
「グオオオオオオオッ……！」
巨大な罪喰いの化け物は、全身を激しく痙攣させながら、白い粘液を大量に噴き出した。
やがて、光と闇の反発によってその巨体が崩れ始め、黒と白の粒子となってゆっくりと消えていった。
最後に、ゴブリンシャーマンの顔が苦痛に歪んだまま、霧のように散った。
しかし、広間はまだ戦いの余韻に満ちていた。
巨大な罪喰いの化け物が消えた後も、周囲には罪喰い化したゴブリンたちが多数残っていた。
白い怪物たちは主を失っても本能のままに襲いかかってくる。
竜騎士と闇人の魔術師は即座に動き、残りの掃討に加わった。
竜騎士の青白い槍が光の軌跡を描き、
闇人の魔術師の黒紫の鎖が闇のように蠢いてゴブリンを引き裂いていく。
女武闘家も疲れを押し殺して拳を振るい、
ゴブリンスレイヤー一行も最後の力を振り絞って戦った。
やがて――
最後の罪喰い化したゴブリンが、女武闘家の拳によって吹き飛ばされ、動かなくなった。
広間に、重い静けさが落ちた。
女武闘家は膝に手をつき、その場にへたり込んでしまった。
「はあ……はあ……本当……疲れたわ！お風呂に入りたい……もう限界……」
汗と白い体液にまみれた彼女の声は、珍しく弱々しかった。
竜騎士が静かに彼女の隣に歩み寄り、穏やかな声をかけた。
「何とか片付いたな」
女武闘家は顔を上げ、疲れた笑みを浮かべた。
「……ええ。やっとね」
その頃には、ゴブリンスレイヤー一行も限界を迎えていた。
妖精弓手は壁に背を預けて座り込み、鉱人道士は立っているのがやっとで、女神官は膝をついたまま、息を荒げていた。
蜥蜴僧侶だけがまだ立っていたが、大きく肩で息をしていた。
この神殿の最上階の崩れた天窓から、ようやく朝日が昇ってくるのが見えた。
竜騎士と女武闘家は、自然と並んでその朝焼けを眺めていた。
女武闘家は膝を抱え、ぼんやりと空を見つめながら呟いた。
「……長い夜だったわね」
竜騎士は静かに頷いた。
「ああ。本当に長い夜だった」
二人はしばらく無言で、昇る朝日を見つめ続けた。
戦いの疲労と、安堵と、そしてわずかな達成感が、朝の光の中に溶け込んでいく。
やがて、女武闘家が小さく笑った。
「とりあえず……生きてて良かった」
竜騎士も静かに微笑んだ。
「……そうだな」
神殿の最上階に、穏やかな朝の光が満ち始めていた。
長い戦いの夜は、ようやく終わった。