竜騎士達が光と闇の罪喰いと戦っている時
勇者一行は、大規模な転移ゲートの情報を掴み、急行していた。
「地獄の門が開かれる」という情報を剣の乙女から聞いて向かっていた。
しかし、彼女らが到着したとき、そこに広がっていた光景は予想を遥かに超えていた。
巨大な竜が舞っていた。
その圧倒的な存在感、周囲に集まっていた魔物は次々と蹴散らされていた。
巨大なゲートから次々と転移しようとしていた魔物たちも、竜の息吹と爪の一撃で瞬時に消し飛ばされていく。
「え？何あれ……！？」
勇者の一行は呆然と立ち止まった。
やがて、巨大な竜はゆっくりと地上に降り立った。
その身体が光の粒子を撒き散らしながら縮小し、人の姿へと変化する。
現れたのは、長い金髪の男。
腰にはシリンダー状の鞘に三本の刀を、瞳は氷のように冷たく、額の中央には一見ホクロのように見えるが、よく見れば第三の目が開いている。
その男の傍らには、深くフードを被った人物が立っていた。
フードの男は静かに話しかけた。
「これで転移魔法の解析が進めば、元の世界に戻る事も可能だろう」
金髪の男は興味なさそうな表情のまま、わずかに目を細めただけだった。
彼は短く鼻を鳴らし、腰の三本の刀のうち一本に軽く手を添えた。
「元の世界には興味はない。俺はただ、この世界にいるという《友》に逢えればそれでいい」
フードの男は小さく肩をすくめた。
「相変わらずだな…」
金髪の男はため息をつく。
「異世界の地獄からの敵と言うから、どんな物かと思えばくだらぬ…」
一方、勇者一行は遠くからその光景を息を潜めて見つめていた。
しかし金髪の男は、ゆっくりと勇者一行の方へ視線を移した。どうやら気付かれた様だ。
冷たい瞳が、まるで獲物を値踏みするように彼女らを捉える。
「俺に何か用でもあるのか？」
その声は低く、興味の欠片も感じられない。
フードの男が静かに横から金髪の男に話しかける。
「あれはこの世界の勇者です。白金等級……この世界では恐らく最強かと」
勇者の隣に立つ剣聖の少女が、剣の柄に手をかけながら鋭く問いかけた。
「これをやったのは……貴方達なのですか？」
金髪の男は鼻で小さく笑い、興味なさそうに答えた。
「ああ…退屈凌ぎにもならなかった」
賢者の少女は杖を軽く持ち上げ、淡々と言った。
「まぁ、倒してくれたから手間が省けて良かったけれど」
フードの男は穏やかに両手を広げた。
「我々は貴女方と事を構える気はないので、ご安心を」
しかし、勇者の少女はにやりと笑い、金髪の男の腰に佩かれた三本の刀に視線を向けた。
「ふぅん……でも、そこのお兄さんはやる気みたいだよ？」
金髪の男は無言で右手をゆっくりと刀の柄に置いた。
冷たい視線が、勇者一行をじっと見据える。
その殺気は、言葉にしなくても明確に伝わってきた。
フードの男が即座に割って入った。
「待て、我々の目的は勇者では無い…」
金髪の男はわずかに口元を歪めた。
「……この世界、少しは楽しめるかも知れないな」
そう言い終えると、金髪の男の身体が再び光の粒子に包まれた。
巨大な竜へと変貌し、背中にフードの男を乗せた。
竜は一度だけ低く咆哮を上げると、翼を広げて空へと飛び立っていった。
その姿が遠ざかっていくのを見送りながら、剣聖の少女はガクッと項垂れた。
「……何者なの？ アイツ……もし本気で戦っていたらと思うと……」
勇者は少し強張った顔で、しかし明るく笑ってみせた。
「そうだね……まだまだ凄い奴がいるんだ！ボク達も負けられないね」
竜の姿が完全に遠くに消えていくのを見ながら、勇者一行はそれぞれの思いを胸に、静かにその場を後にした。
竜騎士達が戦いを終えて向かった森人の里は、朝の柔らかな光に包まれていた。
戦いを終えた一行が里の入り口にたどり着くと、ちょうど牛飼娘と受付嬢が駆け寄ってきた。
二人は竜騎士たちを見た瞬間、目を丸くして驚いた表情を浮かべた。
牛飼娘が手を振って明るく叫んだ。
「あれー？ 君達も来たんだ！」
妖精弓手が肩をすくめながら答えた。
「いや……遺跡に行ったらバッタリ会ったのよ！ びっくりでしょ？」
受付嬢は少しほっとした様子で微笑んだ。
「でも結果的に良かったですね。元々声をかける予定だったのでしょ？」
妖精弓手はにこやかに言った。
「水の街の大司教様の依頼中だったから無理かと思ったけど……良かったわ」
竜騎士は少し困った顔で頭をかいた。
「しかし僕達も本当に来て良かったのですか？結婚式に出る衣装なんて、僕達持って来ていないですよ？！」
妖精弓手はにっこり笑って手を振った。
「いいのよ！ 貴方達はゴブリンだけじゃなく、あの妖精や罪喰いから里を守ったんだよ！！」
竜騎士は慌てて手を振った。
「いや……それはみんなで倒したんだから、僕達の手柄と言う訳じゃないよ……」
その時、里の奥から美しい森人の男女がゆっくりと歩いてきた。
妖精弓手の姉――花冠の森姫だった。
彼女は穏やかな微笑みを浮かべて一行に頭を下げた。
「お初にお目にかかります。貴方がエオルゼアという異世界から来た英雄様ですね。この里にも噂は届いております」
竜騎士は少し照れくさそうに答えた。
「いや、異世界から来たのは事実ですが……英雄なんて大それた者ではありませんよ、ただの冒険者です」
隣に立つ、彼女の婚約者――輝ける兜の森人が、竜騎士の重厚な鎧と槍をじっと見つめながら言った。
「その出で立ちを見れば、只者ではないのは分かりますよ」
竜騎士はますます照れながら手を振った。
「いや……まいったな」
しかし、輝ける兜の森人の視線は、すぐに竜騎士の後ろに立つ闇人の魔術師へと移った。
闇人の魔術師はフードを少し下げ、赤い瞳で相手を見つめ返した。
「俺に何か？ 闇人は珍しいか？」
その言葉に、女武闘家が慌てて間に入った。
「彼も一緒に戦ってくれて！ 本当に凄いんですよ！」
輝ける兜の森人はハッとして、すぐに頭を下げた。
「いや、気を悪くさせてしまったらすまない。失礼した」
闇人の魔術師は小さく肩をすくめ、静かに言った。
「……別に構わん」
花冠の森姫は優しく微笑みながら皆を見回した。
「とにかく、よくぞ無事に戻られました。里の者一同、心より感謝しております」
妖精弓手が元気よく手を挙げた。
「そうだよ！ 今日は姉様の結婚式なんだから、みんなでめでたく祝おう！」
朝の光が森人の里を優しく照らす中、長い戦いの夜を終えた一行は、ようやく安らぎの時を迎えようとしていた。
暫くして、花冠の森姫と輝ける兜の森人の結婚式は無事に終わり、里全体が祝福の空気に包まれていた。
宴は里の中央広場で賑やかに続いていた。
焚き火の炎が揺れる中、竜騎士と女武闘家は一緒に宴に参加していた。
女武闘家は結婚式の時に花嫁から受け取ったブーケを手に、珍しく頰を少し赤らめながら楽しげに花を眺めている。
すると、妖精弓手がからかうように近づいてきて、にやにやしながら言った。
「ふふっ、姉様の次は貴方達かしら？結婚式にはちゃんと呼んでよね〜！」
女武闘家が「えっ」と目を丸くした瞬間、隣にいた鉱人道士が大声で笑いながら割り込んできた。
「はっはっは！ お前さん達はどうせくっ付くんじゃろ？そのブーケをそこの耳長娘に譲ってやったらどうじゃ？2000年も嫁の貰い手がいないんじゃからな！」
妖精弓手は即座に反論した。
「私は結婚できないんじゃないの！！しないだけよ！ 失礼ね！」
女武闘家はブーケを持ちながら、笑いながら言った。
「これ、いります？」
妖精弓手は顔を真っ赤にして慌てた。
「ちょ、ちょっとアンタまで何言っているのよ！！」
そのやり取りに、周囲の森人たちも大笑いし、広場全体に明るい笑い声が広がった。
竜騎士は苦笑いを浮かべながら女武闘家の隣に立っていた。
「まったく……飲み過ぎか？しょうがないな」
妖精弓手は女武闘家に抱きつきながら、竜騎士に向かって
「私より貴方達の事の方が気になるわ！」
竜騎士は珍しく少し頰を赤らめ、目を逸らした。
その様子を見ていた妖精弓手が、さらに調子に乗って笑い声を上げた。
鉱人道士は腹を抱えて大笑いし、蜥蜴僧侶も楽しげにしている。
受付嬢と女神官は少し離れたところでくすくす笑いながら、皆の様子を温かく見守っている。
宴の笑い声は夜空に響き、長い戦いの疲れを優しく癒していくようだった。
女武闘家はブーケを大事そうに持ち直し、竜騎士の横顔をチラリと見ながら小さく微笑んだ。
「……いつか、本当にそんな日が来るといいわね」
竜騎士は静かに頷き、ただ静か女武闘家を見つめていた。
その瞳には、穏やかな光が宿っていた。
ゴブリンスレイヤーと牛飼娘は、二人だけで静かに並んで座っていた。
焚き火の遠い光が、木々の隙間からぼんやりと差し込んでいる。
牛飼娘は膝を横に座る彼の横顔をじっと見つめていた。
やがて、彼女は柔らかい声でぽつりと言った。
「君……なんか少し変わった？」
ゴブリンスレイヤーは兜を被ったまま、短く答えた。
「……そうか？」
牛飼娘は小さく頷き、微笑んだ。
「うん、そうだよ。顔見れば分かるよ」
ゴブリンスレイヤーは兜の奥でわずかに目を細めた。
「兜をしているのにか？」
牛飼娘はくすっと笑って、首を軽く傾げた。
「うん。それでも分かるよ」
ゴブリンスレイヤーはしばらく無言だった。
焚き火の遠い音と、里の笑い声が風に乗って聞こえてくる。
やがて、彼は低く、しかしはっきりと一言だけ答えた。
「……そうか」
牛飼娘は彼の横顔をもう一度じっと見てから、優しく微笑んだ。
「前はもっと……ゴブリンしか見えてないみたいだった。でも今は、ちょっとだけ違う気がする。」
ゴブリンスレイヤーは何も答えず、ただ兜の奥で静かに目を伏せた。
牛飼娘は少しだけ体を寄せ、明るい声で続けた。
「でも、それでいいと思うよ。君が少しでも変わってくれたら……私、嬉しい」
ゴブリンスレイヤーは再び短く答えた。
「……そうか」
二人の間に、穏やかな沈黙が落ちた。
里の宴の笑い声が遠くから聞こえてくる中、
牛飼娘はそっと彼の横に寄り添い、静かに夜風を感じていた。
皆が楽しそうにしている中、闇人の魔術師だけは、広場の隅の木陰に一人佇んでいた。
フードを深く被り、赤い瞳で遠くの喧騒を静かに見つめている。
そこへ、輝ける兜の森人が静かに歩み寄ってきた。
「こんな所にいないで、皆の元にいたらどうだ？君も里を守った立役者なのだぞ」
闇人の魔術師は少し俯き、低い声で答えた。
「……俺みたいなのがいれば、他の森人が面白くはないだろう。闇に堕ち、森人である事を捨てた俺だ……お前達とは、相容れない存在だ」
輝ける兜の森人は静かに首を振り、隣に並んだ。
「そうか……なら、少し話をしないか」
闇人の魔術師は無言で耳を傾けた。
輝ける兜の森人は、遠い目をしてゆっくりと語り始めた。
「今から300年ほど前だったかな……ある男女の森人が『世界を見てまわりたい』と言い残して、この里を旅立っていった。二人は私にとって大切な友だった。彼等は世界中を旅して様々な冒険をして来た、そして100年程前に小さな集落で落ち着き一男一女を設けたと、風の便りで聞いた。だが……その集落は20年前に、小鬼達の襲撃で滅んだと言う、もし二人の子供が生きていれば君ぐらいの年齢だ」
闇人の魔術師の肩が、わずかに震えた。
「……何故、そんな話を俺にする」
輝ける兜の森人は穏やかな、しかし真剣な目で彼を見つめた。
「君は、私の友の面影がある。彼は里の中では一番の魔法の使い手だった。私などより、天才だった。一目見て分かったよ…彼等の自慢の息子だと」
闇人の魔術師はフードの奥で目を細め、苦い笑みを浮かべた。
「人違いだ。そんな偉大な魔術師の息子なら、闇に身を落とすような愚かな真似はしない。……俺から話す事はない」
言葉は冷たく突き放すようだったが、声の端にわずかな揺らぎが混じっていた。
輝ける兜の森人は静かに微笑み、肩を軽く叩いた。
「無理に話せとは言わない。ただ……もし心が落ち着いたら、いつでも話してくれ。君がどれだけ闇に堕ちようと、ここは君の里でもあるのだから、何かあれば頼って欲しい」
そう言い残し、輝ける兜の森人はゆっくりと宴の輪に戻っていった。
闇人の魔術師は一人残され、赤と緑の月を眺めている。
フードの奥で、彼の赤い瞳が静かに揺れていた。
宴の笑い声が、遠くから優しく聞こえてくる。
闇人の魔術師は、ただ黙ってその音を聞いていた。
一方、その頃――
水の街から遠く離れた、切り立った断崖の上。
二人の男が崖の下を見下ろしていた。
金髪の男は腕を組んだまま、崖の遥か下に鎮座する巨大な球体のような物体を冷ややかに見つめていた。
その物体は、半ば地面に埋もれながらも、禍々しい金属光沢を放っている。
フードの男は静かに口を開いた。
「あれが君や僕を生み出した存在」
金髪の男はわずかに目を細めた。
「……つまり、俺はあれから作られた存在だと言うのか？」
フードの男は崖の下を覗き込みながら
「ああ。僕も君も、そうだ。ただ、あれは僕達の世界にあった物とは別の個体だ、何故この世界に飛来したかは不明だ。太古の時代に緑の月の住人がある程度まで解析したようだが、全ては解析しきれなかったそうだ……我々の世界のアラグの連中と同じようにね」
金髪の男は興味なさそうな表情のまま、淡々と聞いた。
フードの男は小さく笑いながら続けた。
「神龍の力を得ている君とは、少なくとも因縁浅からぬ存在だろうに……興味はないのか？もっとも、コイツが偶然、あの英雄をゲートを使って呼び寄せた事により、英雄の記憶のデータから我々を作り出したのだがな……」
彼は少し間を置いて、静かに言い添えた。
「ショックかも知れないが、君は作られた存在なのさ」
金髪の男はゆっくりとフードの男の方へ視線を移した。
その瞳には動揺も苛立ちも浮かんでいない。ただ、冷たい静けさだけがあった。
「……俺が紛い物だろうが、別に構わん」
彼は短く言い切り、再び謎の物体へと視線を戻した。
フードの男は小さく肩をすくめた。
「相変わらず冷めているな、だが…コイツも君も強者を求めているのは共通しているがな」
強い風が二人の間を吹き抜けていく。
金髪の男は三本の刀のうち、一番左の柄に軽く指を這わせながら、低く呟いた。
「……早く、《友》と逢える日が待ち遠しいぞ…」
崖の下で、物体は静かに、しかし不気味に光を脈打たせ続けていた。
数日後――
辺境の小さな村にある、二人で暮らす質素な家。
竜騎士と女武闘家は、ようやくいつもの日常に戻っていた。
戦いの疲れを癒すため、二人は数日間の休みを満喫していた。
朝の柔らかな光がカーテンの隙間から差し込む。
竜騎士がゆっくりと目を覚ますと、隣で女武闘家がスヤスヤと眠っていた。
寝顔はいつも戦っている時とは違って、とても穏やかだった。
竜騎士が少し身を動かすと、女武闘家もまぶたをゆっくりと開けた。
「……ん……おはよう」
竜騎士は小さく微笑んで言った。
「起こしちゃったかい？折角の休みだし、もう少し寝ていれば？」
女武闘家は目をこすりながら、首を横に振った。
「ううん、大丈夫だよ。朝ご飯の準備するね」
「じゃあ、僕も手伝うよ」
二人はベッドから起き上がり、簡単な朝食の準備を一緒に始めた。
女武闘家はパンを焼き、竜騎士はスープを温め、村で採れた新鮮な卵を焼く。
狭い台所で肩が触れ合う距離で動きながら、自然と会話が弾んだ。
朝食を済ませ、二人が家の外に出ると、眩しい朝の日差しが二人を迎えた。
青空が広がり、村の畑や遠くの森が気持ちよく輝いている。
女武闘家はポニーテールを軽く直しながら、大きく深呼吸をした。
「わあ……やっぱり外の空気は気持ちいいね。こういう普通の朝が新鮮に感じる」
竜騎士は彼女の横に並び、静かに微笑んだ。
「ああ。本当にそうだな。こうして何もせずに朝を迎えられる日が、こんなに貴重だとは思わなかった」
女武闘家は少し照れくさそうに笑い、竜騎士の腕を軽く突っついた。
「たまにはこういう日も悪くないでしょ？……ねえ、今日は何する？特に予定ないなら、村の外の丘まで散歩でもしない？」
竜騎士は頷き、彼女の髪が風に揺れるのを優しく見つめた。
「いいな。それにしよう。今日は……何もしない一日だ」
二人は並んで歩き出し、朝の陽光を浴びながら村の道をゆっくりと進んでいった。
戦いの日々から離れた、穏やかで静かな朝だった。
村の木製の門まで来たところで、二人は門衛の老人と若い男に軽く挨拶をした。
門衛の老人は二人を見ると、穏やかな笑顔を浮かべながら言った。
「おはようございます。お二人とも、久しぶりのんびりしてるみたいだね。……ところで、最近、近くの森でゴブリンを見たという者がいましてね。大丈夫かとは思いますが、気を付けてくださいよ」
竜騎士は静かに頷いた。
「近くの丘に散歩に行くだけですが、気をつけておきます」
門をくぐり、少し歩いたところで、竜騎士はふと足を緩めた。
彼の脳裏に、一年前の記憶が鮮やかに蘇っていた。
――村の診療所で、傷だらけの体をベッドに横たえ、虚ろな目で天井を見つめていた少女。
言葉すらまともに発せられず、ただ震えるばかりだった彼女。
村がゴブリンの襲撃に遭った時、それでも彼女は震えながら勇気を振り絞り、再び冒険者として立ち上がった。
あの時、竜騎士は彼女と共に村を守り、ゴブリンの巣穴を潰した。
（あれからもう一年か……）
竜騎士は無意識に拳を軽く握っていた。
女武闘家はそんな彼の横顔をチラリ見ながら言った。
「どうしたの？ なんか考え込んでるみたいだけど……少し見回りも兼ねて散歩しましょうか？ゴブリン、ちょっと気になるわね」
竜騎士は我に返り、彼女に向かって小さく微笑んだ。
「うん、そうだね。あれから一年だ。別の場所でゴブリンが増えている可能性もある」
女武闘家は軽く拳を握り、頼もしい笑顔を見せた。
「じゃあ、念のためちょっと遠回りして回ってみようか。村の周りを軽く見て回る程度で」
二人はいつものように並んで歩き始めた。
朝の陽光が丘の緑を優しく照らす中、女武闘家のポニーテールが風に軽く揺れていた。
竜騎士は隣を歩く彼女の横顔を、静かに見つめていた。
二人は少し警戒しながらも、ゆっくりと丘の上まで登っていった。
村の周囲を軽く見回りながら歩いたが、特に変わった様子はなかった。
ゴブリンの気配も感じられず、ようやく緊張を解いた二人は、丘の頂上の気持ちの良い芝生の上に腰を下ろした。
女武闘家が持ってきた小さなバスケットから、手作りのサンドイッチと果物、卵焼きを取り出す。
「ほら、今日の朝に一緒に作ったやつ、美味しいよ！」
二人は並んで座り、のんびりとお弁当を食べ始めた。
風が心地よく吹き、遠くの森と村の屋根が穏やかに見渡せる。
食事が終わると、二人はそのまま芝生の上に大の字になって寝っ転がった。
青空がどこまでも広がり、柔らかな日差しが全身を包み込む。
女武闘家の戦いで鍛えられた引き締まった体が、今日は珍しくリラックスした雰囲気を纏っていた。
竜騎士は隣に横たわる彼女を、静かに見つめていた。
優しい横顔、すっと通った鼻筋、少し汗ばんだ首筋。
戦場では決して見せない、穏やかで自然な美しさに、改めて見惚れてしまっていた。
女武闘家は視線を感じて、くすっと笑いながら顔をこちらに向けた。
「どうしたの？ そんなに見つめて……」
竜騎士は少し照れくさそうに、しかし真っ直ぐに答えた。
「……君があまりにも綺麗だったから」
女武闘家は目を丸くしたあと、すぐに照れたように笑った。
「ありがとう！でも、そんな風に言われるとなんだか照れるね……」
竜騎士はゆっくりと体を起こし、彼女の方へ身を寄せた。
そのまま優しく女武闘家を抱き寄せると、低く、温かい声で囁いた。
「僕はいつだって、君のことが好きだよ」
そう言って、そっと唇を重ねた。
優しく、穏やかなキスだった。
女武闘家は一瞬だけ目を閉じ、すぐに柔らかく竜騎士の背中に手を回した。
二人の影が芝生の上に重なり合う。
キスが離れたあと、女武闘家は少し赤くなった頰で微笑んだ。
「……私も、好きだよ」
青空の下、二人はもう一度、静かに唇を重ねた。
のどかな風が、二人を優しく包み込んでいた。
二人は甘いひと時を過ごした後、ゆっくりと村に向かって戻り始めた。
丘を下りる道は緩やかで、風が心地よく吹いていた。
しかし、村まであと半分ほどという辺りで、二人は同時に足を止めた。
茂みの向こうに、一匹のゴブリンがうろついているのが見えた。
緑色の肌に小さな棍棒を持ち、警戒するように周囲を見回している。
二人は素早く身を低くし、茂みの陰に隠れた。
女武闘家が小声で囁いた。
「ゴブリン……いるね」
竜騎士は目を細めてゴブリンの動きを観察しながら、低く応じた。
「ああ。後を付けて、巣の位置を確認しよう。装備は持って来てある。場合によっては巣穴に入る必要もあるな」
女武闘家は真剣な表情で頷いた。
「そうね……捕らえている女の子がいるかも知れないしね」
竜騎士は彼女の横顔を見て、静かに念を押した。
「そうだ……今の君ならゴブリン相手なら余裕だろうが、油断は禁物だよ。ベテラン冒険者でも油断してやられるのはよくある事だからね」
女武闘家は小さく微笑み竜騎士の顔を見る。
「分かってる。私だって、軽率な真似はしないよ。……一緒に気をつけようね」
二人は互いに頷き合い、ゴブリンの後を慎重に付け始めた。
ゴブリンは時折立ち止まっては周囲を警戒しながら森の奥へと進んでいく。
竜騎士は彼女を守るように歩いた。
静かな緊張感が、二人の間に漂っていた。
村の平和を守るため、
そして、万一捕らわれている誰かがいるかもしれないために――
二人は無言で、ゴブリンの影を追い続けた。
やがて、ゴブリンは岩壁に開いた洞窟の入口へと入っていった。
洞窟の前には粗末な木のトーテムが立てられ、二体のゴブリンが棍棒を手にだるそうに見張りをしていた。
女武闘家は茂みの陰から様子を窺い、小声で囁いた。
「……トーテムがあるね。シャーマンがいる可能性が高いわね」
竜騎士は目を細め、洞窟の暗い入り口を見つめた。
「ああ、そうだな。しかし中の様子は分からない……近くにある村は僕達の村だけだ。しかも村からはまだ被害の報告はない」
彼は少し声を低くした。
「だが、旅人や女冒険者が被害に遭っている可能性もある……どうする？」
女武闘家は迷いなく答えた。
「助けましょう！もし誰か捕らわれているなら、早い方がいいわ」
竜騎士は彼女の決意の強い横顔を見て、静かに頷いた。
「分かった。では行くぞ！」
二人は同時に動き出した。
女武闘家がまず音もなく茂みから飛び出し、回し蹴りで左の見張りを一瞬で沈黙させた。
竜騎士はゲイボルグ・アルテマを軽く構え、右の見張りを青白い光の一突きで仕留める。
ゴブリンの短い断末魔は、洞窟の奥に届く前に掻き消えた。
二人は死体を茂みに隠し、互いに目配せをしてから洞窟の奥へと足を踏み入れた。
暗く湿った空気が二人を包む。
女武闘家は拳を握り直し、前を歩いた。
「シャーマンがいるなら、厄介な魔法を使ってくるかもしれないね」
竜騎士は彼女のすぐ前を守るように歩きながら、低く応じた。
「ああ。前は任せてくれ」
洞窟の奥から、微かにゴブリンの低い笑い声と、女性の嗚咽のような声が聞こえてきた。
二人の表情が一瞬で引き締まる。
女武闘家は歯を食いしばり、静かに息を吐いた。
「……聞こえた？女性の声…」
竜騎士は静かに頷いた。
「ああ、聞こえた…行こう」
二人は暗い洞窟の奥へと、慎重に、しかし迷いなく進んでいった。
竜騎士が先頭で槍を構え、女武闘家がそのすぐ後ろで周囲を警戒しながら歩く。
床に仕掛けられた落とし穴や、頭上から落ちてくる毒矢の罠を、二人で協力して解除しながらゆっくりと奥へ進んだ。
女武闘家が小声で呟いた。
「……思っていたより深いわね」
竜騎士はランタンを掲げながら、低く応じた。
「ああ。この規模の巣穴だと……女性が囚われて数を増やされている可能性が高いな……」
その言葉に、女武闘家の表情が強張った。
さらに奥へ進むと、途中の広い部屋が現れた。
そこはゴブリンたちの排泄物とゴミが山積みになった、腐臭の漂うゴミ溜めだった。
床には人間の骨らしき白い破片が散らばり、引き裂かれた革鎧の残骸や、血に染まった冒険者用のブーツが無造作に捨てられている。
竜騎士は即座に魔力のバリアを展開したが、悪臭を完全に遮断することはできなかった。
女武闘家は思わず口元を押さえ、「うっ……」と喉の奥で吐き気を催した。
それでも歯を食いしばって耐え、拳を握る手に力を込めた。
竜騎士は革鎧の残骸を一瞥し、重い声で言った。
「……恐らくは冒険者だろう。男の冒険者はもう……」
ゴブリンにとって、孕み袋として利用できる女は数を増やすため、そして欲望を満たすための道具になるが、男は利用価値が無い上に反抗されるとやっかいな為、解体して食料となる。
女武闘家は唇を強く結び、奥を見つめた。
「でも……まだ女性が奥にいるはず。さっき、弱い声が聞こえたもの。行きましょう」
そう話しかけた瞬間――
背後から荒い息遣いが迫った。
「グシャアッ！」
隠れていた1匹のゴブリンが、棍棒を振り上げて女武闘家に飛びかかってきた。
女武闘家は咄嗟に身を捻って攻撃をかわし、ポニーテールが激しく揺れた。
次の瞬間、竜騎士の槍が青白い軌跡を描き、ゴブリンの胸を正確に貫いた。
「――っ！」
ゴブリンは短い断末魔を上げ、そのまま床に崩れ落ちた。
竜騎士は槍を引き抜きながら、素早く周囲を確認した。
「大丈夫か？」
女武闘家は息を整え、構え直した。
「……平気。油断したわ！」
彼女は少し悔しそうに奥の暗闇を見つめた。
「行きましょう。きっとまだ奥に……捕らわれている人がいる」
竜騎士は頷き、彼女を守るように位置を取った。
二人は再び、暗く淀んだ洞窟の奥へと足を踏み入れた。
遠くから、弱々しい女性の嗚咽のような声が、かすかに聞こえてきていた。
奥の部屋に近づくにつれ、女性の声がはっきりと聞こえるほど大きくなっていった。
弱々しい嗚咽、苦痛に満ちた喘ぎ、ゴブリンたちの下品な笑い声――それらが洞窟の壁に反響し、暗い空気をさらに重くしていた。
女武闘家は手に自然と力が入った。
これまで何度もゴブリンを倒し、何度も囚われた女性を救ってきた。
しかし、この瞬間だけは、胸の奥に鋭い緊張が走る。
（……私も、ああだった……）
過去の記憶がフラッシュバックする。
捕らわれ、辱められ、助けを求める声すら出せなかった。
自分と重なって見えてしまう。
その時、隣を歩く竜騎士がそっと彼女の手を握った。
温かく、力強い握り方だった。
女武闘家は一瞬だけ目を閉じ、深く息を吐いた。
握り返すと、気持ちが少しだけ落ち着いた。
「……ありがとう」
二人は隠れながら、奥の部屋の様子を窺った。
そこにいたのは、数名の女性たちだった。
やはり自身の村の人間ではなく、先ほど見た革鎧やブーツの残骸から察するに、女冒険者と旅人の女性たちだろう。
皆、服を剥ぎ取られ、縄で手足を繋がれた状態でゴブリンたちに囲まれていた。
ゴブリンたちは笑いながら交代で女性たちを犯している。
白い精液が飛び散り、粘つく音と女性たちの苦痛の呻き声が洞窟内に響き渡る。
女武闘家の瞳が、怒りと痛みで鋭く細められた。
「……アイツら！！」
竜騎士も静かに息を吐き、槍を強く握りしめた。
「すぐに助ける。君は左側、僕は右側から一気に片付けるぞ。油断するな」
女武闘家は手にスファライ・アルテマを嵌め直した。
「分かった……絶対に、助けるから」
二人は同時に部屋の中へ飛び込んだ。
「――っ！」
竜騎士は右側にいたゴブリンに槍を一直線に突き刺し、青白い光が胸を貫いた。
女武闘家は左側のゴブリンに滑り込み、スファライ・アルテマで腹を深く抉り上げた。
お楽しみ中のゴブリンたちは、突然の侵入者に反応したものの、腰を振ったままの体勢ではまともに動けない。
数匹が慌てて棍棒を振り上げようとしたが、もう遅かった。
竜騎士の槍が弧を描き、一匹のゴブリンの頭を跳ね飛ばした。
女武闘家は素早い回し蹴りを放ち、別のゴブリンの首筋に強烈な一撃を叩き込んだ。
骨の折れる鈍い音が響き、ゴブリンはくの字に折れて倒れた。
二人は息もつかせず、周囲に残るゴブリンたちを蹴散らしていく。
女武闘家が動き、竜騎士が槍で援護する。
連携は完璧だった。
しかし、部屋の奥まで制圧したところで、竜騎士が眉を寄せた。
「……おかしい」
女武闘家は周囲を見回した。
「何かおかしいの？」
「ああ、シャーマンがいない」
その言葉に、女武闘家はハッと息を飲んだ。
確かに、トーテムがあった以上、シャーマンがいるはずだった。
しかし部屋の中には通常のゴブリンと、捕らわれた女性たちしかいない。
シャーマンの姿も気配も感じられない。
女武闘家は緊張した声で言った。
「……罠、かも知れないわね」
竜騎士は槍を構え直し、部屋の奥の暗がりを鋭く見据えた。
「可能性が高い、女性たちをすぐに解放してくれ！僕は周囲を警戒する」
女武闘家は頷き、素早く捕らわれた女性たちの縄を切り始めた。
女性たちは恐怖で声も出せない様子で、ただ震えるばかりだった。
竜騎士は槍を握ったまま、背後と天井、床の影にまで神経を集中させた。
「……洞窟に別の分岐は無かった、部屋も全て確認した…何処だ？」
洞窟の周囲から、低い笑い声のようなものが、かすかに聞こえてきた気がした。
女武闘家は最後の縄を切り終え、構え直した。
二人は背中を合わせ、暗闇の奥に目を凝らす。
二人は捕らわれていた女性たちを急いで縄から解放した。
女性の一人が、震える声で必死に訴えた。
「し……下に……隠し部屋が……！」
女武闘家は即座に床に目を凝らした。
確かに、土の被せ方が不自然な部分がある。
彼女は足で土を払い、隠されていた薄汚れた布を剥ぎ取った。
そこに、四角い木の蓋があった。隠し部屋の入り口だ。
女武闘家が蓋に手をかけようとした瞬間――
「待て！」
竜騎士が鋭く制止した。
彼は槍を構え、青白い光を宿した衝撃波を放った。
ドンッ！という重い音とともに蓋が吹き飛び、木片が飛び散る。
次の瞬間――
ガシャァン！
天井から巨大な針の板が勢いよく落ちてきた。
無数の鋭い針が床に突き刺さり、もし女武闘家がそのまま開けていたら蜂の巣になっていただろう。
女武闘家は息を飲んだ。
「……ありがとう。蜂の巣にされるところだったわ」
竜騎士は短く頷き、槍を構え直した。
「思っていた通りだ、ゴブリンは油断ならない」
二人は改めて警戒を強め、開いた隠し階段を下りていった。
地下の部屋はさらに湿気と悪臭が強かった。
そこにいた光景は、想像を絶するものだった。
一人の女性が、肉の盾のように使われていた。
彼女は両手、両足を木の板に縛られて、裸の体をゴブリンたちの前に晒されている。
後ろに隠れた醜悪なゴブリンたちが、ニヤニヤと笑いながら、時折彼女の背中から顔を出しては棍棒を構えていた。
女武闘家の拳は怒りでわずかに震えていた。
「なんて事を……」
竜騎士は槍を強く握りしめ、女武闘家の方を向いた。
「しかし…僕達には通じないさ、そうだろう」
一言だけ言うと、竜騎士と女武闘家は一瞬で状況を判断した。
槍の穂先を青白く輝かせ、女性を傷つけないよう極めて正確な軌道で振り下ろす。
縄だけを的確に切り落とすと、女性の身体が崩れ落ちるように傾いだ。
その瞬間、女武闘家が素早く前に出て、倒れかけた女性の身体を抱き止めた。
「大丈夫……もう大丈夫よ！」
女性は意識が朦朧としたまま、女武闘家の胸に倒れ込む。
女武闘家は女性をしっかりと抱きしめながら後ろへ下がった。
その隙を突いて、竜騎士が一気に前へ躍り出た。
「――っ！」
槍が青白い光の軌跡を描き、女性の後ろに隠れていたゴブリンたちへ容赦なく突撃する。
一閃、二閃。
槍が風を切り、ゴブリンたちの首と胸を正確に貫いていく。
悲鳴を上げる間もなく、血飛沫を飛び散らせながらゴブリンたちが次々と倒れていく。
残った二匹が慌てて棍棒を振り上げたが、竜騎士は体を低く沈めて回転し、槍の柄で一匹の足を払い、もう一匹の喉元に穂先を突き刺した。
グシャアアッ……！
最後のゴブリンが床に崩れ落ち、地下室に静けさが戻った。
すべてはわずか十数秒の出来事だった。
竜騎士は槍を軽く振って血を払い、すぐに女性を抱える女武闘家のもとへ戻った。
「無事か？」
女武闘家は女性を優しく抱きかかえたまま、短く頷いた。
「ええ……この子は大丈夫……すごい、さすがね。一瞬で片付けた」
竜騎士は軽く息を吐き、槍を構え直しながら周囲を警戒した。
「君こそ完璧だったよ、この一年で本当に強くなった」
女武闘家は女性を壁際に優しく横に座らせた。
そして、一番には、ゴブリンシャーマンがいた。
薄暗い灯りの中、シャーマンは怯えた目で二人を見つめると、すぐに地面に額を擦りつけて土下座した。
涙を流し、震える声で許しを乞う。
しかし、竜騎士と女武闘家は知っていた。
これは演技だ。
隙を狙い、反撃の機会を伺っているか、あるいは本当に命乞いだとしても、奴は決して反省などしない。
また女を拐い、数を増やし、前回より強大な力で復讐を企てるだろうことを。
竜騎士は無言で槍を軽く一振りし、後ろを振り返った。
女武闘家も同じく拳を収め、振り返って先ほど助けた女性の元へと歩き始めた。
シャーマンはゆっくりと顔を上げ、目がギラリと光った。
手に黒い魔力を集中させ、二人に向かって放とうとする。
その瞬間――
竜騎士の冷たい声が響いた。
「それ以上動かない事を、僕はおすすめするよ」
言葉が聞こえたのかは分からない。
シャーマンは構わず魔法を放とうとした。
次の瞬間。
シャーマンの首と胴体が、綺麗に離れた。
顔は地面に転がり、驚愕に目を見開いたまま固まっていた。
放とうとした魔法は暴発し、天井に激突して瓦礫を大量に落とした。
瓦礫がシャーマンの転がった顔に直撃し、頭蓋を潰した。
グシャリ、という湿った音が地下室に響き、シャーマンの体はピクリとも動かなくなった。
女武闘家は女性を抱きかかえたまま、振り返って小さく息を吐いた。
「……終わったわね」
竜騎士は槍の穂先についた血を軽く払い、静かに頷いた。
「これで……この巣は終わりだね」
地下室に、再び重い静けさが戻った。
女武闘家は助けた女性の背中を優しく撫でた。
「もう大丈夫……私たちが、ちゃんと送り届けるから」
竜騎士は静かに二人の傍らに立ち、出口の方を見つめた。
二人は互いに視線を交わし、静かに頷き合った。
長い一日が、ようやく終わりを迎えようとしていた。