辺境の街の冒険者ギルドは、いつものように賑わっていた。
竜騎士と女武闘家がギルドの扉をくぐると、奥のテーブルの椅子に座っていた闇人の魔術師がこちらに気づき、軽く手を挙げて呼んだ。
「おう、こっちだ」
二人は驚きながら近づいていった。
闇人の魔術師はいつもの黒いローブ姿で、足を組んで座っていた。
「休日はゆっくり出来たのか？お前がいないと、なんだか退屈だったぞ」
竜騎士は目を丸くした。
「驚いた……盗賊団も壊滅したし、君がギルドに来る事は無いと思っていたんだがな」
闇人の魔術師は肩をすくめ、淡々と言った。
「妹が街での生活が気に入ったみたいでな、こちらに移ったんだ。そうなると金がかかる。まぁ、金の為さ」
女武闘家は闇人の魔術師を見て笑った。
「そうなんだ！妹さんにまた会いたいし、今度遊びに行ってもいいかしら？」
闇人の魔術師はわずかに口元を緩めた。
「ああ、妹は友人がいないから、お前達が仲良くしてくれると妹も喜ぶ」
そこへ、受付嬢が慌てた様子でやって来た。
彼女は闇人の魔術師を指差し、竜騎士に向かって訴えるように言った。
「この人、昇級の面接に面倒だって、来ないんですよ！」
竜騎士は苦笑しながら闇人の魔術師を見た。
「どうしたんだい？ 昇級すれば報酬も増えるし、妹さんの為にも悪い話では無いと思うが……」
闇人の魔術師はため息をついた。
「俺は別に生活出来る金が貰えればいい。昇級などして、お前みたいに面倒な依頼を押し付けられるのはゴメンだ！」
すると、受付嬢の横から監督官が現れ、厳しい顔で言った。
「そう言う訳にはいきません。実力に見合った等級じゃないと、我々も困ります」
女武闘家も笑いながら横からフォローした。
「確かに貴方の実力で白磁って訳にはいかないわよ。それにドブ掃除やネズミ退治だけじゃ、貴方自身もつまらないでしょ？」
闇人の魔術師はしばらく黙っていたが、結局肩を落として諦めたように言った。
「……確かに、それはつまらんな。仕方ない……面接とやらに付き合ってやるか」
受付嬢と監督官はホッとした顔で面接の日程を簡単に打ち合わせをし、受付カウンターに戻っていった。
ギルド内に、朝の柔らかな光が差し込んでいた。
女武闘家が椅子に座り、お茶を飲んでいると、珍しく女神官が一人で入ってきた。
「おはよう！ 一人なんて珍しいね」
女神官は穏やかな笑顔で会釈を返した。
「おはようございます。そうなんですよ、今日はみなさんお休みなんです。ゴブリンスレイヤーさんは……別のお仕事で来られないんですけどね」
そう言って、彼女は少し困ったように、でも楽しげに笑った。
女武闘家は首を傾げた。
「別のお仕事って？ あの人の事だからゴブリン退治じゃないの？」
女神官はくすくすと笑いながら首を振った。
「今日は違うんですよ。実は前に、間違えてケーキ屋さんの依頼を受けたんですけど……店主さんに気に入られたみたいで、またやって欲しいって泣きつかれて、店番してますよ」
竜騎士が近くの席から顔を上げた。
「前に依頼を取り違えた時の……」
女神官は目を丸くして驚いた。
「あれ、貴方達の依頼だったんですね！」
女武闘家は笑いながら手を振った。
「そうそう。私、可愛い制服着てケーキ屋さんやってみたかったんだけど、依頼取り違えて、私達がゴブリン退治だったのよ！」
女神官は苦笑いしながら
「あら、大変でしたね……」
竜騎士は立ち上がり、にこりと笑った。
「なんか面白そうだし、ケーキ屋に様子見に行ってみようか！」
闇人の魔術師が、顔を上げて呟いた。
「……ケーキか。妹のやつに買ってやるか……」
女武闘家が手を叩いた。
「いいね！ みんなで行きましょう！」
こうして四人は、軽やかな足取りでギルドを出た。
辺境の街を歩きながら、女神官が少し照れくさそうに言った。
「ゴブリンスレイヤーさんの……制服姿、絶対に見てほしいです、素敵なんですよ」
女武闘家は鎧兜で無愛想に店番している姿を想像しながら
「え〜想像つかないわ！」
闇人の魔術師はフードを深く被り直し、ぼそっと呟いた。
「あの無骨そうな男がどうなっているのか観る価値はあるな」
竜騎士はただ静かに微笑みながら、三人の会話を聞いていた。
ケーキ屋に向かう四人の背中は、戦いの日々を忘れさせるほど、のんびりと楽しげだった。
ケーキ屋に到着すると、四人は思わず足を止めた。
店先には長蛇の列ができていた。
甘い匂いが漂う中、女性客を中心に賑わっている。
闇人の魔術師はフードの奥で目を見開いた。
「……なっ！？」
列の中に、妹の姿があった。
妹は兄である闇人の魔術師たちに気づくと、ぱっと顔を輝かせて手を振ってきた。
「あれ？兄さん！ 皆様もケーキですか？ ここのケーキ、本当に美味しいんですよ！あと、たまに店番する店員さんがすごく素敵って噂なんです！」
闇人の魔術師は一瞬、固まった。
（まさか……あの兜で素顔も分からん男に、妹が……！？）
彼の顔がみるみる引きつっていく。
気が気でない様子で、列の妹と店の奥を交互に見比べていた。
竜騎士は苦笑しながら言った。
「とりあえず僕達も並んでみようか」
女武闘家は楽しそうに笑った。
「うん！ 並ぼう並ぼう」
女神官も目を細めて微笑んでいる。
四人は結局、列の最後尾に並ぶことになった。
闇人の魔術師はフードを深く被り直し、ぶつぶつと呟いていた。
「……あの無愛想な男が店番など……妹が妙な影響を受けなければいいが……」
女武闘家がからかうように闇人の魔術師に話かける。
「お兄ちゃんは心配性だね～」
闇人の魔術師はただため息をつくばかりだった。
列はゆっくりと進み、店内から甘い香りと一緒に、ゴブリンスレイヤーの低い声が聞こえてくる。
「……苺のショートケーキ……どうぞ」
闇人の魔術師の表情が、さらに複雑になっていく
ケーキ屋の店内は甘い香りとお客さんの笑い声で満ちていた。
カウンターの奥で接客しているゴブリンスレイヤーの姿を、列から見た瞬間、闇人の魔術師は思わず息を飲んだ。
「……あ、あれがアイツの素顔なのか？ むむ……」
兜を外したゴブリンスレイヤーは、整った顔立ちをしていた。
少しぎこちないながらも、客に対して丁寧に微笑んでいる。
白い制服が意外と似合っていて、普段の無愛想な印象とはかなり違う。
妹の番になると、彼女は明るく声を弾ませた。
「苺のショートケーキと、チョコレートタルトをお願いします！」
ゴブリンスレイヤーは無言でケーキを丁寧に箱に詰め、妹に手渡した。
妹は箱を受け取りながら、満面の笑みで言った。
「店員さん、噂通りで素敵でした！ ありがとうございます！」
闇人の魔術師は顔をしかめ、ぶつぶつと呟いた。
「そ、そうか……別に大した事ないだろ？ それより、早く家に帰れ！」
妹は兄の顔を見て、ぷくっと頰を膨らませた。
「兄さん、私は子供じゃないのよ！ 大丈夫よ！！」
そう言い残して、妹はケーキの箱を抱えて元気よく店を出て行った。
女神官が女武闘家の耳元で小さく囁いた。
「見た？ ゴブリンスレイヤーさん、カッコいいでしょ？でも、最初は兜に無理矢理帽子被ったりして大変だったんですよ！」
女武闘家は素直に頷いた。
「うん！ カッコいいね」
その言葉を聞いた竜騎士は、隣で少し拗ねたような顔をした。
口元がわずかに尖っている。
女武闘家はすぐにそれに気づき、くすくすと笑いながら彼の脇腹を軽く突いた。
「あれれ？ ヤキモチかな？」
竜騎士は慌てて顔を赤くし、必死に否定した。
「そ、そんなんじゃないよ！ただ……少し意外だっただけで……」
女武闘家はますます楽しそうに笑い、竜騎士の腕に軽く寄りかかった。
「ふふっ、かわいい」
闇人の魔術師はそんな二人を横目で見ながら、ため息をついた。
「……ったく、お前達は…」
女神官も優しく微笑みながら、四人分のケーキを注文した。
店内は甘い香りと、穏やかな笑い声に包まれていた。
ケーキ屋の列がゆっくりと進み、ついに竜騎士たちの順番が来た。
カウンターの向こうで、ゴブリンスレイヤーは白い制服姿のまま、丁寧にケーキを箱に詰めていた。
兜は外した素顔で、客に対しては少しぎこちないながらも優しい笑顔を浮かべている。
闇人の魔術師は思わず呟いた。
「……あの男、あんな顔もするのか？」
竜騎士は静かに頷きながら、昔を思い出すような目をした。
（前に、鉱人の砦で蒼天騎士団と戦って怪我をした時、彼と少し話した事がある。彼の村のこと、姉のこと、ゴブリンのこと……もしかしたら、仕事での作り笑いとはいえ、あの笑顔こそ彼の本当の顔なのかもしれないな）
ゴブリンスレイヤーは四人分のケーキを丁寧に包み、静かに手渡した。
「……お待たせしました」
一行がケーキを受け取って店を出ると、闇人の魔術師は妹が待つ方向を向いて言った。
「俺は妹と一緒に帰る、……今日は、ありがとな」
そう言い残して、闇人の魔術師はケーキの箱を抱えて去っていった。
残った三人の前で、女神官が少し照れくさそうに微笑んだ。
「そろそろケーキも品切れで閉店になりますから、私はゴブリンスレイヤーさんを待ちますね」
竜騎士はすぐに提案した。
「色々話を聞いてみたいし、僕達も残るよ。そろそろお昼だし、一緒にご飯でも食べに行かないかい？」
女武闘家も笑顔で頷いた。
「いいね！ せっかくだし、みんなでゆっくり話そうよ」
女神官は嬉しそうに目を細めた。
「ありがとうございます。きっとゴブリンスレイヤーさんも喜びます……たぶん」
店内では、ゴブリンスレイヤーが最後の客にケーキを渡し、制服を脱ぎ始めていた。
少し疲れた様子だが、どこか穏やかな表情だった。
暫くして、ケーキ屋の裏口から出てきたゴブリンスレイヤーは、すでにいつもの重厚な鎧と兜を身に着けていた。
彼は一行の前に立ち、短く言った。
「では行くか」
女神官が少し慌てて声をかけた。
「ゴブリンスレイヤーさん、鎧と兜は別につけなくても……」
ゴブリンスレイヤーは兜の奥から淡々と答えた。
「いつゴブリンが襲ってくるかわからないからな」
その言葉に、竜騎士は思わず苦笑いを浮かべた。
女武闘家も肩をすくめながら笑った。
「相変わらずね……」
女神官はため息をつきつつも、優しく微笑んだ。
「もう……街の中でもそんなに警戒しなくてもいいのに」
ゴブリンスレイヤーは特に反応せず、ただ無言で一行の先頭に立った。
四人はそのまま近くの食堂へと歩き始めた。
笑い声を交わしながら、昼食の店へと向かっていった。
一方で――
地下深くに埋もれた巨大な球体《オメガ》が作り出した、歪んだ空間。
金髪の男――ゼノスは、冷たい視線で周囲を見回していた。
無限に広がる様々な世界の幻影が見える、虚無の世界。
足元には見えない床があり、空には星のような光点が浮かんでいる。
「これが……奴の内部か。次元の狭間か……」
ゼノスが低く呟くと、隣に立つフードの男が静かに答えた。
「そう。僕達の世界のオメガも、同じような空間を持っていた。異世界から強者を呼び出して、自身が強くなるために。検証のために、様々な敵と戦わせ合った……」
フードの男はゆっくりと手を広げ、空間を眺めた。
「結局は英雄達の勝利に終わったがな。それまで何度も何度も、強者を呼び、殺し、データを蓄積し続けた。オメガは永遠に『最強』を求め続ける存在だ」
ゼノスは三本の刀に軽く手を添え、冷笑を浮かべた。
「奴にとっては……実験材料か。俺を呼び出したのも、その一環というわけだ」
フードの男は小さく肩をすくめた。
「そうだ正確には、君は本来のゼノスでは無い、英雄の記憶データから作られた……紛い物のゼノス、そして神龍。だから君の記憶が断片的なのはそのせいさ、あの英雄が知らない記憶は君は持っていない…いや記憶自体が存在しないのさ」
ゼノスはをゆっくりと開き、空間の奥を見つめた。
「……どうでもいい。俺はただ、強い敵と出会いたいだけだ。この世界に、それがあるというのなら」
フードの男は愉しげに笑った。
「安心しろ。この星には、まだまだ面白い存在がたくさんいる。特に……君の大好きな本物の『友』が、今もこの世界を歩いているらしい、彼は呼び出された存在、作られた我々と違ってな」
ゼノスは刀の柄を軽く握り、静かに微笑んだ。
「そうか……ならば、早く会いたいものだな」
フードの男はゆっくりと両手を広げた。
「この間の地獄の門からの転移……解析の結果、色々と流用できそうだ。あちらの世界のオメガは倒されているとは言え、まだ完全に消滅した訳ではない。転移のテストが成功すれば、向こうのオメガはただの玩具と成り下がってはいるが、奴のデータを十分に得られれば、完璧に近い状態まで再構築できるだろう」
ゼノスは腕を組んだまま、冷たい視線をフードの男に向けた。
フードの男は愉しげに声を続けた。
「そして、共に行動している『アルファ』の存在も捨てがたい。あれも、ある意味オメガそのものだ。手に入れられれば……我々の計画は大幅に加速する」
彼は低く、しかし興奮を隠しきれない笑みを浮かべた。
「楽しくなって来たぞ、転移魔法の検証だ！」
ゼノスは三本の刀に軽く手を添え、淡々と言った。
「俺にとっては、ただ強い敵がいるかどうかだけだ」
フードの男はくすくすと笑った。
「それで十分さ。君が強者を求め、私がデータを求める、目的は違えど、道は同じだ」
まるで、この次元の狭間の空間自体が二人の会話を聞いているかのように。
フードの男はゆっくりと手を下ろし、満足げに呟いた。
一方で辺境の街の賑やかな通りを、四人はケーキの箱を抱えて歩いていた。
女武闘家はポニーテールを軽く揺らしながら、楽しげに話していた。
「近くに美味しい煮込み料理の店があるって聞いたわよ」
女神官が微笑みながら頷いた。
「ええ、私も楽しみです」
ゴブリンスレイヤーはいつもの鎧姿のまま、無言で後ろを歩いている。
竜騎士はそんな彼を見て、苦笑いを浮かべていた。
その時――
四人の足元に、突然、青白い魔法陣が輝き始めた。
「――！？」
地面から光の柱が立ち上り、強烈な吸引力が発生した。
竜騎士の体が一瞬で浮き上がり、ゲートの中に吸い込まれていく。
「うわっ……！？」
女武闘家が慌てて手を伸ばした。
「手を！！」
しかし彼女も抵抗できず、光の中に引きずり込まれた。
女神官が悲鳴を上げた。
「きゃあっ！」
ゴブリンスレイヤーは咄嗟に女神官の手を強く掴んだが、
彼自身も強烈な力に引き寄せられ、二人まとめてゲートの中に飲み込まれた。
「ぐっ……！」
一瞬の出来事だった。
四人の姿が完全に消えたあと、魔法陣はするすると光を失い、地面に何の痕跡も残さずに消滅した。
通りを行き交う人々は、見えなかったかのように歩き続けている。
ただ、地面に落ちたケーキの箱だけが、
わずかに残された証拠のように、そこに転がっていた。
竜騎士と女武闘家、ゴブリンスレイヤーと女神官は突然の闇に包まれていた。
どこか遠く、知らない世界へと引きずり込まれていく感覚だけが、
四人の意識に残っていた。
どれぐらい気を失っていたのだろうか…
女神官はゆっくりと目を覚ました。
体が少し重く、頭がぼんやりする。
近くでパチパチと焚き火の音が聞こえ、温かい毛布が体にかかっていた。
「……うーん、ここは……？」
目をこすりながら上体を起こした瞬間――
目の前に小さな影がいた。変わったマスクをしているが一目で何がいるのか理解した。
「…ゴ、ゴブリンっ！！」
女神官は悲鳴を上げ、近くにあった杖を慌てて掴み、必死に振り回した。
「ひゃあっ！ ち、地母神よ…お守りください！」
ゴブリンは驚いて後ずさり、両手を振って慌てた。
ちょうどその時、焚き火の向こうから重い足音が近づいてきた。
「目が覚めたか？」
ゴブリンスレイヤーだった。
いつもの鎧と兜を身に着け、剣を腰に下げた姿で立っている。
女神官は安堵の息を吐きかけたが、すぐにもう一度固まった。
「ゴブリンスレ……」
ゴブリンスレイヤーの名前を途中まで呼んだところで
「かみきり丸だっ！」
ゴブリンスレイヤーは即座に訂正した。
目の前のゴブリンが、嬉しそうに手を挙げて言った。
「ゴブ！ お仲間の女の子、目が覚めたゴブ！でも、ちょっと混乱しているみたいゴブ」
ゴブリンスレイヤーは兜の奥でため息をつき、女神官に向かって説明した。
「恐らくここは異世界だ。……アイツの世界、だと思う。それに…このゴブリンは女だ！」
女神官は目を丸くしたまま、ゴブリンスレイヤーと女のゴブリンを交互に見た。
ゴブリンスレイヤーは淡々と続けた。
「流石に『ゴブリンスレイヤー』や『オルクボルグ』ではまずいから、ここでは『かみきり丸』を名乗る事にした。」
女性ゴブリンは元気よく胸を張って自己紹介した。
「ラウンドロクス、がらくた集めしていたら、お二人さん倒れていたゴブよ」
彼女は周囲を指差した。
「ここは低地ドラヴァニア！近くにはイディルシャイアっていう、ヒトとゴブリンが仲良く暮らしている街があるゴブ！」
女神官はまだ状況が飲み込めず、呆然としていた。
ラウンドロクスは毛布を直してあげながら、明るく言った。
「大丈夫ゴブ！怖い思いさせたけど、もう大丈夫ゴブ！」
焚き火の炎が、異世界に飛ばされた二人の顔を、ゆらゆらと照らしていた。
少し前に遡って――
眩しい光と強烈な浮遊感のあと、ゴブリンスレイヤーは硬い地面に叩きつけられるようにして目が覚めた。
「……ここは」
兜の奥で目を細め、周囲を見回す。
そこは草原だった。
遠くに山脈や浮遊する島のようなものがぼんやりと見える。
すぐ近くに、女神官が倒れていた。
呼吸はしているが、意識はない。
竜騎士と女武闘家の姿は、どこにもなかった。
ゴブリンスレイヤーは即座に女神官を抱え上げようとしたその時――
背後に気配を感じた。
振り向くと、そこに立っていたのは奇妙なマスクを被った小さなゴブリンだった。
しかし、その姿には見覚えがあった。
かつて青の手と呼ばれた、竜騎士の世界のゴブリンに酷似している。
ゴブリンスレイヤーは剣を半分だけ抜き、低く問いかけた。
「……青の手のゴブリンか？」
目の前のゴブリンは両手を挙げて慌てて首を振った。
「青の手違うゴブ！ アイツら悪いゴブリン！ ラウンドロクスは悪いゴブリンじゃないゴブ！ それより…その女の子大丈夫ゴブか？」
ゴブリンスレイヤーは一瞬だけ剣に力を込めたが、
相手が攻撃的な気配を見せないことに気づき、ゆっくりと剣を収めた。
「……そうか。コイツは気を失っている。安全な場所に連れて行きたい。他にヒトはいなかったか？」
ラウンドロクスと名乗ったゴブリンは、首を横に振った。
「他にヒトは見ていないゴブ。この辺りは魔物や青の手の残党がいるゴブ。付いて来るゴブ！ 安全な場所に案内するゴブ！」
ゴブリンスレイヤーは無言で女神官を抱き上げ、ラウンドロクスに従って歩き始めた。
ラウンドロクスは時折後ろを振り返りながら、元気よく言った。
「イディルシャイアっていう、街があるゴブ！まずはそこを目指すといいゴブ！」
ゴブリンスレイヤーは兜の奥で静かに周囲を警戒しながら、
この奇妙な異世界に飛ばされたことを確信した。
（……ここは、アイツの世界かも知れない）
彼は無言で女神官を抱き直し、ラウンドロクスの後を付いていった。
草原の風が、二人の間を静かに通り抜けていった。
そして今、焚き火の周りで、女神官はゴブリンスレイヤーからこれまでの経緯を聞き終えると、申し訳なさそうにラウンドロクスに向き直った。
「そうだったのですね……ラウンドロクスさん、ごめんなさい……」
ラウンドロクスは元気よく手を振った。
「気にしていないゴブよ！それより怪我なくて良かったゴブ！」
彼女は焚き火に小枝をくべながら、明るく続けた。
「イディルシャイアまで、もう少しかかるゴブ。今日はここで休むゴブよ」
ゴブリンスレイヤーはすでに立ち上がり、剣を腰に差したまま言った。
「見張りは俺がやる。お前達は休め」
女神官が心配そうに言った。
「でも、ゴブリンスレイヤーさんも疲れているはずでは……」
「問題ない」
彼は短く答え、焚き火から少し離れた岩陰に腰を下ろした。
兜の奥の視線は、暗くなった草原の闇をじっと見据えている。
ラウンドロクスは毛布を女神官にかけ直しながら、小声で言った。
「あの人、すごいゴブね……ほとんど喋らないけど、すごく頼もしいゴブ」
女神官は焚き火を見つめながら、静かに頷いた。
「……ええ。いつもそうです」
焚き火の炎が、二人の顔を優しく照らしていた。
ゴブリンスレイヤーは動かず、ただ静かに夜を見張り続けていた。
異世界の星空の下、三人の影が長く伸びている。
女神官は毛布に包まりながら、胸の内でそっと祈った。
（あの二人がどうか、無事でありますように……）
夜風が、静かに草原を渡っていった。
翌朝――
薄明るくなった草原で、女神官はゆっくりと目を覚ました。
体を起こすと、隣でラウンドロクスが毛布に包まって眠っていた。
マスクを外さずに寝ている姿が、少し不思議に見える。
（ここのゴブリン……寝る時もマスクをしているんだ……）
女神官は内心で小さく驚いた。
しかし、逆にそれが自分にとっては好都合だった。
ゴブリンの素顔を見なくて済むというだけで、胸の奥の恐怖が少し和らぐ。
ラウンドロクスのマスクから、規則正しい寝息が聞こえていた。
「チュコォ……チュコォ……」
（……苦しくないのかしら？）
そんなことを考えていると、ラウンドロクスがむくりと体を動かした。
「おはようゴブ！」
彼女はマスクのまま勢いよく起き上がり、辺りを見回した。
「かみきり丸どこ？」
すると、焚き火の近くからゴブリンスレイヤーが戻ってきた。
兜と鎧を着込んだまま、手には川で獲ってきたらしい数匹の魚を持っている。
「近くに川があったので魚を取ってきた。昨日から何も食べてないだろ？今、準備してやる」
女神官は慌てて体を起こし、頭を下げた。
「ありがとうございます、ゴブリ……いえ、かみきり丸さん！」
ゴブリンスレイヤーは短く頷き、焚き火の近くに座って魚の処理を始めた。
ラウンドロクスはマスクの奥で目を細め、嬉しそうに言った。
「かみきり丸、器用ゴブね！ラウンドロクスも手伝うゴブ！」
女神官はまだ少し緊張しながらも、二人の様子を見て小さく微笑んだ。
朝の光が草原を照らし始め、三人の周囲に穏やかな空気が流れていた。
しかし、女神官の胸にはまだ、竜騎士と女武闘家のことが強く残っていた。
（あの二人は一体何処に……）
ラウンドロクスが魚を串に刺しながら、元気よく言った。
「朝ごはん食べたら、イディルシャイアまで行くゴブ！」
ゴブリンスレイヤーは無言で頷き、魚を火にかけた。
異世界の朝が、静かに始まろうとしていた。