囮の実力者になりたくなくて！

逃走失敗

「え、あの、俺、そろそろ行かないと」

俺は立ち上がった。ビッグマグロの包み紙をトレイに乗せ、コーラのカップを手に取る。完璧な撤退動作のつもりだった。自然に、何気なくさりげなく。

「どこへ？」

「えっと、職場が」

「職場で何をしてるの？」

「後始末…じゃなくて、管理業務です」

「へえ。で、何時から？」

「えっと、いつからだっけかな…」

「今からよ」

ベアトリスが立ち上がった。俺の言葉を待たずに。金髪がふわりと揺れ、その動きだけで周囲の空気が一段変わった気がした。マグロナルドの店内にいた他の客たちが、ちらりとこちらを見て視線を逸らす。あの金髪。あのオーラ。エルフの血が見た目にもわかる。

「ちょっと、まだハンバーガーが」

「もういいでしょ。半分食べてるわ」

「残すのはもったいない」

「マグロが可哀想？ あなたの胃に沈むのが本望よ」

「哲学的だな」

「行くわよ」

ベアトリスが一歩近づいた。俺は一歩下がる。彼女がもう一歩近づく。俺はもう一歩下がる。テーブルを挟んでのチェスみたいな動き、のはずだった。

だが、俺の背中が椅子に当たった。

ちっ。

ベアトリスの口元が微かに動いた。笑ったのだ。獲物を追い詰めた捕食者の笑み。

「エロゲ。逃げるつもり？」

「逃げてません。ただ、後ろの椅子に」

「後ろの椅子に当たったらどうするの？」

「引く」

「引いてどうするの？」

「前進の準備」

「なるほど」

ベアトリスが腕を伸ばした。

その動きは速かった。エルフの身体能力は伊達じゃない。俺が反応する暇もなく、彼女の指が俺の首の後ろ——シャツの襟に——かかった。

ぐっ。

「あ」

「捕まえた」

ベアトリスは軽々と俺を持ち上げた。猫の子を掴むように。いや子猫のほうがまだ扱いが丁寧だ。俺は完全に荷物だ。シャツの襟が首を締め、息がしづらい。

「はな、離してくれ」

「離さないわ」

「人権が」

「私の質問権のほうが強いのよ」

「質問権って何だ！」

「答えるまで離さない権利」

「それ脅迫だろ！」

ベアトリスは俺を引きずり始めた。マグロナルドの床を足先が擦る。ズル、ズルという音が店内に響く。他の客たちが固唾を飲んで見ている。俺は視線を感じながらも、叫ぶことしかできない。

「店員！ 店員助けて！」

カウンターの店員が顔を上げた。俺の必死の叫びを聞いて、しかし店員は気まずそうに視線を逸らした。

「お客様、店内でのトラブルは外でお願いします」

「トラブルじゃなくて拉致されるんだよ！」

「そうですか。頑張ってください」

「頑張れって！」

ベアトリスは笑った。低く、艶やかに。

「この子、言うこと聞くのね」

「マグロナルドはお客様第一主義だから」

「あなたは客じゃないでしょ、もう」

悔しいがその通りだ。ビッグマグロを半分残した客の権利はすでに失われている。

俺は店の外へ引きずり出された。王都の大通り。石畳。往来の人が行き交う。だが誰も俺を助けようとしない。金髪のエルフが男一人を引きずる光景は、この街では日常の一部らしい。

（この街、治安悪すぎだろ）

「ねえ、ベアトリスさん」

「何？」

「せめて行き先を教えてくれないか」

「私の宿」

「宿で何を」

「話を聞くのよ。あなたが知ってることを全部」

「何も知らないって言ってるだろう」

「嘘」

ベアトリスは振り返らずに言った。俺のシャツの襟を掴んだまま、大股で歩いている。長い金髪が風に流れ、通りの人々が道を譲る。美しい光景だ。美しすぎて誰も止めに入らない。あのオーラの前では正義の味方も尻込みするのだ。

「私の顔を見るなり動揺して、私の名を聞いて冷や汗をかいて、親族に触れられて顔色を変えた」

「顔色なんて変わってない」

「変えてたわ。肉眼でわかるレベル」

「そんなに変えてたのか俺の顔」

「今も変わってる」

「今は首絞められてるからだよ」

「それもあるけど、本質的に何か知ってる顔よ」

ぐぬぬ、と歯噛みした。だが観念するしかない。この女、アルファと同じくらいたちが悪い。そして確信を持っている。俺が何かを知っていると。

俺はもう抵抗をやめた。されるがままに引きずられながら、心の中で一つだけ思った。

（アルファ。ごめん。俺、お前の親戚に捕まった）

そしてもう一つ。

（ビッグマグロ、残してきちゃったな…）

後で怒られそうだ。誰にとは言わないが。

大通りを抜け、一本裏の小道に入る。ベアトリスは迷いなく歩を進めている。宿の場所を知っているらしい。迷いがない。土地勘がある。この街に来て日が浅いわけじゃない証拠だ。

「ベアトリスさん」

「何」

「妹さんって、どんな人だったんですか」

彼女の足が止まった。

いや、止まったのは一瞬だけ。すぐにまた歩き出す。だがその一瞬で、彼女の背中に走った緊張が伝わってきた。

「...あなたに関係あるの？」

「いや、なんとなく」

「なんとなく、で妹の話を聞くの？」

「聞くだけならいいだろ」

ベアトリスは歩きながら、ぽつりと答えた。

「優しい人だったわ。私と違って。私よりずっと真面目で、頭が良くて、それでいて不器用で」

俺は黙って聞いた。

「どんな困難にも屈しない芯の強さがあった。だからこそ、あんなことになったのだけれど」

あんなこと。

俺は口を挟まなかった。アルファがどんな経緯で肉塊になったのか、俺は正確には知らない。シドも詳しくは話さなかった。ただ「悪魔憑きとして捨てられた」という言葉だけを覚えている。

ベアトリスはまた黙った。話す気はないらしい。今のは独り言に近かった。

やがて、脇道の突き当たりにある小さな宿に着いた。古い石造りの建物。看板には「眠れる獅子亭」と書かれている。

ベアトリスは扉を開け、俺を中へ放り込んだ。石畳の床に俺が転がる。尻が痛い。

「いてて」

「座って」

ベアトリスは椅子を一脚引いて俺に勧めた。断る余地はない。この状況で断ったら、次は窓から放り出されるだろう。

俺は椅子に座った。ベアトリスは向かいに座り、脚を組んだ。10年以上表舞台に出ていなかったというのに、この優雅さ。エルフの血は長命で、だからこそ風格もまた濃い。

「さあ、話してもらうわよ」

ベアトリスはテーブルに肘をつき、青い瞳で俺を真っ直ぐに見た。

「私の妹の忘れ形見。そして、あなたとの関係を」