囮の実力者になりたくなくて！

イータの実験台

目が覚めると、天井が知らない模様だった。

石造りじゃない。金属だ。継ぎ目には無数のリベットが打たれ、そこかしこから配管が伸びている。まるで潛水艦の内部にでも放り込まれたような光景だ。

（えーっと。ここはどこだ？）

俺は身体を起こそうとして、両腕が動かないことに気づいた。金属製の拘束具。手首をがっちりと固定されている。足首も同じだ。

隣で、同じように拘束された人物が声を上げた。

「あら。エロゲ様もご一緒でしたか」

ガンマだ。青い髪を揺らし困ったような笑みを浮かべている。彼女も両手両足を拘束され、ベッドの上に転がされていた。

「ガンマ。お前も捕まったのか」

「はい。ミツゴシ商会の視察の帰りに、イータの使いの者と名乗る方々に囲まれまして。『緊急の実験協力要請です』と言われたので、断りきれずに」

「断りきれずに拘束されるか？ 普通」

「お、お恥ずかしい」

ガンマが頬を赤らめる。この娘、経営手腕は組織一なのに対人交渉になるととたんに弱くなる。押しに弱いのだ。

ガチャリ、と扉の開く音がした。

入ってきたのは長い茶色の髪を無造作に垂らしたエルフ。眠そうな半開きの瞳。研究用のゴーグルを額に上げ、工具をじゃらじゃらと下げている。

イータだ。

「……起きた。早い」

彼女は俺とガンマを一瞥し、それから壁際の棚へ歩いていく。棚には無数の試験管やフラスコが並んでいる。色とりどりの液体が、怪しげに光っていた。

「イータ。これは何の真似だ」

俺はなるべく落ち着いた声で言った。声が上ずらないように。だが内心は穏やかじゃない。この女、前から俺の魔力を狙っていた。実験台にするとか言っていた。ついに実行に移したのか。

イータは振り返らない。棚から何かを取り出しながら、ぼそりと言った。

「……実験。エロゲの魔力。ガンマの頑丈能力。……両方欲しい」

「両方ってお前。俺はともかく、ガンマは経営能力って言っても頭の中身だぞ？ 切り取るとかそういうのは勘弁な」

「……切り取らない。……もっと、いい方法」

「いい方法って何だ」

イータは振り返った。手に、奇妙な形の機械を持っている。腕時計のような、でも明らかに魔導具だ。透明な水晶が埋め込まれ、内部で魔力が渦巻いているのが見える。

「……これ。装着する。……エロゲの魔力を、ガンマに流す」

「は？」

「……ガンマの頑丈能力を、エロゲに流す」

「は？」

俺は二回同じ声を出した。ガンマも首を傾げている。

「つまり……どういうことだ？」

イータは眠そうな目を少しだけ見開いた。説明を求められたときだけ、彼女は少しだけ饒舌になる。

「……魔力と知性の交換。……エロゲの膨大な魔力を、ガンマの経営能力で制御する。……ガンマの経営能力を、エロゲの魔力で増幅する。……互いに補完し合う、理想の関係」

「理想の関係？」

「……そう。……エロゲは戦えない。……ガンマは魔力が少ない。……二人が混ざれば、最強」

俺とガンマは顔を見合わせた。

「……エロゲ。……ガンマ。……どっちが先にやる？」

「「遠慮します」」

声が揃った。イータは微かに眉をひそめた。

「……なぜ」

「なぜって。俺の魔力をガンマに流すって、具体的にどうやるんだよ」

「……装着するだけ」

「装着ってどこにだ」

イータは俺の手首の拘束具を指差した。

「……そこ。……今ついてるの、それ」

「は？」

俺は自分の手首を見た。拘束具だと思っていた金属の輪。よく見れば、内側に水晶が埋め込まれている。さっきイータが持っていた機械と同じ形の。

「……もうついてる。……あとは、起動するだけ」

「おい待て。いつつけた」

「……エロゲが気絶してる時」

「気絶してる時に何してんだお前！」

思わず叫んだ。イータは瞬きもせず、手に持った機械を弄っている。

「……ガンマにもついてる。……これで準備完了。……あとは、スイッチを押すだけ」

「押すな！ 押すなよ！？ ていうかそのスイッチ、何が起きるんだ！」

「……わからない」

「わからないのかよ！」

俺は必死で手首を動かそうとした。だが拘束は固い。魔力を込めようにも、この輪がそれを吸い取っているのか体内の力が集まらない。

「ガンマ！ そっちはどうだ！」

「私も……動けません。魔力も、集まりません」

ガンマも焦った顔で手首を揺らしている。青い髪が乱れ、普段の落ち着いた表情が崩れていた。

「イータ様！ どうか、お話を聞いてください！」

「……聞いてる」

「私たちを実験台にする前に、もう少し説明を……！」

「……説明、面倒」

「面倒で済ませないでください！」

ガンマの必死の訴えも、イータには届かない。彼女はスイッチに指をかけた。

「……いく」

「待て待て待て待て！」

「……3」

「ガンマ！ 何か手は！」

「ありません！ 諦めましょう！」

「諦めるなよ！」

「……2」

「イータ！ 俺、お前の実験に協力するから！ もっと安全な方法で！ な！」

「……1」

「聞けよ！」

カチリ。

スイッチが押された。

——何も起きなかった。

「…………あれ？」

イータが首を傾げた。機械を軽く叩き、もう一度スイッチを押す。

カチリ。カチリ。

「…………動かない」

「動かないのかよ！」

俺は叫んだ。安堵と怒りが同時に押し寄せる。ガンマも脱力したようにベッドに沈み込んだ。

「……おかしい。……魔力は十分。……回路も正常」

イータはぶつぶつと呟きながら機械を調べ始めた。俺とガンマは拘束されたまま、天井を見上げるしかない。

「……エロゲ様」

ガンマがぽつりと言った。

「なんだ」

「……生きてて良かったですわね」

「ああ。そうだな」

俺は深く息を吐いた。イータの実験が失敗した理由はわからない。だが、今はそれに感謝しよう。

「あっ、起動した」

「「なっ！！」」