「っく……ぷっ……はっ…だ、だめ、我慢できない」
「おい幽々子、やめよ」
どうしてこんなことになったのか。
白玉楼の庭師兼剣術指南役の少女、魂魄妖夢は自問自答する。
原因は今、自分の顔を見て笑い転げる主、白玉楼の女主人、西行寺幽々子をたしなめている男。
先刻妖夢が斬りかかった妖怪、夜智王である。
そもそも事の起こりは、用事を言い付かり人里に赴いたことであった。
冥界に有る白玉楼の家人は皆、霊である。
そんな中で半分人間で半分幽霊という特殊な存在の妖夢は、人里に用事がある場合、自然それを担当することになる。
人里のあちこちを回り、最後に夕方に出来上がる物を受け取り帰還する。
極めて簡単なお使いだった。
大過なく用事をこなし、夕方までの待ち時間を「博霊神社で潰そう」そう思ったのが間違いの始まりだった。
人里の東に座す博麗神社。
そこの巫女とは気心の知れた仲である。
相変わらず誰も参拝人のいない神社をスルーし、巫女の住居に回る。
遊びに来ていた白黒の魔法使い共々、二人は縁側に座り熱心に読書していた。
珍しい事もあったものだ。
何かの前触れかと聞くと「失礼ね」という毒舌と共に、外の世界の本が紛れ込んだのだと巫女は言った。
妙な材質の紐で括られた本の束。
一冊手に取るとどうも剣豪小説らしい、中々に面白そうである。
妖夢も縁側に座り、三人並んで外界の本を読みふける。
あまりの面白さに一冊、二冊と続きを読み続け、はっと気がつくと夕方であった。
本に夢中な二人に暇を告げ、慌てて用事を済ましに人里へ向かった。
閉店ギリギリの店に駆け込み、無事に品を受け取ることに成功、胸を撫で下ろし帰路へつく。
小説の内容を反芻しながら、脳裏で刀を振るってみる。
そこで遭遇したのが夜智王だった。
「（あんな小説を読んだせいで気が昂っていたんだ……）」
まともに話も聞かず、一刀のもとに夜智王を切り伏せた。
横薙の一撃を夜智王の腕が防ぐ、だがそれはあっさりと骨ごと切り飛ばされた。
そのせいか剣先がずれ、逆袈裟気味に脇から肩口へと夜智王は両断された。
ずるりと上半身が落ち、どさりと下半身が倒れる。
正直な所妖夢は拍子抜けした。
夜智王がもっと強そうな妖怪に見えたからだ。
最初の一撃も回避されるか防御されるかと思っていた。
まさか一刀で勝負が付くとは重いもしなかった。
「（剣ならばそろそろ半人前を卒業か）」
妙な高揚感が妖夢を包む。
呼吸を整え、血脂を拭おうとして、愛刀に血が全く着いていないことに気付く。
「（妙な妖怪だったのだろうか）」
足元に落ちている腕を拾う、調べれば正体が判るかも知れない。
茨城童子の右腕を切り落とした渡辺綱を気取ったのかも知れない。
それを持ち帰ることにした、それこそが最大の過ちだった。
家路を急ぐ妖夢だったが、ふと後ろから声が聞こえた。
そんな気がした。
びくり、と震える。
半分幽霊の癖に妖夢は存外怖がりだった。
気のせいだ、そう思い込み、自然早足気味に歩き出す。
「！？」
間違いなく誰かが付いてくる。
僅かな足音と「おーい」という声が聞こえてくる。
恐怖から駆け出した（この時点で飛ばなかったあたりで、すでに平静ではなかった）妖夢。
しかしどんどん足音が迫ってくる、自分よりも足が速いのだ。
「おぉぉぉい、まてぇぇぇぇぇい」
「ひぃ！」
木霊する低い声に思わず悲鳴が漏れる。
逃げ切れない、そう悟った妖夢は意を決し迎え撃つことにした。
刀の柄に手を伸ばし、振り返る。
そこに
「ワシの右腕をかえしてくれ～」
「おばけぇぇぇぇぇぇ！」
先刻切り倒し、絶命したはずの妖怪が居た。
言うまでも無く、高い再生能力を持つ夜智王である。
よほど急いでいたのだろう、夜智王は切り落とされた上半身を抱えたまま、とんでもないスピードでこちらに向かってきていた。
斜めに切られた下半身と胴体の半分がである。
妖夢はヘナヘナと崩れ、ぺたんと尻餅をつく。
恐怖のあまり腰が抜けたのだ。
「やっと追いついた。お主魂魄の家のものであろ？ワシの右腕をどうするつもりだ」
「ひっ！いやぁ！」
追いついたからだろう。ようやく夜智王は切り離された上半身を持ち上げると再生を始めた。
そのシュールな光景に妖夢が悲鳴をあげる。
「ほれ右腕を返せ」
「やだぁ！たべないでぇ！」
支離死滅な悲鳴をあげる妖夢。
「あっ！」
「うん？」
ビクリと妖夢が震える。
「あああああああ」
絶望的な表情を浮かべる妖夢。
下半身に走った悪寒、それは……
「あー……なんかすまん」
夜智王は頭を掻く。
視線の先、妖夢の足元から水溜りが広がって……恐怖のあまり失禁したのだ。
「うぇ……」
悲しいかな女性というのは排尿を途中で止めることができない生き物である。
羞恥と恐怖と絶望から妖夢はぼろぼろと泣き始めた。
「うぇっ……ひっぐ！…ぐすっ……」
「泣くな泣くな」
手拭を取り出した夜智王はぐずぐずと泣き続ける妖夢を宥めつつ、持ち上げて汚れを拭いてやる。
「うわぁぁぁぁぁぁん！」
見ず知らずの男に漏らした小水の始末をしてもらう、その恥ずかしさと自身の情けなさに妖夢は大声で泣く。
「よしよし、良い子だからな泣くな」
少々可哀想だったのと、やかましかったので、術を使って妖夢を眠らせる。
ふぅと吐息に催眠成分を含ませ吹きかける。
妖夢の頭がくらりと揺れ、すとんと眠りに落ちる。
すやすやと寝息を立てる妖夢から、スカートとパンツを引っぺがし、近くの小川で洗うことにした。
下半身すっぽんぽんという訳にも行かず一張羅の着流しで妖夢をくるむ。
「今日は女難の日だの」
晩秋の夜気に震えながら、全裸で女物の可愛らしいパンツを洗う。
完全に変態である。
小川にいた小豆洗いも同情の視線を向けてくれるが、うっとしいので威嚇して追い払う。
火を起こしてスカートとパンツを乾かす。
その間、全裸である。
全裸で年端も行かない少女のパンツとスカートを乾かす。
もう一度言おう完全に変態である。
「死にたい……」
ふんどしくらいは用立ておこう。そんなことを思う。
とりあえず相手の身元は分かっている。
なんとか生乾きになったパンツとスカートを穿かせ、眠りこける妖夢を背負って白玉楼を目指す。
途中で妖夢が目を覚まし、泣いて暴れだしたのには参った。
ほうほうの体で目的地にたどり着いた夜智王を迎えた幽々子だが。
「あら夜智王久しぶり……何したの？」
相変わらずの性格だった。
「察しろ幽々子」
「まぁなんでもいいわ」
とりあえず家人を呼んで妖夢の世話を命ずると、自身は夜智王を歓待することにしたのだった。
風呂に放り込まれ、なんとか生き返った妖夢は、複雑な面持ちで廊下を歩く。
よりにもよって幽々子の知り合いを問答無用で斬り、あげく漏らした世話までさせてしまった。
情けなさと、羞恥と、恐怖がない交ぜになり、妖夢を打ちのめす。
風に乗って、楽しそうな幽々子の笑い声が聞こえてくる。
まるで小さな子供のような、はしゃいだ笑い声だった。
妖夢はぎょっとした、あんな風に幽々子が笑うなんて。
妖夢の知る限り滅多に無いことだった。
二人は縁側に座り、妖夢が精魂込めて世話している庭園を肴に、酒を酌み交わしていた。
「あ、お漏らし娘が来たわよ……ぷっ…くくっ」
妖夢の顔を見たとたん、幽々子は押し殺した笑いをもらした。
ば・れ・て・い・る。
ざぁと妖夢の全身から血の気が引く。
ぐらぐらと揺れる視界、そのまま崩れ落ちそうになる妖夢を、するりと近寄った夜智王が支えた。
申し訳なさそうな表情で「大丈夫か？……それとすまんの」
そう言って幽々子を見る。
恐らく幽々子が無理矢理聞き出したのだろう。
夜智王の苦々しい表情がそう物語っていた。
「このたびは……とんだごぶれいとごめいわくを……」
妖夢の傍らにある人魂共々しおしおと萎れた妖夢は、崩れるように土下座をして夜智王に詫びる。
「気にするな、あの程度でワシは死なんし、脅かしたのもワシだしな」
そう言ってしおしおの妖夢を抱き起こすと、ぽんぽんと背中を叩く。
あんな狼藉を働いた自分をあっさり許す夜智王の度量の広さに、ほっと心が軽くなる。
「っく……ダメ……また笑いが」
「幽々子様ひどい……ぐすっ」
ちらちらと妖夢の方を見ては幽々子は噴出すのを堪えている。
「おい幽々子、苛めるな可哀想であろうが」
「だって夜智王……その年にもなって……お漏らしって」
どんどんと縁側を叩きながら笑い転げる幽々子。
ドＳにも程が有る。
「ええいまったく……妖夢。ワシへの侘びなど良いから、今日は休め、な？ぐっすり寝て今日の事は忘れろ」
ワシも忘れるから。
憐れみの篭った夜智王の優しさが、逆に辛い。
「それに、あのままだと幽々子が笑い死ぬ。主の為にもそうせよ。少々酷薄な主だがな」
はい……悄然とうなだれた妖夢は、夜智王の勧めに従い、フラフラしながら自室へと去る。
堪えきれず爆笑を始めた幽々子の笑い声がその背中に突き刺さるのだった……
「はぁ。こんなに笑ったの久々よ」
「まったく」
幽々子がごろりと横たわると、ゆったりとした服装にも係わらず、しっかりと自己主張する豊満な胸がぐにゃりとつぶれる。
絶景だの。と、それを肴にくいと夜智王は杯を干す。
「あんなに苛めて、可哀想であろうが」
「だってねぇ」
やれやれと夜智王は嘆息する。
マイペースなことにかけては幻想郷でも一二を争う幽々子に、言っても無駄と悟ったのだろう。
黙って杯を傾ける。
「咲きかけたのだって？」
「ええ」
一本の桜の木を刺して二人は、言葉少なく語り合う。
「ちと見てみたかった気もするの」
「そう？」
幽々子の問いには答えず、夜智王はまた一杯、杯を干した。
「ふふ、貴方のお酒の呑み方、私は好きよ」
「何を言っとるんだ突然」
「鬼も天狗も酒好きだけど、彼らの飲み方は下品なのだもの」
酒の呑み方に下品も上品もあるまい。そう言い、夜智王は空の幽々子の杯に酒を注いでやる。
くいと舐めるように酒を呑む幽々子。
その仕草が酷く色っぽい。
「鬼はいつも酔っ払っていて、あれじゃ酒の味なんてわからないじゃない？強い酒ばかりだし」
あれらはワシらとは体の作りが違うのだ。と夜智王は答えた。
確かに鬼の飲む酒は、他の者にはキツすぎるが、別段まずくは無い。
夜智王は鬼と酌み交わす酒も嫌いではなかった。
「天狗は、やれ吟醸香がどうのとか、語りが過ぎて嫌なのよ、しつこいのよね」
たしかにあの薀蓄には少々うんざりする。
だが天狗の酒は旨い。
だから夜智王は天狗と共に呑む酒は嫌いでなかった。
つまり酒が好きなのだ。
「さよか」
「その点貴方は良いわ、黙って旨そうに呑むもの」
「この一杯は二度と呑めぬ一杯だからな」
確かにワシはうわばみよ。だからこそ、味わって呑むのは当たり前のことよ。
そう言い夜智王は杯を傾ける。
「一期一会の杯ってこと？」
「利休居士か？ワシはそんな難しいことはわからんよ」
「ふふ……ねぇ夜智王」
なんじゃ、と夜智王は胡乱な目で幽々子を見る。
幽々子はしなだれかかるように夜智王の背中に体を預けてきた。
「ちょっとお願いがあるんだけど？」
耳元で囁くように幽々子が言う。
この娘がこんな風にするする「お願い」は大抵ロクなことではない。
「相応の対価をくれるなら考えてやらんこともないぞ」
背中に当たる幽々子の乳房、首に回された二の腕、その柔らかな感触が堪らなく心地よい。
女に振り回されるのは男の甲斐性だ、しかし。
まだこの程度で「踊らされてやる」のは癪だ。
長い付き合いなので、幽々子も分かっている。
艶やかな唇が、条件を提示した。
「今夜一晩お相手するわ……もちろん閨も含めてよ」
前払いか。
これは本当にロクでもないな。と夜智王は思った。
しかし、幽々子と一晩寝れるなら、聞いてやるくらいは良いだろう。
珍しく紫の邪魔も無いようだし、さては奴め寝ているな？と夜智王は推測する。
ならばこの好機を逃せば、この極上の女と情を交わせるのは何十年後か分からない。
「何をする？スキマでも攫ってくるか？」
紫が幽々子に特別な感情を向けるように、幽々子もまた紫には特別な感情が有る。
夜智王は幽々子が亡霊になってからの付き合いなので、さほど詳しくは知らない。
女の過去を必要以上に知りたがるような野暮ではない。
九尾を相手にするのは骨だが・・・まぁなんとかなるだろう。
「簡単なことよ」
「もったいぶらんで言え」
そう言って夜智王は酒を口に含んだ。
「妖夢を抱いて欲しいの」
とんでもない「お願い」に夜智王は思い切り噎せた。
「げほっ！ぐぅっ！ごほっ！」
噎せる夜智王の背中をさすりながら「あらあら大丈夫？」と幽々子は暢気に言う。
なんとか咳の治まった夜智王は「大丈夫？はお主の頭のほうだ！」と叫ぶ。
「幽々子、お主、気でも違ったか？」
「私は正気よ？」と真顔で言った幽々子は、愛用の扇を取り出して広げると、それで口元を隠し、目を伏せて憂いを含んだ溜息を吐く。
「あの子のことが心配なのよ」
「それとワシが妖夢を抱くことにどんな関係性があるのだ……」
夜智王のぼやきを無視した幽々子は、説明を続ける。
「最近はいきなり斬りかかるなんてことはなかったのよ？それなのに貴方に問答無用で斬りかかったのでしょう？」
大方何かに影響されてのことだろうけど。と幽々子は真実を言い当てる。
「不安定なのは仕方あるまい、あれは半人半霊だし」
「そんなことは分かってるわ。でもあの子はもう天涯孤独の身だし、親代わりの私が心配になるのはわかってくれて？」
「……」
「このままだと悪い男に、コロリと騙されてしまいそうで」
そう思うと食事もあまり咽喉を通らないのよ……と幽々子は再度溜息を吐く。
それは結構大変だの、と夜智王は思った。幽々子の健啖家ぶりは良く知っている。
「だからあの子を抱いて」
あの子も男を知れば、恋を知れば大分落ち着くと思うのよ。私みたいにね。と幽々子は意味深な視線を夜智王に向ける。
そんな訳があるか。そもそもワシが世間一般で言う“悪い男”だろう。
そう夜智王は自慢にもならないことを言う。
「なぁ幽々子、案外何処ぞに思い人がいるやもしれんだろう？妖夢の気持ちも考えよ」
「その思い人が悪い奴だったらどうするのよ？」
「……過保護すぎる。お主も天魔も諏訪子も紫もだ。惚れた腫れたで傷ついたら黙って慰めてやれば良いだろうが、可愛いのは分かるが―」
「御託は結構よ夜智王。ようは貴方生娘を抱くのが嫌なだけでしょう？」
それは確かだ。
何を好き好んで生娘など抱かねばならんのか。
「世の中には生娘を抱くのが何より好きな輩もいるのに……案外に意気地なしよね」
「そんなのはな、自分の支配欲を満たしたい、三流の所業よ」
「自称“一流”の貴方だから、初めてにはうってつけのよ」
言い返された夜智王は、勘弁してくれ……となだれる。
遊郭で馴染みの太夫にもお付きの
生娘の相手なんて面倒である。
どんなに優しくしたって痛がるし、こちらもあまり気持ち良くない。
特に素人娘なんて後々の面倒を考えると絶対に嫌だ。
「別に明日にでもすぐ抱けなんて言わないわ。七日もあれば落せるでしょう？」
きちんと惚れさせてから抱けと言っている。
注文が増えているではないか。
「あのなぁ！」
「それとも何？うちの妖夢はそんなに可愛くないとでも？」
妙な勘違いをした幽々子が怒りを露にする。
ぼぉっと周囲に“蝶”が一匹、二匹と現れる、死を操るという幽々子の能力の発露である。
「やめい！そんなことは言っとらんわ！」
「何が不満なの？」
確かに普通なら喜ぶべきなのだろう。
しかし素直に喜べない事情が夜智王にもあるのだ。
「まぁいいわ。お風呂でも入ってゆっくり検討して頂戴」
拒否は許されないらしい。
諏訪子の祟りが効いているのではないだろうか……そう思う夜智王だった。