「ふわあ～……。おはようございます。起こしてくれてありがとうございますね」
植物たちによる大合唱を受けて、藍は目を覚ました。
まあ、『大合唱』と言ったとて、藍以外にとっては『いつも以上に葉擦れの音がするかな……？』といった程度だろうが、植物の声を聞くことの出来る藍に限っては話が別となる。目覚まし時計もないこの環境では、腕時計のアラームに頼るよりは余程確実だ。
未だ怠さがあるし、決して疲労が抜けたわけではないだろう。だけれども、心地いい疲労であることは間違いない。
起こしてくれた植物たちに礼を言い、藍は自分のお腹へと視線を向ける。
鬼道によって避妊の術式が掛けられたのは事実だけれども、ここに天嶺の精液が――子種が注ぎ込まれたのは、間違いなく事実なのである。
そしてその事実が、途轍もなく嬉しい。
「ふふ……」
小さく笑いながら、藍はその手で自分のお腹を撫でた。
そのまま視線を横にズラすと、一緒に情事を迎えた山村美紀の姿が眼に入る。
こちらは未だに御就寝だ。安らかな表情を浮かべて、心地のいい寝息を立てている。――その事実に、羨ましさと恨めしさを藍は抱いた。
（自分から頼んだこととはいえ、私はこうして起こされたというのに、何だってこの娘はこんな安らかに眠ってるんですかねえ……？ これは、制裁を下さないといけません！）
かくして、そのように結論付けた藍は、美紀へと制裁を下すべく、己が唇で美紀の唇を塞ぎにかかった。暴力を振るうのは趣味じゃないし、嫌われるのも本意ではない。
藍にしてみれば、もはや美紀とのキスに抵抗感など皆無である。であるならば、美紀にだって同じことが言えるだろう。
そうして、暫く物理的に口を塞いでいれば、流石に息苦しさを覚えたのか、美紀が目を覚ました。
それを確認して、藍は漸く口を離した。そのまま舌で唇を舐め回して一言。
「おはようございます、美紀ちゃん。私が目を覚ましたのに美紀ちゃんが熟睡かましてるのが羨ま恨めしかったので、ちょっと意地悪をしてみました」
美紀と正面から顔を向かい合わせながら、藍は悪びれもせずに言ってのける。
「は、はあ……。えっと、おはようございます、森下さん」
寝起きで頭が回っていないのは事実だろうが、それでも困惑気に美紀が言う。
ただ、挨拶はしつつもキスに対して言及してこない事実そのものが、
「ノンノン！ 私たちの間でいつまでも名字読みはナンセンスですよ、美紀ちゃん。私のことは藍ちゃんと呼んでください」
チチチと人差し指を振りながら、藍は美紀へと注意した。
就寝前までは人のことをフルネームで呼んでいた人物とは思えないセリフだが、言っていることは分からないでもない。
それにまあ、名前呼びなんて、友人は友人でも、それだけ仲のいい『親友』みたいではないか。
そう考えれば、美紀としても殊更に否定する理由などありはしない。自慢にもならないが、ボッチ歴は伊達ではないのである。
「分かりました。改めて、おはようございます、藍ちゃん」
「では、起きましょうか。天くんが寝ている様なら起こさないといけませんしね」
藍がさりげに天嶺のことを勝手に愛称で呼び始めていることに気付いた美紀だったが、敢えて野暮を言うことはしない。藍の変わりように笑みを浮かべるだけだ。
ベッドを降りて歩き出した二人は、途端に違和感を覚える。セックスが原因だろうと結論付けるが、何が出来るというものでもない。歩けないほどではないのだし、そのうちに慣れるだろう。
植物性の蛇口から水を出してもらい、顔を洗う。冷たくて気持ちがいい。サッパリとする。
どうにもこの植物たち、この無人島における『水の循環システム』に対して、横道を作ることで物理的に干渉し、そこから水を引っ張ってきているそうだ。で、流し終えた水は再び別の横道から循環システムに合流させているとのこと。
聞くだけでもビックリの所業だが、ファンタジー作品においては『喋る樹木』や『動く樹木』の登場は珍しいことではなく、要所で主人公たちにアドバイスを送る『助言役』として描かれることも少なくはない。
これは、『樹齢○千年』の樹木も世の中には無いではなく、『長生き』＝『それだけ知識を蓄えている』＝『聡明』といったイメージから来るものだろう。
『事実は小説よりも奇なり』である。創作物の中でそのような役どころを与えられるのならば、現実の樹木が聡明であっても不思議はないのだ。
また、植物によってはコンクリートやアスファルトを割って芽を出すものも無いではないのだから、不可能とも言い切れない。
「……眩しいですね」
ツリーハウスから外に出ると、朝も早くから燦々と太陽が照らしている。
「ところで……どうします、これ？ 流石に目立ちますよね？」
立ち並ぶ何軒かのツリーハウスを眺めながら、美紀が言った。
実際、その通りである。一晩のうちに立派なツリーハウスが数軒建っているのだ。『劇的ビフォーアフター』にも程がある。
この島には高育のように監視カメラがないから遠隔でバレる可能性は低いだろうが、近場にくれば話は別だ。他人の眼までは誤魔化しきれない。
周辺に霧を出すなり何なりと、やり方次第では誤魔化しようもあるだろうが、それをすると、今度は具体的な選別方法が難しくなる。利用したい者までも遠ざけてしまっては意味がない。
藍に対しては効果がないだろうから、都度に藍が案内するという方法もあるが、毎回それは流石に面倒だ。
「どうしましょうか？」
ツリーハウスを眺めながら、小首を傾げて悩む両名。
そんな藍の肩を、ツンツンとつつく枝があった。
「どうしました？」
藍が顔を向けると、サッと渡される小さな花。
「ほうほう、なるほど。これを目印にすると言うのですね？」
藍の確認に対し、頷くかのように枝が揺れる。
ツリーハウスの辺りは、花や樹液の香りを広げることで、気付かれないように惑わせるらしい。――ただし、この花を持っていれば無効化できるという話。
「分かりました。必要な人たちに配らせてもらいますね。……足りなかった場合、更に頂くことは可能ですか？ ……そうですか、重ねてありがとうございます」
そんなやり取りの後、花を抱えた二人はベースキャンプへと顔を出すのだった。
♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢
各々に説明して目印となる花を渡し、その後は手分けして朝食の準備に取り掛かる。
スポットの更新は点呼後に行うことにした。更新は大切だが、点呼までに戻って来られない場合のペナルティが痛いからだ。
他のクラスも点呼前の更新は避けるだろう、という目論見があるのも一因だ。他のクラスの眼を誤魔化そうとすれば、どうしたって眼晦まし役の同行は不可欠なのだから。
点呼欠席のペナルティは、一人につき5ポイントだ。ペナルティとしてはマイナスが小さい部類だが、
「ねえ？ 本当に出すの？」
朝食の準備している最中、何人かの女子が恥ずかしそうに天嶺や清隆へと問いかけているのが、藍と美紀の視界に映った。
「どうしたんです？」
気になった二人は、その場に向かう。
「うん？ ああ、おはよう二人とも。いやなに、朝食の献立のことで少しな」
「それは……キュウリですか？ 別に出してもおかしくはないと思いますが？」
「いや、普通に考えればそうなんだけどね……」
頬を赤らめながら、困ったように言うのは恵だ。
その理由が分からないため、藍も美紀も首を傾げざるを得ない。
キョロキョロと周囲を見回した恵は、二人の耳元へと口を近付ける。
恵以外の恥ずかしそうにしている女子たちは、周囲を囲むことで壁となった。
「私たちのアソコに一晩挿入したキュウリなの」
「なんと……」
「それは……」
理由を聞けば、藍も美紀も絶句せざるを得なかった。
同時に、女子たちが恥ずかしそうにしているのにも納得がいった。
神室真澄に松下千秋、軽井沢恵に佐藤麻耶。天嶺派閥と清隆派閥の女子が入り混じっていることからして、そこに天嶺と清隆の意思が絡んでいるのは間違いないだろう。
「いや、まあね。個人的には、清隆とか天嶺くんにに食べてもらう分には構わないのよ。恥ずかしいは恥ずかしいけど、要は私たちが精液飲むのと同じようなものだし……。直接飲むか、食事にかけて飲むかの違いがあるだけで……」
極論にして暴論ではあるが、『精液を嚥下する』という点に焦点を当てれば、まあその通りではある。
「だけどこの二人、希望者には自分たち以外にも提供するって言うしさ……」
「いやまあ、言うことに理解は示せるんだけどね。池くんたちにとっては間違いなくご褒美だろうしさ」
「現状、私たちとしては池くんたちとセックスするつもりはない。だけどクラスメイトであるのは事実だし、やる気を引き上げるために『何かをしなくちゃいけない』ってのも分かるのよ。誰かに任せてそれっきり、ってのは筋が通らない。
そりゃあ、大部分を『その誰か』に任せるのは否めないとしても、出来ることでは協力しないとね」
「と、頭では考えられたところで、いざ実践できるかとなれば、話はまた別でしょ？」
早い話、理解は出来ても納得は出来ないのだろう。内容を鑑みれば無理もない。
「気持ちは分かりますが、受け入れるより他にないのでは？ 要はこの学校と同じですよ。Sシステムのおかげで助かっている部分があるのは確かですが、その何でもかんでもに納得できているわけではないでしょう？ ――にも拘らず受け入れているのは、譲れない部分が絡んでいるからです」
「でも、天嶺くんのことですから、事前にシッカリと水洗いするように頼めば、それも受け入れてくれるんじゃないでしょうか？ 『愛液に漬けた』という事実が存在するのは間違いないわけですし、伝え方次第では嘘にはならないと思います」
「あ～、そっか。別に眼の前で抜いて食べさせるわけでもあるまいし、美紀さんの言うような方法もアリなわけか……。当事者だからか視野狭窄になってたな……。
ってあれ……？ 私いま、いつも以上に美紀さんのことを認識できてるな……。なんでだろ……？」
藍と美紀の言葉に千秋は納得を示し、次の瞬間には別の理由で小首を傾げた。
「あ～、分かった。この花だ。美紀さん自身は生氣を発せなくても、この花は別。私たちは最初にこの花を認識して、そこから美紀さんにも認識を広げてるんだと思う」
千秋の言葉に、全員が納得したように頷く。
「ツリーハウスに行くための導の役割を持ってるんだっけ？」
「ええ。私自身が試したわけではありませんが、植物たちからはそのように伺っています」
それを聞けば、改めて試すような真似はしない。
初期から天嶺と行動を共にしている面々ほど、『不思議なチカラ』にはもはや慣れっこである。素直に受け入れることが出来るようになっていた。
同時、『わざわざ確かめるような真似をして、藍や島の植物たちを不快にさせる必要は無い』……という、自己保身もある。
早い話、RPGで言うところの『マジックアイテム』のような物であり、それであれば装着している当人以上に自己主張をしても不思議はない。
よく『服に着られる』と言うが、要はそれと同じ状態である。体質的に生氣を発さない美紀よりは、僅かなりと生氣を発する花の方が目立ちやすい面があるのは確かだろう。大きさの問題ではないのだ。
「脱線しちゃったけど、清隆や天嶺くんたちが食べるならそのままでも構わないけど、池くんたちに出すなら事前にキチンと洗ってからにしてね」
「別に構わんが、それをすると、後々になってから余計に苦しむことになるかもしれんぞ？」
「事前に水で洗えば、味は生に近付くからな。最初は誤魔化せるかもしれないが、それは比較対象がないからでもある。
だが、一度でも実際にそんな触れ込みで食べさせてしまえば、食べ比べを望まないとも限らんし、アイツ等には篠原や前園という、それをするための手段がある。
それで違和感を以て突き上げを食らってしまえば、今度は本当にアイツ等の眼の前で抜いて食べさせないといけなくなるかもしれないぞ？」
『う゛っ……』
天嶺と清隆の言葉を聞き、女性陣は唸った。
確かにその通りである。可能性でしかないが、その可能性を否定は出来ない。
直前に水洗いした物とそうでない物とでは、やはり風味だって違うだろうし、いざ疑われてしまえば誤魔化しきれるとは思えない。
特に人間という生き物は、恩よりは恨みを抱きやすい生き物なのだ。『誠実ではなかった』という一点だけで、好感度はガラリと反転するだろう。
その時はその時で『損切り』してしまうのも一つの方法だが、自分たちがダメージを負うのも確かなため、あまり使いたい手段ではないのも事実だ。
そも、今時点である程度の投資をしているのも事実なため、それを無駄にしないためにも、池たちには成長して戦力となってもらいたいのが本音である。
「言ってみれば、これが『経営者の悲嘆』ってやつなのかな……？」
「ああ、なるほど。即戦力ばっか求めるのも納得がいくわ……」
女性陣にしてみれば、どう考えても割に合わないのだ。
だけど、その割に合わないことを続けなければ、池たちの成長に期待が持てないのも事実である。
なまじ、天嶺がクラスの運営手段に『性行為』を導入してしまったからこそ、クラスメイトたちはそれを認識しているからこそ、ある意味ではハードルが上がり、ある意味ではハードルが下がっている。
「諸々鑑みると、素直にそのまま出すのが一番ね……」
「まあ、『残飯処理』とか、そういう風に自分を慰めるしかないでしょ……」
各種スポットから各種食材を収穫できているとはいえ、それはスポットを占有できているからであり、安定して収穫できる保証はない。
また、『食材』という広い眼で見れば余裕はあるかもしれないが、『キュウリ』だの『ニンジン』だのといった個別の品目に目を向ければ、それほどの余裕はない。
かてて加えて、食材を消費する人数が人数だ。一週間という期間を、30人以上の人数が朝昼晩と消費するのだ。そう考えれば、余計に余裕がない。
結論として、『食材を無駄にすることは出来ない』となる。――『じゃあ、そんな貴重な食材を大人のオモチャ代わりに使うんじゃねーよ！』という至極尤もなツッコミが入るかもしれないが、理屈で済んだら苦労はないのが人間だ。
既に性行為の経験があるからこそ、性行為に対する敷居は低くなっている。それでいて、
けれど世の中には『状況』や『順番』というものが存在するため、自分の願い通り、期待通りに事が運ぶとは限らない。早い話、すぐに抱いてもらえるとは限らないのだ。
そうなると、いざ自分の番を迎えるまでの間、お目当ての人物の代用品として自分を慰めるための道具は必要不可欠なのである。
そしてこの無人島は文明の利器とは縁遠い状況であるため、そういった道具を手に入れるにも苦労する。
そもそもにして、曲がりなりにも『高校の試験』であるため、正規の方法では『大人のオモチャ』を入手できないという実情もある。元より代用品に頼るしかないのだ。
そう考えた場合、この状況でも比較的入手が容易な食材に目が向くのは仕方のないことなのである。――『理想』と『現実』の難しさがここにはあった。
『異議な～し』
諦めの表情を浮かべながら、女性陣の結論は一致したのだった。
こういう部分を挿むから無駄に長くなるのは分かるんですけどね。
けど、必要だとは思うんですよ。
ツリーハウスが建ったのなら、『これこれこういう方法で対処します』という部分まで読者に説明しないと不義理でしょう。
だからといって、末尾に取った付けたような一文だけで済ますのも、やはり不義理に思えてなりません。
そりゃあ、敢えて『読者の想像』に任せる部分もありますけど、省きすぎるとツッコミどころが増える一方ですし。
後半部分も同じ理由ですね。
秘所への異物挿入なんかはエロ作品だと然程珍しくもないんですけど、『その後の描写』が省かれている場合が多いんですよね。
プレイヤー目線だと『どうしたのか』を考えるのも楽しいんですけど、それが可能なのは、『描写を省いても問題がない』からでもあります。
一方、天嶺たちの状況を鑑みると、描写を省くのは問題があります。
現在地は無人島で、常以上に余裕のない状況なんですから、本来ならキュウリの一本でも無駄に出来ない状況で、大人のオモチャ代わりに使うのなんて以ての外なんですよ。
けれど、実際にそのように使ってしまった以上、その後の描写は必須です。
それに関しては『食べる』という選択肢を既に提示したわけですが、『それをすんなりと受け入れられるか』となると、話はまた別になります。
なので、今回で言えば、『選択肢の提示』と『実行』の間に『葛藤』を挿むのが、個人的には自然な展開だと思います。
これを『ウザい』と取るか、『なるほど』と取るかは人によって判断の分かれるところでしょうけど、本作は――と言うか、自分の作品は基本的に後者の人を主なターゲットにしています。
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