「ふぅ……」
一之瀬帆波は手で額を拭った。
燦々と陽が照り付けており、自然と汗も流れてくる。
「流石に暑いわね……」
言いながら、同じく額を手で拭ったのは鈴音である。
この二人、協力して塩づくりに励んでいる真っ最中だった。
もっとも、その方法は決して順当なものではない。鈴音が海水を引っ張ってきて、帆波が蒸発。それを繰り返すことで、より効率よく作成しているのである。それぞれのチカラありきの方法であるため、とてもではないが『一般的』とは言えなかった。
しかし、その甲斐あって、効率よく塩が作成されているのは事実である。
「おう、鈴音。そろそろ行こうじゃねえか」
そこに声をかけてくる人物がいた。龍園である。
「そうね、そうしましょうか」
ごく普通にその提案を受け入れ、鈴音は立ち上がる。
今度は海中からの収穫作業である。
山と同様に、海の中にも恵みは多い。深度や呼吸の問題が付き纏うが、風を司る青龍の宿星保持者である龍園と、水を司る玄武の宿星保持者である鈴音が協力すれば、その大半は解決する。
龍園は鈴音の腰元に手を回して抱き寄せる。
僅かに顔を顰める鈴音だが、文句は言わず、自身もまた龍園の腰に手を回した。
如何な玄武の宿星保持者である鈴音だろうと、水中で呼吸が出来るわけではない。人間である以上、空気は必須だ。
そのチカラを引き出す『四神覚醒・玄武変』によって変生すればその限りではないが、基本的に長続きしないのが――出来ないのが変生である。無理に長く続けようとすれば、間違いなく暴走する。
だからこそ、海中を探索しようとすれば、空気の供給役である龍園の協力は必要不可欠であり、効率的で効果的なチカラの運用を鑑みれば、密着するのは道理である。
「んじゃ、行ってくるぜ、帆波」
「行ってくるわね、帆波さん」
「行ってらっしゃ～い」
帆波は手を振って龍園と鈴音を見送る。
帆波の視線の先で二人は徐々に海中に沈んでいき、その全身が見えなくなるのはそれから程なくのことだった。
「帆波ちゃ～ん、こっち手伝ってもらっていい～？」
「今行く～！」
背中からかけられた声に向き直って答えた帆波は、そのままそちらへと足を向ける。
塩づくりは、まだまだ始まったばかりである。
♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢
「ハハ……ッ！ 大漁大漁ってな！」
二人で採ってきたとは思えないほど大量の収穫物を手にして海中から戻ってきた龍園は、砂浜に成果を広げて呵々大笑した。
端的に言えば海藻や魚介類なのだが、その種類が豊富だ。
「笑うのは良いけど、物によってはチンタラしてるとダメになるわよ」
さりげなく注意する鈴音だが、彼女の顔にも笑みが広がっている。
「おっと、いけねえ。――ってもよ、どうすりゃいいんだ？ ハッキリ言って、俺の自炊能力は下の下だぜ？」
「そこに関しては元より期待してないわ。龍園くんは手頃なサイズの岩をここまで運んできてちょうだい」
「お前、無茶苦茶言うのな……。そりゃあやってやれねえことはねえだろうけどよ、重量物を運ぶのって疲れるんだぜ？」
「試験期間中は、今後も美味しいご飯にありつくためよ。いっそのこと、この砂浜にバーベキューが可能な環境を作ってしまいましょう。毎回毎回、ベースキャンプまで持ち運ぶのも手間だしね」
「言うことは分かるが……。――って、そりゃあつまり、まな板代わりと鉄板代わりの両方を持って来いってことか？」
「当然でしょう？ 私も調理技術には自信があるけど、まな板もなく魚を捌ける自信はないわ」
「へえへえ、分かりましたよ……」
何を言っても無駄。そう判断した龍園は、溜息を吐いて宙に浮いた。
空中浮遊程度、青龍の宿星を持つ龍園にしてみれば大した手間ではない。
「あ、待って龍園くん。私も行く」
言って、背に炎の翼を展開して帆波も飛翔した。
帆波の宿星は朱雀である。
長生の神とされ、赤い翼を広げた鳥の姿で表されるのが朱雀だ。
その姿を思えば、朱雀の宿星を持つ帆波が飛べないことの方がおかしいとすら言えるだろう。
「行ってらっしゃい」
二人を見送った鈴音は、出来ることから取り掛かるのだった。
♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢
「ぜえ……ぜえ……マジで……疲れた……」
龍園が荒い息を吐いている。
その傍らには、普通に考えれば『どうやって持ってきた！？』とツッコまずにはいられないだろう大岩がある。
龍園が岩を持ってくるまでの間に連絡が行き渡っていたようで、砂浜にはDクラス全員の姿があった。
「お疲れだな、龍園。……さて、次は俺の番だな」
天嶺は岩に触れると、己の氣を浸透させた。
鬼道の中には、氣を練って鬼を形成・使役する術もある。より分かりやすく言えばゴーレムを作成する術だ。
森羅万象に存在し、天地を満たす生命エネルギーにして、万物の構成要素。それが氣だ。
大気はもちろん、海にも山にも、自然界のありとあらゆるモノに氣は宿っている。もちろん人にも、この岩にも。
天嶺は己が氣を岩に浸透させることで、岩の氣を掌握した。
そして、掌握してしまえば後は容易い。鬼を形成する第一歩として、その形を天嶺の望むままに変形させていく。
「大変上手に出来ましたー！ ってか……。この眼で見ても信じられねえな……」
立派なバーベキュー台と化した『元大岩』を見て、誰しもが驚きと呆れを隠せない。
茶化し声を上げた池も、その表情はドン引いている。
「あ、まな板……」
「心配するな、そちらもキチンと作ってある」
思い出したように鈴音が呟けば、安心させるように天嶺が答えた。
ぶっちゃけた話、大岩のサイズがサイズだったので、余剰部分が出るのはある意味当然である。
ならば、その余剰部分を使って備品を作る程度は十分に可能だ。まあ、あまりに細かい形状指定は出来ないが……。
「あ、本当……」
バーベキュー台のインパクトに負けて気付かなかったが、その足元には長方形の物体がいくつか転がっていた。
「薪炭材の確保も十分です」
言いながら、藍がバーベキュー台にセットしていった。
この薪炭材、島の植物たちが気を利かせて自発的に集めてくれていた物である。
基本は朽ちて大地と同化するのを待つだけだが、それが藍の役に立つならば、提供するに否はないとのことだ。
結果、植物の善意に感謝して、藍はありがたく受け取った次第である。
「着火するよ～！」
帆波が言って、薪炭材に火を着けた。
バーベキュー台が温まる間にも、串には食材が差し込まれていく。
この串は、薪炭材として持ち込まれたものの一部を、龍園が風で適当にカットしたものだ。
疲労が溜まっていても、半自動で行う分には然したる労もない。むしろ、この手の精密作業は意識した方が逆に失敗しやすいのだ。それよりは、風に具体的なイメージを伝えてお任せにした方が逆に上手くいく。
かくして、それぞれのチカラを集大成した結果、無人島とは思えない豪勢な食事に舌鼓を打ったのだった。
「お前たち……。これは、どうなんだ……？」
そんな中、第三者の声が届いた。
振り向くと、そこにいたのは葛城だった。
「よお、葛城じゃねえか。お前も食うか？」
「遠慮しておこう。善意だと受け取るが、これで俺だけが頂いてしまったらクラスメイトに対して申し訳が立たん」
龍園の言葉に、葛城は首を横に振って答えた。
「ハッ！ 真面目な野郎だ。だがまあ、その真面目さがテメえの美点なんだろうがな」
そんな葛城の態度を、龍園は鼻で嗤いながらも認めている様だった。
「まあ、さっきの疑問だが、俺は構わねえと思ってるぜ。使えるもんを使って何が悪い？ 一般に認められてねえからこそ、ルールには『使用禁止』という項目もねえ。そして、超常のチカラだろうが、俺のチカラであることに違いはねえ。周りに合わせて手を抜くような、そんな舐めプをされることがテメえのお望みか？」
「いや、そんなつもりはないが……。しかし、そうか……。そういう捉え方も出来るわけか……。言われてみれば、その通りだな……」
顎に手を当てた葛城は、龍園の言葉に納得した様子を見せた。
「龍園。俺は今まで、お前のような人種に近付くのを拒絶していた。敢えて距離を取っていた。
それは家庭の事情あってのものではあるが、ある意味では誤りだったのかもしれん。お前の思考は、俺の意表を突いてくる。――或いは、単に俺が杓子定規に過ぎるだけかもしれんが……。
ありがとう、龍園。そのことを気付かせてくれたことに対し、お前に礼を言わせてもらう」
真っ直ぐに、葛城は龍園に対して頭を下げた。
「チッ……。調子が狂うからそういうのは止めろや……」
それに対し、龍園は実に嫌そうな顔で片手をプラプラと振る。
「こういうのに正答はなかろうよ。チカラを使えぬ周りに合わせてチカラを封じて臨むのも正答なら、龍園の言うことも正答だ。人それぞれ、個々人のスタンスによって変わるだろう。そういうものとして受け入れるより他にない。――自分のスタンスを、相手に押し付けることこそ悪手と言えよう」
「特に私や天嶺なんかは、チカラを当然のものとして過ごしてきたからね。
そりゃあ、面倒事を避けるために表社会では使わないように心掛けてはいたけど、この高校生活は別。何せ、このチカラありきで、このチカラを使って仕事をする目的で入学したわけだからね。
仕事内容によっては、興味本位で近寄られると巻き込んだ挙句に護れない可能性だってあるし、それを防ごうと思えば、『異常性』ってもんを普段からある程度アピールしておいた方が都合がいいのよ。
まあ、あまりに忌避されると、それはそれで仕事がやりにくくなるから、塩梅を見る必要もあるけどね。
武術なんかと同じよ。使いようによっては安心を与えてくれるけど、使いようによっては危険も招く。それを知らしめて、理解してもらう必要があるわけよ」
「なるほどな……」
天嶺と澪の言葉に、葛城は重々しく頷いた。
そして、呟く。
「『類は友を呼ぶ』。この事例がこれほど似合う展開もそうはなかろう。端から見れば、九角の周りには『超常のチカラ』を扱う者が集まっているように見える。
それは、チカラを使えぬ者にとっては、興味の対象ともなれば恐怖の対象ともなり得る。或いは、『自分もチカラを使えるようになりたい』などと近付き、或いはチカラを恐れて距離を取るだろう。
それに対し、俺たちの出来ることはあまりに少ない。『高校に入学してからチカラに目醒めた』と言ったところで、その証明が出来ぬ以上、どれほどの者が信じてくれるか……」
「難しかろうよ。所詮、人は己の視たいモノを観たいように見る生き物だからな。そこに真実などは関係ない。――だからこそ、難儀でな。
この学校のシステム上、仕事をこなすには三年間の間、退学せずに在籍し続ける必要がある。そのためには実力をアピールする必要があるし、ある程度の交流関係は欠かせない。
それは仕事を行う上でも同様だ。元より二人だけで行うことに無理がある。
しかし、その結果としてチカラに目醒める者が現れ出したのも事実だ。『鶏が先か、卵が先か』になってしまうが、申し訳なく思う部分が無くはない。
その一方で、嬉しく思っているのも確かだがな。この業界の人手不足はそれだけ深刻だ」
葛城の言葉に、天嶺は続けた。
「ジレンマだよ。自分たちを理解してほしいと思う一方で、己の安全のためにも近付かないでほしいと思ってしまう。近付かなければ、上辺の理解とて出来る筈もないのにな……」
そして、深々と溜息を吐いた。
「宿星云々について一通りの話は聞いたつもりだが、それだけ人手不足の業界で、こうも一所に集中することなどあり得るものなのか？」
「そこなのだよな……。正直に言えば、俺としても初めての経験だ」
「そう難しく考えることはねえんじゃねえか？ 早い話、世界がこう言ってんのさ。『俺たちみてえな存在が表に立たない限り、もはやこの国はどうしようもねえ』ってな……。一種の『英雄信仰』ってやつだ」
「軽々しく笑い飛ばせぬのが、何とも言えぬところだな……。
そも、初めて『黄龍の器』が確認され、四神を始めとした様々な宿星が集ったのは幕末――時代の動乱期だ。
社会情勢を鑑みると、今もまたそうである可能性を否定できん。俺たちがこうして顔を合わせた場所が、『日本を代表する次代の実力者を輩出する』ことを目的にしている『高度育成高等学校』なのが、その推測を補強してしまう」
「時代を牽引していくには、もはや正攻法ではどうにもならん。それこそ、『超常のチカラ』でもなくば……。そういう見方か……」
「可能性でしかねえがな。しかしまあ、リーダーだのエースだのには、分かりやすいシンボルマークが必要なのも事実だろ？ それが『超常のチカラ』ってんなら、これほど分かりやすいシンボルもねえ。――違うか？
言っちまえば、『ガ○ダム』の『ニュ○タイプ論』だよ」
龍園の言葉を、否定は出来なかった。
まして、高育の敷地内には黄泉川湊＝比良坂＝北欧神話に謳われる冥界の女王・ヘルが定住しているのだ。
その時点で、よっぽどと言えばよっぽどである。
何かが起こる、『時代の特異点』。
高度育成高等学校がそうである可能性を、否定しきれない。
『はぁ……』
その事実に、揃いも揃って嫌そうな顔で溜息を吐くのだった。
クラス内の交流と、クラス間の交流と……。
たとえ局所的であろうと、中学生の環境としては悪辣すぎる部分があるのも『よう実』世界ですからね。
恵が消えない傷を負っているのは事実であり、その時点で病院に担ぎ込まれて然りですし、医者→学校・家族ってルートで、確証はなくとも推測という形でイジメに関して伝わるのが普通でしょう。
それで中学校が重きを置かなくても、家庭では対処に限度があっても、高育の調査段階でそこら辺は引っ掛かって然りです。
これは原作で入学者受け入れの実態が読者に対して明かされたからこそそう言えるわけですが、逆に言うと、だからこそ恵の担任である佐枝がイジメを把握していなかったことが問題になるわけで……。
『イジメに敏感、つっといて全然敏感じゃねーじゃん！ んな面倒な手間暇かけて入学者のクラス分けを決めてるんならアフターフォローぐらいはしっかりやれよ！』……と思ってしまうわけです。
平田に関しても同様で、『幼馴染みがイジメで飛び降り自殺してんだぞ！ それでもイジメが止まらなかったからこそ、糺すべき組織が糺さなかったからこそ、生徒である平田が実力行使に訴えたんだぞ！ 問題が無いわけじゃないけど、そこはキチンと評価しないとダメだろ！』……となるわけです。
ここら辺を鑑みると、高育の運営陣も決して一枚岩じゃないことが浮き彫りになります。
元より一般受験の生徒は切り捨てて、推薦のあった生徒のみを受け入れ対象にしていればこそ、クラス振り分けのための事前調査は重要です。
平田＆恵→そもそもにして、イジメ問題を糺さず放置した所属中学校に問題があるにも拘らず、Dクラスに配属された。
帆波→万引きは店側の善意で問題にならなかったけど、それでも『生徒会長』という立場でありながら、個人的理由で長期間の欠席を行ったのは事実である。当然、その期間の成績はゼロである。――にも拘らず、初期配属はBクラスである。
この時点で、人事部でキチンと意見交換が行われているのか怪しいんですよね。
『日本政府が設立した名門校』という立場・肩書と、実態の乖離が激しすぎです。
『言ってること』と『やってること』が支離滅裂に過ぎる、と言い換えてもいいかもしれません。
結局は人間がやってることですからある程度の乖離は仕方がないとはいえ、その立場・肩書に相応しいとは思えないわけです。
特に原作だと、Dクラスの担任である佐枝の態度があんなですからね。
生徒の方に問題があるのは事実ですが、それでも擁護しきれません。
そして、『生徒に対しては一発退場を申し渡すのに、そんな問題のある人物は首にすることなく教師として雇っている』という事実そのものが、生徒からの『高育という組織に対する信用・信頼の失墜』を招きます。
早い話、『どこまで信じられるか分かったもんじゃねえ！』となるわけですし、それが普通でしょう。
最初の騙し討ちも込みで鑑みれば、理性的な上位クラスならばまだしも、理性的でない下位クラスが、その状況でAクラスを目指す理由なんかあるわけないんですよね。
上を目指す理由があっても、精々がCP目当てでしょう。
Aクラスを目指す強い理由のある人物がいるとしても、精々が個人単位であり、普通に考えて『クラス』という大勢に齎せる影響は微々たるものでしょう。
『高度育成高等学校』というごく狭い範囲を舞台にしているにも拘らず、『読者に明かされた事実や描写』と『実際の展開』に無理がありすぎるんですよね。
特に愛里の退学の流れが顕著で、『驚きの展開』ならそれでいいわけじゃなかろうと……。
端的に言うと、『よう実』っていろいろ細かい部分が定まっている割に、『読者に対する説得力不足』の面が目立ちます。
少なくとも、自分がそう感じているのは事実であり、だからこそ描写がくどくなりがちです。
その分だけ読者を選びがちな作風であることも理解していますけどね。
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