「あれ？ もう出てきたの？」
潜ってから然程の間を置かず、霊場から出てきた面々を見た恵が小首を傾げた。
直接声に疑問を出したのは恵だけだが、他にも怪訝そうな表情を浮かべている者はいる。
今日、ここに来るに当たって天嶺が声を掛けたのは基本的に氣を使える面々だが、だからといって氣を使える者だけが来たわけでなければ、チカラは使えても非戦闘系の能力だったりな者もいる。
そのため、天嶺たちが霊場に潜っている間、教会でお留守番をする羽目になった者たちもいなくはない。
幸いと言うか当然と言うか黄泉川が相手をしていたようで、留守番組もそれほど暇を持て余していたわけではなさそうだ。
「もう、と言うほど短い時間ではなかった筈だが……」
言いながら、学が置いていった自分の端末を取り出して時刻を確認する。
端末のような重要品を霊場の中で落としてしまっては回収の目途が付かないため、貴重品ほど教会に置いていっていた。
「バカな！？ たったこれだけの時間しか経っていないと言うのか！？」
現在時刻を確認した学が、普段からは想像も出来ぬほどに驚愕したのを露わにしたことで、他の面々も慌てて己が端末を手に取って時間の確認に取り掛かる。
そして、次々と上がる驚愕の声。
不慣れな面々も多いためそれほど潜っていたわけではないが、それでも5階層までは進んだし、その過程でそこそこの戦利品は獲得している。
「あら？ 説明されてなかったんですか？」
「コレばかりは、事前に説明したところでな……。実際に体感しなければ信じきれるものでもないだろうよ」
不思議そうに小首を傾げる黄泉川に、天嶺は言葉を返した。
「まあ、尤もではありますね……」
それに同意を示した黄泉川は、改めて霊場に関しての説明を行った。すなわち、分かっているだけでも『ご都合主義』極まりない説明を。
「俄かには信じられんが、実際に体験した以上、否定するのもバカらしい……か」
学の言葉が、それぞれの心情を言い表していた。
そんなわけで、各自がどうにかこうにか
「以後、私がいる時であれば、自由に潜っていただいて構いません。ただし、安全性のためにも制限を受けて頂く場合がありますのでご了承をお願いします。まあ、実力と潜る階層次第では、グループを組んでもらうことを義務付ける程度のことですが……。
この霊場は確かに私が創ったものですが、だからといって何でもかんでも私の自由になるわけではありません。挑戦者が中で生命の危機に瀕したとしても、すぐに助けに行けるわけではないのです。
究極、自分を助けられるのは、自分自身と、その場にいる仲間だけなのです。それ故の措置と思ってください」
「御尤もです。了承いたしました。
申し遅れました。自分は当校で生徒会長を務めております、三年の堀北学と申します。
この中では自分が一番この学校を去るのが早い上に玄武の宿星保持者ということもあり、度々利用させてもらうことになると思います」
黄泉川の言葉に、真っ先に返事をしたのは学だった。
人数が人数のため、潜る時には最低限の挨拶しかしていなかったこともあり、改めて名乗り、一礼した。
「生徒会長さんでしたか。……なるほど。確かに玄武の宿星保持者で、既にチカラに目醒めているとあれば、面倒事と無縁ではいられないでしょう。事態の方が貴方を巻き込もうとしてくる筈です」
「ええ。自分が今日、ここに来たのは、そのように九角に脅されたからでもあります」
「だから、そのように悪し様に受け取らんでもよかろうに……」
「すまないな。善意であるのは分かっているのだが、理解と納得はまた別物なのだ」
誰かがクスリと笑い、室内に笑顔が広がった。
基本、天嶺は自信あふれる様子を見せることが常であり、それに相応しい実力を持っている。
だからこそ、こういう風に天嶺の方がやり込められる場面は存外少ない。
ともあれ。
こうして、高度育成高等学校に入学して初の『霊場探索』は終わりを告げたのだった。
♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢
その後は、特に変わり合えのしない日々を天嶺らは過ごしていった。
変わったところがあるとすれば、愛里、波瑠加、帆波、麻子、千尋が生活スペースを完全に拠点の方へ切り替えたことだろう。
その一方で、有栖ら元Aクラスの面々、椎名ら元Cクラスの面々、そして姫野は変わらず寮生活を続けている。
有栖としては拠点の方に生活スペースを移したかったようだが、池たちや篠原の勉強を面倒見ることを鑑みれば寮の方が都合がいいのは間違いないため、渋々と寮生活を続けていた。
なお、その際の勉強会場は専ら清隆の部屋が使われているそうだ。池や山内の部屋は汚くて耐えられないらしい。まあ、篠原が陣頭指揮を執ってせっせと片づけを取っていることなので、そのうちに汚部屋からは回復するだろう。
真澄は基本の生活スペースこそ寮の方に置いているが、有栖の世話が休みの日には拠点の方に泊まりにくる。志保と分業体制になったからこそ可能なことだった。
また、生活スペースを拠点に移す者がいる一方で、寮の方へと戻した者もいた。幸村である。
主に三宅に須藤、小野寺と姫野を相手に勉強を教える一方で、逆に彼らから身体を鍛えてもらっている。
仲谷と井の頭は美雨に、藪と山下は元クラスメイトの縁で椎名にといった感じで、他の面々もそれぞれに寮内でのグループを構築して、取り敢えず勉強面では教師役が一人は含まれた状態になっている。外村と森は、それぞれが各種グループ間を行ったり来たりだ。
「これをこうして……よし、出来た！」
もっとも、特に拠点組の方は勉強だけに重きを置いているわけではない。
先々を見据えて運動にも精を出せば、石鹸を手作りしたりといった具合に、『実用的な趣味』に時間を費やすこともあった。
石鹸なんかは衛生用品なだけあって無料品が販売されていたりもするが、無料品だけあって無味乾燥な場合が多い。
それに比べ自分で作る場合、幾ばくかのコストと手間がかかりはするし、慣れないうちは見栄えもそこまでではないが、香り付けを始めとして自由度が高い。
手間がかかるのも、『暇潰し』と捉えれば許容範囲だし、コストの方も、総合的に考えれば贔屓の商品を買い続けるよりは安上がりだ。
結局のところ、ショッピングも、カフェでのひと時も、カラオケだろうと、何も変わらないのだ。どう足掻いても時間は過ぎるし、楽しく感じもすればつまらなく感じる時もある。
ただ、網倉麻子にとっては、一之瀬帆波にとっては、白波千尋にとっては、自分一人で過ごす時間よりは友だちと一緒に過ごす時間の方が楽しい。
だからこそ、友だちと一緒でさえあるのなら、それが何であれ楽しみを見出すことはできるし、楽しいひと時を過ごすこともできるのだ。
早い話、この三人にとって重きをなすのは、『何をするか』ではなく、『誰とするか』なのである。
「私も……出来た！」
「私もです！」
帆波、麻子、千尋の三人が、手製の石鹼を手に笑みを浮かべている。
まだまだ不格好ではあるが、香りは付いているし、実用にも耐えうる。試行数回目の素人が作ったにしては上出来な部類だろう。
「私も出来ました！」
「こっちも出来たよ～！」
僅かに遅れ、愛里と波瑠加の二人もお手製石鹸を掲げて笑みを浮かべた。
この五人、初体験のタイミングが一緒だったからか、とにかく仲が良い。帆波、麻子、千尋の三人がDクラスへと移籍してきてからは、更に深まっている。
石鹸以外にも、美容品だったり薬草茶だったりと、暇を見つけては一緒にチャレンジしている。
拘ればどこまでも拘れるし、拘りが強くなれば強くなるほどに一人で作るには無理が出てくる代物だが、妥協点を見つければその限りではない。
そして、数をこなすほどに慣れるのが道理なのだから、徐々に妥協点もシビアになっていく。
それでいて、それぞれの優先事項が違うわけだから、それが結果の違いを生み出し、面白さを生む要因となる。
「あーもう、悔しいなぁ！ こんなことなら、もっと早くに天嶺くんと出逢いたかったし、もっと早くに知りたかったよ！ そうすれば、家計の出費ももっと抑えられていたかもしれないのに！」
笑みを浮かべて、それでも悔しそうに言うのは帆波だ。
「石鹸とかの衛生用品ってさ。生活必需品の挙句に消費度の早い消耗品だから、意外と出費がバカにならないんだよね！」
プンプンと不満そうに言うものの、顔には笑みを浮かべているのだから、本気で言っていないのは明らかだ。精々が、『そうだったら良かったな……』という願望に過ぎない。
「あ～、分かる分かる。お得なセット品を買ってる筈なのに、家族全員で使ってるからか、気付けば無くなってるんだよね」
「寮生活を機に、自分で補充しなきゃいけなくなったから大変で……。節約のために無料の単品を購入すると、度々補充を忘れちゃうんだよね……」
麻子が笑顔で相槌を打てば、千尋が苦笑しながら失敗を語った。
この学校に入学したことで、今までは然程気にしていなかった部分にも気を配らなければならなくなったのは確かだ。
個人用のボディソープやシャンプー、リンスなんかの類はこまめに自分でチェックをしていたが、共用石鹸なんかはその限りではなかった。基本的には親が買っていたし、それを使っているだけだった。
だが、寮での独り暮らしを始めれば、『家族に任せていた』部分にも自分で気を配らなければならない。
炊事なんかは分かりやすく想像できたこともあり、入学が決まった時点でいくらかは事前練習を積んできたが、石鹸の補充なんかは意識の埒外にあった。
実際、『学校帰りに買わなきゃなぁ～』などと思いつつ、登校して帰る段になればすっかりと忘れており、帰宅して洗面所に行って、そこで初めて思い出す……なんてパターンも少なくはなかった。
それは何も石鹸に限ったことではない。お客様用のドリンクだったり、御茶請け用のお菓子だったりもその一つだ。
今までは、友だちが訪ねてきても家にある物を出せばよかった。自分が買わずとも、親が買っていてくれた。
しかし寮生活を始めれば、それすらも自分の仕事だ。
幸い、自分たちはまだ若いし、近くにはコンビニもあれば寮内に自動販売機だって用意されている。だから然程困ることがないのも事実ではあるが、事ある毎にチェックをする癖が付いたのは事実だ。
「逆にお得だと思ってセット品を買うと、自分一人だけだと消耗が追いつかなくて無駄にストックが残ってたり……」
「あ～、あるね～。石鹸五個セットとか、液体石鹼の大きめのボトルとかね～」
愛里と波瑠加も、寮生活を始めてからの
そしてそんなことを話し合ってると、不意に自分たちが作ったばかりの石鹸に目が向いた。
「これも、余っちゃいそう……かな？」
「余っちゃいそう……だよね？」
「『かな』でも『だよね』でもなく、現在進行形で余ってるよ」
帆波が小首を傾げて可愛らしく呟くと、麻子もまた小首を傾げて可愛らしく同意し、千尋が笑顔を浮かべながら現実を指摘した。
今回が数回目の試作であるのは前述したが、未だそれ以前に作った物が残っているのが実情だった。
それでも新しい物を作るべく取り掛かったのは、端的に言えば『出来映えが気に入らなかったから』である。
「お裾分けでもする？」
「それもありだけど、『石鹸の手作りに挑戦しましたー！』って掲示板で販売かけない？ セット販売にして、私たちの顔写真も一緒に載せれば、売れなくはないんじゃない？ それでポイントが手に入れば、次の材料費とかにも充てられるんだし……」
愛里が提案すれば、それに波瑠加が
これまでBクラスだった帆波らと違い、Dクラスの愛里と波瑠加はそれだけ手持ちに余裕がないのである。帆波たちもDクラスに移った以上、
流石にその事実は帆波たちも否定できず、愛里と波瑠加の懐具合を鑑みると、傍目気楽な――真実は切実な訴えに耳を傾けないわけにはいかなかった。
「まあ、顔写真付けての販売は恥ずかしくはあるけど、効果的と言えば効果的だよね。
こういう言い方は愛里ちゃんを利用するようで嫌だけど、セット販売にすれば、少なくとも『雫』目当ての人が買ってくれるとは思うし……。別にこっちで『雫』と公表しなくても、『雫』が活動休止中の事実と、この学校の『外部連絡禁止』のルールから勝手に納得してくれるだろうしさ。
流石に実用性が無いのに販売するのは問題だろうけど、不格好ではあっても使えないわけじゃないんだし、余りに高値を付けなければいいんじゃないかな？」
「ん～……？ いや、これを売りに出すのは止めよう！ どうせだったら、作成中の映像データを付けて値段の底上げをしよう！
誰か手の空いている人に私たちが石鹸作りしてるところを撮影してもらって、その撮影データを一緒に付けて販売するの！ 手作りの証明にもなるし、本当に手作りか怪しむ人もこれなら買うんじゃないかな！？」
麻子の言葉に小首を傾げた帆波は、暫しの沈黙の末、開き直った提案をした。しかし、『証拠能力』という点では、一定の証拠能力を持つのは間違いない。
そも、現在の裕福度合いはともかく、母子家庭で、それも妹も込みで育った帆波は、この面子の中では一番節約観念が高いのだ。合法的に金儲けが出来るなら、乗り気にならないわけがない。
「販売は学校側か生徒会に協力してもらい、『オークション制度』にするのもいいんじゃないかな？ 私たちが決めるのは最低価格だけで、あとは欲しい人に値段を決めてもらうの。そうすることで、出来映えに対して文句を言われる筋合いを消す寸法だね。
『私たちは一般的か、低い価格を提示した。それを釣り上げていったのは欲しがったそっち』。……オークションなら、そう言える余地を作ることが出来る。
個人でやるのは面倒だけど、だからこそ学校か生徒会に仲介してもらう。
申請状況がどうなってるかは分からないけど、これであれば『スクールアイドル部』を立ち上げた後にも同じ方法が使えると思うんだけど……」
「部活かぁ～。そう言えば、そんなことを話し合ったね……」
「勉強に忙しくてすっかりと忘れてたよ……」
千尋が帆波の補佐的意見を述べつつ、思い付いたように『スクールアイドル部』について言及すれば、愛里と波瑠加は頬を掻いた。
「まあ、部活についてはともかく、原材料費確保のためにも販売するのが現実的だよね。面倒事回避のためにも、帆波ちゃんと波瑠加ちゃんの意見の両方を採用ってことでオーケーかな？」
『異議なーし！』
取り敢えず、今回作った石鹸に関しては、オークションに協力願うためにも、教師や生徒会にお裾分けをすることに決まったのだった。
前半は、霊場を実際に体験しての感想やら何やらです。
初体験組は驚かずにはいられないでしょう。
後半は、ちょっとした日常の変化だったり、その上での日常だったりですね。
あとは『スクールアイドル部』について再び言及したり……。
帆波、麻子、千尋、愛里、波瑠加が石鹸を手作りして、それをセット販売すれば、出来映えはともかくとしても間違いなく売れると思います。
将来的に鬼哭村で生活してもらうことを踏まえ、彼女たちは少しずつ『文明離れ』を施されている最中です。
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