外法ってやつを見せてやろう

夏休み 第85話：ここで颯爽登場！

「へい、パス！」

　掛けられた声。パスを求めるその声に平田は一瞬視線を転じ、その声を封殺した。

　どフリーだ。パスも通る。――しかし罠だ。彼の技量ではゴールに続かない(先がない)。そのことを即座に感じ取ったのだ。

　過日、ク(・)ラ(・)ス(・)の(・)た(・)め(・)に(・)と決意した平田だったが、それはこうしてサッカーでも機能していた。

　元よりチームの輪を強調する平田はバランスメイカーたるMFを務めていたが、その決意は『ゴールへの嗅覚』としても機能していたのである。

　今の平田には、『どれだけ厳しくともゴールに繋がる可能性が最も高い』コースや選手が感じ取れる。

　だから、平田はその嗅覚を信じて踏み込む。勝負なんてのは水際物であり、一瞬一瞬で該当のコースや人が変化する。故に、踏み込まなければ即応できないのだ。

　それこそは、『勝利』という目標のための、『反射』と『思考』の高レベルの融合である。

　トラウマを背負い、それでもサッカー部に所属してまでサッカーを続けている以上、平田は根っからのサッカー好きだ。一度は杉村に対する贖罪のために捨てようともしたけれど、結局は捨てきれず、こうしてズルズルと続けている。

　そして、そんな無様を晒してまで続けているからには、勝たなければ意味がない。結果を出さなければ意味がない。

　少なくとも、勝つために精一杯の努力をしないことには、杉村に対して申し訳が立たない。平田は心底からそう考えており、それは平田に対して『勝つために――点を取るために必要な道筋』を見出す能力を宿すに至った。それこそが『思考力』である。

　選手の能力や性格、試合場の環境……そういった諸々を読み取り、取捨選択し、論理的思考の元に活路を見出すのだ。

　しかし、勝たねば意味がないとはいえ、サッカーは『チームスポーツ』である。その上で、『杉村を見捨てた』という負い目があるからこそ、平田は時に『不合理』な選択をしてしまうことも度々あり、それが敗因に繋がってしまうことも度々あった。

　それが平田に対する評価を一段低くしていた面があるのは否めないが、中間テストの際に意を新たにしたことで、その『甘さ』を振り払うに至ったのだ。

　そしてそのことが、平田を一段高くした。本来なら思考の末に辿り着く結果に、最短最適で――まさしく『反射』のレベルで辿り着くようになったのだ。

　すなわち、平田の導き出した道筋こそが『ゴールへの最適解』である。

　平田はストライカーではない。だから、『自分のゴール』には拘らない。誰が決めようとゴールはゴール。1点は1点だ。

　その心情の下で、平田自身が積極的にゴールに結びつくように動くのだから、良くも悪くも、周りの選手は『平田が動かしている』と言えるだろう。

　当の選手自身は自分で動いている気が満々だろうが、それが平田の道筋内に含まれているのであれば、『平田に動かされている』も道義である。

「柴田くん！」

　踏み込んだ平田は、どフリーの選手を敢えて無視し、むしろマークの固まっている柴田颯へとパスを出した。

　そのまま、足を止めずに真っ直ぐ突っ込む。

「この状況で俺にかよ！？」

　悪態を吐きつつ、マークが固まっているからこそ、逆に安全なコースは限られる。

　かといって、悠長に確認している余裕はない。

　瞬間的に、反射的に、柴田はパスを出した。

　それこそは、敢えて平田が無視したどフリーな選手――園田正志に対するものであった。

　パスをもらった園田は、悠々自適にゴールへと切り込み、見事にゴールを決め1点を手に入れた。――まさしく、平田の狙い通りに。

　当初、園田がフリーだったのは、敵チームによる釣り餌であった。平田が真っ直ぐに園田へとパスを出していれば、園田は瞬く間に群がられていただろう。

　平田の嗅覚はそれを感じ取り、だからこそ、敢えて反対側にいてマークが厳しい柴田へとパスを出し、即座に柴田からパスを返してもらえるように突っ込むことで、敵チームの意識を園田から引き離したのである。

　流石に全員が引き離されたわけではなかったが、一人二人でも意識が離れれば大きな違いが出る。

　そも、罠とはいえ相手選手をフリーにするということは、それだけその選手を甘く見ている証左と言える。つまり敵チームは、柴田よりも平田よりも、園田を低く見ていたのだ。

　その意識が敵チームの前提にあるのだから、平田が園田を無視したのなら『味方にまで見捨てられてやがる』……などと都合よく考え、園田から意識を離す選手が出る可能性は高かった。

　しかし真実は真逆である。平田は園田の実力を信じていた。『一手間加えることでゴールを決めてくれる』と確信していたのだ。そして、園田は見事にゴールを決めて期待に応えてくれた。

　無論、その信は平田の期待に応えて園田へとパスを出してくれた柴田に対しても通用するものである。

「ナイスゴール、園田くん」

「そっちこそな、平田、柴田。御膳立て感謝だ」

「ホントにコイツはなぁ～。虫も殺さねえような顔して、平気で無茶振りかますんだもんなぁ～」

　所属クラスこそ違えど、同じ一年同士である。三人はゴールを祝いあった。

　既に7月の下旬である。無事に期末テストを乗り越えて夏休みに突入し、現在は『全国高等学校総合体育大会』――通称『インターハイ』――のサッカー部門、その一試合目に出場している真っ最中だ。

　一年の三人をレギュラーで同時起用という何とも大胆な戦術だが、現時点では見事に功を奏している。

　だが、正直に言うと、どこまで機能するか分からないのが現実であった。

　いわゆる『体育会系』には上意下達と言うか、縦割り社会な部分があるのは否めない。

　どれだけ平田が効率的なゲームメイクをしようとも、後輩に使われるのを是としない上級生はいるものだ。その時点でノイズが走るし、平田の選択肢も減ることになる。

　オマケに、彼らが所属しているのは、『CP制度』によって生徒に『クラス間闘争』を強いている『高度育成高等学校』である。

　二重の意味で、学校に長く在籍している先輩ほど、それらの意識が強いのだ。

　かてて加えて、『部活動の試合で活躍した選手ほど、クラスにCPが還元される』仕組みを取っている。

　それがまた、『自分の方が活躍するんだ！』という意気込みを生む反面、己が活躍に固執する土壌となり、チームの輪を乱す要因となっている。

　これでは、本当の意味で『チーム』として機能する可能性など無いに等しい。

　ゲームメイカーと言っても、実質、平田に取り得る選択肢は柴田と園田しかいないのが実情であった。

　元来、サッカーとは1チーム11人で行うスポーツである。11人に対し3人で結果を出そうと言うのだから、その分だけ早く疲労が溜まって然りである。

「なあ平田、どうして先輩に対してパスを出さないんだ？」

「先輩に出してもゴールに繋がらないからです。率直に言って、先輩たちは高育のルールに毒されてるんですよ。

　最優先は『自分の活躍』で、そこには『勝利への協力』がありません。少なくとも、僕にはその意思があるようには見えません。

　上等な設備があって、全国クラスの選手が所属していて、それでも最後の一線で勝ちきれないのは、つまりそういうことじゃないですか？」

　休憩中、監督役を務める教師からの質問に、平田は正直に答えた。――答えざるを得なかった。

　この大会で勝ちきるためには、平田たちだけだとどうにもならないからだ。

「別に『自分の活躍』に執着するのは構いません。問題なのは、それで『チームメイトを利用する』という選択肢がギリギリまで消えていることです。結果、それ以外の選択肢も消えてるんですよ。

　先輩たち一人一人が意識を変えてくれない限り、これじゃあどうしようもありません。どうせ先に続かないなら、『来たる敗北』が分かりきっていたとしても、一試合でも勝ち進める可能性がある以上、そちらを取った方がマシです。一年だけで点を取りに行った方がマシです」

「うちのゲームメイカー様はこう仰せだが、俺も同意見だ。それは実際に一年連中で協力し合って点を取ったことで、結果に出しているだろう？

　早い話、二、三年生は割り切りが下手なんだよ。部活は部活、クラスはクラスだ。割り切って結果に繋げてみせろ。

　一年に出来ているんだ。――先輩のお前たちに出来ないとは言わせんぞ？」

『はいっ！』

　怒鳴りこそしなかったが、監督から先輩に対して活が入った。

　流石にこうも言われれば、生徒としては了承するしかない。

（けど、実際はどうなるか……）

　人間、言われたからといって素直に応えられるものではないのだ。

　しかし、平田のそんな当然の不安は、後半が始まった瞬間に霧散した。

（増えてる……！）

　そう。『ゴールまでの道筋』が圧倒的に増えているのだ。

　前述したが、サッカーは水際物のスポーツなのだ。誰か一人の動きが、自チームと相手チームの動きに変動を齎し、それによって『ゴールの確率』は瞬間瞬間で変動する。一瞬前までは低確率だったのが、次の瞬間には高確率に跳ね上がっていることも無くはない。

（これなら！）

　平田は『大半を上級生に任せた』最短最適の道筋を導き出す。多少一年でフォローする必要はあるが、ゴールへの道筋は確かに存在した。

　ならば、その選択を取るに迷う必要は無い。休憩を挿んだとはいえ、既に一年は疲労が溜まっているのだから、少しでも試合中に休めるならその方がいい。

　平田は前半とは打って変わり、積極的に上級生を動かした。

　そんな平田の狙いを、柴田と園田はおろか、上級生たちもキチンと察した。

「ま、前半は後輩たちに負担を掛けちまったからな！」

「そうそう！　後半はその分だけ先輩の俺たちが動かないとね！」

　何度も言うが、サッカーは『チームスポーツ』だ。

　である以上、練習を介して、各々の心情はどうあれ、先輩たちだって平田の実力を認めているし、無茶振りにも慣れている。

　そして無茶振りの先に得点が待ち受けていると分かりきっているのだから、振り回されるのだって吝かではないのだ。

　上等な設備を用いてそれだけ長く練習してきたこともあり、上級生たちの実力自体は確かなのだ。

　単に、試合だと『CP』という気負いが発生してしまい、それが各々の選択肢を狭め、実力を阻害していたのである。

　だがその気負いは、後輩に言いたい放題に言われたことと、監督がそれを認めた上で一喝したこともあり、完全に払拭されていた。

　チームメイトすら利用した上で、己が活躍を狙う。誰が一番活躍するかは時の運。――それが、今の上級生たちの共通認識であった。

　そしてそうと決まれば、『CP制度』により普段から同じ学校の生徒同士で争っている高育生だ。自分がより活躍するべく、積極的にチームメイトを利用することを厭わない。

　人によっては、このやり方に『否』を唱えるかもしれないが、勝たなきゃ意味がないのも事実である。

　そのやり方で勝利に繋がるのであれば、それすなわち『チームの勝利』であり、『一つの正解』であるのは間違いないのだ。

　しかし、インターハイに出場するだけあって敵チームもさるものだ。段々と上級生の動きに適応してきた。

「ここで颯爽登場！」

　だが、そこに柴田が割って入った。

　先輩たちが散々と動き回って目立ってくれたことにより、前半の疲労もだいぶ取れているし、敵チームからの注目度もグンと下がっていた。

　平田はそれを見逃さず、柴田に指示を出したのである。

「てめ、こら、柴田！　先輩を餌にしてんじゃねえよ！」

「囮役感謝です！」

　先輩の文句を一口で切り捨て、柴田は敵陣の奥深くへと駆け込む。

「狙いは……外さねえ！」

　端から見れば、存在するかしないかも分からないゴールコース。

　しかし、柴田にとっては確かにコースが存在していた。小中とサッカーを続けてきたのは伊達ではないのだ。自分なりに『ゴールを狙いやすいポイント』というものを、誰に言われるでもなく肌で理解している。

「そうくると思ったぜ！」

　だが、どうやらそれは敵にとっても同じだったらしい。柴田が長くサッカーを続けているからこそ、同じように長くサッカーを続けている人物ならば、それだけ柴田を知っていてもおかしくはない。――その、ゴールコースまで。

「マジか！？」

　必中を狙ったシュートを弾かれ、柴田も驚かずにはいられない。

　弾かれたボールは必然としてコースを変え――

「ここだね！」

　己が嗅覚に従っていた平田の元へと舞い込んだ。

　平田はそのままシュートを放ってゴールを狙う。

　辛うじて一難を覆したばかりの敵チームは、平田のシュートに対応できなかった。

　放たれたボールは、勢いよくゴールネットに突き刺さる。

「かぁ～っ！　上手く持っていきやがったなぁ、おい！」

「御馳走様、柴田くん。ナイスアシスト」

　駆け寄ってきた柴田が平田の首に腕を回す。

　それを苦笑で受け入れて、平田は柴田と手を打ち合った。

「悔しいから、次こそ俺がゴールを決めるぜ！」

　チームの得点にガッツポーズを決めながらも、柴田は悔しさを露わにする。

　暫し後、有言実行とばかりに柴田がゴールを決め、それを以て試合は終了。

　高度育成高等学校サッカー部は、一試合目を勝利で決め、見事に駒を進めるのだった。

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高育の夏休みがいつから開始なのか明確に分からないので、本作では『7月の下旬～8月一杯』としています。
いや、インターハイとか考えますとね……。
少なくとも、8/1から無人島試験なのは明らかなので、その前にインターハイを済ませておく必要があるわけで……。
そのため、本作ではインターハイの各競技が7月の下旬に集中している設定です。

そんなわけで、無人島試験前の夏休みを利用したオリジナル回です。
ふわっとサッカーの試合を描写しつつ、平田を中心に一年生のサッカー部員に活躍してもらいました。
高育が部活の練習施設や設備にはかなり力を入れており、全国区レベルの選手がいるのは原作設定なわけですが、他のスポーツ名門校に一枚及ばず勝ちきれないのも原作設定なんですよね。
その理由を考えた場合、最大の原因は『CP制度』と『赤点退学』だと思います。
前者が特にチームプレーの足を引っ張り、後者が練習量で足を引っ張る部分があるのは否定できないと思います。
なので、特に前者の方を指摘してみた次第です。
同時、実力自体はある筈なので、ハマれば強いのも間違いないと思います。

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