Eクラスからの希望者が合流したところで、改めて担任より細かな部分も含めてルールが説明された。
まず、生徒全員に腕時計が配られた。
この腕時計は、体温や脈拍の測定、人感センサー、GPSが機能として搭載されており、学校側に緊急事態を伝える非常ボタンも備えられているそうだ。無論、腕時計であるからには、時刻やアラームなどの機能も標準搭載されている。
そのため、試験終了まで外すことなく身に着けておかねばならないらしい。許可なく外した場合にはペナルティが課せられるとのこと。
「ほんの少しも外してはダメなのか？ 例えば体を洗う際、着けたままだと洗いにくいと思うのだが？」
一週間も着けっぱなしでは、流石に蒸れるというものだ。
いくらベルトで調節できるとはいえ、最大限に緩めても、スライドさせるには限度があるのは間違いない。
それを思えば、外して思いっ切り肌を洗いたいのが人情というものだろう。
「当然の質問だな。言ったろう？ 許可なく外した場合には、と。
基本、各担任は試験終了まで担当クラスと行動を共にする。そのため、例えばシャワーの際、担任に預かってもらうことは可能だ。――もっとも、シャワーの後で回収に来るのを忘れたのなら、やはりペナルティが課せられるがな。
担任には生徒とは別に専用のテントが用意され、様々な機材も運び込まれる。その中の一つを使うことで、『現在、この生徒は入浴中です』というデータを送るわけだ。これにより、学校側は該当生徒が腕時計を外していたとしても、それでペナルティを科すことはない。身体の隅々まで清潔にしようと思えば、むしろ腕時計が邪魔になるのは考えるまでもないからな。
また、着けたままシャワーを浴び始め、『やっぱり邪魔だ』となる場合も当然ながらあると思われるが、それで勝手に腕時計を外せば、やはりペナルティが課せられるから注意するように。その場合は誰かに担任を読んでもらい、その場で申請して、担任の許可を得てから腕時計を外すことだ」
天嶺の質問に対し、佐枝は何ら迷うことなくスラスラと答えていく。
予め質問が想定されている証拠と言えるだろう。
その後も、スポットやら試験リーダーやら各種マイナス査定やらと、実に様々なルールが説明された。
率直に言って、複雑怪奇なことこの上なく、一度口頭で説明されただけでは天嶺をして把握しきれなかった。改めてマニュアルを確認する必要があるのは否めない。
それでも、重要なことは分かる。如何に素早く各所のスポットを占有するかが、試験の動向を定める大きな鍵となるのは間違いない。
生徒たちは、この島の実態を何一つとして知らない。事前情報の大半は当てにならず、唯一確かなものは
つまり、『どこに何があるか』を
一度スポットを占有すれば、そこから8時間は占有クラスにエリアの優先権があるのだ。である以上、一通りの探索をするには十分な時間的余裕がある。
ベースキャンプを定めるのなら、その上で行った方が、一週間という期間を過ごすには効率がいい。
「……時間だ。たった今からお前たちに自由行動権が与えられた」
時計を確認した佐枝が言う。
見やれば、他クラスも動き出すクラスは早々に動き出している。
「ふむ……。高円寺よ、どうせお前はリタイアするつもりなのだろう？ ならば、その前に一通りスポットを占有してくれないか？ リタイアペナルティの相殺代わりにな」
「相殺にしてはこちらの負担が大きいような気もするが……まあ、いいだろう。
ただし、私がするのは占有までだ。どこにスポットがあるか、スポットエリア内に何があるかまでを伝える気はないよ。ペナルティの相殺というのであれば、そのくらいは吞んでもらわないとねぇ」
「分かった。それでいい。では、早速頼む」
「任せておきたまえ。ではティーチャー、リーダーは私で頼むよ」
「了解した」
それから程なく、『コウエンジロクスケ』と刻まれたスポット占有のためのカードキーが渡された。
「では行ってくるよ。一通りの占有が終わったら、私はそのままリタイアさせてもらうので悪しからず」
言うなり、高円寺は勢いよくこの場を去っていった。
「なあおい、九角。そんな簡単にリタイアなんか許していいのかよ？」
「構わんさ。高円寺は縛ろうと思って縛れる男じゃない。縛ろうとするなら相応の代価が必要になるが、今の俺たちに用意できるものじゃない。
なら、最初から数に含めず、『捨て駒』として考えればいい。その捨て駒で得られるメリットを考えれば十分に過ぎる。30ポイントのマイナスなど痛くはないさ」
「……よく分かんねえんだが？」
「取り敢えず、場所を移すとしよう。いつまでも炎天下の陽射しの中で話し合う必要もない」
天嶺の言葉に異論は出ず、有栖を背負った清隆を先導にして、Dクラスは歩を進める。
基本的に、重い荷物を持つのは男性陣だ。支給テントは一つが8人用の大きな物となり、重量は15キロ近い。これを女性陣に運ばせるのは時間の無駄でしかない。
女性陣には、軽い荷物や個々人のバッグを運んでもらう。
「なあ、綾小路。どっか目的地でもあんのか？」
「ああ。無人島として考えるなら、洞窟や滝、川なんかは決して珍しいものじゃない。むしろ、あって然るべきものだろう。――しかし、目立つのも間違いないからな。
裏を返せば、スポットが存在してもおかしくはないということだ。
完全に初見の場所とはいえ、外観だけは先に知る機会を与えられていたのだから、闇雲に探索するよりは少しでも目印となるものを念頭に置いた方がいいのは事実だ。
寝床の確保や水の確保という点でも、洞窟や水辺を目的にするのは理に適っている。
「どれだけスタートダッシュを決めようと――むしろスタートダッシュを決めればこそ、他クラスに試験リーダーがバレる可能性は高くなる。
リーダー当ての機会が用意されているからこそ、慎重に臨むなら逆に即座の占有は出来なくなるだろう。たとえ一早くスポットを見付けたとしても、様々な迷いが生まれることになるのは間違いない。
だからこそ、『捨て駒リーダー』はこの上なく活きる。
他のクラスがスポット周りに群がっていようと、占有されていないのであればこちらが占有するのに不都合はない。逆にこちらが占有した瞬間、他のクラスはその場からの移動を余儀なくされる。状況的に、『スポットの無断使用』を即座に咎めることは出来ないだろうが、猶予されるのは一定時間が精々だろうからな。
無論、その場合は他のクラスにこちらのリーダーがバレることになるが、そのリーダーは程なくしてリタイアするんだ。バレたところで然程痛くはないし、リーダーの誤認を促せる可能性もある」
歩を進めながら、清隆は淡々と言葉を紡ぐ。
「ほえ～。よくもまあ、試験の開始直後からそんないろいろと考えられるもんだ……。
でもよ、本当にリーダーのリタイアなんて出来るのか？ だって、腕時計でチェックされてるんだろ？ 出来ればいいけど、出来ないなら出来ないでこっちのダメージも大きくなるんじゃ？」
池が首を傾げる。
尤もと言えば尤もな疑問だ。
「その可能性も無くはないが、おそらくは大丈夫だろうよ。所詮、データはデータに過ぎんのだ。個人差というものが存在する以上、絶対の指標にはならん。
成績で考えてみるのが分かりやすいだろうよ。うちのクラスには、須藤を始めとして『高校の平均値』にも学力が及ばない生徒が多かっただろう？ 結果、その大半がEクラスへと落ちた。
どれだけデータが健康を訴えていても、当人が体調不良を訴えるのならば、学校側はそれを受け入れざるを得んだろうよ。無理に試験を続行させて、それで本当に体調不良になられたならば、非は学校側にあることになるからな。
そうなった場合、学校側が試験の趨勢に大きく寄与した実績を作ることにもなりかねん。それを踏まえれば、二重の意味で却下はあり得んよ。
リタイア後に体調不良にあるまじき行動を取ったとて、非はそいつにある。学校側がペナルティを課すことを目論んでも、対象は当人だけだろう。
何せ、クラスメイトは体調不良を訴える生徒を信じただけだからな。試験の都合上、リタイアした生徒を監視することも出来ないんだ。それで『クラスの非』を持ち上げたところで正当性など微塵もない。
クラスメイトというだけで生徒を責めるのならば、『そもそもにして仮病を見破れなかった学校側はどうなる？』……という話にもなりかねんからな」
話をしながら歩いている内に空けた場所に着いた。
そこにはスポットと思しき機械があり、確認すればDクラスの占有下にあった。
近くには川が流れており、スポットを占有したクラスのみが利用できるようだ。立てられている看板にそんな注意書きがされている。
森の中だけあって陽射しも木々に遮られており、本腰を据えるかはともかく、一先ずの休憩所とするには打ってつけだろう。
「取り敢えずは、休憩するとしようか」
言って、一角にテントを置いた天嶺は、そのまま川辺へと足を運んだ。
川の水を確認し、飲めると判断した天嶺は、手で掬って口へ運び喉を潤す。
「うむ。冷えていて美味いな」
そんな天嶺の行動に度肝を抜かれたのは、文明の利器に浸りきった都会っ子たちである。
「お前、いきなり大胆な行動をすんのな……」
「山育ちを舐めるでないわ。飲めるかどうかくらい、見れば分かるというものよ」
天嶺に続くようにして、澪もまた躊躇いなく川の水を口に運ぶ。
自称『キャンプ慣れしている』池もまた、迷うことなく嚥下した。
「うん。確かに冷たくて美味しいわね」
「まったくだ。こういうのを堪能するのがキャンプの醍醐味なんだよな！ ――まあ、これに関しては、『自然の旨味』と言えるかは微妙だけど……」
「確かにな。美味いは美味いが、自然そのままの旨味ではないな。十中八九、人工的に管理されているのだろう。
まあ、分からなくはない。生徒に無人島での行動を強いておいて、『現地の水を飲んで腹を壊しました』ではな……。安全管理に問題があるとして訴えられかねん」
「けどまあ、ある意味で慣れてる私たちはともかく、慣れてないなら忌避感はあって然りでしょうからね。無理に勧めはしないから安心してちょうだい。
『病は氣から』と言うからね。無理に飲まれて、プラシーボ効果で体調を崩される方が厄介よ」
早い話、どれだけ自然に慣れているか、天然自然の産物に抵抗感がないか、生徒たちはそこを試されることになる。
文明人なればこそ、川の水の危険性を耳にする機会は多い。実際、街中を流れる川は、その多くが淀んでいる。危険性を裏付ける要素は十分だ。
その一方で、『山の湧き水は冷たくて美味い』という話を耳にしたことのある人物も多いだろう。しかし、それはあくまでも伝聞情報なのだ。実際に自分で試したことがなければ、どうしたって信憑性は低くなる。
確かに、川の割に水は澄んでいて綺麗だけど、『川』というだけで忌避感を抱いてしまうのは否めないのだ。
天嶺も澪も、そんな心情を理解している。むしろ、自分たちの方が例外なのだと把握している。
そして、澪の説明により、池もまた『慣れ』の差に思い至った。
「あ～、そういうもんなのか……。誰だって少しぐらいはキャンプ経験があると思ってたぜ……」
「そりゃあ、学校の授業でキャンプ体験をしたことはあるけどよ。それとこれとはメチャクチャ違いがあるぜ？ 学校主催のキャンプじゃあ、キャンプ場として整備された場所を使ってたし、水道水なんかも普通に使えた記憶があるからな」
須藤の言葉に同意する生徒の方が圧倒的に多い。
「それも、テントで寝泊まりってよりかは、コテージを使った気もするし……」
須藤に続いて山内が言えば、これまた頷いて同意を示す生徒が一定数存在した。
そんな中で、おもむろに川に近付いたのは鈴音だった。
「……確かに、飲めそうね」
見ただけでは分からなかった。しかし実際に手を触れたことで、玄武の宿星を持つ鈴音は、その安全性を直感で感じ取った。
周りに対する直接的な説得力にはならないが、己に対する説得力とするには十分だ。
燦々と陽射しに照らされていたことや、ここまで荷物を持って歩き通しだったことで、喉が渇いているのは間違いないのだ。である以上、安全性を確信できたのであれば、喉を潤さない理由はない。
鈴音もまた、手で掬い取って口へ運んだ。
「正直、そこらの水道水よりかは余程に美味しいわね……」
そして、ポツリと。
池だけならば心許なかった。
天嶺と澪が加わってもまだ足りない。
しかし、事は水に関することだ。その点において、事情を知る者にとって鈴音のお墨付きが出たのは大きい。
それ以外でも、鈴音が都会っ子なのも間違いのない事実なのだから。
「鈴音ちゃんのお墨付きが出たなら安心だね！」
桔梗を筆頭に、川の水で喉を潤す者が続出する。
「鈴音ちゃ～ん。ついでだから、お魚の探知も出来たりしない？」
「桔梗さん、貴方ね……」
気軽に問う桔梗に対し、鈴音は呆れと溜息を隠せない。
しかしながら、自分のスキルを使うことに何の躊躇いがあることか。
川の水に手を浸けた鈴音は、そのまま瞑目する。
魚に限定して探査を掛ければ、すぐに反応が引っ掛かった。何せ、探索対象は魚である。水の中を居としている以上、玄武の加護を受ける鈴音に分からない筈がない。
「向こうにいるわね。……行く？」
「今すぐでなくてもよかろうよ。獲れるに越したことはないが、ベースを決めてからでも十分だろう」
鈴音の確認に、天嶺は首を横に振った。
暫しの休憩をした後、重苦しい荷物と体力のない一部の人員を見張り兼留守番に残し、一行はベースキャンプを決めるべく、再び動き出すのだった。
試験ルールについてオリジナルの解釈を入れたりしつつ……。
普通に考えて、夏場の熱い環境で一週間も腕時計を着けっぱなしって、接着面の下が蒸れて痒くなってもおかしくないと思うんですよね。
なので、担任に申請して許可を得れば、一定時間は外しても構わないことにしました。
もちろん、申請理由と異なればペナルティです。
『よう実』の無人島試験編では、よくよく便利使いされる高円寺です。
本作でもその例に洩れませんが、ほどよく心証を稼いでいるからでもあります。
ぶっちゃけた話、篠原に対する評価が低いのって、料理部に所属しているくせに『煮沸消毒』を知らないことも一因なんですよね。
いや、何で料理部員が知らないの……ってなりませんか？
提案したのが須藤なのが、余計に篠原の印象を下げている感があるのは否定しません。
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