九角天嶺、森下藍、山村美紀、椎名ひよりの4人は、月と星の明かりだけを頼りに夜の道を歩いていた。
天嶺と森下が山村に試験リーダーを頼みがてらスポットの再占有へと誘いに行った際、椎名も同行を申し出てきたのだ。本がないことも相俟って、『夜の散歩』に興味を見出したらしい。
特に断る理由もないので同行を許可し、今に至っている。
決してアスファルトやコンクリートで舗装されているわけではないが、それでも管理者が動きやすいようにだろう、道はシッカリと整備されている。少なくとも、車両が余裕をもって通行できる程度の広さはある。
まあ、スポットの中には凝った設置をされている物もあり、それらの大半は『明らかに人力じゃ無理だろ、これ！』と言わざるを得ない。少なくとも、設置過程で様々な文明の利器を用いているのは間違いない。
こんな、四六時中使われているわけでもない場所にまでこれほど手を入れているのだから、日本政府も大した金を注ぎ込んでいる。
「静かですね……」
ポツリ。
椎名ひよりが呟いた。
「はい」
山村美紀が頷く。
「街で暮らしていれば、中々実感が湧きにくいところですね。それでも、高育の敷地内はまだマシなのでしょうが……」
森下藍が。
「マシではあろうが、人工の明かりや音と無縁でいられないのも事実だからな……。それが人の暮らしに快適さを与えた面があるのは否定せんが、その一方で『落ち着き』というものを奪い取っている面があるのも否定はできん」
そして天嶺が。
今の時世、まともな住環境を持っていれば、ワンタッチで明かりがつく。テレビ、ゲーム、PC、携帯端末……様々な媒体を介して、基本的にはいつでも音と映像を楽しめる。出かけたら出かけたで、深夜営業を行っている店舗も無くはない。
便利ではあるが、その分だけ人の生活から静寂が消え去ったのも事実だ。
恐怖、歓喜、懐旧……この静寂に様々なものを抱きながら、天嶺らはスポットへの道のりを歩んでいる。
ベースキャンプを定めるべく各所を巡った際、スポットの位置と残りの占有時間は確認済みなため、そこから効率的な巡回ルートも割り出している。ベースをAとしたら周辺スポットをB、C、D、Eとし、A→B→C→D→E→Aと一周して戻る感じだ。
しかしながら、如何せん、最初に各所のスポットを占有したのが高円寺のため、それぞれの更新間隔にそれほど余裕がないのも事実であった。
これでは、如何に効率的なルートを定めたところで、途中で他のクラスに占有される可能性が無いではない。
そのため、スポット周辺では幻覚が見えるようにちょっとした呪を施してある。例えば、残り時間を誤認したり、正規の道を使わなければ辿り着けないようにしたりなど。
ただでさえ慣れない環境であることに加え、日中は陽射しが強くて暑気にやられ、夜は夜で光源が乏しい。見間違えや道に迷ったりはおかしなことじゃない。
「さて、着いたな」
「どこのクラスかは分かりませんが、見られてますね。樹々が教えてくれました」
天嶺が言うと、小声で森下が呟いた。
言われるまでもなく、天嶺も承知していた。
これで天嶺は優れた戦闘者でもあるのだ。気配の察知は心得ているし、彼のそれを誤魔化せる者などそうはいない。
一般人相手ならともかく、天嶺を相手にしては、ただ潜んでいるだけでは隠れていることにはならない。
「そうだな。しかし、どうやら呪を施しておいて正解だったようだ……」
天嶺もまた小声で返す。
本来なら、とっくのとうに占有時間は過ぎている。であるならば、監視者にスポットを占有されていてもおかしくはなかった。――まあ、他クラスの試験リーダーがこんなところまで出張ってくるのも、些か考えにくい事態であるのは事実だが……。
監視者がいるのを承知の上で、天嶺は分かりやすく周囲をグルリと見回した。そのまま、一本の木へと背中を預け、言葉を紡ぐ。
「では、占有を頼むぞ」
「はいはい、分かりましたよ。まったく、九角天嶺は人使いが荒いですね……。行きましょうか、椎名ひより」
「はい」
ちょっとした小芝居を挿み、森下と椎名と山村がスポット占有のための機材へと向かう。――向かいかけたところで、天嶺は森下の手を掴んだ。
「ちょっと、九角天嶺。どうしたんです？」
「なに、お前があまりにも不満そうだったんでな。俺も道中の護衛だけでは足りないと思い至り、他にもご褒美をやらねばと反省したわけだ」
怪訝そうに問いかける森下に対し、天嶺はニヤニヤとした笑みを浮かべて言い返す。
直後、その唇を重ね合わせた。今度は、夜空を眺めていた時のように手加減はしない。唇を重ねただけでは飽き足らず、強引に割り開き、舌を絡ませ合い、唾液を送り込む。
瞬間、分かりやすいほどに茂みが音を立てて揺れた。
それを確認して、天嶺はキスを取り止める。
解放された森下を含め、視線が茂みに集中する。
「…………にゃ～」
暫しの静寂の後、聞こえたのはそんな鳴き声。
「なんだ猫ですか……。――と、なるわけがないじゃないですか！ 舐めてるんですか！？ 舐めてるんですね！ 隠れてないで出てきなさい！」
八つ当たりも兼ねているのだろう。森下は鬼のような剣幕で茂みに向かって声を張り上げた。
「あ～、何だ、悪かったな……。逢瀬を覗き見るつもりはなかったんだが……」
後頭部を掻きながら、気まずそうに現れたのは一人の男子だった。
「誰かと思えば橋本正義でしたか……」
森下の言葉から、それがAクラスの橋本正義だと天嶺は分かった。
森下自身、怒りが晴れたわけではないが、橋本の表情を見れば、本当に気まずく思ってそうなのは分かる。
その上で、八つ当たりと自覚して橋本に怒りをぶつける気にはなれず、森下はどうにか怒りを抑え込む。この怒りをぶつけるべきは、橋本ではなく天嶺だ。
なので、森下は深く息を吐きながら、天嶺をギロリと睨み付ける。
「お前が橋本か。九角天嶺だ。なんでも葛城の側近らしいな？」
森下の睨みを受け流しながら、天嶺は笑みを浮かべて橋本に声をかけた。
「橋本正義だ。ありがたいことに重用してもらってるよ。その結果、今のシーンを目撃する羽目になったわけだがね……」
天嶺の質問に、橋本は肩をすくめて返す。
「試験リーダーを探りたかったのは事実だが、だからといって『出歯亀野郎』や『覗き見野郎』と思われるのは御免被る。俺はこれで失礼させてもらうよ。
まあ、それはそれとして、試験が終わったら九角には連絡先の交換を頼みたいんだが、構わないか？」
「そのくらいなら構わんさ」
「ありがたい。……じゃ、試験が終わったら忘れずに頼むぜ」
片手をひらひらと振りながら、橋本は去っていった。
その後ろ姿が完全に見えなくなり、樹々からも裏付けを取った後、改めて森下は天嶺に対して口を開いた。
「で、どういうつもりですか？」
「そう怒るな。俺はただ、俺の想いをお前にぶつけただけだ。
そも、他人の眼を気にして躊躇するような想いに、如何ほどの
特に、接吻は『親愛の情』の表れだぞ？ 人前で行ったとて何の問題があろうか。
人前での接吻に問題があるというのなら、ドラマや映画などの公衆映像で垂れ流されることこそ問題だろうが。まして、作品によってはコロコロと相手を代えておるのだぞ？ 演じる対象は違っても、役者は同じなのだ。
『仕事だから』で多人数との接吻が許されるのならば、接吻という行為そのものの重みがなくなってしまってもおかしくはない。――しかし、現実としてそうはなっていない。
ならば、『想いを表す』ために多人数と接吻をしたところで、何を咎められる理由があろうか」
森下の怒気を意に介さず、天嶺は悪びれもせずに堂々と言ってのける。
一抹の筋が通っている分、余計にタチが悪かった。
「好きとは何だ？ 嫌いとは何だ？ 愛とは何だ？ 恋とは何だ？
好きだからこその行為が、相手を傷付けることもある。その逆に、嫌いな相手を救うこともある。――想いと行為の方向性は、必ずしも一致せんのが実情だ。
そんな曖昧なものを、法だの常識だので過剰に縛り付けることこそが不毛であろう。
確かに、俺は澪と婚約をしている。好きだし愛してもいる。――しかし、だからとて、他の女を好きにならないわけでなければ、愛さないわけでもない。
そもそも、澪に向ける想いと、他の女に向ける想いは、厳密には異なるモノなのだからな……。
それを無理に枠に当て嵌め、『一夫一妻』を国民に強いた果てが、現在の少子化問題だろう？
その現実を踏まえて、何故にそんなルールに従わねばならん。時代にそぐわぬルールに従う意味などありはせんよ。
そも、俺たちは基本的に山奥の村で閉鎖的な生活を送っているからな。俗世間とは距離があるのだ。――にも拘らず俗世間のルールに縛られていては、とてもじゃないが暮らしていけんよ。
確かに、法や常識は万人向けのルールではあるが、必ずしも万人にとって正しいわけではない。
それは国も承知しているし、だからこそ表沙汰にならぬ限りは、その方が国にとって利がある限りは、知らぬ振りを決め込んでくれる。――それが現実だ」
天嶺の言い分は、一般社会で生きてきた、生きてこざるを得なかった三人にとっては、素直に受け入れ難いものだ。
けれど、だからこそ、そこに惹かれる部分があるのは否めない。――そのことを、三人が三人とも自覚していた。
誰かを好きになったとて、愛したとて、その想いが必ずしも報われるとは限らない。それが現実なのは三人とも理解している。
しかしその一方で、『報われない理由』に納得がいくとは限らないのも事実なのだ。
森下と山村が特に顕著だろう。森下はそのチカラ故に、山村は影の薄さ故に。
特に山村は、『生氣を発さない』という、生まれ持っての体質的な問題だ。現代医学ではどうしようもないし、本人の努力でもそれは同じだ。
必然、山村には『山村に気付ける相手』という前提条件が必要になる。
そして、恋情だの愛情だのを優先すれば、対象の中に山村が想いを寄せる相手がいるとは限らないのだ。である以上、根本的に結ばれる相手がいない可能性もあり得る。
その一方、恋情だの愛情だのを無視すれば、その分だけ結ばれる候補が増える可能性があるのは事実だ。恋情だの愛情だのは、実際に結び付いた後で育めばいい。
どちらが正しいとも間違っているとも言い切れない。まさしく『ケースバイケース』だ。
けれど現実問題、状況次第で山村に気付ける異性はいるが、
そんな数少ない候補の中で、山村が頼ることができ、山村を好きになってくれそうな、愛してくれそうな相手。その候補が天嶺くらいしかいないのも、また事実だった。――だって、クラスや学年が違えば、その時点で頼りにくくなってしまうのだから。
同じクラスでは天嶺と平田くらいしか候補がおらず、恋愛感情的な意味で誰かを好きになることを、愛することを、平田は自責の念から抑え込んでいるという。
山村にしてみれば、そんな相手に想いを寄せることこそ不毛である。決して平田が嫌いなわけではないが、どうせ想いを向けるなら、報われたいのが本音である。
一方の天嶺は、誰か特定個人だけに想いを向けることはない。婚約者がいながらも複数の女性を侍らせている。倫理的に考えれば問題が大きいが、けれど確かに、侍らせている女性の全員に確かな想いを向けているのだ。
この御時世、想いの量を測定する術などありはしない。である以上、天嶺の『何分の一』に向ける想いの量が、誰かの『特定個人』に向ける想いの量に負けているとは限らないのも本当なのだ。
「九角くん、ごめんなさい！」
だから、山村は行動に移した。
天嶺の両頬に手を当て、背伸びをし、その唇に己が唇を重ねた。
自分だって女なのだ。誰かを好きになりたいし、愛したい。誰かに好きになってもらいたいし、愛してもらいたい。――それが、山村美紀の本音である。
天嶺が森下の唇を奪った光景を目撃したことや、その直後のセリフ。
それらが、溜まりに溜まっていた鬱憤を晴らすべく、山村を行動に導いたのだ。――もっとも、山村は自分に自信がないために、謝罪付きの行動になってしまったが……。
「ん……んん……ふあっ……！？」
しかし、山村の自己認識がどうあれ、それが天嶺の認識と一致するとは限らない。
山村からキスしてきたのをこれ幸いと、天嶺はその柔腰をガッシリと抑え、逃げ場を奪い、逆にその唇を貪った。
唇を離した時には、山村は既に腰砕けになっていたが、天嶺が腰を抑え込んでいたために、どうにか立ったままでいることが出来た。
そして、天嶺はその視線を椎名へと向けた。
「あ……ああ……」
天嶺が何かを言ったわけではない。
けれど、その視線は間違いなく問いかけている。
お前はどうする？ ――そう、椎名ひよりに問いかけている。
そうと認識してしまえば、椎名は様々な感情に、様々な思考に襲われざるを得なかった。
（彼ならば、彼とならば、『本の中でしか許されない筈の行為』も実践できるのでは……？）
そして、一度そう考えてしまえば、椎名は抗うことが出来なかった。
椎名ひよりは本好きだ。中でもミステリー小説を好む傾向があるが、決してそれだけを読むわけではない。
また、人によって本を読む理由は様々だが、その中には『現実逃避』も含まれる。
現実では起こり得ない、起こったとしても自分の身に起こる可能性が低い事象というものがある。
例えば、ミステリーの中では銀行強盗や押し込み強盗も珍しくはない。それを解決に導く刑事なり探偵もセットだ。
それらは確かに現実でも起こり得るが、だからといって自分がその当事者になる可能性は低い。事態を華麗に解決する刑事役や探偵役ならまだしも、被害者側にも加害者側にもなりたくはないのが本音である。
しかしその一方で、『自分が当事者だったら』と想像せずにいられない面があるのも事実なのだ。
そんな欲求を、本の世界に没頭することで空想の世界を築き上げ、仮想的に体験する。そんな面が無いではない。
そして、本を読めば読むほどに知識は増えていき、それに応じて空想上の世界は彩を増していく。仮想体験の精度もあがり、現実へと近付いていく。――けれど、決して現実ではない。
だからこそ、更なる欲求が生まれてしまい、けれども『現実では叶い得ない』のが事実だった。
椎名ひよりにとって、それが今までの常識で現実だったのだ。
だけれども、そんな椎名の常識や現実が、『諦観の壁』が、天嶺によって事ある毎に罅を入れられているのも、打ち壊されているのも間違いないのだ。
早い話、とうとう崩壊の時を迎えてしまった。――言葉にすればそれだけのこと。
そして『諦観の壁』が壊れたならば、もはや行動を躊躇う理由など椎名にはない。高まりに高まった『実践要求』を果たすための行動に移るだけだ。
「九角くん、数多ある書の世界を、この現実世界で私と実践しましょう！」
結局、椎名もまた、己から天嶺へと口付けを行ったのだった。
今回は橋本とのまともな顔合わせと、森下、山村、椎名と致す上での前哨戦を描写しました。
この無人島試験、何時に開始したのかが分からないのが難点なんですよね。
原作に『船内で朝食を取った』という描写はあるんですが、昼食に関する描写がないんですよ。
その後の描写や試験内容を鑑みると、昼食を食べていないとも思えないんですが、そうとも限らないわけです。
結果として、最初にスポットを占有したのが何時頃なのかの予想も立てられません。
スポット占有に8時間という時間制限が設定されているのも、考えるのをまた難しくしています。
曲がりなりにも学校の『試験』なわけですからね。あまり遅くまで生徒に動き回られるのは、学校側も歓迎できないと思うのです。
そのため、本作では試験の開始時刻を15時に設定しています。そのうちに本編の方でも描写はしますが。
極論を言ってしまえば、森下も山村も椎名も『状況に流されて』天嶺との口付けに至っているわけですが、『状況に流される理由』はそれぞれに違って然りなわけです。
なので、その理由を考え、それをシッカリと描写してから事に及びたい――及ばせたいというのが筆者なりの考えです。
本作の場合、群像劇風に書いているつもりですので、尚更描写が増えます。
ぶっちゃけた話、天嶺だけを軸にして書くのなら、描写しなくていいキャラもいますし。
ただ、現時点で必要ないからといって描写を後に回すと、『態のいい後付け理由』と受け取られる可能性が大きいですし、自分もそう思わずにはいられないと思います。
結果として、その葛藤や行動に『重み』や『説得力』が表れるかも分かりません。
そのため、オリジナル解釈やらは出来るだけ事前に描写することを心掛けています。
要は手品の仕込みと同じですね。陽の目を浴びるかは分かりませんが、いざその時のために仕込むだけ仕込んでおくわけです。
反面、それによって描写が遠ざかるキャラが出てくるのが難点であり反省点です。
千秋なんて、ここ最近はめっきり描写されてませんしね。
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