外法ってやつを見せてやろう

第93話：肩車でお願いします！

　少しばかし道草を食う――と言うよりは、盛り上がって本題から脱線してしまったが、そもそも天嶺たちはスポットの再占有に来たのである。

　それを行わずして盛り上がってばかりもいられないのが実情だ。そんな真似をしてしまえば、クラスメイトたちからお叱りを受けてしまう。

　なので、口付けから先の行為に進むことはせず、スポットの再占有に取り掛かった。

　時間の経過具合を怪しまれるかもしれないが、幸か不幸か平均以上に身体能力の低い人物が二人も同行しているのだ。まあ、山村と椎名だが。

　森下だって、平均的な身体能力こそ有してはいるが、決して飛び抜けているわけではない。

　である以上、ある程度時間が掛かるのは仕方のないことである。一ヶ所二ヶ所ならともかく、それ以上のスポットを巡るのだから尚更だ。

　然るに、この程度であれば誤差の範囲内。ベースキャンプで留守番をしているクラスメイトに責められる謂れはない。……まあ、自己弁護である。

「では、サッサと占有してしまいますか」

　機材の近くに立った森下が言う。

　傍には、同じく椎名と山村も立っている。

　このうち、カードキーに触れているのは森下と山村。

　機材には占有の残り時間を示すためのモニター装置が付いている。

　そして、カードキーには試験リーダーの名前が刻印され、リーダー以外にはスポット占有できない旨がルールで定められている。

　これらを踏まえると、各所の装置には『リーダーを判別するシステム』が組み込まれていると考えるべきだろう。

　尤も考えられるのは、写真判別システムか。

　学生証を見れば分かるように、学校側は生徒の顔写真を所有している。装置にカメラが組み込まれており、写真データとの照合システムが組み込まれているとするなら、装置の前に立つのが生徒かどうかの識別は十分に可能だ。

　その上で、カードに刻印された名前でも照会を図る。

　つまり、『カードに刻印された名前の人物が高育の生徒にいるか』、『眼の前に立つ人物は高育の生徒か』、『眼の前に立つ人物とカードに刻印された名前の人物は顔が一致するか』。

　おそらくは、この三点で以て試験リーダーかどうかを識別しているのだろう。

　無論、他の方法の可能性もあるが、融通を利かせるならこのくらいが精々だろう。少なくとも、試験リーダーは各クラスから一人ずつの四人がいるんだし、それは生徒が選出するルールだ。学校側が定めるわけではない。

　そのリーダーとて途中で交代される可能性があるのだから、あまりにも個人に特化したシステムを用意する意味がなければ組み込む意味もない。

　そして、識別するのがあくまでも機械であるのなら、山村がリーダーでも何も問題はない。何せ、人と機械では認識方法の比重が違うのだから。

　人が五感を以て総合的に、多角的に判断するのであれば、カメラはあくまでも視覚の一点で判断する。

　一点特化故に、その部分での精度は計り知れないほどに高くなるだろうし、元より組み込まれていないのだから、嗅覚だの聴覚だのといった他の感覚が足を引っ張ることもない。

　だから、山村が生氣を発してなかろうと、影が薄かろうと、認識できない道理はないのだ。――ただまあ、これはあくまでも理屈上の話であって、センサーの性能次第ではやはり認識できない可能性は十分にあるのだが……。

「ふぅ……。無事に占有できました！」

　息を吐き、笑みを浮かべて、山村が言った。

　時として自動ドアにも認識されないことのある山村である。内心、不安は大きかったことだろう。

　それは山村以外の面々も同じで、実際に占有されるまでは気が気じゃなかった部分があるのは否めない。

「占有できたのなら上々よ。学校側に文句を言う手間が省けたわ」

　言って、天嶺はカンラと笑う。

　学校側の定めたルールに従って試験リーダーを選出し、正規の方法に則って占有しようとしているのに占有できないとなれば、それはもはや不手際どころの問題ではない。試験の内容を鑑みれば十分な非常事態だ。

　然るに、場合によっては腕時計の非常ボタンを押すのも辞さなかった次第である。

「私も安心できました！」

　実に喜ばしい様子で、山村ははしゃぎ回る。森下に抱き着き、椎名に抱き着き、引いては天嶺に抱き着いた。……これほどに全身で喜びを表しているというのに、それが活氣としては放出されないのだから難儀な体質である。

「良かったですね、山村美紀」

「良かったですね、山村さん」

　笑みを浮かべ、パチパチと拍手をしながら、森下と椎名が追従した。

「……と、いつまでも喜んではいられませんね。まだ一ヶ所目です。早く次のスポットへ向かうとしましょう」

　とはいえ、森下の言う通り、いつまでも喜んでばかりいられないのも事実である。

　天嶺らは、足早に次のスポットへと向かうのだった。

　♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢

「むぅ～……」

　道中、不貞腐れた表情で不満げな声を洩らしたのは森下だった。

　当然、行動を共にしている他の三人が気付かない筈がない。

「どうした？」

「どうした？　じゃありません！　待遇の改善を要求します！　九角天嶺、私にもあなたとくっ付かせなさい！　率直に言って疎外感を覚えますし、山村美紀と椎名ひよりが羨ましいです！」

　顔を向けた天嶺に、森下はビシィ！　と指を突き付けた。

　それを受け、苦笑を浮かべるのは山村と椎名だった。

　この両名、天嶺の両脇に並んで腕に抱き着いているのである。曲がりなりにも口付けを交わした相手であることを踏まえれば、森下の不満にも理解はできた。――さりとて、両名が腕から離れる様子はない。

「ふむ……。ならば肩車でもするか？　それとも負ぶうか？」

　森下の不満に理解を示さないではないが、だからといって二人の美少女から抱き着かれる状況を逃すのは、天嶺としても御免被るのが実情だった。……何なら、後からどうとでも慰められるのだし。

　さりとて、森下を蔑ろにするのも、森下の不満を受け取った上で行動を続行している山村と椎名を蔑ろにするのも、天嶺の本意ではない。

　然るに、三者の意思を尊重するとすれば、選択肢はそのくらいだった。

「肩車でお願いします！」

　逡巡することなく、森下は言い放った。

「肩車だな。分かった」

　頷いた天嶺は、山村と椎名から一時的に腕を離してもらい、森下に背を向けてしゃがみ込んだ。

「では……」

　言いながら、森下が天嶺に跨る。

　森下を落とさぬようにその足をガッシリと掴み、天嶺は立ち上がる。

「わ、わわ……！？」

　自分の意思が絡んでいるとはいえ、視界が突如として常以上の高さに持ち上がったことに驚いたのだろう。森下から可愛い悲鳴が零れる。

「高いです！　凄いです！　普段の視点とは比べようがありません！」

　最初こそ悲鳴を洩らした森下だが、程なくして歓喜の声を上げた。バランスを取るために手を置いた天嶺の頭をペチペチと叩く。

「あまりはしゃぐでないわ！　こちらでも押さえてはいるが、バランスを崩せば痛みを負うのはそちらだぞ！」

「む……。流石にそれは御免です……」

　天嶺が注意喚起をしたことで、ようやく落ち着きを取り戻したのだろう。頭上から森下の呟きが聞こえる。

「あの、九角くん？」

「不躾なんですけど――」

『――私も肩車をしてください！』

　その一方、森下の喜びように感化されたのだろう。両脇から可愛らしいお(・)ね(・)だ(・)り(・)が飛んでくる。

　山村と椎名ほどの美少女に上目遣いをされながら懇願されれば、さしもの天嶺も断れない。

「次のスポットに着いたらな。順番はそちらで決めよ」

　天嶺は苦笑しながら、二人の頼みを聞き入れたのだった。

　♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢

「おかえり。……随分と楽しそうだな？」

『夜の散歩』と言うには些か長い時間を掛けてスポットの占有更新から戻ってきた一行を出迎えたのは清隆だった。

　もっとも、声を掛けてきたのが清隆というだけで、顔を並べている面々は他にもいる。

「ああ、ただいま」

「肩車してもらいました！」

「視界が高かったです！」

「子供の頃を思い出しました！」

　素直に帰還の挨拶を述べる天嶺に対し、少女たちは口々に喜びの理由を語った。

「肩車かぁ～」

「ある程度大きくなっちゃってからは、とんとご無沙汰だよね」

　その理由を聞いて童心を刺激されたのか、恵と麻耶が顔を見合わせながら言う。

「須藤や幸村たちだが、既にCクラスのベースキャンプに移っていった。――ところで、肩車とはそんなにいいものなのか？」

　姿のない一部の面子に言及した清隆は、その後に首を傾げた。

　その言葉を受け、周りの面々はハッとした表情を浮かべる。断片的にしか聞かされていないが、清隆が過酷な幼少期を送ったのは分かる。それを踏まえれば、些か無神経だったかもしれない。

「試してみるか？」

「……いいのか？」

「構わんさ」

「……じゃあ、頼む」

　そんなやり取りが行われ、清隆が天嶺に跨った。

　清隆の足をガッシリと掴み、天嶺が立ち上がる。

「ッ……！？」

　清隆が息を呑んだのが、天嶺にも分かった。

　そのまま、天嶺はそこら辺を歩き始める。

「う……お……！？」

　グルリ。グルリ。

　軽く二周ほどして、天嶺は立ち止まった。

　ゆっくりとしゃがみ込み、清隆を下ろす。

「どうだった？」

「……奇妙な感覚だった。上手く言語化できない。……一般的な子供は、これを幼少期に経験するものなのか？」

　天嶺の質問に答えた清隆は、次いで疑問を口にする。

「絶対とは言えんが……」

「大部分はそうなんじゃない？　してくれる人は家々で違うでしょうけどね。

　両親の場合もあれば、祖父母の場合もあるでしょうし、兄弟や親族の場合だってある。はたまた、隣近所の人の場合だってね」

　澪が肩をすくめて答えた。そうとしか答えようがない。

　周りも同意見のようで、銘々が頷いている。

「そうなのか……。或いは、『吊り橋理論』というのはこういう心境のことを指すのかもしれないな……。

　何とも、新鮮な感覚だ。実に興味深い」

　口元に手を当てて、清隆はそんなことを呟く。

「九角、いずれまた肩車をしてほしい。いいだろうか？」

　おもむろに顔を上げた清隆は、真っ直ぐに天嶺を見据えて問いかけた。

「ああ、構わんぞ。まあ、いつでもどこでもとはいかんがな」

「そうか……。ああ、楽しみが一つ増えたな……」

　天嶺の言葉を聞いた清隆は、首をコクコクと縦に動かすのだった。

「と・こ・ろ・で、なんだけどぉ～」

「私たちにも肩車してほしいなぁ～って……」

　言いながら、恵と麻耶が清隆を上目遣いで見やった。天嶺が山村と椎名から食らったのと同様のお(・)ね(・)だ(・)り(・)攻撃だ。

　たぶん、話に聞いて童心が刺激された状況で、眼の前で清隆が実際に肩車をしてもらっているシーンを目撃したことにより、我慢しきれなくなったのだろう。

「別に構わないが……」

　どれほどの効果があったかは不明だが、清隆はアッサリと引き受けた。

　それを微笑ましく見ていると、天嶺のジャージの袖がクイクイと引かれた。

　顔を向けると、そこには愛里の姿があった。

「あの……」

「フッ……。みなまで言わずとも構わん。そら、希望者は並ぶがいい。一人ずつ、順番に肩車をしてやろう」

　天嶺の言葉に、肩車を希望する女子が次々と並び出す。

　大半は天嶺と清隆に並んだが、井の頭は仲谷を希望したし、王は平田を希望した。

　こうして、Dクラスのベースキャンプでは肩車光景が繰り広げられることになったわけだが……。

「けっ」

「けっ」

「けっ、でござる」

　中にはあぶれる男もいるわけで……。

　希望者が誰一人として現れなかった池、山内、外村の三人は舌打ちをして不貞腐れている。

「ぐへっ……。もう無理……」

「ちょっと沖谷くぅん、もうちょっと頑張ってよぉ～」

　願いに応えて井の頭を肩車したはいいものの、数歩進んだところで限界を迎えた仲谷のような例もあった。

　井の頭は可愛らしい声で不満を洩らすが、その表情にはどことなく嗜虐の色が見える。

「ご、ゴメンね、井の頭さん……」

「まあ、いいけど……。最初からあんまり期待はしてなかったし……。そうと分かってて仲谷君にやってもらおうと思ったのは私だし……。

　それに、やって応えられなかっただけで、最初から応えようとしないよりはよっぽどマシだからね」

　謝る仲谷に対し、井の頭は最初こそ不満そうに、それでも最後には笑顔を浮かべて言った。

　そんなやり取りを見れば、池たちは前言を撤回せずにはいられなかった。

「まあ、希望者がいなくて逆に良かったかもしれねえな……」

「だな」

「で、ござるな」

　期待に応えられなかった場合、相手からの印象が下がる可能性は大きいのだ。

　仲谷と井の頭は双方に一定の信頼関係が結ばれていたからアレで済んでいるが、あんなのは例外である。

　その間にも、他の面々は一周を済ませていた。

「二人は大丈夫？　僕でよければ肩車するけど……」

　王を肩車して広場を一周した平田は、彼女を下ろし、所在なさげに佇んでいる二人――Eクラスから参加した篠原と前園へと声を掛けた。

　提案はする。けれど強制はしない。基本的には相手の意思を尊重する平田らしい声がけだった。

「えっと……。じゃあ、お願いしていい？」

「うん、構わないよ。それじゃあ、どうぞ」

　平田は篠原に背を向けてしゃがみ込む。

　試験とは思えないほどに和気藹々とした空気が、そこには広がっているのだった。

---

スポット占有の識別システムに関してはオリジナル解釈です。
ただ、原作で描写された内容から考えると、一番現実的とも思います。

あとは、肩車ではしゃいだりといった、思春期の少年少女らしい部分も描写してみました。
肩車が思春期かは断言できませんが、この年頃になれば『嬉し恥ずかし』な部分があるのは確かでしょうし、縁遠くもなっているでしょう。
同時、高確率で清隆が経験していない事柄だと思い、それ故のチョイスでもあります。

改めて言うまでもないかもしれませんが、本作では井の頭と仲谷がカップルになってます。
それに伴い、本作の井の頭は仲谷に対してのみ強気に出ます。まあ、彼女なりの『甘え』だと思って見守ってください。
ただし、あくまでも仲谷が譲っている面があってこそであり、追い詰め過ぎると普通に攻守が逆転します。

感想・中～高評価・リクエスト・お気に入り登録お願いします。