ガンダムSEED Return:A

34話

　――アイビー（艦橋）。

　アークエンジェルにラクスが遊びに行っているなか、艦橋ではレムが膝の上に横抱きに乗せたナトーラを弄っていた。

　レムの機嫌はとても悪かった。

「あのねぇナトーラ。シルバーウィンドの修理が終わったあと、報告が来ないままだったのはなんでなの？」

「いや、だってだれも教えてくれないし」

レムはナトーラの答えを聞くと胸に伸ばしていた手を太ももに乗せ、股間へと近付ける。

「あやや」

　それを止めようとするナトーラを見てレムの機嫌が良くなっていく。

「エル隊長って、気弱なくせにSですよねぇ」

「気に入られたナトーラには気の毒だけどねぇ」

　アンナとマリアが、艦長席をみながらそんな話をする。

「そういえば、隊長って十八歳だったよね。艦長二十五歳だけど守備範囲なんだ」

「やっぱり愛称なんじゃない？　性格とか」

　思い出したように年齢を口にしたマリアの言葉にアンナが続けた。

「あー、エル隊長。

　変な通信拾ったんだけど聞く？ たぶん連合の、暗号解けちゃった」

「は？　……もういいです、一応聞かせてください」

『――ちら……第八艦隊先遣……【モントゴメリ】。【アー…………ェル】、応答……』

「どうしてこんなものが拾えたんですか」

　レムはナトーラへの責めを中断し、胃薬を懐から取り出して飲んだ。

　ナトーラは脱出を図ったが、横抱きにしている手が胸を強く掴んで離してくれなかった。

「いや、メイリンちゃんが残してくれたタキリのバックドアで遊んでて」

　トニヤがそんな理由を笑いながら言う。

「ああ、もういい。相手との距離は？」

「だいぶ遠いみたいで艦の探索能力では影も見えないわね」

　レムの問いかけにトニヤがそう報告する。

＜アークエンジェルは連合の新造艦。ザフト内でも探している【足つき】なのだから、連合が合流しようとするのは当然。

　なら、わたしたちがこの先遣隊に見つかると、拿捕される可能性だってある。

　早くここを離れないと＞

「ナトーラ、降りていいわよ」

　そう言ってレムがナトーラを解放すると、レムが艦長席から立ち上がった。

「私はこれから民間人のレム・エムとして、ラクス・クラインを迎えにいきます。

　タキリとアークエンジェルに連絡して。

　各員はいつでも艦を出せるように準備しなさい。

　ナトーラ・エイナス。ちゃんと準備しておいてね♪」

　――アークエンジェル（将校サロン）

「ラミアス艦長。急なことで申し訳ありません」

　レムは私服の紫のパンツスーツ姿で訪れており、顔を青白くさせながらマリューに頭を下げる。

　レムは表向きオーブの民間人で、ラクスお嬢様を連れ戻しに来たという体裁で来ていた。

「いえ、こちらも急ぎ対応をしていたところで、実は丁度よかったのです」

　マリューがそういった所で、キラとラクス、フレイが入室してくる。

「ラクス様、随分と長い見送りでしたが、もう十分されましたか？」

「いえ、できればもう少し居たいのですが、無理そうですわね……」

　レムの言葉に延長を告げようとしたラクスだったが、すぐに限界だと悟った。

「仕方ありませんわね」

＜この時点でできることはすべてやりました。

　少々破廉恥でしたが、フレイさんに負けていないはず。

　わたしが、フレイさん以上にキラの印象に残れたはずです。

　次に会えるのは、前と同じならプラントでしょうか……FREEDOMとエターナルの準備ですわね。

　どちらかに失敗してもアイビーがあれば地上に降りれますし。

　最後の思い出を作りますか……＞

　ラクスは内心で色々考えつつ、お別れをいうような自然体でキラの前に立つ。

　そのまま顔を掴むとキスをして舌をねじ込む。

　そして顔を離すと虹の橋ができていた。

「キラ、私を忘れないでくださいね」

　キラに透明な笑顔でそう言った後、フレイへ顔を向ける。

「フレイさん、負けませんわよ」

　ラクスは挑発的な宣言をフレイに放った。

「あ、あんたねー。私だって同じなんだから」

　フレイはキラに抱きつきながら、負けじと言い放つ。

　この様子にマリューは頭を抱え、胃を押さえながらため息を吐く。

　レムは蹲り、口を押さえて何かに耐えていた。

＜まずい、まずい、まずい、連合の士官と歌姫のラブロマンス！？

　ばれたら殺される。社会的に殺される＞

「そ、そういえば、あの三人は良いのですか？」

　レムはこの空気を変えようと、この場にいない三人の事をラクスに尋ねた。

「あの三人？　……ああ、大丈夫ですわ、この後軽く挨拶をするので」

「いま、モビルスーツで物資の最終搬入をお願いしていまして、内火艇（ランチ）の見送りの時にはちゃんと会えますから」

　ラクスの言葉を補足するようにマリューが続けた。

「そうですか、それではラクス様帰りましょう。……ラクス様？」

「やはり、もう少しだけ」

　レムの言葉に、ラクスが延長を匂わせる。

＜また、この女は、私の胃に穴をあける気か＞

「はぁ……くっ、シルバーウィンドの応急修理もおわりましたから、仕事もしませんと。　それに、連合の艦にも迷惑になりますし」

　胃を押さえながらそう言うと、ラクスは仕方ないと帰ることを認めた。

＊ ＊ ＊

――アークエンジェル（艦橋）

『先ほど、そちらの副長からも挨拶を受けたが、どうか良い旅を』

　ラクスが帰ってしばらくした後、艦橋では、マリューが通信回線越しにオキタとの話を終えようとしていた。

「ありがとうございます。

　補給など色々お世話になりました」

『なに、大したことはしていない。

　……くれぐれも無理はしないでくれ、大事な荷物もあるのだからな』

「はっ、それでは失礼します」

　そうして、タキリとの通信が切られた。

「艦の舫を解け、出航する」

　マリューの命令と共に、タキリからアークエンジェルが離れていく。

「我々は、先遣艦隊との合流を目指し、予想航路に進路を取ります。

　アークエンジェル発進！」

　十分にタキリと離れた後、マリューの号令でアークエンジェルが発進する。

＊ ＊ ＊

　――ヴェサリウス（艦橋）

　その頃、ザフト軍のクルーゼ隊旗艦ヴェサリウスの艦橋でも、第八艦隊先遣隊の通信が傍受されていた。

「隊長。拾った通信の解析が終わりました。間違いない、第八艦隊の先遣隊です」

　アデス艦長の報告に、ラウ・ル・クルーゼは仮面の下で冷たい笑みを浮かべる。

「ふっ……。これで餌は撒かれたというわけだ」

「餌、ですか？　では、あの連合の新造艦【足つき】は、この先遣隊を救出に来るでしょうか」

「来るさ。彼らにとって、喉から手が出るほど欲しい友軍の影だ。

　見過ごすことはできまい」

　クルーゼの断言に、アデスは無言で頷き、艦に戦闘態勢を命じた。

　一方、パイロットの待機室では、出撃を控えた赤服たちが各々の思いを抱えていた。

「おい、見たかよ。最近、イザークの野郎とレコアの奴、やけに距離が近くないか？」

　ディアッカがニヤニヤしながら、ニコルとミゲルに囁く。

「そうですね……よく二人で密談しているのを見かけます」

「ま、戦場じゃ頼りになる二人だ。仲が良いのはいいことだろ」

　ニコルが首を傾げ、ミゲルが軽く返す。

　その視線の先、少し離れた通路の陰で、イザークとレコアが声を潜めて言葉を交わしていた。

「……通信の通りなら、前と同じようにキラはラクスを連れてあの艦（アークエンジェル）から出てくるはずだ」

　イザークの言葉に、レコアが重々しく頷く。

「ああ。だが、クルーゼ隊長の目的は先遣隊の殲滅とアークエンジェルの撃沈だ。

　前回のように、ラクス様を盾にした交渉の時間は与えられないかもしれない」

「なら、混戦の中で少しでもアークエンジェルに接触し、キラと話をする隙を作るしかない。……やるぞ、レコア」

「了解だ」

　二人は、戦場という盤面の上で、自分たちにできる最善の動きを静かにすり合わせていた。