間章 ★親もヒト
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下に敷いた布の上から地面に頭を押さえ付けられる。
不快極まる汗と汚物と酷い体臭が充満する洞窟の中、服を破られ、防衛反応で濡れた膣に碌に洗われていない肉棒が突き込まれた。
逃がさないようにと腰を押さえ付けられ、髪を引っ張られて上向かせられると、口の中に吐き出してしまいそうなくらい臭い男根を捩じ込まれた。
少し先では、身体を持ち上げられたテティがお尻の穴にも膣にも盗賊の汚物を突き刺され、泣きながら歯を食いしばって耐えていた。
一番反抗的だったアマリアは甚振られながら犯されている。
盗賊達は自分が優位に立っている事が楽しくて仕方ないんだ。面白くてどうしようもないんだ。
一度味わったらもうやめられない。組み敷いて、屈服させて、脅して、殺して、犯して、孕ませて、用が済めば捨てる。
盗賊の数は二十人は居た。
長はエルフの子と獣人の三人に奉仕をさせて、他の盗賊は私達三人を貪っている。
絶頂なんて無い。男は昂ったらそのまま中に出す。そして次は俺だと言って私を道具のように使う。
少しでも早く終わらせる為に、私達は自ら奉仕する事を選んだ。
死にたかった。生きたくなかった。旦那と息子の元へ、娘を捨て置いてでも行きたかった。
それでも大事な大事な娘の為に。私は口も、手も、胸も、膣も、尻穴も使って盗賊達を気持ち良くさせた。
長は理性的だったから、お遊びに本気になればなるほど作戦の失敗を怖がって部下達に制限を設けさせた。
『一人一日三発まで』
この条件を聞いた時、私達は喜びすらしていた。最大でも六十回。三人で分担すれば二十回で済む。
誰かが助けてくれるまで、ただただ身体を使う日々。
嫌でも技術は上がっていく。
奉仕に熱心な私達を長は気に入って、食事の量も増えた。暴力も減って、子どもと触れ合う時間も増えた。
……でも、何かが擦り切れていく感覚だけは、確かにあったんだ。
余裕が出てきた頃、私達は揃って病んだ。
娘にこの汚い手で触れたくない。
こんな親の姿を見せてしまってごめんなさい。
不甲斐無く腰を振ることでしか守れない母でごめんなさい。
————いっその事、狂ってしまおうか。快楽を受け入れ、性行に耽り、性奴隷にでもなってしまった方が、きっと楽だ。
そんなことを考える日々が続いたある日の事だ。
今日もチンポを咥え、子宮で精を受け止め、身体中に男の遺伝子をかけられていた最中……地面が裂けた。落ちた。
でも途中で受け止められて、身体が心地良い水に包まれる。
汚れが流れ落ちる。口に何かが入り込んできて、意識が途切れる。
次に目覚めた時、私達の身体はとても清潔になっていた。膣の中に異物感も無い……いや、何も入っていない事にこそ違和感を感じたくらいだ。
気付けば身綺麗な服を着て、草原と青空と清流が流れる不思議な場所に放り出されていた。
死ねたのかと思った。とても心が楽になって、幸福感に包まれる。
側には銀色の髪を靡かせる綺麗な子が居た。
冷めた瞳で私たちを見下ろす、どこか浮世離れした感じの子。
この子と出会ってから、私達の人生はまたおかしな方向へと転がっていったんだ。
★
「いやぁ。泣きたくなるくらい色々あったね。旦那死んで、息子殺されて。娘人質に取られて、死ぬより酷い目に遭って……。だからかなあ。ダンジョンなのに、ここはすごく綺麗に思えるよ」
約束した桃の木の麓に、貰ったレジャーシートと言うものを敷く。
そこにだらしなく寝転んで、橙色の髪をふわりとシートに広げたコーネルが独りごちる。
空には満天の星空。偽物なのに、本物よりも綺麗に見える。
それどころか、本物の星空を見た記憶さえ怪しい。そんな暇も無いほど精力的に働いていたのもあるが、過去を忘れて今という刹那を生きなければ心が壊れていたかもしれない。そういう状態にあったからか、地上での出来事は何処か薄ぼんやりとして曖昧になっていた。
「そうだね。……ねえ、旦那達の顔、思い出せないって言ったら笑う？ 怒る？」
「あっはは。……怒れる訳ないじゃん。そんな権利、私にゃ無いよ」
「……娘だけを想いました。あの子のことだけを考えて、死なないように生きていました。二人もそうでしょう？」
アマリアの心に空いた穴。それは幸せだった日々の欠落によるもの。
赤い髪を夜風に靡かせ、アマリアは思い出す。自らの罪を。
————犯されている時、旦那を恨んだ。
旅商人なんてやっているから。
宿場町まで半日で着くからって、護衛も雇わずに出発したから。
あの人と結ばれなければ危ない旅に出る事も無かった。
子どもなんて産まなければ、もっとお金に余裕があって護衛も雇えた。
私が殺されていれば、自分はこんな辛い思いしなかった筈だ。
そんな事を何百回、何千回考えただろう。
その度に娘を抱きしめて啜り泣いた。ごめんなさいと胸の中で唱え、旦那と息子の名前を刻みつけるように思い返した。
なのに、忘れた。顔を思い出せない。楽しかった日々を思い出せない。
時々ブルリと体が震えて、盗賊に犯されていた時がフラッシュバックする。
人は幸せよりも、辛い事を記憶に刻み込む。それが生存本能であり、それが生きる秘訣だからだ。
そしてどうしても辛い事があると、その前後の記憶に封をしてしまう。幸せだから絶望になる。無からマイナスに行く方が、落差は少ないのだから。
「それに、今が心地良すぎます。同じ痛みを知る人達と助け合える。他には無邪気な子ども達と、こちらを慮って距離を取ってくれる不思議なダンジョンマスターさんだけの世界。食べ物も、生活も困らない。勉学も出来て、戦う力だって教えて貰える。……ここを手放すのは、死ぬより怖ろしいですよ」
「すごく良く分かってしまう。少しずつ、満たされていく感じがするのよね」
「だねぃ。多分さ、言わない方が良いんだろうけどさ？ 今が一番幸せなんじゃないかな。娘の成長をゆっくり見守ってあげられるし」
テティは緑色の髪を耳に掛け、木の幹に背を預ける。
誰よりも心の強い彼女だけは抱えていた。旦那も、息子も、絶望も、全て脳裏に刻み込まれている。
心を壊しながら、壊し切れなかったテティ。
割り切れない絶望の為に、割り切れる過去を割り切り続けてしまった彼女は一見逞しく見えるが、継ぎ接ぎだらけになっている。
旦那の笑顔を叩き付け、息子の手を振り払い、保身と娘だけを残して全てを使った。
代償は大きい。見えなくしただけで、その心には無数の傷が生じている。ひとたび傷が開けば、止まる事は無いだろう。
そんな三人の元に、一人の男が現れた。
特別整った顔では無い。人畜無害そうで、実際基本的には無害で。この世界では見た事のない服を見に纏う男。
男の名はシゲン。このダンジョンのマスター……支配者だ。
彼の肩にはトートバッグが下がっており、中ではカンコンと音がしている。
「おー！ 遅刻だぞーシゲン様〜！ 例のお詫びのブツはあるんだろうねぃ？ ひっひっひ」
「コーネル、やめなさい。すみませんシゲン様、気にしなくて良いので」
シゲンは片手を立ててごめんごめんと謝罪しながらシートの上に座ると、トートバッグから色々と取り出した。
「手伝いましょう。……なんでしょうか、コレ。見た事も無いものばかりで……んん？？」
テティが手に取ったのは缶のアルコール。
『ちょろ酔い』と日本語で書かれた物で、シゲンが彼女達のお酒を飲みたいと言う要望に応えてマテリアと生成画面を見せて貰って生成した物だ。
他にも、ビール、チューハイ、カクテル、梅酒、桃酒、蜂蜜酒、ウイスキーなどなど。一千魔力以内で生成出来るお酒とその他おつまみセットだ。
もちろんグラスも用意してある。
今日はゆったり月見酒だとシゲンが四つのグラスにビールを注ぎ、三人に手渡す。
「綺麗なグラス……ロマンチックだね〜！」
「ビールも凄く良い香り！」
「なんだか危ない予感がしますね〜ふふふ」
これも鎧下を作ってくれた三人へのお礼とお詫びだから、そう言ってグラスを掲げたシゲンに合わせて、三人もグラスを掲げて軽くぶつける。
澄んだ耳触りの良い音楽しむのもそこそこに、口をつけてグラスを傾ける。
よく冷えたビール。ホップの苦味。喉越し。思わず漏れ出る声は。
「「「っぷは！」」」
一口で飲み干してしまった三人を見て可笑しそうに肩を震わせたシゲン。
三人もいきなりはしたなかったと少し頬を赤らめるが、シゲンは次の瓶の封を開けておかわりを注いだ。
思い切り飲んで楽しんで良いんだ、と言って。
それから三人は飲んだ事もないお酒を嗅いで飲んで、好みを見つけて味わって。
おつまみのジャーキーや貝ひも、燻製チーズに枝豆など、人生最高のお酒とつまみを楽しんだ。
その間、ポロポロと過去の話が浮かび上がっては口から溢れていく。
昔あそこで飲んだビールは希釈されてる上に不味くてさー。
そう言えばそうだったね、懐かしい。
何年前に私の旦那が行こうと言ったんでしたね。
うちの旦那は流行りものに目がなくて、アクセサリーを大量に買って大コケしてさぁ。
うちも似たものよ、卸しの口車に乗せられて息子共々行き倒れるかと。
そう言えば、二人と出会ってからはあんまりこれと言った失敗は無かった気がします、不思議ですね。
そりゃ手綱握れる人が増えたからでしょ〜あははは！
なんて。
「あれ……ありゃ？ ……ぐすっ、あー。……ずずっ、泣いてるのか、私。へへ……みっともないや」
「ほんと、みっともない。やめてよね……ほんとに……ぅっ、くっ……やめ、てよ……ばかコーネル」
「二人とも……」
酔いが封印を緩めたのだろう。コーネルとアマリアが俯いた。
そんな二人の頭にそっと手を置いたシゲン。
コーネルには指先で叩くような優しい撫でを。
アマリアには髪を梳くような撫でを。
そして、みっともないなんて事は無いと声を掛ける。
その立派で美しい精神を褒め称え、生きるべくして生きた。守るべくして守り、コスモ、ゾーラ、ナンナの三人は今を笑って生きている。
シゲンは素直な感想と事実だけを述べ、肯定した。
おかわりをグラスに注ぎ、煽るように言う。
二人は涙しながら飲み干し、旦那と息子の名を呟いた。
もう顔を思い出せない二人を想って涙を流し、酒を煽る。
そんな二人の脇で静かに佇むテティの正面にシゲンは座った。
君は強がるのが上手いと言葉を添え、ちょろ酔いを傾ける。
「ダンジョンマスターに分かるのですか、人の痛みが」
この身体になって見て取れる物は増えた。シゲンの進化した身体性能ならば、ただの人間の一挙一動すらも見逃す事は無い。
それは表情の機微にまで渡ると言うだけのこと。
ついでにモニターで監視する事もあるので、テティだけが夜な夜な一人で旦那と息子の名前を呼んでいる事を知っている。
懺悔を零し、今を幸せに過ごしている事を謝り、忘れようとしてごめんなさいと歯を食いしばっている事を見て知っている。
「…………そう、でしたか」
アルカナムフルーツの影響か、彼女達の身体能力の上昇は凄まじい。
テティの手の中のグラスに小さくヒビが入っていた。
シゲンはテティの隣りに座る事を宣言してからゆっくり静かに移動すると、旦那と息子と立場を入れ替えてみる事をお勧めする。
「立場を？」
もし自分が犠牲となり、旦那と息子はテティの死後、色々とあって上手くいき、新たな妻や恋人にも恵まれた。その時、テティは彼らを恨むかどうか。
「恨む訳がありません。悔しい気持ちはあるでしょうが、彼らが幸せに生きて行けるならそれ以上は何も…………」
テティはシゲンの言いたい事に気付いたようだった。
隣に座ったシゲンを横目で睨み、彼の服を握り込む。
「幸福を願ってくれているから、赦されて良いと……そう言うのですか」
肯定する。
付け加えて、そもそも今を幸福と思っているのかと問う。
日々ダンジョンに搾取されている。監視され、訓練や仕事を金銭報酬なく強いられる、そんな日々をどう思うのか。
「幸福ですよ。今が幸福以外のなんだと言うんですか。私にとって貴方は神様です。辛い現実を打ち壊し、欲しかった全てを与えてくれました。こんな幸福の中で、私一人が生きているだなんて……」
では不幸にしてやっても良いと言う。
毎日性奉仕をさせ、娘にも合わせない。不手際があれば食事も抜く。死ぬまでそうしてやろうかと、ダンジョンマスターとして問う。
「それ、は…………」
不幸と幸福の二択で揺れることの出来るその精神状態こそがテティの極まっている所だ。
シゲン視点、さっさとスッキリしてアルカナムフルーツを爆食いして強くなって、ひたすら魔力を放出してほしいと言うのが本音だ。
その為に荒療治が必要ならばしてやろう。
シゲンはテティの手を掴み引き寄せる。一瞬滲む恐怖の色を無視して抱き寄せ、膝に横抱きに乗せて頭を撫でる。
それはまるで普段マテリアにしているソレだった。
感情の捌け口、言って仕舞えば甘える先がないから苦しい。ならば甘やかしてやろう大作戦。
テティの限界ギリギリドッカンメンタルは、男による強引さで追い込まれたのに、男による強引な甘やかしで溶け始める。
「やめ、て……シゲン、さま……おねがい。やめてぇ……。優しくしないで、赦さないで……甘やかさないで………………私を、受け止めないで……！」
テティの涙を拭う人になる。
胸を貸し、肩を貸し、目を合わせてあげられる人になる。
「やめてぇ……いやぁ。いやぁぁ……やなのぉ……」
苦しかった、辛かった、怖かった。そんな気持ちを代弁し、褒める。
よく堪え、耐え抜き、穢されても生き抜いたと讃える。
そしてそんなテティこそが美しいと肯定する。
テティの心に新たな男が入り込んでいく。
涙と共に流れていく負の感情。空いた隙間にシゲンが満ちる。
ウィーク達にとっての院長。
テティ達にとっての旦那。
そこに取って変わるようにシゲンは甘い蜜を吐く。
手は出さない。頬に触れ、熱だけを伝えてテティの力みを抜いていく。
そして身を委ねた頃に、慈しむように抱き締める。
「悪い人です……貴方は。とても悪くて、優しい人……」
「あー！ 良いなーテティ。実は私、マテリアちゃんがちょーっと羨ましかったんだよね！ あんな風に男に甘える経験ってあんま無かったからさあ？ ちょっとだけなら……良いよねシ・ゲ・ン・さ・ま！」
左にテティ、右にコーネルが収まった。
するとテティが身体を離し、アマリアに譲る。
「酷く心地良いですよ、アマリア。どーぞお世話になって下さい。私だけでは恥ずかしいのでっ！」
「ちょっとテティ押さないでよ！？ うあっ……！」
転けるように収まったアマリアを抱き締めて頭を撫で、ただそこに在る者として下心を見せずに微笑むシゲン。
ああ、これはダメな奴だと思いながらも、アマリアは身を委ねた。誰かに守られ抱かれる事の安心感と、大きな腕の温もりに心がほぐされてしまう。
「娘居なかったらコロッと落ちてた自信あるよ。シゲン様、悪い男だね」
コーネルの言葉に肩を竦め、テティを呼び寄せて三人の背もたれになりながら夜空を眺める。そして酒を飲む。
「今日のこと、娘達には言わないで下さいね？ こんな姿……見せられませんので」
「全くよ、もう。……でもありがとう。少し心が軽くなった気がする」
「…………うん。そだね。そんな気はするかもねっ」
夜は更けていく。穏やかなままに。
誰も傷つく事の無い、甘く優しい世界に誘い込まれるように。