今日は訓練の無い休みの日。
子どもも大人もすることの無い日であり、好きに何をしても良い日。
遊んでも、趣味に興じても、畑を弄っても、勉強や訓練をしても良い。
ニルナルは体力を付けながら魔力を使い切る為に、身体強化を使ってひたすらに五キロ四方の空間を走り回る。
ケイナ、オルエラ、カルメの三人はペット脱却の為に木製の武器を持って多対一の実戦訓練。怪我はアルカナムフルーツで治せるので好きに攻撃しあっている。
コーネルは娘のゾーラを送り出し、アマリアはコスモに手を振り、テティはナンナにお菓子代わりの通常の果物を持たせて見送る。子どもを外に送り出したら三人は揃って魔法と弓の練習。娘を守る身体以外の力を求めて訓練場へと向かった。
さて、では残る子ども達はと言えば。
「よーし！ コスモ、ゾーラ、ナンナ！ 今日は色々見て回るぞ！ 先ずは畑だー！」
「おー」
「わー」
「やー」
「すっかり懐かれちゃったね、ウィーク」
「モテモテ？ 良いと思うよ？」
年齢は上からウィーク、ピーク、コスモとゾーラとナンナが並んで、ルルが一番若い。
しかし力関係は、先にダンジョンに居た三人と、後の三人ではっきりと優劣がついている。
加えて母親が居るか居ないか、守られてきたか否かで大きく精神構造にも差があり、コスモ達はルルよりも幾分幼さがあった。
更には母親の陵辱される姿を見てきた事で、トラウマにも近いものを抱えている。
だからだろう。身近な男であり、敵では無く、心優しいウィークに無意識に媚びるように懐き、今の自分の明確な立場と安全性を築こうとしていた。
これは彼女達が心得た処世術だ。長々と、まざまざと見せつけられた男へと媚びる生き方。
三人の今後を憂いてくれる者は、まだ居ない。
ウィークに連れられてやってきたのは手作り田畑。
一反の畑が十個ほど並んでおり、結構な面積に作物がのびのびと生い茂っている。
植えているのは、とうもろこし、トマト、大根、じゃがいも、ナス、きゅうりなど、季節はバラバラの物。
それでも、耕した土に種を埋めて
「不思議だよなー！ お、あったあった。このきゅうりを川で冷やして食うんだ。シゲン兄に教わったんだけど、滅茶苦茶美味いんだぜ！」
そう言って輝くきゅうり畑に入ると、手際よく収穫していくウィーク。
コスモ達もそれに続いて見様見真似で収穫するが、どうにも手付きが覚束無い。見兼ねたウィークが後ろからコスモ達の手を持って収穫を行なっていく。
「ウィークって面倒見は良かったけど……」
「おにーちゃんみたい」
「シゲン兄の背中を見ちゃったんだね。あれは将来大変だよ、きっと」
「おにーちゃんも大変？」
「そりゃ大変だよ。マテリアちゃんでしょ？ ユニ姉、モノ姉、ユイちゃんも居るんだよ？」
「あとピークとルルもね？」
「…………まあ、そうね。うん……うん」
ついでとばかりに煌めくトマトも収穫し、靴を脱いでズボンをたくし上げて川に浸かって野菜達を冷やしていくウィーク。
ダンジョンは年中温暖な気候を維持している為、いつ川に入っても気持ち良い。
コスモ達も一緒に入ってウィークと遊んだ。
水を掛け合っている間に冷えた野菜を取り上げ、アルカナムベジタブルをシャクッとひと齧り。
「んめー！」
「んっ！？ おいしい……！ お野菜が美味しい！」
「ほんとだっ。それに疲れも取れるねっ！」
「これ、とっても美味しいです！ きっと良く売れますよ！」
「ん？ 売るのはダメだぞ。シゲン兄に怒られる。なんでも、ここでしか食べられない事に意味があるとか、なんとか」
「！！ ブランド、ですね……！」
ナンナの商売根性の逞しさに面くらいつつも、ウィークは少女に囲まれてその世話を焼いていく。
その横ではピークがにんまりと笑んでトマトを太陽に翳してから小さくひと齧りして堪能していた。
「ピーク、赤い食べ物好きすぎ」
「グミとトマトは特別なんだよ。次点で桃とスイカね」
「それ、アルカナムがすごいだけ……」
何故か果物程の効果を示さないアルカナムベジタブルは、子ども達も好きに食べて良いと言われている。
放置していても不思議と劣化せず、熟し過ぎもしない。
これはダンジョン効果かアルカナム効果なのか、正解はマテリアしかしらない。
お次は、木も建物も無い平原地帯へとやってきた一行。
ウィークが右の靴の紐を緩めると、魔力を体内で循環させる。そして勢い良く足を振り抜き靴を彼方へと飛ばした。
「靴飛ばし大会だー！ ちなみにシゲン兄は全力でやったら靴が飛ぶ前に壊れてた。身体能力高過ぎたんだな。ははは！」
ウィークに続いて、慣れない身体強化を用いて靴を飛ばす三人。
ウィークの靴には遠く及ばないまでも、三人も百メートル程度は飛ばしている。
ピークとルルは取りに行くのが面倒だからと辞退すると、今度はウィークが「靴回収大会だー！」と叫びながら駆け出した。
コスモ達はすっかり楽しくなって、スカートが翻るのもお構い無しに走って行ってしまった。
その後は、時速六十キロで駆け回るハイパー鬼ごっこ。隠密修行を兼ねたスーパー隠れん坊。体幹を鍛える為の一本立ちだるまさんが転んだ。
基本的にはウィークが手加減しながら時にふざけて遊ぶ事で、六人は終始楽しそうに草原を駆け回った。
地上では絶対に出来なかった事にコスモ達は感動し、ウィークの背中を追い続けていく。
日が暮れ始めた頃、子ども達は玉座の間へと繋がる扉をこっそりと開ける。
玉座にはシゲン、その膝の上にマテリアが腰掛け、二人はイチャイチャラブラブと言う言葉が可愛く思えるくらいにベッタリとくっつきあって話をしていた。
「第七……？ ウィーク、なんのおはなし？」
「魔物の進化だろ？ シゲン兄が普段狩ってる魔物って六回進化した魔物らしいから、新しく挑戦するんじゃねーか？」
「大丈夫かな、シゲン兄。怪我しないと良いんだけど」
ピークの心配の言葉に、ゾーラを筆頭に少し怯えた様子で反応する。
「シゲン様、強いよ。盗賊皆んな溶かしちゃったもん……」
「ちょっと怖いくらいだったよね。コスモ、時々夢に見るよ……」
「あっという間でした。水が手みたいに動いて……霧になって……ドロドロ、ぎゃぁぁって……うぅ」
三人の顔色が悪くなる。盗賊達の最期や、それまでの事を思い出してしまったようだ。
玉座の間から離れ、六人はウィーク達の家へと向かう。
家の厨房では、ユニがエプロンをつけて料理を始めており、ウィークが急いで手伝いに向かって行った。
ピークとルルは、三人の背中を摩りながら居間へと上がる。
居間からはキッチンの二人の仲の良さそうな後ろ姿が良く見えた。
「ねえ、ピーク、さん」
「呼び捨てで良いよ、コスモ。年もそこまで離れて無いし」
「じゃあ、ピーク。ウィーク君って、ユニさんが好きなの？」
少し青い顔のまま、コスモが訪ねる。
ゾーラとナンナも気分は優れない中、意識はピークに集まっていた。
「んー。わかんない。ウィークってば、コロコロ変わるの。最初は警戒と憧れがあったけど、今は弟感覚で慕ってる。モノ姉にも、ユイちゃんにも似た事があった。……多分ウィークはずっと人を見てるんだと思う。皆んなを守る為に。……そう言う癖が孤児院暮らしでついてるの」
綺麗だから、可愛いから、強いから、優しいから、そう言うのでは無い。
もっと深い、奥底の心根を見てウィークは人を選んでいる。ピークはそう言った。
それでも、綺麗で可愛くて強い人の方が魅力的だとは思うけどね、とも付け足したのだが。
翌日。コスモ、ゾーラ、ナンナは、一番慣れているホムンクルスのモノを頼った。
「強くなりたい、ですか。はあ、がんばれば良いのでは？」
「教えて欲しいの、モノさんに！」
「モノさん、なんでも出来て格好良し！ 綺麗ですごい！」
「出来れば、私達に合う武器とか……戦い方を教えて欲しいのです！」
持ち上げられて悪い気のしなかったモノは、ただでさえでかい胸を張って突き出す。
ぼよんだっぷんと揺れる爆乳を前に三人は息を飲んだ。
「そこまで言われたら！？ 応えない訳には行きませんわね！！ おまかせくださいまし！ ウィークにラブな貴方達に合う戦闘法を教えて差し上げましょうッ！」
かぁっと頬を赤くした三人は、自分が抱く気持ちに名前を与えられて戸惑う。
「何していますの。早く訓練場へいきますよー！」
だがモノは待たない。やるとなったらちゃんとやる。
モノは頼られて嬉しい、褒められて嬉しい、人間が強くなればシゲンにも褒められて嬉しい、そんな皮算用をしながらずんずん、たぷんたぷんと場所を移した。
訓練場。大量に木製の武器が並べられた壁の前。
「ウィークの戦闘スタイルは剣と盾のオーソドックスな剣士。肩を並べるならば、一撃の威力を持つ武器、手数の多い武器、遠距離から攻撃出来る武器が欲しいところですわね」
モノは物色しながら三人の体の使い方や癖、得意分野を見出していく。
「コスモ、貴方は膂力がありますから戦斧を。ゾーラ、身軽な貴方は短剣を両手や腰など沢山持ちなさい。ナンナ、貴方は頭が良いので指示が出来る後方、それも魔法使いが良いですわね。勿論予備の武器は必須。コスモとナンナは短剣も持ちなさい」
その日から、モノによる三人の個別指導が始まった。
アルカナムフルーツによって限界の取っ払われた訓練は過酷を極めたが、自覚させられたまだまだピュアな恋の炎は想像以上に熱かった。
休日が来る度にひっつかれたモノは、口では嫌がりながらも何度も相手をする。
すっかり面倒見の良い姉扱いをされ、辟易としたモノ。それでも彼女の口元は優しく弧を描いていた。