男として女をイかせたいの精神で犬娘達を誑し込んだシゲンは、ユイにニルナルや犬娘達の外用の衣服の製作を依頼した。
生産特化なユイと、ダンジョンの生成機能の手に掛かれば、上等なローブや衣服を数日で仕上げる事も可能。
四人を玉座の間に呼び寄せ、冒険者として活動する時に着るように言って衣服を手渡す。
ついでに魔法刻印という技術で食物の保存効果を高めたタッパーに、食べやすいアルカナムグミの実を大量に詰めてリュックと一緒に渡す。
ちなみに、摘み取られていくグミの実をピークが物凄い泣きそうな目で見ていたのだが、代わりに白くて甘い例のアレをルルにも内緒で飲ませた事で機嫌を直したピークだった。
閑話休題。
そこにさらに百足装備を支給。
ニルナルには、深緑色のローブ、百足の黒弓、百足の黒矢を。
ケイナには、先のサキュバス一掃大作戦でも来ていた黒いローブ、百足の顎槍を二本。
オルエラには、灰色のローブ、百足脚の大剣を。
カルメには、白いローブ、百足脚の曲剣を二振り。
そして全員に百足の短剣を一本ずつ与えた。
「まず以って死ぬ事は無いでしょうが、生存して帰還することを前提に動いて下さい。この場所の事は絶対に秘密に。また、貴方達が留まる街のゴミ集積場は常に見ています。何かあればゴミの近くに寄りなさい。こちらで回収しましょう」
マテリアの心強い言葉に四人は頷く。
シゲンもまた必ず帰ってくるようにと声を掛け、ニルナルと握手を交わし、犬娘達を撫で回して可愛がった。
その日の晩、引っ付いて離れない完全武装状態の犬娘達と、数少ない頼れる大人なニルナルをなんとか送り出したシゲン達。
彼女達に与えられた任務は、冒険者ギルドに街に出没するサキュバスの情報提供、サキュバスダンジョンの位置確認。余裕があれば内部を探索してくれたら嬉しい。と言った具合。
その為にも、今一度冒険者となって依頼に励んで貰う予定だ。
だがヴィロードに向かう途中で、トラウマとも言える地を通り抜ける必要がある。そこだけが気掛かりだったが、シゲン達もただ眺めている訳には行かない。
新たな第六進化体が三体も発生したらしく、シゲンは急いで移動を始める。最も弱い進化直後にアルカナムをぶっかけて飲ませたいのだから大急ぎだ。
新たに現れた第六進化体は、ムカデ、スライム、蟻の三種で、発生箇所はロスに作った一番、三番、四番ゴミ穴。
前者二体は何度か討伐済みの慣れた個体だったので即座にアルカナムを注入出来たシゲンだったが、蟻は初めまして。
シゲンの数倍は大きく、頭に冠の様な甲殻を備えた蟻は、大きな羽と腹を持ち合わせた『クイーン・グラ・アント』
また、大量の配下を抱えているらしく、ひたすらに食糧を女王蟻に集め、女王蟻はそれを食い散らかしていく。
シゲンはその集められた食い物にアルカナムを掛けた。
すると女王蟻はその食物を優先的に食い切り、一度シゲンを見つめて触覚を忙しなく動かすと、再度食事に戻っていった。
その数日後。
ニルナル達が順調に冒険者として活動を始めると共に、対処の早い代官によって夜間警備が厳重となった。
そして新たに街の中に引き込まれたらしい数体のサキュバスを人間達が討伐し始めた頃。
……遂に第七進化個体が発生した。
久しぶりに魔人へと至ったのは、やはり『童子』だった。
シゲンはマテリアを置いて一人、二番ゴミ穴へと駆け出す。
厳重な隔壁を通り抜けゴミ穴へと顔を出すと、二番ゴミ穴内の魔物が軒並み殺されて半端に喰われて捨てられている。
屍山血河とはこの事か。
血と肉とゴミの山の上で、第七進化体となった美少女な鬼が魔物の核とも言われる魔石を齧る。
ガキリ、ゴキリ、カリコリ……ごくん。
奴の足の間には、直径五十センチは超える一際大きな魔石があった。
新たに発生した第六進化体の魔石だと思われる。
元童子はシゲンの存在に既に気付いている。
ゆったりとした動きで立ち上がった彼女は、少女性が薄まって女性らしさを獲得し始めていた。
また、以前よりも強い理性を宿した瞳をシゲンに向けた彼女は、ゴミ山に影響を与える事無く軽く跳躍するだけでシゲンの前にやってくる。
「ん。お主に……くれてやる。魔物ならば、強い魔物の核を欲するだろう」
魔物の核——魔石とは、魔力が凝縮して出来た魔力の器。
その内側には魔石の大きさに見合った魔力が内包されており、これを魔力ごと喰らう事で野生の魔物は力を取り込んでいく。
もちろん肉や骨にも魔力は宿る。しかし効率よく大量に力を獲得出来るのは魔石だ。
以前までの彼女の額にはまっすぐ上に伸びる白い角が二本生えていたが、今は黒く染まっている。燃え盛る炎のような髪がさらに長く伸び、動くたびにゆらりと靡く。肌は白く美しく、縦に裂けた瞳孔は赤黒くなっている……が、何故かシゲンとは視線が合わない。
そして何より……敵意が、薄い。
シゲンは魔石を食べなくとも強くなれる為に、魔石を食べようとは微塵も思わない。そも食べられるかも分からないが、貰っておいた方が良い気がした。
腕を伸ばし、彼女の手から大きな魔石を受け取る。
その際に少し触れた彼女の手は、とても温かった。
「っ！？」
それだけで大袈裟な程に驚いた彼女は、数本後退ると何かを誤魔化すように話し始めた。
「……ぁっ、吾の核はやれぬぞ！？ ……今の吾には分かる。まだお主には勝てぬ。そも、強くしてくれたのはお主だ。……吾には、お主を害する力も気概も無い。…………それでも、吾を殺すか？」
彼女は怯えと恐怖の滲む瞳で、不安をこれでもかと露わにしている。
マテリア曰く、童子を超えた存在の名は『夜叉』。
美しい外見、圧倒的な肉体強度、何よりその強き理性こそが特徴的と言われていた。
理性……思えばサキュバスや童子などは、魔人に至る前から人型で言語を交わしていた。
魔物とはなんなのか。進化する事で人に近付いていくのは何故か。或いは、人を殺す為に人にならんとしているのか……。
仮にそうだとすれば、ただのループ。人を殺す新たな魔が現れるだけの循環。それが星の摂理と言われて仕舞えばそれまでではあるのだが。
ともあれ、こうも言葉を交わしてしまうと殺意も湧きづらい。
シゲンは一旦考えこむ。
安全性が保証されない。自分は自衛出来る。しかし自分以外は恐らく誰も勝てない。信頼を勝ち取るにはダンジョンの支配下に入って欲しい所だが、その手段を知らない。あるかもわからない。
今の所、殺して魔力という糧にするのが一番手っ取り早いのだが……。
シゲンがそっと夜叉に視線を向けると、夜叉は可哀想なくらい肩を跳ねさせて過去に握り潰された右拳を撫でていた。
一気にやり辛くなってしまったと肩を落としたシゲンは、ダンジョンの事を説明しながら一先ずは夜叉を連れ帰ったのだった。
「何をやっているのですか……マスター？」
玉座の間では、完全武装したユニ、モノ、ユイが玉座に腰掛けるジト目のマテリアの前で武器を構えていた。
最もな反応にシゲン自身も腕を組んでうんうんと頷く始末。
その隣でシゲンの服を摘んだ夜叉は、
角を折られたく無かったら誰にも手を出すなと言い含められた夜叉は、肩身狭そうにしょぼくれた顔を見せる。
その様子を見てユニ達も困惑し、一旦武器を下ろす。
場が落ち着いた事で、ようやくシゲンはマテリアに野生の魔物を支配下に置く方法を尋ねるのだった。
十分もの間、悩み目を瞑ったマテリアは、とても言いにくそうな表情で目を開ける。
その間も好奇心旺盛に騒がしい夜叉だったが、シゲンが彼女の右手と手を繋ぐと途端に縮こまって大人しくなっていた。
右手はすっかり夜叉のトラウマなのだ。
「一応、あるにはあるようです。少し……説明しましょうか」
マテリアはお馬鹿そうな夜叉にも分かるようにと噛み砕きながら説明する。
ダンジョンの配下になるという事は、ダンジョンコアと契約を結ぶということに他ならない。
その契約は強力で、全身にコアとのパスを刻み付ける必要がある。
そしてそれに伴う痛みは、おそらく激痛と言う言葉では済まない可能性があるとも。
仮にパスを刻んでも支配下に置くだけなので、成長能力は保持出来るが、ダンジョンの進化という能力には与れない。
纏めると、激痛を伴いながら生殺与奪権を譲渡する事に近いものらしい。
「分かった。やる。お主……あー、シゲン……？ んー……ぬし様っ！ ぬし様と敵対せんで済むならばその程度の事、受け入れよう！」
右腕を震わせた夜叉は、声までちょっと震わせながらそう言った。
と言う事で、安全を期す為に、超捕縛縄を夜叉の体にぐるぐる巻きにして縛り上げる。
その状態で脱出出来るかを試す。
「ふんっ……！！ ふぬぬぬぬぬ！！ ……なんじゃこれは。一本ずつならば破壊出来たろうが、こうも縛られては敵わんなぁ」
それでも拘束が大きく引き延ばされる程度には力があるようだ。
恐らく身体能力だけなら今のシゲンに匹敵するか或いはそれ以上か……アルカナムによって凄まじく強くなったようだ。
とりあえず安全性が確かめられたので、マテリアが夜叉の前にやってくる。
そして夜叉の胸元に手を置いて、ダンジョンの魔力を注ぎ込み始めると、マテリアがすっとんきょうな声をあげて戸惑いだした。
「ん、あれ？ ……あれれれ？ ……あれぇ？ なんか馴染みが良いですね？ 何故でしょう……ですが好都合。このまま一気に刻み込みます。耐えなさい、夜叉」
「おー。ムズムズするけど、まあだいじょぶだ」
一分後。マテリアが注いだ魔力が複雑な回路を描いて夜叉の全身に現れると、一度強く輝きを放ち、すぐに馴染んで跡形も無く消えてしまった。
「終わったのか？」
「……おそらく。試してみましょうか。夜叉、マスターと右手で握手をしなさい」
「おい！？ 貴様！？ それだけはやめろ！！ 吾の右手をいじめるなああああーーー！！」
シゲンがニコニコと笑いながら手を差し伸べると、コアからの命令に逆らえない様子の夜叉は、必死に抵抗するが結局は握手をしていた。
「ひいいい！！ いやああ！！ 吾の右手がぁぁぁぁ……！！」
シゲンは両手で優しく包むように握手をする。
夜叉は「ほえっ」と驚いた様子でシゲンと右手を何度も見て、困り眉で静かにシゲンを見上げた。
シゲンは夜叉と目を合わせると、これからよろしくと述べ、彼女をレティルと呼んだ。
シゲンの居た世界にはリターと言う言葉がある。ポイ捨てされたゴミなどを指す言葉だ。綴りはLitter。
文字を逆さに読み、その意味も反転するように……そんな想いを込めてシゲンは彼女にそう名付けた。
「レティル……そうか、吾はレティル！ うむ、響きが好ましい！」
名前を気に入ってくれたことにホッと息を吐いたシゲンだったが、すぐに思考を切り替える。
マテリアと共にレティルを縛る項目を思案する為だ。
最終的に三つの命令がレティルに下された。
一つ、ダンジョン内存在に対して許可の無い危害を加える事を禁ずる。
一つ、ダンジョン内に暮らす住人を直接間接問わず殺害することを禁ずる。
一つ、許可無くダンジョン外に出る事を禁ずる。
現状これ以上の害を想定し切れない。
寧ろ、シゲンと同等、或いはそれ以上の身体能力を持っていると思しき存在を手中に収めたと言うメリットの方が大き過ぎたのだ。
そんなレティルだが、無邪気で物を知らない彼女が懐いているのは現状シゲンのみ。
責任をとってレティルの世話をするのもシゲンの役目となるのは当然。
つまり……。
「第七進化体の討伐による魔力回収が滞るのですが！？！？ サキュバスダンジョンと戦うんじゃなかったんですかマスターーーー！！！！」
小さな少女にぺこぺこと頭を下げるシゲンを見て、レティルは少しずつ力関係を学んでいく。
「マテリア様……だな。うむ。憶えたぞ、マテリア様」
伸びて然るべき鼻を既に握り潰されているレティルは、予想外にとても素直だった。
賢い魔人は早々生まれないレアケース
でも夜叉と言う名前が記録されている以上、人類の歴史には前例があり討伐されている