ラグナロクオンラインの世界に転生した。―歪な愛の行方― 作：和泉終夜
朝の柔らかな陽光が窓から差し込み、プロンテラの宿屋の食堂を穏やかに照らしていた。
焼きたてのパンの香ばしい匂いと、温かなスープの湯気が漂う店内には、朝食を楽しむ宿泊客たちの話し声が心地よく響いている。
「ふぁ〜あ、やっぱり朝の焼きたてパンは最高だねぇ〜！」
ノアは手にしたパンをちぎると、まだ温かなそれを口いっぱいに頬張った。
幸せそうに頬を緩める彼の向かいでは、バルドが大きな器を傾け、残っていたスープを豪快に飲み干している。
「ぷはぁっ！ おう、やっぱ王都のメシは違うな！ どこで食っても期待を裏切らねぇ！」
「もう、バルドってば。そんなに急いで食べなくても、誰も取ったりしないよ〜？」
「がはは！ うまいもんは、うまいうちに腹へ収めるのが一番だろ！」
そんな二人のやり取りを、上座に腰掛けたレナードが穏やかな眼差しで眺めていた。
その頭には、昨日リリアとレイから贈られた深緑色の帽子が載せられている。
丁寧に仕立てられた大きめのクラウンは、彼の自慢の猫耳をすっぽりと包み込み、外からはその形さえ窺えない。
長い間、ドラム族であるというだけで向けられてきた好奇や偏見の眼差し。
それらを気にすることなく、こうして仲間たちと何気ない朝を迎えられることが、今のレナードには何よりもありがたかった。
（……ふふ。本当に、不思議なものだねぇ）
レナードは帽子のつばにそっと指を添えた。
たった一つ、帽子を贈ってもらっただけなのに、こんなにも心が軽くなる。
昨夜、嬉しそうに帽子を差し出してくれたリリアとレイの姿が脳裏に浮かび、金色の瞳が柔らかく細められた。
（……ありがとう、二人とも）
そのまま仲間たちへ視線を戻したレナードだったが、ふと壁に掛けられた時計に目を留める。
いつもなら、とっくに朝食を済ませていてもおかしくない時刻だ。
それなのに、二階の客室から残りの三人が降りてくる気配がない。
（……おや？ リリアとレイはともかく、エルまで遅いなんて珍しいねぇ）
エルネストは誰よりも早く目を覚ます男だ。
朝一番に愛弓の状態を確かめ、周囲の警戒を済ませてから、その日の行動に備える。
長い付き合いの中でも、一度決めた習慣が崩れることは滅多になかった。
「……おい、そういやあいつら遅くねぇか？」
バルドも気づいたらしく、パンを皿に置いて階段の方を振り返った。
「エルネストまで寝坊なんざ、聞いたことねぇぞ」
「う〜ん、確かに珍しいよねぇ。レイちゃんはまだしも、エルまで起きてこないなんて」
ノアも小首を傾げる。
「昨日の夜、何かあったのかなぁ？」
その時、二階へ続く木製の階段が小さく軋んだ。続いて、どこか重たげな足音がゆっくりと近づいてくる。
「あっ、噂をすれば！」
ノアがぱっと顔を輝かせ、階段へ目を向けた。
「おはよ〜！ 三人とも、今日はずいぶん遅かったねぇ！」
階段から降りてきた三人の姿に、ノアは一瞬だけ瞬きをした。
先頭を歩くエルネストは、いつもと変わらぬ無表情で食堂を見渡している。
銀色の髪は整い、衣服にも乱れはない。
けれど、朝の光を受けた顔には、いつもより血の気が感じられなかった。
その後ろを歩くレイは、どこか気の抜けた様子でエルネストの背中を追っている。
一方、最後尾のリリアは二人とは対照的に、足取りも軽く、頬をほんのり染めていた。
「……おはよう」
エルネストが短く返すと、レイも片手を上げた。
「お、おう……」
「おはようございます！」
リリアの声は、朝の食堂によく響いた。
「ほらほら、こっち空いてるよ〜！」
ノアに促され、三人はテーブルへ向かった。
エルネストはいつものように周囲を確認してから椅子を引き、レイもその隣に腰を下ろす。
リリアは二人の向かいに座ると、嬉しそうに朝食へ手を伸ばした。
その頃になって、ようやく二人の頭には昨夜の出来事が蘇っていた。
（……昨夜の件については、すでに結論を出した）
エルネストは目の前のスープに視線を落とした。
リリアの精神状態を安定させ、今後の行動に支障を生じさせないためには、あの選択が最も合理的だった……それは間違いない。
だが、そこまで考えたところで、昨夜のリリアの言葉が頭をよぎる。
（……なぜ俺が、あの二人と三人で……）
眉間に指を当てかけ、エルネストは思い直したようにスプーンを手に取った。
隣ではレイが、ちぎったパンを口に運ぶこともなく固まっている。
（……終わった。俺の人生、どこでどう間違えたらこんなことになるんだよ……）
リリアの涙と、エルネストが受け入れた約束。思い返すだけで、頭の中が騒がしくなる。
（いやいやいや！ 待て待て待て！ おかしいだろ！？ 元・男の俺が！ リリアと！ よりにもよってあのエルネストと！ 三人でそういうことするって、どういう状況だよ！？）
しかも、あれほど渋っていたエルネストが、最後には妙に真剣な顔で受け入れてしまったのだ。
（……怖ぇ。何考えてるかわかんねぇのが、一番怖ぇ……！）
その向かいでは、リリアが幸せそうにパンを頬張っていた。時折、二人の顔を交互に眺めては、嬉しそうに微笑んでいる。
「……おい、エルネスト。お前、顔色悪ぃぞ？」
バルドがエルネストの顔を覗き込んだ。
「……何がだ」
「いや、何がって……昨日、ちゃんと寝たのか？」
「問題ない」
即答だった。
エルネストはそれ以上の追及を拒むようにスープへ手を伸ばしたが、木製のスプーンが器に触れ、かすかな音を立てた。
「……ふ〜ん？」
ノアはそんなエルネストを眺め、それから隣に座ったレイへ視線を移す。
「ねぇねぇ、レイちゃん。なんか、すっごく疲れてない？」
「……あ？」
「目、死んでるよ？」
「うるせぇよ！！」
思わず叫んだレイに、ノアはきょとんと目を丸くした。
「え〜？ だって本当のことじゃん。昨日の夜、三人で喧嘩でもしたの？」
「っ……してねぇよ！ 喧嘩なんか！」
「じゃあ、何があったの？」
「な、何もねぇって！」
（言えるかぁぁぁ！！）
レイは心の中で絶叫した。
昨夜の出来事を、どう説明しろというのだ。
三人で抱き合って眠り、次の街に行ったら三人でそういうことをする約束をした。
そんな話を朝食の席でできるわけがない。
そんなレイの必死の抵抗をよそに、リリアが嬉しそうに微笑んだ。
「ふふっ。喧嘩なんてしてないですよ、ノアさん」
「ん？ そうなの？」
「はいっ！ 昨日の夜はね……」
エルネストのスプーンが止まった。隣ではレイが、口元に運びかけたパンを皿へ戻す。
「……三人で、とっても大切で素敵な約束をしたんです！」
「――っ！？」
「ぶふぉっ！？」
エルネストが盛大にスープを喉に詰まらせた。
ほぼ同時にレイも激しく咳き込み、慌てて背中をさするリリアの手を受けながら、どうにか呼吸を整えようとする。
「ちょっ、レイちゃん！？ 大丈夫！？」
エルネストも口元を押さえ、どうにか咳を抑え込んだ。
リリアへ視線を向けると、彼女は何の疑いもなく心配そうに二人を見つめている。
「……っ、問題ない」
かろうじて絞り出した声は、いつもの冷静さを保ちきれていなかった。
「……おいおい」
バルドがにやりと口角を上げる。
普段は何が起きても眉一つ動かさないエルネストがスープを喉に詰まらせ、隣ではレイが顔を真っ赤にしている。
これで何もなかったと言われても、到底信じられるものではない。
「がはは！ あのエルネストがこんなに動揺するなんざ、珍しいじゃねぇか！ リリアとレイに挟まれて、一体何しやがったんだ？」
「なっ……！？ 何もしてねぇよ！！」
即座に反論したレイだったが、声が裏返ってしまった時点で説得力は皆無だった。
エルネストは口元を拭い、眉間に深い皺を刻む。
「……口を慎め、バルド。根拠のない憶測で他人の私事を詮索するな」
氷のように冷たい声でたしなめる。
しかし、今朝ばかりはいつもの威圧感もどこか精彩を欠いていた。
「がはは！ そう怖ぇ顔すんなって！」
バルドは悪びれもせず笑い、エルネストの肩を豪快に叩いた。
エルネストは露骨に顔をしかめたものの、それ以上は何も言わない。
下手に反応すれば、ますます面白がられるだけだと判断したのだろう。
（……まったく、面倒な男だ）
ようやく追及が収まったと思った矢先、リリアが嬉しそうに口を開いた。
「でも、昨日は本当に嬉しかったんです。エルネストさんもレイちゃんも、私の気持ちをちゃんと――」
「リリア！！」
「……リリア」
レイとエルネストの声が、ほぼ同時に重なった。突然名前を呼ばれ、リリアはきょとんと二人を見比べる。
「……え？ どうしたんですか？」
「い、いや！ 何でもねぇ！ ほら、飯！ 冷めちまうだろ！」
レイは慌てて話を逸らし、エルネストも深々とため息をついた。
リリアに悪気がないことは分かっている。むしろ昨夜の約束を心から喜んでいるのだろう。だが、その無防備さには少々頭が痛くなる。
「ふ〜ん……やっぱり何かあったんだねぇ」
ノアが興味深そうに三人を見比べた。
「リリアちゃんはすっごく嬉しそうだし、レイちゃんは真っ赤だし。エルネストまでそんな顔してるなんて、俺、初めて見たかも〜」
「……だから、何もねぇって……！」
もはや反論する気力すら尽きたのか、レイはぐったりと肩を落とした。
その様子を眺めていたレナードは、帽子のつばにそっと指を添え、微かに目を細めた。
リリアとレイに何かあったことは間違いない。
だが、彼が気にしていたのは、むしろエルネストの方だった。
長年の付き合いだからこそ分かる。
今朝のエルネストは明らかにおかしい。
普段ならバルドのからかいなど冷たく一蹴するだけなのに、今日は必要以上に反応を抑え込もうとしている。
（……ふぅん。君がそこまで取り乱すなんて、一体何があったんだい？）
問いただしたい気持ちはあったが、ここで追及したところで素直に答える男ではない。
レナードは小さく苦笑すると、軽く手を叩いた。
「はいはい、そのくらいにしておこうか。バルドもノアも、あまり三人をからかわないであげておくれよ」
「おっと、悪ぃ悪ぃ！」
バルドは愉快そうに笑い、ノアも楽しそうに肩をすくめた。
ようやく追及から解放されたレイは安堵の息をつき、エルネストも何事もなかったかのように食事を再開する。
「さて……朝食が終わったら、予定通り出発の準備をしよう。まずはゲフェンへ向かうよ。その先のジュノーも含めて、探している手がかりが見つかるといいねぇ」
「おう！ ようやく出発か！」
バルドが嬉しそうに拳を鳴らし、ノアも期待に目を輝かせる。
「ゲフェンかぁ〜！ 俺、行くの初めてだし、ちょっと楽しみかも！」
「はいっ！ 私も楽しみです！」
誰よりも元気よく答えたのはリリアだった。
その声に、レイは思わず隣を見た。
昨夜あれほど大騒ぎした本人が、今は何の憂いもなく次の旅を楽しみにしている。
（……ほんっと、勘弁してくれよ……）
レイは小さく息を吐き、再びパンに手を伸ばした。
一方、エルネストは静かにスープを飲み干すと、席を立った。
リリアの精神状態は安定している。
昨夜のように涙を流すこともなく、今は心から笑っている。
それ自体は望ましい結果だ。
（……ならば、問題はない）
そう結論づけたはずなのに、胸の奥に残る得体の知れない感覚は、どうにも消えてくれなかった。
「……レイ。出発前に装備の点検を済ませておけ」
「あ？ ……わかってるっての」
いつも通りの、素っ気ないやり取り。
その様子を見て、リリアは嬉しそうに微笑んだ。
こうして、少々騒がしくも穏やかな朝食の時間は終わりを迎えた。
朝食を済ませた六人は、それぞれ旅の荷物をまとめ、宿屋を後にする。
プロンテラの西門を抜けると、爽やかな朝の風を受けて草原の草が揺れていた。
澄み渡る青空の下、緑豊かな街道が遠くまで続いている。
それぞれの想いを胸に、六人は再び歩み始めた。
目指すは、魔法の都市ゲフェン。
新たな冒険と未知なる出会いを求め、一行は次なる旅路へと向かうのだった。
これで4章終わりです。明日からは5章に入ります。
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