ラグナロクオンラインの世界に転生した。―歪な愛の行方― 作：和泉終夜
秋の街道を、レイとエルネストは並んで歩いていた。
心の準備をさせてくれとは言ったものの、いくら考えたところで恥ずかしさが薄れるわけではない。
隣を歩くエルネストは約束どおり何も聞かず、レイが口を開くのを待っていたが、その律儀さが今はかえって恨めしかった。
（……くっそ。言うって決めたんだろ、俺……！）
レイは何度目かの深呼吸をして、ようやく重い口を開いた。
「……昨日、帽子を買ったあとさ。レベッカとアリシアに連れられて、リリアと一緒に大人向けの魔法具を売ってる店に行ったんだよ」
エルネストの眉がわずかに動く。
レイはその反応を正面から受け止める勇気がなく、街道の先に視線を固定したまま続けた。
「そこで個室に案内されて……最初は魔法具を見るだけのつもりだったんだけどよ。リリアが、その……お前と三人でする時のために、練習しておきたいって言い出してさ……」
「……練習？」
低く繰り返された言葉に、レイの肩がびくりと跳ねた。
「い、言っとくけど、本番みたいなことはしてねぇぞ！？ ただ、魔法具を使ったり……お互い、ちょっと触ったりしただけで……っ！」
最後の方は声がどんどん小さくなり、とうとうレイは両手で顔を覆ってしまった。
元・男としてのプライドが音を立てて崩れていくようで、昨日の自分が今の姿を見たら、きっと全力で逃げ出したに違いない。
（あああああッ！！ 言っちまった……！！）
もっとも、話すと決めたのは自分だ。
エルネストに公平であることを求められ、それが筋の通った話だと認めた以上、今さら撤回するわけにもいかない。
だが、正しいことをした結果がこれほど恥ずかしいというのは、どうにも納得がいかなかった。
レイは半ば処刑を待つような心地で、エルネストの返答を待った。
「……そうか」
ところが、返ってきたのは拍子抜けするほど静かな声だった。
恐る恐る顔を上げると、エルネストは何かを考えるように目を細めているだけで、怒っている様子はまるでない。
「……怒ってねぇのか？」
「なぜ怒る必要がある？ お前たち二人の間で何をするかまで、俺が口を出すことではないだろう」
あまりにもあっさりした返答に、レイは思わず瞬きをした。
エルネストはそれ以上何も言わず、再び前を向いた。
その横顔はいつもと変わらず落ち着いていたが、顔色は相変わらず冴えない。
「……正直に言うと、俺もどうすればいいのか、よくわかっていない」
ぽつりと零れた言葉に、レイは顔を上げた。
「昨日、リリアにああ言われてから考えてはみたんだが……どうにも見当がつかなくてな」
声はいつもと変わらず落ち着いていたが、その内容はレイにとって少し意外だった。
「……俺だってわかんねぇよ。そもそも俺、童貞なんだぞ。三人どころか、普通にするのだって初めてなんだからな」
半ば開き直るように言い放つと、エルネストは小さく頷いた。
だが、その態度を見たレイの脳裏に、以前リリアから浴びせられた身も蓋もない一言が蘇った。
『じゃあレイちゃん、普通に処女じゃない？』
（…………ああ、くそ）
あのときの何とも言えない虚しさが、再び胸の奥から込み上げてくる。
前世では男として童貞のまま終わり、今の身体ではリリアとあれほど親密な時間を過ごしておきながら、それでもなお処女だという。
自分の経験をいったいどう分類すればいいのか、考えれば考えるほど腹立たしい。
「……しかも、今の身体じゃ処女でもあるらしいしな！ 童貞な上に処女なんだぞ、俺は！！」
もはやヤケクソだった。
エルネストは、何とも言えない表情でレイを見つめた。
しばらく考えた末、エルネストは、三人で関係を結ぶにあたって、レイにとっては自分が未経験であることを明確に伝えておくのが重要だったのかもしれない、という結論に至った。
だが、そんな思考の行き着く先など知る由もないレイにとって、エルネストの沈黙はひたすら居心地が悪いものだった。
（……なんでそんな顔で見んだよ！ 事実だからしょうがねぇだろ！！ もういっそ笑ってくれ！！！）
しかし、エルネストが笑うはずもなく、二人の間には気まずい沈黙が流れた。
乾いた落ち葉を踏む足音だけが続く中、レイは横目でエルネストを窺った。
先ほどの妙な沈黙について何か言いたげな様子もなく、彼はいつもどおりの落ち着いた足取りで街道を進んでいる。
そうして改めて横顔を眺めていると、今朝からエルネストの顔色があまりよくなかったことを思い出した。
（……そういや、こいつ朝からずっと顔色悪いもんな。色々考えてんだろ）
レイは小さく息を吐き、それ以上は何も聞かなかった。
一方、エルネストはレイがリリアとともに練習をしたという話を思い返していた。
自分にはまだわからないことでも、実際に経験したレイなら何か手がかりを得ているのかもしれない。
「……レイ。その練習で、お前はどう感じたんだ？ リリアが何を望んでいるのか、少しはわかったのかと思ってな」
その声はどこまでも真剣だったが、レイは思わず足を止めかけた。
（…………は？）
どう感じたか、何がわかったか。
つまり昨日の個室での出来事を思い返し、自分がどんな気持ちになったのかまで説明しろということではないか。
一度はどうにか封じ込めたはずの記憶が、エルネストの一言で鮮明に蘇ってくる。
リリアの笑顔に、あの魔法具。
そして、できることなら二度と思い出したくない自分の情けない姿まで思い出してしまい、レイの頬に一気に熱が集まった。
（……おいおいおい、待て待て待て……！！）
こっちは死ぬ思いで白状したばかりだというのに、そのうえ感想まで求められるとは、いったい何の罰ゲームなのか。
エルネストに悪気がないことも、真剣に悩んでいることもわかっているが、だからといって何でも聞いていいわけではない。
（あああああああッ！！ これじゃあ結局、羞恥プレイじゃねぇかァァァァッ！！！！）
「何で俺がそんなことまで説明しなきゃなんねぇんだよエルネストォォォォッ！！」
とうとう堪忍袋の緒が切れた。
レイの絶叫が、澄み切った秋の街道に轟いた。
「うおわっ！？」
「きゃっ！？」
「な、なんだ！？ 魔物か！？」
突然の大声に、前方を歩いていた仲間たちが一斉に振り返った。
バルドは反射的に背中の大槍へ手を伸ばし、ノアは驚いて肩を跳ねさせる。
レナードの帽子の下でも黒い猫耳がぴくりと動き、そして一番前で上機嫌に足を弾ませていたリリアは、振り返ろうとした拍子に足をもつれさせた。
「ふぇっ……！？」
どてんっ。
「きゃうっ！」
見事に尻もちをついてしまった。
「リリア！？」
レイの顔から、さっと血の気が引いた。
先ほどまでの怒りも羞恥心も吹き飛び、慌てて駆け寄る。
その横をエルネストが素早く通り過ぎ、地面に座り込んだリリアの前に膝をついた。
「リリア、怪我は？」
差し出された手を前に、リリアは少し涙目になって二人を見上げた。
「うう……びっくりした……。レイちゃんが急に大きな声出すから、足がもつれちゃった……」
「…………っ！」
レイの胸に、盛大な罪悪感が突き刺さった。
（――っ！ おまっ、俺のせいなのかよ！？）
いや、確かに自分が叫んだ。
それは認める。
認めるが、そもそも上機嫌で足を弾ませていたから足元がおろそかになっていたのではないか。
（……絶対そうだろ！ そうだよな！？）
言いたい。
ものすごく言いたい。
しかし、涙目でこちらを見上げるリリアを前にして、そんなことが言えるはずもなかった。
「わ、悪かったって……！ ほら、立てるか？」
レイも慌てて手を差し出すと、リリアは二人の手を借りて立ち上がった。
エルネストは膝に怪我がないことを確かめ、彼女の衣服についた土を軽く払う。
「大丈夫！ ちょっとびっくりしちゃった」
「……そうか。ならいい」
その手つきは慣れたもので、先ほどまでレイに向けていた容赦のない質問とは、まるで別人のようだった。
（……こういうところは普通に過保護なんだよなぁ、こいつ）
レイが頬を引きつらせていると、そこへバルドが大槍に手をかけたまま駆け寄ってきた。
「おいおい、何事だ！？ 魔物でも出たのかと思ったぞ！」
「いや、なんでもねぇって！」
「なんでもねぇって声じゃなかっただろ、今のは！」
豪快に笑うバルドの隣では、ノアが興味津々といった様子でレイの顔を覗き込んでいた。
「レイちゃん、どうしたの〜？ あんな大きな声出してぇ」
「っ……！？ な、なんでもねぇ！ 気にすんな！！」
レイは慌てて両手を振ったが、額から流れる汗は止まらない。
ノアはそんな彼女を眺め、それからエルネストへと視線を移した。
「……ふぅん？ 二人で何の話してたの〜？」
「……別に、大したことではない」
エルネストの返答はいつもどおり淡々としていた。
しかし、その隣でレイが盛大に目を泳がせているものだから、まるで説得力がない。
バルドが二人を見比べ、にやりと笑った。
「ほう……？ お前ら、何か隠してるな？」
「隠してねぇよ！！」
即座に言い返したレイだったが、その声は見事に裏返った。
（あああああッ！！ だからお前らまで余計なこと聞いてくんじゃねぇよ！！）
ようやくエルネストへの告白を終えたと思ったら、今度は仲間たちからの追及である。
今日という日は、どうやら自分の羞恥心を徹底的に試すために用意されているらしい。
そんなやり取りを、レナードは少し離れたところから眺めていた。
深緑の帽子の下で黒い猫耳がかすかに揺れる。
道の先や周囲の茂みに気を配っていたため、後ろを歩く二人の会話をずっと聞いていたわけではない。
それでも、耳のいいレナードには、ときおり風に乗ってくる声が届いていた。
その中には、エルネストが何かについて「よくわかっていない」と口にする声もあった。
（……ふふ。エルネストも、少しずつ変わってきたのかな）
何の話をしていたのかまではわからない。
それでも、あのエルネストが自分のわからないことを誰かに打ち明けているというのは、レナードにとって少し嬉しいことだった。
もっとも、その直後にレイの絶叫が響いたものだから、いったい何を聞いたのかは少々気になるところだ。
（……レイ、大丈夫かな。あとで何か甘いものでも用意してあげようかな）
レナードは帽子のつばを軽く押さえて小さく微笑むと、再び街道の先へ目を向けた。
やがてノアもからかい飽きたのか、肩をすくめて笑った。
「ま、これ以上聞いたらレイちゃんが本当に爆発しちゃいそうだしね〜」
「がはは！ そうだな！ 何があったか知らんが、元気なのはいいことだ！」
バルドの豪快な笑い声が街道に響き、二人はようやく興味を失ったらしく、レナードの方へと戻っていった。
「……助かった……」
レイは胸を撫で下ろし、深々と息を吐いた。
隣ではエルネストが何事もなかったかのように前を向いている。
その横顔を恨めしげに見やりながら、レイは先ほどの言葉を思い出した。
『俺もどうすればいいのか、よくわかっていない』
あれは、きっと本音だったのだろう。
だからといって、あの質問を許してやるつもりは毛頭ないのだが。
（……まあ、俺だってわかんねぇしな）
三人でどう向き合えばいいのか、その答えはまだ誰も持っていない。
少なくとも、今ここで決められるようなものではないのだろう。
そんな二人のところへ、軽やかな足音が近づいてきた。
「レイちゃん！ エルネストさん！」
振り返れば、リリアが満面の笑みで駆け寄ってくるところだった。
先ほど転んだことなど、もうすっかり忘れてしまったらしい。
「二人とも、何のお話してたの？」
「ぶふっ……！？」
レイの肩が盛大に跳ねた。
よりにもよって、当の本人からその質問である。
（あああああッ！！ もう勘弁してくれよぉぉぉ！！）
一方、エルネストは少し考えた後、静かに答えた。
「……これからのことを、少しな」
「……これから？」
「ああ」
リリアは一瞬きょとんとしたが、やがて何かを察したように頬を緩めた。
「……そっか！」
嬉しそうに笑うと、彼女は二人の手を取った。
「じゃあ、三人で一緒に考えようね！」
レイは思わず息を詰めた。
リリアの言葉はあまりにもまっすぐで、差し出された手の温もりに、しばらく返す言葉が見つからなかった。
「……ああ。そうだな」
エルネストが静かに答えた。
レイは二人の顔を交互に見つめ、やがて観念したように息を吐く。
「……ったく。しょうがねぇな」
そう言いながらも、握られた手を振りほどこうとはしなかった。
リリアはますます嬉しそうに笑い、二人の手を引いて歩き出す。
少し先では、バルドが大きく手を振り、ノアが早くおいでと声を上げている。
レナードもまた、穏やかな笑顔で三人を待っていた。
澄み渡る秋空の下、六人は再びゲフェンへ向けて歩き始めた。
しばらく進んだところで、街道脇の景色が変わった。
緩やかな草地の向こうに、切り立った岩壁が連なっている。
自然の要害ともいえるその一帯は、プロンテラとゲフェンを結ぶ街道沿いにありながら、一般の冒険者には立ち入りが禁じられていた。
王立図書館で確認した記録によれば、そこには通常の冒険者では対処しきれない強力なモンスターが多数生息している。
迂闊に踏み込めば、熟練の冒険者であっても無事に戻れる保証はない。
その岩場の向こうで、ふいに白銀のものが動いた。
遠目にはドラム族らしき姿だったが、距離がありすぎて詳しい種類までは判別できない。
白銀の人影は岩場を駆け抜けると、切り立った崖へ向かって迷いなく跳躍した。
ひと跳びで岩棚へ着地し、間を置かずに次の足場へ。
さらに、その上へ。
大きく跳ね、着地し、また跳ぶ。
その動きには、険しい崖を登っているという緊張感がまるでなかった。
まるで歩き慣れた階段でも上るように、軽やかに岩棚を渡っていく。
「あ……」
ノアが思わず声を漏らした。
「すっげぇ跳躍力だな、おい……！」
バルドも目を丸くして崖を見上げている。
「……あそこは立ち入り禁止区域のはずだが」
エルネストが低く呟いた。
「うん。ボクも王立図書館で確認した。強力なモンスターが多数生息している。通常の冒険者が入れるような場所ではないよ」
レナードもまた、崖の上へ目を向けていた。
白銀の人影は、そんな六人の反応など気にする様子もなく、次々と岩棚を飛び移っていく。
あれほどの跳躍力もさることながら、気になるのはその進路だった。
禁足地の危険性を知らずに入り込んだとは思えない。かといって、あの場所を単独で進むことに何の躊躇もない様子だった。
「……何者だろうねぇ」
レナードが小さく呟く。
「少なくとも、普通の冒険者ではないだろうな」
エルネストは崖の上を見つめたまま答えた。
「……あぁ。迷い込んだって感じじゃねぇな」
レイが崖を見上げながら呟いた。
そのとき、白銀の人影が崖の途中でほんの一瞬だけ動きを止めた。
そして、こちらを振り返る。
遠すぎて表情までは見えない。
だが、その視線は確かに六人のいる方へ向けられていた。
エルネストはその一瞬を見逃さなかった。
（……今、こちらを見ていたな）
正確には、六人の中の誰かを見ていたように思えた。
視線の先を確かめるように、エルネストは隣に立つレナードへ目を向けた。
レナードは相変わらず崖を見上げている。
特に何かに気づいた様子はない。
次の瞬間、白銀の人影は再び跳躍した。
岩棚から岩棚へ、軽やかに駆け上がり、やがて崖の上へと姿を消していく。
「あの先には何があるんだろうねぇ」
ノアが首を傾げた。
「さあね。少なくとも、僕たちがわざわざ確かめに行く場所ではないよ」
レナードはそう答え、帽子のつばに指を添えた。
「……行こう。あまり道草を食っていると、日が暮れてしまう」
エルネストは崖の上をもう一度だけ見上げた。
あのドラム族は、いったい何者だったのか。
そして、なぜこちらを見たのか。
答えは何一つわからない。
ただ、あの場所を単独で進んでいく姿だけは、妙に印象に残っていた。
「……ああ」
短く返事をして、エルネストも歩き出す。
六人の足音が再び街道に重なった。
エルネストは歩きながら、先ほどの光景を思い返していた。
白銀のドラム族が崖の途中でこちらを振り返った、あの一瞬。
あれは、偶然こちらに目を向けただけだったのだろうか。
それとも――。
（…………）
彼は隣を歩くレナードへ、ちらりと視線を向けた。
レナードは仲間たちと穏やかに言葉を交わしている。
エルネストは何も言わず、再び前を向いた。
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