ラグナロクオンラインの世界に転生した。―歪な愛の行方―

零れ落ちる命の境界線

大地を引き裂くような轟音が、戦場を呑み込んだ。

足元から突き上げる凄まじい衝撃に岩盤が砕け、土砂が激しく舞い上がる。

大盾を構えたレナードは、オークロードの巨体を押さえ込みながら、視界の端で銀色の影が吹き飛ばされるのを捉えた。

エルネストだった。

「――エルッ！！」

その名を叫ぶより早く、レナードの魔力が動いていた。

「『タートルスプリンクラー』！！」

回復の力が周囲へ放たれ、舞い上がった土煙の向こうへと広がっていく。

エルネストまで届いたのか、そもそもあの衝撃でどれほどの傷を負ったのか、確かめる術はなかった。

それでも、何もしないという選択肢だけは存在しなかった。

レナードはオークロードを押さえ込んだまま、倒れた相棒の姿を必死に探した。

土煙の向こう、抉れた地面の上に、銀髪の弓手が横たわっていた。

いつもなら、どれほど激しい攻撃を受けようとも即座に身を起こし、次の矢を番えるはずの男が、弓を手放したまま動かない。

その周囲には赤黒い染みが広がり、地面へと吸い込まれている。

「……エル？」

呼びかけても、返事はなかった。

駆け寄りたかった。

今すぐ抱き起こし、呼吸を確かめたかった。

だが、眼前のオークロードはまだ健在だった。

ここで自分が盾を引けば、あの巨体が仲間たちへ襲いかかる。

エルネストを助けようとするリリアまで危険に晒すことになる。

理解しているからこそ、動けないことが堪らなく苦しかった。

そのとき、オークロードの血走った眼が、倒れたエルネストへと向けられた。

動かなくなった弓手を見つけた巨獣は、しばらくその姿を眺めていたが、やがて醜悪な口元を大きく歪めた。

『銀ノ奴、死ンダ！　グフッ、グフフ……！』

耳障りな笑い声が戦場に響く。

レナードの金色の瞳が、鋭く細められた。

「……黙れ」

腹の底から湧き上がる怒りを押し殺すような、低い声だった。

だが、オークロードは構わず笑い続ける。

先ほどまで自分を苦しめていた弓手が動かなくなったことが、よほど愉快なのだろう。

『銀ノ奴、オレノオモチャ！　グフフ……！』

巨獣は醜悪な笑みを浮かべたまま、倒れたエルネストへ視線を向けた。

その腕に魔力が集まり始め、禍々しい光が膨れ上がっていく。

すでに動けなくなった相手を、なおもいたぶるつもりらしい。

「エルに触るなッ！！」

レナードの怒号が轟いた。

しかし、オークロードは嘲るように牙を剥くと、無防備な弓手へ向けて魔力を放つ。

『ファイアーボルト！！』

真紅の炎弾が、エルネストへと一直線に迫った。

「――『マグロシールド』！！」

レナードが放った守護の光が、倒れた相棒の身体を包み込む。

それとほとんど同時に、レイが杖を振り抜いた。

「ふざけんな……！　これ以上、エルネストに何かしてみろッ！！」

「――『ウォールフォグ』！！」

濃密な霧が炎弾の軌道を覆い隠す。

だが、レイはそれだけで安心しなかった。

「ベントス！　守れッ！！」

風の精霊が召喚に応じて姿を現す。

「ディフェンシブモード！　『ゼファー』！！」

巻き起こった風がエルネストの周囲に防護の領域を作り出した直後、炎弾が霧の中へ突っ込んだ。

霧によって軌道を乱され、風の力で勢いを削がれた炎は、最後に残った衝撃をレナードの『マグロシールド』へ叩きつける。

守護の光が激しく揺らぎ、熱風が周囲を吹き抜けた。

だが、エルネストへの直撃は防がれた。

「……っ、くそ……！」

レイは歯を食いしばった。

防ぎきった。

少なくとも、今の一撃だけは。

しかし、霧が薄れた先に見えたエルネストは、相変わらず地面に倒れたままだった。

（……起きろよ）

杖を握る指に力がこもる。

（お前、こんなところで寝てる場合じゃねえだろ……！）

普段なら、こちらが何か言うより先に余計な小言を飛ばしてくる男だった。

鬱陶しいほど的確に危険を察知し、過保護なくらいに自分たちを守ろうとする。

そのエルネストが、今は何も言わない。

レイは唇を強く噛んだ。

「リリアッ！！」

レナードの声が戦場を貫いた。

「エルを診ろ！　今すぐだ！！」

「……っ、はい！」

リリアは弾かれたように駆け出した。

つい先ほどまで、自分が立っていた場所。

そこに今、エルネストが倒れている。

あの瞬間、彼が自分を庇わなければ、地面に横たわっていたのは間違いなく自分だった。

その事実を理解した途端、胸の奥がひどく冷たくなった。

「エルネストさん……！」

リリアは倒れたエルネストの傍らへ膝をついた。

間近で見るその姿は、遠目に捉えたものよりも遥かに凄惨だった。

血を吸って重くなった衣服は所々が無残に裂け、露わになった肌には深い裂傷と、広範囲にわたる紫黒い痣が刻まれている。

片腕は不自然な角度に折れ曲がり、地面に投げ出された指先には、普段の彼からは想像もできないほど力がなかった。

身体の下から滲み出した赤黒いものが抉れた地面を染め、砕けた石の隙間にまで入り込んでいる。銀色の髪も泥と血に汚れ、頬に張りついていた。

その下から覗く顔はひどく青白く、閉じられた瞼の下にあるはずの銀色の瞳は、どれほど呼びかけても姿を見せない。

「……そんな……」

伸ばした手が、途中で止まった。

触れるのが怖かった。

ほんの少し動かしただけで、辛うじて繋がっている何かが壊れてしまいそうで、どこに手を置けばいいのかさえ分からない。

けれど、ここで躊躇している時間などない。

リリアは震える指先を血に濡れた衣服へ伸ばし、傷の状態を確かめようとした。

そこで、ふと違和感を覚えた。

これほどの血が流れ、衣服も地面も赤黒く染まっているというのに、今は新たな血がほとんど溢れてこない。

深く裂けた傷の一部には、すでに塞がりかけた痕跡さえあった。

（……どうして……？）

一瞬の困惑のあと、脳裏に先ほどの光景が蘇る。

アースクエイクの直後、レナードが咄嗟に放った『タートルスプリンクラー』。

（……あの回復魔法が、届いてたんだ……！）

引き裂かれた血管や組織の一部が修復され、際限なく流れ出そうとしていた血液が、辛うじて食い止められている。

もし、あの瞬間にレナードが魔法を放っていなければ、エルネストは自分が駆け寄るまで生きていられなかったかもしれない。

その可能性に気づいた途端、リリアの背筋が凍りついた。

だが、まだ呼吸は確かめられていない。

傷が塞がっているからといって、安心できる状態ではないのだ。

「……エルネストさん。今、治しますから……！」

震える声を押し殺し、リリアは両手を翳した。

「――『レパラティオ』！！」

祈りに応じて柔らかな聖光が降り注ぎ、傷ついた身体を包み込んでいく。

折れ曲がっていた腕が本来の位置へ戻り、裂けた筋肉と皮膚が繋がっていく。

深い傷も次々と塞がり、目に見える損傷は確かに癒やされていった。

それなのに、エルネストの顔色は少しも戻らなかった。

血に汚れた銀髪の下で、青白い顔は相変わらず生気を失ったまま。

呼びかけても反応はなく、胸の上下さえほとんど分からない。

リリアは恐る恐るエルネストの胸元へ手を当てた。

指先に伝わってきた鼓動はあまりにも弱々しく、胸の上下も、注意深く見ていなければ分からないほど浅い。

（……血が、足りない……？）

視線を落とせば、答えは目の前にあった。

エルネストの身体から流れ出た夥しい量の血が、抉れた地面を赤黒く染めている。

レナードの回復魔法によって出血こそ食い止められ、自分の治癒魔法も残された損傷を修復した。

だが、すでに失われてしまった血液までは戻らない。

傷は塞がった。

折れた骨も、裂けた筋肉も元に戻った。

それなのに、エルネストの身体は冷たく、顔色も一向に回復する気配がない。

命を維持するために必要な血液が、あまりにも失われすぎていた。

「……傷は、治ったのに……」

思わず零れた声は、震えていた。

以前、レイが戦闘のあとで意識を失ったことがあった。

あのときも回復魔法を掛けただけではすぐに目を覚まさなかったから、今回も同じだと思いたかった。

ただ気絶しているだけで、少し休めばいつものように目を開けてくれるのだと。

けれど、レイのときは呼吸も体温も安定していた。

今のエルネストは違う。

触れている指先から伝わる体温は低く、辛うじて感じ取れる鼓動も、いつ途絶えてしまうか分からないほど頼りなかった。

「……嫌……エルネストさん……っ」

涙が頬を伝った。

リリアはもう一度、祈るように回復魔法を重ねた。

だが、傷ついた肉体を癒やす光は、失われた血液を取り戻してはくれない。

その事実を突きつけられ、リリアの胸に恐ろしい予感がよぎった。

このままエルネストの呼吸が止まってしまったら。

弱々しく続いている鼓動まで失われてしまったら、自分にはもう何もできないのではないか。

そんなはずはないと、リリアは必死に首を振った。

ゲームでは、どれほど強い敵に倒されても仲間を蘇生できた。

何度倒れたとしても、また立ち上がることができた。自分だって、その魔法を使っていたはずだ。

（……そうだ。リザレクション……！）

思い至った瞬間、リリアは縋るように祈りの言葉を探した。

しかし、いくら意識を集中させても、求める魔法の感覚が掴めなかった。

普段の回復魔法なら、力を巡らせる方法も祈りの形も自然と理解できる。

それなのに、『リザレクション』だけは、どこを探しても見つからない。

「……あれ……？」

戸惑いながら何度も試みる。

知っているはずの魔法を思い浮かべ、祈りを捧げようとするが、何も起こらなかった。

（……使えない……？　どうして……？）

ゲームと同じように使えるものだと、疑いもしなかった。

これまで一度も試してこなかったのは、必要になる場面がなかったからだ。

だが今、目の前で大切な人の命が失われようとしているというのに、自分の手には、その命を取り戻すための魔法が存在しない。

「……リザレクション……使え、ない……？」

呆然と呟いたリリアの指先に、エルネストの弱々しい鼓動が伝わってくる。

まだ生きている。

けれど、その鼓動が止まってしまったら、もう二度と目を覚まさないかもしれない。

ようやくその可能性を理解した瞬間、リリアの顔から血の気が引いた。

「……嫌……っ。そんな……そんなの、嫌です……っ！」

「リリア！」

レナードの声が飛んだ。

オークロードの一撃を盾で受け止めながら、必死に振り返る。

「エルは！？　息はしているのか！」

「……っ、はい……！　でも……っ、呼吸が……すごく弱くて……！」

その答えに、レナードの表情が強張った。

呼吸はある。

まだ生きている。

だが、それだけで安心できる状態ではないことは、リリアの声を聞けば十分に分かった。

（……頼む、エル。ボクが、あいつを止める。だから、まだ……！）

盾を握る指に、痛いほど力がこもった。

「リリア！　エルから離れるな！　呼吸と鼓動を見ていろ！」

「……はいっ！」

「ノア！　攻撃役を交代する！　エルが受け持っていた北側も、お前が処理しろ！」

「……了解！」

ノアは短く答え、杖を握り直した。

いつもの軽薄そうな笑みは、もう浮かんでいない。

一度だけ、倒れたエルネストへ視線を向ける。

血に汚れた銀髪の下から覗く顔は、普段にも増して白く、美しかった。

いつも涼しげに周囲を見渡している銀色の瞳は閉じられ、整った顔立ちからは、あの冷静で隙のない雰囲気さえ失われている。

ノアは、ほんのわずかに目を細めた。

自分の攻撃を背負い、死角まで当然のように守り、誰よりも冷静に戦場を見渡していた男が、今は呼吸すら危うい状態で横たわっている。

その光景を、ノアはしばらく見つめていた。

けれど、すぐに視線を逸らした。

今、見つめていても何も変わらない。

自分にできることは、あの化け物を倒すことだけだ。

そして、それができることを、ノア自身もよく分かっていた。

「バルド！　南側を維持しろ！　絶対に後ろへ通すな！」

「おう！　任せとけ！！」

バルドは長槍を構え直した。

その位置は、戦闘開始からほとんど変わっていない。

南側から押し寄せるオークたちを食い止め、後衛へ抜けようとする敵の注意を引きつけ続けている。

エルネストが倒れたことは、もちろん見えていた。

今すぐ駆け寄りたい気持ちもある。

だが、ここを空ければ敵が後衛へ雪崩れ込む。

「……通すかよ。一匹たりとも、あいつらの方へは行かせねえ」

長槍が唸り、飛び込んできたオークを薙ぎ払った。

レイもまた、元の位置を維持したまま南側の援護に専念する。

「リリア！　少し東へ寄れ！　エルのそばを離れるな！」

「は、はい……！」

リリアはエルネストの身体を支えながら、わずかに位置を移した。

レナードがオークロードを引きつけ、バルドとレイが南側の敵を封じる。

リリアはエルネストの命を繋ぎ止め、ノアが攻撃の主軸を引き受ける。

エルネストが抜けた穴を埋めるように、戦場の役割が組み替わっていった。

ノアは戦場を一瞥し、敵味方の位置を確認した。

北側から迫るオークの群れ。南側を守るバルドとレイ。

中央ではレナードがオークロードを押さえ込み、その後方にはリリアと、意識を失ったエルネストがいる。

やがて視線を戻し、オークロードへと向き直る。

「……さあ」

ノアが息を吐く。

その声は、驚くほど静かだった。

「よくも、エルネストをあんな目に遭わせてくれたね」

黄金色の髪が、立ち上る魔力に揺れる。

「……後悔する暇くらいは、あげたかったんだけど」

杖を握り直す。

「――『エナジーコート』」

薄い魔力の膜がノアの全身を包み込んだ。

「『クライマックス』……『フルスロットル』！」

幾重もの魔法陣が足元に展開され、膨大な魔力が一気に活性化する。

金色の髪が魔力の奔流に激しく揺れ、周囲の空気が震えた。

「――『クリムゾンアロー』！」

真紅の一撃がレナードの盾を避け、オークロードの側面へ突き刺さる。

巨獣が怯んだ隙にノアは杖を北側へ振り、続けて『オールブルーム』を展開した。

花開くように広がった魔力がオークの群れを呑み込み、後衛へ抜けようとしていた敵を一掃する。

その攻撃は、驚くほど正確だった。

レナードの足元にも、エルネストとリリアのいる岩場にも、南側の防衛線にも余波を届かせない。

敵の動きと味方の位置を読みながら、ノアは二つの魔法を使い分け、北側の処理とオークロードへの攻撃を同時に進めていく。

真紅の閃光が幾度となく巨獣を撃ち抜き、その合間に咲き乱れる魔力の花が雑魚を薙ぎ払う。

途切れることのない猛攻に、オークロードの巨体にも少しずつ傷が増えていった。

だが、ノアの額にも汗が滲み始めていた。

呼吸がわずかに荒くなり、杖を握る指先に力がこもる。

次の魔法陣を展開しかけたところで、魔力の流れが一瞬だけ鈍った。

「……あらら」

ノアは小さく笑った。

「もう、こんなに使っちゃったか」

杖を持ち替え、短く息を吐く。

「――『エナジーコンバーション』」

その瞬間、ノアの肩がびくりと跳ねた。

喉の奥で息が詰まり、足元がわずかに揺らぐ。

だが、膝が折れるより早く杖を地面へ突き、何事もなかったかのように顔を上げた。

「……っと」

唇に薄い笑みを戻し、すぐさま『クリムゾンアロー』を放つ。

真紅の一撃がオークロードの肩を撃ち抜いた。

「――『ライフドレイン』」

オークロードの巨体から黒ずんだ靄が引き剥がされ、細い奔流となってノアの身体へ吸い込まれていく。

消耗していた身体に力が戻る一方で、喉の奥に苦いものが込み上げた。

ほんの一瞬、視界が暗く揺らぎ、杖を握る指が強張る。

「……ん、よし」

ノアは何事もなかったように杖を持ち直し、再び魔法陣を展開した。

『オールブルーム』が北側の増援を薙ぎ払い、『クリムゾンアロー』がオークロードの巨体を穿つ。

魔力が細れば『エナジーコンバーション』を挟み、続けて『ライフドレイン』で生命力を奪い返す。

そのたびに呼吸がわずかに乱れ、時折、杖を握る指が小さく震えた。

それでも、ノアは一度も攻撃の手を止めなかった。

レナードが盾越しに振り返ったとき、ノアはいつものように軽く片手を上げてみせた。

「こっちは大丈夫。前だけ見ててよ、レナード」

「……分かった。任せる！」

レナードは再びオークロードへ向き直った。

ノアはその背中を見届けると、上げていた手をゆっくり下ろした。

杖を握り直す指先に、ほんの一瞬だけ力が入る。

そして何事もなかったように、次の魔法陣を展開した。

そのとき、オークロードがひときわ大きな咆哮を上げた。

巨体が仰け反り、足元へ禍々しい魔力が集まり始める。

大地が低く唸った。

「ノア！　アースクエイクが来るぞ！　発動させるな！」

「分かってる……！」

ノアは杖を握り直した。

額を伝う汗が顎から滴り落ちる。

「……二度目なんて」

真紅の魔力が杖の先へ収束する。

「撃たせるわけ、ないでしょ……！」

レナードがオークロードの懐へ踏み込み、大盾を押し上げるようにして巨体の体勢を崩した。

「――今だ、ノアッ！！」

その時、ノアの身体に白いもやがかかり一瞬赤く光り輝いた。

「――『クリムゾンアロー』ッ！！！」

真紅の一撃がオークロードの胸を貫いた。

収束しかけていた破壊の魔力が乱れ、巨獣が苦悶の咆哮を上げる。

ノアは続けざまに追撃を叩き込み、巨体を押し切った。

『グ……ガァァァァッ！！』

オークロードが膝を折り、大地を揺るがす音とともに崩れ落ちる。

主を失ったオークたちが逃げ散る中、ノアは杖を下ろした。

「……ふぅ。なんとかなったね」

いつもの軽い声だった。

だが、誰の目も向いていないところで、ノアはそっと杖を地面へ突き立てた。

一度だけ深く息を吐き、震えの残る指を握り込む。

それから、何事もなかったように顔を上げた。

「……あとは頼んだよ、レナード」

その言葉を聞くより早く、レナードは相棒のもとへ駆け出していた。

「……エル」

レナードの口から、かすかな声が零れた。

盾を下ろし、倒れたオークロードには目もくれず、岩場沿いに横たわる相棒へと駆け寄る。

「エル……！」

その声には、戦闘中の鋭い命令口調とは違う、隠しようのない焦燥が滲んでいた。

レナードはエルネストの傍らへ膝をつくと、すぐにその顔を覗き込んだ。

血の気を失った頬も、閉じられたままの銀眼も、見慣れた相棒のものとは思えないほど生気に乏しい。

傍らにいたリリアが涙に濡れた顔を上げたが、レナードは彼女の様子に構う余裕もなく、エルネストの胸元へ手を伸ばした。

「リリア、容体は」

「……まだ、息はしています……でも、どれだけ回復魔法を使っても、呼吸が戻らなくて……」

その答えを聞くより早く、レナードはエルネストの頬に触れていた。

冷たい。

思っていたよりも、ずっと。

「……エル」

そっと胸元へ耳を寄せると、かすかな呼吸と弱々しい鼓動が伝わってきた。

確かに生きている。

その事実に一瞬だけ安堵したものの、今にも途絶えそうな命の気配を前に、喜んでいられるはずもなかった。

レナードは慎重にエルネストの身体を抱き起こした。

いつもなら、こんなことをすれば大げさだと眉をひそめるだろう。

けれど、今は抱き寄せても、名前を呼んでも、何の反応も返ってこない。

「……エル。戦闘は終わった。オークロードも倒したぞ」

相棒の顔を覗き込みながら、レナードは声をかけ続けた。

「もう危険はない。だから……目を開けろ、エル」

返事はなかった。

戦闘中は、考えないようにしていた。

自分が動揺すれば盾が揺らぎ、仲間たちまで危険に晒してしまう。

だからこそ、恐怖を押し殺し、指示を出し続けてきたのだ。

だが、もう敵はいない。

盾を構える必要も、戦況を読み続ける必要もない。

そうなった途端、必死に押さえ込んでいた感情が、堰を切ったように溢れ出した。

「……エル？」

腕の中の身体は、あまりにも静かだった。

「起きろ。……起きろって言ってるだろ……！」

呼びかける声が震え、呼吸が乱れる。

何度息を吸っても胸の苦しさは消えず、エルネストを抱きしめる腕に力がこもった。

目の前にいる。こうして触れることもできる。

それなのに、少しでも気を緩めれば、この腕の中から永遠に失われてしまうような気がした。

「……エル……っ！」

その声は、閉ざされた銀眼に届くことなく、静まり返った戦場へと消えていった。

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