ラグナロクオンラインの世界に転生した。―歪な愛の行方― 作：和泉終夜
大切な相棒の呼吸が、少しずつ弱くなっていく。
胸が上下するたびに、次の呼吸が訪れる保証などどこにもない。
その恐怖に思考を支配され、レナードは浅く乱れた息を繰り返していた。
（どうすればいい？何をすれば、エルを助けられる？）
腕の中のエルネストは呼びかけにも応じない。
アースクエイクによって受けた損傷はあまりにも深く、命の灯火は今にも消えかけていた。
焦燥に駆られた金色の瞳が虚ろに揺れた、そのとき。
不意に、脳裏を過ぎったものがあった。
「――っ、そうだ……！」
レナードは弾かれたように顔を上げた。
震える手を腰のバッグへ突っ込み、奥底をまさぐる。
指先が何度も空を切り、ようやく目的のものに触れたときには、まともに息をすることさえ忘れていた。
引きずり出したのは、幽かな光を纏う一枚の葉――『イグドラシルの葉』。
万が一に備え、エルネストのためだけに手に入れておいた、たった一枚の奇跡だった。
「エル、頼む……これでもう一度、戻ってきてくれ……っ！」
迷っている暇などなかった。
レナードはエルネストの顎に指をかけ、口を開かせようとする。
しかし、意識を失った身体は思うように動かず、噛み締められた歯は容易には開かなかった。
ようやく生じた隙間に葉を押し込み、腰の水筒の栓を歯で引き抜くと、そのまま水を口元へ注いだ。
「頼む……飲み込んでくれ……！ エルっ、飲めよ……っ！」
けれど、喉は動かなかった。
葉は口の中に留まったまま、水だけが唇の端からこぼれ、血に汚れた衣服へと染み込んでいく。
もう少し含ませれば、と水筒を傾けた、その瞬間だった。
「――っ、ごほっ……！ げほっ、かはっ……！」
エルネストの身体が大きく跳ねた。
水が気管に入り込んだのだ。意識を取り戻さないまま激しく咳き込む相棒に、レナードは慌てて水筒を遠ざけた。
咳のたびに身体が痙攣するように震え、口元から水が溢れ出す。
ようやく咳が収まったかと思えば、今度は呼吸がひどく浅くなり、その静けさが却って恐ろしかった。
助けようとしているのに、かえって苦しめている。
その事実が胸を抉った。だが、イグドラシルの葉は一欠片でも胃に届けば効果を発揮する。
心臓が完全に止まってしまえば、もはや奇跡は起こらない。
危険を承知で続ける以外に、レナードには選べる道がなかった。
「……くそっ……！ なんで飲まないんだよ……っ！」
意識がないのだから、自分の意思で飲み込めるはずがない。
そんなことは分かっていた。
それでも理屈ではどうにもならなかった。
青白い顔を見下ろすうちに、胸の奥から抑えようのない恐怖がせり上がってくる。
「……エル……お願いだから……ボクを置いていかないでよ……っ」
そのとき、ひとつの方法が頭を過ぎった。
「……っ、こうなったら……！」
レナードはエルネストの口元に残った葉を取り出し、躊躇なく自分の口へ放り込んだ。
奥歯で噛み砕くと、青臭い苦味が舌いっぱいに広がる。
構っている余裕などない。
水筒の水を口に含み、エルネストの顎を支え直した。
今度こそ、ほんの僅かでもいい。
胃に届いてくれさえすれば。
レナードは身を屈め、冷たくなりかけたエルネストの唇へ、自らの唇を重ねた。
噛み砕いたイグドラシルの葉と水を、どうにかエルネストの口へ送り込もうとする。
しかし、意識を失った身体は思うように応えてくれず、葉の欠片を含んだ水が唇の端から滲み出るばかりだった。
かろうじて続いている呼吸さえ妨げてしまいそうな恐怖に指先が震える。
それでも、ここで諦めれば二度とエルネストの声を聞けなくなるかもしれない。
その可能性だけは、どうしても受け入れられなかった。
一度唇を離し、顔を覗き込む。
青白い頬に閉ざされた瞼、かすかに上下を繰り返す胸。
まだ生きている……だが、その命が今にも指の隙間から零れ落ちようとしていることを、レナードは嫌というほど思い知らされていた。
「……頼むよ、エル……」
再び唇を重ね、残った葉を送り込もうとした、その瞬間だった。
エルネストの喉がひくりと震え、短く苦しげな咳が漏れた。
レナードは思わず顔を離す。
先ほどの失敗が脳裏を過り、全身から血の気が引いた。
けれど、口元から溢れた水の中に、砕いた葉のすべてが混じっているわけではなかった。
「……エル、お願いだから……戻ってきてよ……っ！」
レナードは再びその唇を塞いだ。
祈るような思いでエルネストの身体を支え、残った葉を送り込もうとする。
そのとき、喉元に添えた指先へ、微かな動きが伝わった。
――こくり。
あまりに小さな反応だった。
呼吸に伴う動きと見間違えたのではないかと疑うほどに。
それでも確かに、何かが喉を通った感触があった。
レナードは息を詰め、エルネストの顔を見つめた。
一秒、二秒と過ぎても、閉ざされた瞼は動かない。
失敗したのかという絶望が胸を過ぎった、その直後だった。
エルネストの身体が微かに震え、弱々しく上下していた胸が大きく持ち上がった。
掠れた呼吸音とともに肺へ空気が流れ込み、途切れかけていた呼吸が少しずつ深さを取り戻していく。
青白かった頬にも僅かな血色が差し、冷たくなりかけていた身体に温もりが戻り始めた。
イグドラシルの葉が、効いたのだ。
「……エル……？」
レナードは震える手で頬に触れた。
先ほどよりも確かに温かい。
胸も規則的に上下している。
命が繋がったのだと頭では理解できても、エルネストが目を開けない限り、心の底から安堵することなどできなかった。
「……お願いだから、目を覚ましてよ……っ」
その身体を抱き寄せ、銀色の髪に額を押し当てる。
ようやく取り戻した温もりを確かめるように腕へ力を込めながら、レナードは何度も相棒の名を呼んだ。
その声は、深い意識の底に沈んでいたエルネストへと、遠く、微かに届き始めていた。
意識の底は、どこまでも冷たく暗い深海のようだった。
耳の奥では、現実のものなのか幻聴なのかも分からない戦闘の轟音が、水面越しに聞くようにぼんやりと響いている。
（……ここは……）
アースクエイクの凄まじい衝撃を受けた身体は、指先ひとつ動かせないほど重かった。
意識を浮上させようとしても、思考はすぐに散り散りになり、再び深い闇へと沈んでいく。
そのとき、暗闇の向こうから、誰かの声が聞こえた。
『……エル……？』
（……レナか）
その呼び名を使うのは、ただ一人。
『エル……！ エル、どうしたの……っ！？』
遠い昔の、幼く高い声だった。
けれど、その響きには今にも泣き出しそうなほどの切迫感が滲んでいた。
やがて、その声が少しずつ近づいてくる。
いつしか幼い声は、聞き慣れた今のレナードのものへと変わっていた。
『エル……っ！ お願いだから、目を覚ましてよ……！』
（……何を、そんなに必死になっている……）
何か言い返そうとする。
だが、喉は動かず、声も出ない。
『エル！ エルってば……！』
行かなければならない。
返事をしなければ。
そう思っているのに、鉛のように重い身体は動かず、意識はなおも暗い水底へ引きずり込まれていった。
呼びかけながら、レナードはなおも唇に残る葉の欠片を送り込もうとしていた。
ほんの少しでも確実に届けたい。
その一心で、エルネストの意識が浮上しかけていることにさえ気づかなかった。
そして、ようやく目を開けたエルネストが最初に見たものは――。
至近距離にある、レナードの顔だった。
「…………っ！？」
唇が塞がれている。
しかも、相手はレナードだ。
状況を理解するより早く、銀色の瞳が大きく見開かれた。
反射的にレナードの胸元へ手を伸ばし、力任せに押しのけようとする。
だが――。
（……っ！？）
力が、入らない。
押し返したつもりの腕は、驚くほど頼りなくレナードの胸を押しただけだった。
「……んっ……む……っ！」
唇を塞がれたまま抗議の声を漏らすが、まともな言葉にならない。
「……何を、する……レナ……っ」
ようやく絞り出した声も、ひどく掠れている。
その声を聞いた瞬間、レナードがはっと顔を上げた。
「……エル？」
金色の瞳が大きく見開かれる。
「エル……！ 目が覚めた……！」
次の瞬間、レナードはエルネストを強く抱きしめていた。
「よかった……っ！ 本当に、よかった……！」
「……おい、レナ……離せ……」
胸元を押し返そうとする。
しかし、やはり力が入らない。
普段なら簡単に振りほどけるはずの腕が、今はびくともしなかった。
（……なんだ、これは……）
意識ははっきりしている。
思考にも問題はない。
なのに、身体だけがまるで自分のものではないように重い。
「……レナード……苦しい……」
「……っ、ごめん！」
慌てて腕を緩めたレナードだったが、それでもエルネストを手放そうとはしなかった。
エルネストは小さく息を吐いた。
抵抗するだけ無駄だと悟り、ひとまずされるがままになったところで、意識を失う直前の光景が脳裏に蘇った。
オークロードが放った凄まじい衝撃と、その先にいたリリアの姿。
咄嗟に彼女を庇ったところまでは覚えているものの、それから先の記憶がまるでない。
「……レナード。リリアは……？」
掠れた声で尋ねるエルネストに、レナードは一瞬だけ言葉を止めたものの、すぐにいつもの穏やかな声で答えた。
「……大丈夫だよ。リリアは無事だから」
「……そうか」
それだけ確認すると、エルネストは小さく息を吐いた。
意識を失う直前、咄嗟に庇ったリリアが無事だったのなら、少なくともあのときの行動は無駄ではなかったらしい。
やがて何気なく視線を動かしたエルネストは、血と泥に汚れた地面の上で、何かが微かに光っていることに気づいた。
「…………」
銀色の瞳が、その一点に釘付けになった。
――まさか。
オークロードカード。
「……レナ」
「ん……？ どうしたの、エル？」
「……あれを、取ってくれ」
エルネストがわずかに顎を動かし、地面の一点を示す。
「……カードだ。そこに……」
「カード……？」
レナードは怪訝そうに視線を向けた。
血と泥に汚れた地面の上で、一枚のカードが淡い光を放っている。
「……ああ、あれか」
「……頼む」
「はいはい。ちょっと待っててね」
レナードはエルネストを慎重に地面へ横たえると、すぐ近くに落ちていたカードを拾い上げた。
その表面に描かれた紋様を見て、思わず目を丸くする。
「……えっ。これ、オークロードカードじゃない？」
「……そうだ。早く……」
「いや、確かにすごいけどさ……」
呆れたように苦笑しながら戻ってくると、レナードはカードをエルネストの手元へ差し出した。
エルネストは震える指でそれを受け取る。
指先にほとんど力が入らず、取り落としそうになりながらも、どうにかカードを握りしめた。
「…………」
銀色の瞳が、じっとその表面を見つめる。
そして。
「……手に入れたぞ……」
エルネストは手の中のカードを見つめ、掠れた声で呟いた。
銀色の瞳が、宝物を見つけた子供のように輝いている。
「……エル？」
「エルネストさん……！」
仲間たちが駆け寄ってきた。
ノアとバルドに続き、少し遅れてレイも姿を見せる。
先ほどまで意識を失っていたエルネストが身体を起こし、手元のカードを眺めているのを見て、四人の表情には安堵が広がった。
しかし、当のエルネストの関心は、すでに別のところへ向いていた。
「……レイ。ちょっとこい」
「……あ？ なんだよ？」
突然名指しされたレイは怪訝そうに眉を寄せたものの、素直に近づいてその場にしゃがみ込んだ。どこか痛むのかと尋ねようとした、その矢先だった。
エルネストが両腕を伸ばし、レイの身体に覆いかぶさるように抱きついた。
「――よくやった、レイ！」
「…………は？」
思いがけない抱擁に、レイの思考が停止する。
何が起きたのか理解できないまま硬直していると、耳元でひどく満足そうな声がした。
「オークロードカードだ。お前のおかげで手に入った」
普段なら淡々と事実を述べるだけのエルネストが、今ばかりは喜びを隠そうともしていない。
その銀色の瞳は、手に入れたばかりの希少なカードを前に、まるで子供のように輝いていた。
「ちょっ……待て待て！ なんで俺なんだよ！？ トドメ刺したのノアだろ！？」
「ノアが倒すのは当然だろう。だが、カードが出たのはお前の幸運のおかげだ」
あまりにも当然のように言い切られ、レイは二の句を継げなかった。
その横では、ノアがすっかり面白がった様子で笑っている。
「そうそう！ さすがレイちゃん、俺たちの招き猫！」
「お前まで乗っかるな！！」
レイの怒声が響き渡ったが、エルネストは気にも留めず、しばらく満足そうにその身体を抱きしめていた。
もっとも、その興奮も長くは続かなかった。
やがて自分が何をしているのかを認識したらしく、エルネストは腕の中のレイを一瞥すると、何事もなかったように抱擁を解いた。
「……もういいぞ、レイ」
「はぁ！？」
あまりにも身勝手な一言に、レイの顔が引きつる。
しかし、当のエルネストはすでに手元のカードへ視線を戻していた。
先ほどまでの無邪気な喜びはどこへやら。
銀色の瞳にはいつもの冷静さが戻り、頭の中では希少なカードの運用方法について計算が始まっている。
売却するには惜しい。
前衛の耐久力を考慮すれば、レナードに装備させるのが妥当だろう。
ただし、反射効果の扱いには慎重な検討が必要になる。
その切り替えの早さに、レイは呆れ果てた様子で額を押さえた。
ノアは堪えきれずに笑い、バルドも苦笑している。
そんな仲間たちの様子をよそに、エルネストはふと顔を上げた。
「……そういえば、レナード」
「ん？ なに、エル？」
「お前、さっき俺に何を飲ませた？」
その問いに、レナードは一瞬だけ目を瞬かせた。
「……イグドラシルの葉だよ」
「……なるほど」
エルネストは小さく頷いた。
目覚めた直後の妙な感触にも、これで一応の説明がつく。
もっとも、口の中に残っていた苦味や、喉の奥に引っかかるような不快感まで含めれば、どうやら相当に無茶な飲ませ方をされたらしい。
「それで、どうやって飲ませた？」
レナードは少し困ったように笑った。
「普通に飲ませようとしたんだけど、エルが全然飲み込んでくれなくてね。だからボクが噛み砕いて、口移しで飲ませたんだ」
その場に、何とも言えない沈黙が落ちた。
レイは口を半開きにしたまま二人を見比べ、ノアは何か言いたげに眉を上げる。
バルドも複雑そうな顔をしていたが、エルネストは周囲の反応など気にも留めなかった。
「……必要な処置だったのだろう？」
「うん。どうしても飲み込んでくれなかったから」
「なら、それでいい」
エルネストにとっては、意識を失っている間に行われた救命処置のひとつに過ぎない。
実際、それによって命が繋がったのだから、手段を問題にする理由もなかった。
むしろ気になったのは、別のことだった。
「それで、そのイグドラシルの葉はどこで手に入れた？」
「……プロンテラで、ちょっとね」
「ちょっと、で手に入る代物じゃないだろう。いくらした？」
イグドラシルの葉がこの世界でどれほど希少なものかは、すでに把握している。
市場に出回ることすら稀で、王侯貴族であっても容易には入手できない。
そのような品を、レナードが何の相談もなく用意していたという事実は、少なからず気にかかった。
「そんなに気にしなくてもいいよ。必要だったから買っただけだし」
「金額を聞いてるんだが」
「……エルが無事だったんだから、それでいいじゃない」
答えになっていない。
エルネストは眉を寄せたものの、それ以上の追及はひとまず控えた。
今ここで問い詰めたところで、素直に金額を答えるとは思えなかった。
「……まあいい。後で領収書なり購入記録なり見せろ。経費の整理が必要だ」
「……はいはい」
そのやり取りを聞いていたノアが、とうとう堪えきれなくなったように肩を震わせる。
「いやぁ、エルネストってば相変わらずだねぇ。命拾いした直後に経費の心配？」
「当然だろう。金の管理を疎かにする理由にはならん」
あっさりと言い切るエルネストに、ノアはますます愉快そうに笑った。
レイも呆れたように息を吐いたが、その表情には先ほどまでの緊張が残っている。
つい先刻まで、エルネストは本当に死にかけていたのだ。
今こうして普段どおりのやり取りができていることに、仲間たちはようやく安堵の色を見せ始めていた。
もっとも、先ほどまでの凄惨な光景がそう簡単に記憶から消えるはずもなく、誰もがどこか慎重に言葉を選んでいるようだった。
一方、エルネストはそんな周囲の様子など意に介さず、自分の身体に残る違和感を確かめていた。
傷はすでに塞がり、あれほど激しかった痛みもほとんど消えているというのに、身体の芯には奇妙な冷えが残り、僅かに頭を動かすだけでも視界が揺れる。
先ほどまでの出血量を思い返せば、原因にはおおよその見当がついた。
（……失血の影響か）
イグドラシルの葉によって損傷した肉体が修復されたとしても、流れ出た血液まで補充されたとは限らない。
今の状態で無理に身体を動かすのは得策ではないと理解しながらも、思うように力の入らない手足には、どうにも苛立ちを覚えずにはいられなかった。
そんな折、周囲の様子を確認していたバルドが、夕暮れの迫る森へと目を向けた。
「……そろそろ移動した方がいいな。日が落ちる前に野営場所を探そう」
オークロードとの戦闘で荒れ果てた一帯には、倒木や抉れた地面が生々しく残っている。
ここに長居する理由はなく、東へ進めば水場もあるはずだった。
バルドの提案に仲間たちが頷くのを見て、エルネストもまた、地面に片手をついて立ち上がろうとした。
ところが、膝を立てて腰を浮かせた途端、エルネストの視界がぐらりと傾いた。
足元から不意に力が抜け、踏ん張ろうとした脚が言うことを聞かない。
咄嗟に地面へ手を伸ばしたものの、指先が触れるより早く、傍らにいたレナードがその身体を支えていた。
「……問題ない。少し立ち眩みがしただけだ」
そう告げて体勢を立て直そうとしたが、膝にはまだ頼りない感覚が残っていた。
傷は治っているというのに、血の巡りが悪くなったような鈍い冷えが全身を覆い、立ち上がるだけの動作が妙に遠く感じられる。
それでも、支えられたままでいるのは性に合わなかった。
再び足へ力を込めたものの、今度は立ち上がりきる前に視界が暗くなり、身体が大きく傾いてしまう。
倒れることはなかった。
レナードが、先ほどから一度も手を離していなかったからだ。
「……エル。もういいよ」
その声に顔を上げたときには、すでに背中と膝の裏へ腕が回されていた。
何をするつもりかと問いただす間もなく、身体がふわりと浮き上がる。
「――おい、レナード！？ 下ろせ！」
「駄目。ボクが運ぶから」
あまりにもあっさりと拒絶され、エルネストは眉間に深い皺を刻んだ。
普段なら到底許すはずのない体勢だが、今は抵抗しようにも身体に力が入らず、無理に身を捩ればかえって不安定になるだけだった。
「……せめて肩を貸せ。それなら歩ける」
「エル、さっき二回も倒れかけたでしょ？」
穏やかな声で事実だけを突きつけられ、エルネストは口を閉ざした。
反論の余地がないわけではない。
だが、実際に足が言うことを聞かなかった以上、今ここで無理に抵抗することが得策でないのも理解していた。
何より、レナードはすでに歩き出す準備を整えている。
こちらの抗議など、最初から勘定に入れていないらしい。
エルネストは忌々しげに舌打ちすると、それ以上の抵抗を諦めた。
その様子を見ていたノアが、何か言いたげに口元を緩めたものの、結局は肩を竦めるだけに留めた。
バルドも特に異を唱えず、野営地へ向かうための準備を進めている。
やがて一行は東へ向かって歩き始めた。
傾きかけた陽光が木々の隙間から差し込み、踏み荒らされた地面に長い影を落としている。
先ほどまで戦闘の轟音が響き渡っていた森には、いつしか風に揺れる葉擦れの音が戻り始めていた。
レナードの歩調は一定で、抱えられたエルネストの身体が大きく揺れることもなかった。
エルネストはしばらく不服そうに周囲を眺めていたが、やがて視線を落とした。
動かずにいると、今度は身体の奥から重たい眠気が這い上がってくる。
頭の芯がぼんやりと霞み、瞼を開けていることさえ億劫になり始めていた。
「……エル。少し寝ててもいいんだよ？」
頭上から降ってきた声に、エルネストは薄く目を開けた。
「……寝ない」
「はいはい」
レナードは小さく笑った。
その腕は、決して緩まなかった。
しかし、エルネストの抵抗もそこまでだった。
再び瞼を持ち上げようとしたものの、身体を覆う疲労には抗えず、やがて静かに目を閉じる。
そしてエルネストは、そのまま眠りへと落ちていった。
ここまで読んで下さりありがとうございます。
そしてお気に入り登録してくださっている方ありがとうございます！
何かしらの反応をいただけるととても励みになります。
毎日7:00の1日1回のペースで更新いたします。
よろしくお願いします。