ラグナロクオンラインの世界に転生した。―歪な愛の行方― 作：和泉終夜
夕暮れが近づく頃、一行は切り立った岩壁に囲まれた水場へと辿り着いた。
岩肌の下には澄んだ青い水を湛えた池が広がり、その周囲を背の低い草や南国特有の大きな葉を茂らせた植物が取り囲んでいた。
岩の隙間から伸びた木々が水面に濃い影を落とし、葉先から滴る雫が時折、小さな波紋を広げている。
高い岩壁に風を遮られているせいか、辺りは驚くほど静かだった。
池から少し離れたところには、野営に使えそうな平坦な草地もある。
足場は比較的乾いており、周囲を見渡すにも都合がよかった。
「お、ここならよさそうだな」
先頭を歩いていたバルドが足を止め、周囲を見渡した。
「水もあるし、岩壁が風除けにもなる。今日はここで休もうぜ」
「賛成～。さすがに今日は、みんな疲れたでしょ」
ノアも肩を回しながら頷いた。
レナードは腕の中のエルネストを抱え直した。
道中、何度か薄く目を開けかけていたエルネストだったが、今はすっかり眠り込んでいる。
銀色の髪がレナードの腕からこぼれ、歩くたびに微かに揺れていた。
「バルド、悪いけどテントをお願いできる？」
「おう、任せとけ。エルネストの分まで俺がやっとくからよ」
「ありがとう」
バルドは早速荷物を下ろすと、天幕を取り出して地面の具合を確かめ始めた。
いつもならこうした作業はエルネストが率先して片づけてしまうため、バルドが一人で設営を引き受けるのは珍しい。
それでも手慣れた様子で支柱を組み立て、地面へ杭を打ち込んでいく。
その傍らではノアが近くの茂みから乾いた枝を集め、手頃な石を並べて簡単なかまどを作っていた。
薪を組み上げると、指先に灯した小さな炎を移す。
ぱち、と乾いた音を立てて火が枝へと燃え広がり、細い煙が夕暮れの空へ昇っていった。
レイとリリアも荷物を下ろし、食器や調理道具を取り出し始める。
「リリア、こっちの皿並べとけばいいんだよな？」
「うん。あと、お鍋も出しておこうか」
「了解。……料理の方はバルドに任せた」
「ははっ、そこは俺に任せとけ！」
杭を打ちながらバルドが笑うと、レイは気楽そうに片手を上げた。
料理を任せられないことについては、本人もよく分かっているらしい。
レナードは皆の作業を横目に、草の柔らかい場所へ腰を下ろした。
膝の上にエルネストの身体を預け、その静かな呼吸を確かめる。
先ほどまでの危うさはないものの、失われた血までは戻っておらず、顔色もまだよくなかった。
頬には乾いた血の跡が残り、銀髪にも汚れが絡みついている。
レナードはその髪を指先でそっと払い、額に触れた。
「レナードさん、私もお手伝いしましょうか？」
リリアが声をかけると、レナードは目を閉じたままのエルネストを見つめながら、額に触れていた手を下ろした。
「……大丈夫。ボクがやるよ」
「……分かりました。何か必要でしたら、声をかけてくださいね」
「うん。ありがとう」
リリアは小さく頷き、静かにその場を離れた。
レナードは眠る相棒の顔をじっと見つめていた。
やがて頬に残る乾いた血の跡へ指を伸ばし、親指の腹でそっと撫でた。
汚れはすでに乾いており、指先で触れた程度では落ちそうになかった。
少し離れたところでは、ノアが焚き火の様子を確かめながら、手持ち無沙汰になった二人へ顔を向けた。
「そうだ。リリアちゃんとレイちゃんさ、先に水浴びでもしてきたら？ お湯がよければ沸かすし、テントの中で身体拭くのでもいいよ。さっきの戦闘で疲れたでしょ？ 気分転換しておいでよ～」
「お？ いいのか？ 助かるわ。汗でべとべとだったんだよ」
レイは自分の服をつまみ、うんざりした顔をした。
「いいよいいよ。こっちはバルドが戻ってくるまでやることないし。二人とも結構汚れてるしね」
「じゃあ、レイちゃん。一緒に行こっか？」
「……お、おう。そうだな」
レイは一瞬だけ言葉を詰まらせ、頬を掻いた。
ノアは笑って手をひらひらと振った。
「はーい。ごゆっくり～」
二人は着替えを手に池の方へ向かった。
水場の周囲には岩や茂みが多く、少し奥へ進めば野営地から姿が見えなくなる。
足元に気をつけながら池の反対側へと回り込むと、リリアは水際にしゃがみ込み、澄んだ水面へ指先を浸した。
「……結構、綺麗な水だな」
「そうだね。冷たそうだけど、気持ちよさそう」
リリアは指先についた水を軽く払うと、レイへ振り返った。
「うん、思ったより冷たくないよ。レイちゃんも触ってみる？」
「お、おう」
レイも隣にしゃがみ込み、指を水に浸した。
ひんやりとした感触が戦闘で火照った肌に心地よく、思わず深い息が漏れる。
「……あー、生き返る」
「ふふっ。まだ入ってもいないのに」
「いや、もう気分的には半分くらい生き返った」
そんな軽口を交わしながら、二人は水浴びの支度を始めた。
レイは脱ぎかけた服の裾を握ったまま、ちらりとリリアを見る。
当のリリアは特に気にした様子もなく、髪を濡らさないように整えていた。
その何気ない仕草を目にした途端、レイは妙に落ち着かなくなり、慌てて視線を逸らした。
（……いや、落ち着け俺。今さら何を意識してんだよ）
女の身体になってから、まだ一年も経っていない。
頭では分かっていても、こういう場面ではどうにも昔の感覚が顔を出す。
「レイちゃん？」
「な、なんでもねえ！」
「そう？」
不思議そうに首を傾げるリリアから目を逸らし、レイは勢いよく水を掬って顔を洗った。
冷たい水が頬を伝い、顎先から滴り落ちていく。
その拍子に、ふと先ほどの光景が脳裏をよぎった。
オークロードカードを手にしたとき、珍しく喜びを隠そうともせず、自分に抱きついてきたエルネストのこと。
あのときの腕の感触と、耳元で聞いた声が、ふいに脳裏へ蘇る。
――トクン。
不意に、胸の奥で心臓が跳ねた。
（……っ、だから！ あれはカードだろ、カード！）
本人が喜んでいたのは、どう考えてもカードの方だ。
それくらい分かっている。分かっているのに、あの腕の感触を思い出すだけで、また胸が鳴る。
トクン、トクン、と。
レイは思わず両手で熱を持った頬を包み込んだ。
「……レイちゃん、顔赤いよ？」
「水が冷てえんだよ！」
「え？ さっき気持ちいいって……」
「気持ちいいけど冷たいんだよ！」
リリアはきょとんとしたあと、小さく笑った。
「ふふっ。変なレイちゃん」
「うるせえ……」
レイはもう一度、水で顔を洗った。
冷たさで火照りを誤魔化そうとしても、胸の奥に残った妙な感覚までは、なかなか消えてくれなかった。
その頃、野営地では最初のテントがようやく形になっていた。
「レナード！ 一つ張れたぞ！」
バルドの声に、レナードが顔を上げる。
「ありがとう、バルド」
「おう。エルネストを寝かせてやれ。残りは俺がやっとく」
「うん。お願い」
レナードはエルネストを起こさないように抱き上げ、完成したテントへと向かった。
布の入口をくぐると、外の喧騒が少し遠ざかる。
敷物の上にエルネストを横たえ、頭の下へ畳んだ布を差し入れても、目を覚ます気配はなかった。
レナードは一度その顔を覗き込み、それから荷物の中から水を入れた容器と清潔な布を取り出した。
外ではノアが湯を沸かしてくれている。
しばらくして運ばれてきた温かな湯に布を浸し、軽く絞ると、まずは頬に残った血を拭い始めた。
乾いた血は簡単には落ちず、何度か布を洗い直さなければならなかった。
銀髪に絡みついた汚れを少しずつ取り除き、額から首筋へと布を滑らせる。
眠ったままのエルネストは、普段の鋭い眼差しも、何事にも動じないような表情も見せず、ただ静かな呼吸を繰り返していた。
レナードは汚れた衣服へ目を落とした。
特に上半身の損傷はひどかった。
布地はあちこちが裂け、血と泥にまみれている。
アースクエイクを受けた際の衝撃が、どれほど大きかったのかを物語っていた。
血と泥で汚れた衣服を脱がせると、露わになった身体にも広範囲に血がこびりついていた。
すでに傷口は塞がっているものの、肩や胸元、脇腹から背中にかけて、乾いた血が筋を引くように残っている。
レナードは温かな布を何度も洗い直しながら、肩から胸元、脇腹、背中へと丁寧に拭いていった。
血の跡がなかなか落ちない場所では、無理に擦らず、布を当ててふやかしてから少しずつ汚れを取り除く。
ときおり手を止めては、かつて深い傷を負っていた場所を確かめる。
もう傷口らしいものは残っていない。
それでも、そこに残る血痕を拭い取るたび、あのときの光景が脳裏をよぎった。
下半身の衣服にも泥や血が付着し、ところどころに裂け目があったが、上半身ほどではない。
レナードは無理に脱がせることはせず、手の届く範囲を丁寧に拭き取るに留めた。
一通り身体を綺麗にすると、レナードは汚れた衣服を脇へまとめ、傍らに置いてあったエルネストの鞄を引き寄せた。
「……さて、着替えはあるかな」
留め具を外すと、中にはきちんと畳まれた衣服が収められていた。
「お、あった」
取り出したのは見慣れたレンジャーの衣装だった。
ところが、その下にも同じものがあることに気づき、レナードは思わず手を止める。
さらに奥には別の衣装まで入っており、広げてみると、こちらはセカンドコスチュームのものだった。
しかも二着ある。
「……あれ？」
膝の上に並べてみれば、普段エルネストが着回している二種類のレンジャー衣装が、それぞれ二着ずつ。
合わせて四着もの予備が入っていることになる。
「……なんでこんなに持ってるの？」
首を傾げながら鞄の中を覗くと、まだほかにも衣類が詰まっていた。
今度はマントだ。
一枚取り出せばその下にも、さらにその下にも、綺麗に畳まれたものが収められている。
レナードは思わず鞄とエルネストを見比べた。
「エル、そんなに着替え必要だった？」
もちろん返事はない。
眠る相棒は、何も知らない顔で静かに呼吸を繰り返している。
レナードは小さく息をつき、衣装を戻そうとして、指先に何か硬いものが当たった。
それは矢筒と薄く平たい、妙に馴染みのある感触だった。
引っ張り出してみる。
「……スマホ？」
手の中にあったのは、見間違えようもないスマートフォンだった。
思わず裏返し、もう一度表に戻してみるが、どこからどう見ても日本で使っていたエルネストの携帯電話だ。
（……スマホ……？……え？あれ？……なんでエル、こんなに所持品いっぱい持ってるの？）
レナードは並べた衣装とマント、それから手の中のスマートフォンを順に見た。
自分がこの世界で目を覚ましたときには、持ち物らしい持ち物など何もなかった。
それなのにエルネストは明らかに見た目の大きさからは考えられないほどの荷物が収まる鞄まで持っていて、着替えも何着も入っている。
おまけにこの世界に似つかわしくないスマートフォンまで。
（……ボクなんて身一つだったのに…………？）
しばらく考え込んだあと、レナードは眠っているエルネストへ視線を向けた。
「……エル。あとでちょっと聞きたいことができちゃったよ」
小さく呟いてスマートフォンを鞄へ戻すと、マントを畳み直し、予備の衣装を一着だけ手元に残した。
外からは杭を打つ音と、バルドの威勢のいい声が聞こえてくる。
水浴びに行った二人も、そろそろ戻ってくる頃だろう。
レナードは衣装を広げ、エルネストの腕をそっと持ち上げた。
眠りを妨げないように袖を通し、乱れた銀髪を肩の後ろへ流してやる。
エルネストは目を覚まさず、身じろぎさえしなかった。
最後に衣服の襟元を整えると、レナードは薄い毛布をその身体へ掛けた。
外の作業が続く音を聞きながら、しばらくその傍らに座っていた。
いつの間にか、外から聞こえていた杭を打つ音が止んでいた。
代わりに、金属の鍋が触れ合う音と、薪の弾ける乾いた音が聞こえてくる。
バルドが残りのテントを張り終え、食事の準備に取りかかったらしい。
やがて焚き火の煙に混じって香ばしい匂いが漂い始めた。
肉を焼く匂いに、煮込まれた野菜の甘い香り。
岩壁に囲まれた野営地へ、夕食の気配がゆっくりと満ちていく。
レナードが入口の方へ顔を向けた、そのときだった。
背後で布が擦れる微かな音がした。
振り返ると、毛布の下でエルネストの指先がわずかに動いている。
「……エル？」
レナードはすぐに傍らへ身を寄せた。
エルネストの眉が微かに寄り、閉じられていた瞼がゆっくりと持ち上がる。
銀色の瞳はしばらく焦点が合わず、ぼんやりと天幕の内側を見回していたが、やがて傍らのレナードへと向けられた。
「…………レナ？」
掠れた声が、かろうじて名前を形にした。
「うん。ボクだよ。おはよう、エル」
レナードが身を屈めて顔を覗き込むと、エルネストは何かを言おうとして唇を動かした。
しかし、すぐには言葉にならなかったらしく、もう一度ゆっくりと瞬きをする。
そのうち、外から漂ってきた料理の匂いに気づいたのか、わずかに鼻を動かした。
「……飯……？」
「ふふっ。そうだよ。バルドが作ってくれてる」
「…………そうか」
短く答えたエルネストは、今度は自分の衣服へ視線を落とした。
見覚えのあるレンジャーの衣装に、綺麗に拭われた手や腕。
そして、すぐ隣に座るレナード。
状況を確かめるようにしばらく黙っていたが、やがて小さく口を開いた。
「……着替えさせたのか」
「うん。血だらけだったからね」
「……悪い」
「いいよ、そんなの。それより、まだ起き上がらないでね。身体、全然回復しきってないんだから」
レナードはそう言いながら毛布の端を整えた。
エルネストは逆らうことなく天幕の天井へ視線を戻し、外から聞こえるバルドの笑い声や、鍋の中で何かが煮える音に耳を傾けていた。
しばらくして、小さく息を吐く。
「……腹、減ったな」
レナードはその顔を見つめ、ようやく小さく笑った。
「うん。もう少しでご飯だよ」
毛布の端をもう一度整えると、レナードはゆっくりと立ち上がった。
「エルはここで待ってて。ボクが持ってくるから」
「……ああ」
短い返事を聞き届け、レナードはテントの入口をくぐった。
外はすっかり夕闇に包まれていた。
焚き火の周りでは、バルドが大鍋から湯気の立つ料理を器へ取り分けている。
香ばしい肉の匂いに、煮込まれた野菜の甘い香りが混じり、食欲を誘った。
「お、レナード。エルネストはどうだ？」
「目を覚ましたよ。お腹も空いたって」
「はっはっ！ そいつは何よりだ！ なら、消化によさそうなところを多めに盛ってやるか。少し待ってろ」
「ありがとう」
レナードが頷いたところで、食器を並べていたリリアが顔を上げた。
「……レナードさん」
「ん？」
「エルネストさん、目を覚まされたんですね」
「うん。さっきね」
リリアは一度テントの方へ目を向け、それからレナードへ向き直った。
何かを言いかけて唇を結び、ほんの少し躊躇ってから口を開く。
「……あの、少しだけエルネストさんとお話ししてもいいでしょうか」
レナードはすぐには答えなかった。
バルドが鍋をかき混ぜる音が、二人の間に入り込む。
「……何の話？」
「今日のことを、ちゃんと謝りたくて」
リリアは視線を逸らさずに答えた。
レナードはその顔を見つめ、やがて小さく頷いた。
「……いいよ。ただ、まだ体力が落ちてるから、手短にね」
「はい。ありがとうございます」
リリアは深く頭を下げると、静かにテントへと向かった。
その様子を、少し離れた場所からレイが見ていた。
食器を手にしたまま、リリアの後ろ姿を目で追う。
何を話しに行くのかは聞こえていたし、エルネストがリリアを庇って瀕死の重傷を負ったことも知っている。
だから、謝りに行くのは当然だと思った。
レイは何も言わず、手元の食器へ視線を戻した。
それでも、リリアがテントの入口をくぐるまで、何度かそちらへ目を向けていた。
テントの中は薄暗く、入口から差し込む焚き火の明かりが、敷物の上に横たわるエルネストの輪郭を淡く照らしていた。
「……エルネストさん」
リリアが呼びかけると、銀色の瞳がゆっくりとこちらを向いた。
「……リリアか」
「はい。少し、お話ししてもいいですか？」
「ああ」
エルネストは身を起こそうとしたが、リリアは慌てて首を振った。
「あ、そのままでいてください。まだ休んでいないと」
「……そうか」
エルネストは素直に身体を戻した。
リリアはその傍らへ膝をついた。
綺麗な衣服に着替え、身体の汚れも拭われている。
それでも、いつもより白い顔色が、先ほどまでの出来事を思い起こさせた。
膝の上で両手を重ねると、リリアはゆっくりと口を開いた。
「……エルネストさん。今日は、本当にごめんなさい」
エルネストが目を向ける。
「私を庇ったせいで、あんな大怪我を……」
言葉が途切れた。
思い返すだけで胸の奥が冷たくなり、喉が詰まる。
リリアは一度唇を結び、改めて顔を上げた。
「私がもっと気をつけていれば、エルネストさんがあんな目に遭わずに済んだかもしれません」
エルネストはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。
「……謝る必要はない」
「でも……」
「俺がそうすると決めた。それだけだ」
その声音には、責める響きも、慰めようとする気配もなかった。
ただ、当然のことを告げるような口調だった。
「結果として、君が無事ならそれでいい」
あまりに自然に、そして当然のことのように告げられたその言葉に、リリアは思わず息を呑んだ。
自分の命よりも、仲間であるリリアの安全を優先して迷わず飛び出した――その事実が、エルネストにとっては「当たり前」なのだと言わんばかりの態度。
普段は冷徹で、理屈っぽくて、欲に目が眩むと少し変なところがあるけれど。
――この人は、いつでも誰よりも真剣に、自分たちの命を守ってくれている人なんだ。
文字通り命をかけて自分を救ってくれたその背中と、真っ直ぐに向けられた銀眼を見つめていると、それまで胸の奥に閉じ込めていた感情のダムが、音を立てて決壊した。
（――あぁ……、私……）
元々、この優しくて頼もしい彼のことは、心から尊敬していたし、何より一人の男性として強く惹かれていたから抱かれたいと思っていた。
だけど、今この瞬間に胸の奥から溢れ出してきたのは、そんな軽い下心や欲望ですらない。
圧倒的なまでの愛おしさと、胸を締め付けられるような切なさ――彼という存在そのものに、命ごと持っていかれてしまったのだと悟る、本気の恋心だった。
トクン、トクン、と、胸の奥で心臓が激しく跳ねる。
それまで感じたことのないほどの高鳴りに、リリアは思わず両手で熱を持った頬を包み込んだ。
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