スタスタスタッ……。
足音が遠ざかる。
パレス内を警備するシャドウをやり過ごした俺は、忍び足で廊下を渡り、次の部屋へと侵入した。
「ふぅ、見つからなくてよかった～。ねっ、『マスター』♪」
室内に誰もいないことを確認すると、りせが安堵した様子で俺に小声で囁く。
木内のパレスへと侵入した俺たちは、りせのペルソナ"ヒミコ"による感知の能力で警備を掻い潜り、探索を行っていた。
しかし、オタカラがあると目される上階へと進むほどに警備は厳重となり、能力を駆使しても侵入は一苦労であった。
「ああ、ここまで来れたのは『リセ』のおかげだ。ありがとうな」
「ふふっ、マスターのためなら当然なんだから♪ もっとりせのこと、頼ってもいいんだからね！」
頭を撫でると嬉しそうにすり寄ってくるりせ。
その様子が可愛くて、敵地であるのについ顔がほころんでしまう。
「おっほん、ワシがいるの忘れるでないぞ」
「もう！ 分かってるから、『キャトル』」
ルフェルがわざとらしく咳払いをし、それにふんすと鼻息を荒げて、りせは俺から離れた。
警戒を忘れないためにも、場を引き締めてくれるルフェルの存在はありがたい。
りせに甘えられると俺もそれに応えたくなってしまうからな。
「先ほどセーフルームで致そうとしたことを棚にあげてどの口が言うか」
「うっ……それは本当にすまない。許してくれ」
あの時は不可抗力……でもなかったが、ルフェルには悪いことをした。
敵から絶対に見つからない場所に辿り着き、緊張の糸が解けた俺はりせから誘われると敵地で交わる背徳感で燃え上がってしまった。
パレス内にある、パレス主の認知の歪みが少ないセーフルーム。ゲームのパレスにも登場する場所だ。
そこで何をしようとパレスにいるシャドウにはバレないため、本来は休憩で使うのだが……つまりはセックスするにも最適な場所なわけで。
気力、体力ともに疲弊した状況でこそ安らぎを求めるのも自然なのかもしれない。
「……作戦行動に支障が出る場合は大目に見るが、ワシへの配慮を怠るでないぞ」
「ああ、キャトルは大事な仲間だからな。……善処するよ」
キャトルの機嫌を取りつつ、十分な休息を取った俺は探索を再開した。
シャドウの警備を掻い潜り、時には戦闘を交えつつ、俺たちはパレスの上層へと侵入していく。
パレスの野球場は選手控室や室内訓練場だけでなく、バーや温泉といった観客が憩いながら観戦できる複合施設（ボールパーク）となっていた。
メジャーリーグを夢見ていた木内だからこそ、アメリカ式の最新球場が認知の歪みの場所になっているのだろう。
さらに球場内の至る所には木内を称える展示場があり、彼の強い自己顕示欲が窺えた。
「うわっ……凄いのは分かるけど、押し付け過ぎっていうか……」
りせが展示棚に飾られた木内の数々の品やスクリーンの映像に辟易する。
プロ初勝利記念ボールやプロ初本塁打記念バットなどは飾りたい気持ちも理解できる。
しかし高校のレギュラー記念ユニフォームやリトルリーグ時代の初グローブなど細かすぎる品々、挙げ句の果てには「少年時代の栄光」と題した名場面集や回想映像を部屋に入るたびに何度も見せられてはこちらとしてもうんざりしてくる。
一際暗い部屋を調べていると、突然リトルリーグとの野球教室の映像が流れ始めた。
当時、天才野球少女として騒がれた素羽に打たれ、純粋に木内のプレーに憧れる素羽の一方で、面白くなさそうに拗ねる木内の姿。
不満の捌け口としてキャバクラなどでの女遊びが激しくなり、ついには女性に無理やり行為を迫り、週刊誌にすっぱ抜かれて引退へと追い込まれるまでの経緯が映し出される。
「え～、それで女の子にぶつかり行為してるの？ こんなの自業自得じゃん」
アイドルとして本気で打ち込んできたりせにとって木内の行動には一切共感できないのか、痛烈に非難している。
「まあ、そうだよな……」
俺もただの逆恨みにしか思えないが、少しだけ木内の気持ちは理解できた。
（才能があると思い込んでいたのに、自分よりずっと才能のある年下――しかも小学生に負けたとなると、きついよな……）
木内がどれほどの選手だったのかは軽く調べた程度なので詳しくは知らない。
おそらくファンだった素羽の方が詳しいだろう。
ただ、メジャーリーグ移籍の噂も流れるほどの選手だ。
才能に溢れていたのは間違いない。
野球は素人だが、そんな男が小学生の素羽に劣るということはあり得ない。
実績に天狗になって日々の練習を怠っていたか、あるいは木内の投球を知り尽くしていた素羽がたまたま上手く打てた、と考える方が妥当だ。
ぶつかりで被害に遭った人々を考えると狡い悪人であり、同情はできない。
だが、心の弱さと女好きが災いして自制できずに失敗してしまったところは人間臭く感じる。
（女遊びを非難できる人間じゃないしな、俺も）
部屋を出ようとしたところで、ふと、りせが口を開く。
「ねえ、マスター。少し前から気づいてたんだけど、私たちをつけてるような変な反応が……」
その時、突如としてパレス全体が大きく揺れた。
「なっ、何だ！？ 地震か！？ リセ、キャトル！ ついてこい！」
咄嗟に傍にあったテーブルにしゃがみ込み、揺れが収まるまでやり過ごす。
だがパレス内の所々が赤く変色し、部屋の外ではシャドウが慌ただしく動き始めていた。
「えっ、もしかして私たち、見つかったの！？」
「いや、我々を感知している様子はない」
「パレスの異変……ふむ、現実で何かがあったのやもしれん。木内が怒り狂うほどの何かが……」
ルフェルの言葉に、俺は脳裏に素羽の顔が浮かび、ハッと気づく。
まさか、ゲームと同じく木内が暴走して素羽に……。
「悪い、今すぐメメントスの入り口に戻るぞ」
俺はカエレールを取り出すと、残りの糸を使い、地面に円を描く。
りせとルフェルが説明を求めたが、時間が惜しいので手短に伝えてカエレールの中に飛び込んだ。
現実の渋谷駅へと戻った俺は、すぐさま駅構内へと駆け込む。
素羽がいそうな場所は恐らく己刮学園がある下北沢駅へと繋がる京王井の頭線だろう。
乗り場へと辿り着くと、そこには木内と素羽の二人の姿があった。
「木内さん！ もう、やめてください！」
「チッ、うるせえな。わざとじゃねえと言ってるだろ！ 相変わらず、生意気なガキだな」
「いつから……そうなったんですか？ 野球をしていた頃のあなたは……」
木内は素羽に問い詰められて煙たそうにしていたが、素羽が野球の話題を出すと、拳を震わせた。
顔は悪鬼のような形相となり、前傾姿勢を取り始める。
（まずい……木内の奴、タックルする気だ！）
二人の姿を目撃した際にすぐさま駆け出していたことが功を奏し、俺は木内よりも先に素羽のもとへと辿り着く。
素羽に飛びつき、彼女を庇う形で地面へと転がり込んだ。
「なっ、何だぁ！？ お前は！」
突然の乱入者に、最初は驚いていた木内だったが、次第に邪魔されたことへの怒りを募らせる。
「チッ、どけっ！ どきやがれ！」
「うっ……」
その苛立ちの矛先は俺に向けられ、素羽を守るように覆いかぶさった俺に容赦なく踏みつけてきた。
「ぐああぁぁ！」
痛みに悲鳴を上げる。
しかし、俺の悲鳴に周囲が気づいたことで、注目を避けたい木内は舌打ちをすると、その場から逃げるように去っていった。
「だっ、大丈夫ですか？」
素羽が労わるように俺を楽な姿勢にさせ、身体を確認してくる。
「ああ……幸い、打撲程度で大きな怪我はないよ」
「でも、痛いですよね？ あたしを庇ってこんな……」
蹴られた箇所に触れられ、痛みに呻く俺に、素羽は責任を感じているのか申し訳なさそうに擦る。
「一緒に病院に行きましょう」
「それに、茂部さんに酷いことをした木内を許せない。絶対に止めないと……あたしが……」
強い正義感と木内との因縁に突き動かされるように、素羽は決意する。
木内に警戒するように忠告したが、素羽がそれを知ったら、木内に事情を聴き、説得しようと動くことは十分想定できたはずだ。
素羽がどういうキャラかを知っていながら、裏目に出る行動をしてしまったのは俺の失態だ。
だが、改心に付き合わせるわけにはいかない。
素羽がいたら戦力にはなるだろうが、素羽の性格上、俺がりせに行っていることや俺の能力と野心を見過ごしはしないだろう。
それに、出来れば危険な怪盗行為を行わせずに立ち直って欲しいという気持ちも、ほんの少しある。
「悪いが、木内の件は俺が片付ける。だから、この件から引いてくれ、素羽」
突き放すように否定した俺に、素羽はほんの少しの間、呆気に取られる。
「なっ、何で！？ 何で、茂部さんが！」
「詳細は話せないが、木内をどうにかする手立てが俺にはある。木内の件は任せてほしい」
「それに、君のことをずっと待ってる友人がいるだろう？ その子のことをまず考えてあげてくれ」
俺のその言葉に、素羽はハッと何かに気づいたような表情をして立ち止まる。
献身的に自分を気にかけてくれる親友である朋子のことを思い出したのだろう。
俺は素羽に別れを告げると、駅を後にした。
「もう、いきなり飛び出してびっくりしたんだからね！ それに、帰ってきたら怪我までしてきて！」
「すまん……」
メメントスへと戻ると、ぷりぷりと怒った様子で咎めてくるりせ。
「……でも、マスターが満足してるなら、それでいいよ」
途中で溜息をつくと、仕方がないとばかりに態度を軟化させる。
「りせ……」
「ふふっ、私、いい子でしょ？ マスターが他の子を心配してたのはちょっと妬いちゃうけど」
抱き着いて頭を撫でてほしそうに見上げてきたので撫でると、りせは嬉しそうに鼻を鳴らす。
飼い主が大好きな猫みたいで可愛いな。
「おっほん！」
わざとらしく咳払いをしてくるルフェルに、りせとの二人の世界を解いた俺は再び弁解する。
「よろしい。さて、動きに問題はなさそうだな。迷惑をかけた分、働いてもらうぞマスター」
りせとルフェルに回復してもらい、探索に支障がないことを確認した俺は、木内パレスへの侵入を再開することにした。
二回目の探索は、予想に反して楽であった。
りせのナビのおかげもあるが、敵と遭遇しそうになりながらも運よく進路が逸れたりと、会敵することなく進むことができた。
そして、木内のオタカラはゲームと同じくグラウンドにあった。
野球場において最も注目され、選手がプレーする大事な場所であるグラウンドの中でも特に神聖とされるマウンド。
その場所にオタカラがあるのは、元野球選手であった木内の心理状況が大きく反映されているのだろう。
「間違いない。ここだ。ここにある」
「え～、でもキャトル。見る限りだと何もないよ？」
「今は、な。オタカラを実体化するためには木内自身に『盗まれる』という認識をさせる必要がある」
つまりは、怪盗として木内本人に予告状を差し出すことになるわけだ。
オタカラの在り処が分かったことで、次の作戦へと移るために俺たちはパレスから脱出することとなったが、その瞬間、球場内にアナウンスが響き渡る。
「侵入者発見！ 侵入者発見！」
球場アナウンスに、俺たちは見つかったのかと構える。
しかし、続けざまにアナウンスされる内容は俺たちの予想だにしなかったものであった。
「木内様が侵入者を確保致しました。スタッフは室内練習場へと集合せよ！ 繰り返す……」
球場内を見渡しても、木内の姿や俺たちを確保しに来るシャドウの姿は見当たらない。
このことからも、俺たち以外の侵入者が現れたのは明らかであった。
「侵入者……俺たち以外に誰が……」
嫌な予感がする。
ゲーム内で木内に捕まっていたのは……。
「もしかしたら、あれがそうだったんだ……」
りせが納得したように呟く。
「リセ、何か気づいていたのか！？」
俺がりせに問いただすと、りせは困ったように説明し始めた。
「その、何度か私たちの後を付いてきてるような反応があって……」
「でも、ここのシャドウっぽくなかったし、たまに消えたりするから"ヒミコ"が勘違いしてるだけかもって思ってたの」
「マスターに言おうとしたんだよ！ でも、マスター、あの時駆け出しちゃって……」
なるほど……りせを疑っていたわけではないが、そういうことか。
「室内練習場って言ってたな。様子を見に行く」
「おい！ どうしたのだ、マスター！」
「作戦の懸念事項をなくすためにも必要なことだ。行くぞ」
ルフェルを無理やり納得させると、俺は急ぎ室内練習場へと向かった。
俺たちがアナウンスされた練習場へと辿り着くと、そこにはユニフォーム姿のシャドウたちが集結していた。
そして、その中心にいたのは、野球のユニフォームに、奇抜なハート型のサングラス、さらに股間を覆うピンク色のサポーターを身に纏った異様な姿の男。
パレスの主である木内雄之のシャドウであった。
木内はバットを右手に握り、SM用と思しきX字枷に縛られた人物へと詰め寄っていた。
（素羽……クソッ、やはりか）
その縛られた人物は、ゲームの展開と同じく素羽だった。
だが、彼女とは現実で別れたはずだ。
ヰセカイナビを使ってまでここに来たのか？
木内は素羽に詰め寄ると、バットの先端で彼女の顎を強引に突き上げた。
「庇ってくれた奴の警告を無視してここまで来たのか？ 馬鹿だな～お前は」
「うるさい！ あんたが何をしてきたか、あたし全部見たんだから！」
「女性関係にだらしなくて勝手に落ちぶれた癖に、女の人に逆恨みして！ 情けないと思わないの！？ 木内！」
「っ、『さん』を付けろよ！ クソガキ！！」
激昂した木内は、素羽の脇腹を容赦なくバットで殴打する。
素羽が痛みに呻くと、木内は満足げに彼女の髪を掴み、下卑た笑みを見せた。
「お前には躾けが必要だな。まずは、俺様に自主的に土下座するまで痛めつけてやる」
「上下関係を理解したら、たっぷりと可愛がってやるよ、素羽ちゃん♡」
ペロリと舌なめずりをする木内。
貞操の危機に恐怖を覚えたのか、素羽はびくりと身を震わせた。
だが、俺たちはそんなやり取りをぼんやりと眺めてはいなかった。
「解析完了！ 周辺シャドウの弱点は火炎と電撃だよ、マスター」
「了解、派手に浴びせてやれ！ キャトル！」
「勿論だ。出ろ！"ロブ・ロイ"！」
ルフェルがペルソナ"ロブ・ロイ"を召喚し、周辺に群がるシャドウへ奇襲を仕掛け、強引に道を切り開いていく。
「支配せよ"スルタン"！ マカジャマ！ スラッシュ！」
その隙に俺は敵を忘却状態にし、薙ぎ払いながら素羽の傍へと駆け寄った。
「茂部さん！」
「すぐにここを抜けるぞ。俺に掴まれ」
"スルタン"の刃で素羽の拘束を解くと、俺は彼女の手を掴み、一気に駆け抜けようとする。
しかし、その瞬間、足に鋭い痛みが走り、バランスを崩して倒れてしまった。
「ぐっ、まさか……こんなところで！」
現実世界で木内に強く踏まれた箇所が、探索の酷使によって疼き出したのだ。
態勢を立て直すのに手間取ったせいで、状況を把握したシャドウたちが俺たちを取り囲む。
その中から、木内が姿を現した。
「お前……あの時の野郎だな！ 俺様の獲物をまた奪おうだとは上等じゃねえか」
木内は憎悪の眼差しで俺を見つめながら指の骨を鳴らし、近づいてくる。
そんな状況で、素羽が俺を庇うように前へ出て木内と対峙する。
「させない。茂部さんを、今度は私が助ける！」
「あんたなんかの好きにはさせないから！ あたしはもう誰かに惑わされて大事なものは捨てない！」
そう宣言した直後、素羽の体がふらつき始める。
「あっ、ああぁぁ……」
まさか……。
頭を抑え、苦悶の声を上げる素羽の顔に仮面が浮かび上がる。
「汝は……我！」
素羽が仮面を引き剥がすと、ペルソナが姿を現した。
フードを深く被った黄色い女性型のペルソナ――"アルビルダ"。
ゲームで何度も目にした、素羽のペルソナだ。
そして、素羽自身もそのペルソナとよく似た黄色いフード姿へと変身していた。
「これは……ううん、今ならいける！」
「終わらせよう！"アルビルダ"！」
素羽のペルソナが高く舞い上がり、地上に落雷を降り注がせる。
電撃が弱点のシャドウたちは、次々と感電していった。
「ひっ、何だこれは……おい！ お前ら！ 俺は増援を呼んでくる。お前らはしっかり確保しろよ！」
その威力に怯んだ木内は、側近のシャドウを引き連れて逃げ出した。
素羽がペルソナに覚醒したのには驚いたが、今なら逃げられるかもしれない。
同じように判断したのか、俺たちの前にルフェルの車が割り込んできた。
「乗れ！ 退くぞ！」
車内にはりせもいる。
俺は素羽を連れて、ルフェルの車に乗り込んだ。
「嘘だろ……本人じゃないってのか？」
パレスから脱出し、寝室へと戻った俺は素羽から事情を説明され、固まってしまった。
本人曰く、自分は素羽のシャドウのような存在らしい。
目が覚めたら突然メメントス内におり、徘徊している最中に俺の存在に気づいて後をつけ、木内のパレスに侵入したとのことだ。
現実世界からナビで来たわけではないらしい。
「やはり、か。この娘はニンゲンとは微妙に異なる反応をしていた」
「だが、シャドウとも言い難い。お主のペルソナが作った認知存在ではないのか？」
能力を発動させた記憶はないが、どうなのだろうか。
ただ、認知存在でもペルソナに覚醒することは、りせの例からも実証されている。
もしかしたら、そうなのかもしれない。
ちなみに、りせの探知を阻害していたのは独特の反応だけではなく、"アルビルダ"の電撃の力によって"ヒミコ"のアンテナが誤作動を起こしていたようだ。
そして、俺たちが再びパレスへ侵入をした際、敵に遭遇することなくオタカラの場所まで近づけたのは、途中から素羽が囮となって敵を引きつけてくれていたおかげらしい。
「……あたし、木内の暴走を止めたい。それに、茂部さんの力になりたい」
「協力したいんですけど、ダメですか？」
当然、戦力として素羽は必要だ。
だが、彼女は本当に認知存在なのだろうか。
もしそうならば、どこまで俺に気を許しているのか。
それを確かめたい欲望に俺は抗えなかった。
素羽の顔が俺の目と鼻の先にある。
彼女は戸惑った様子ながら、拒絶はせず、どこか期待を孕んだような眼差しで俺を見つめているように見えた。
唇へと顔を近づけると、緊張のせいか強張るが、彼女はぎゅっと目を瞑り、俺を受け入れた。
ちゅっ……。
触れるだけの接吻ではあったが、俺と素羽の唇は確かに交わった。
俺が素羽に求めたのは一つだけ。
性欲旺盛な俺の欲望を許容すること。
素羽がどこまで受け入れるかを試し、認知存在ならと迫ったが、彼女はそれを受け入れた。
「でも、あたしなんか女らしくなくて、茂部さんはそういう対象として見てないですよね」
「あの子と違って、あたしに魅力なんてないし……」
りせを流し目で捉え、俯く素羽。
人当たりはいいが、男女問わず平等に接してきたためか異性との交際経験がなく、色気より食い気と思っていたためか、素羽は女としての自分に自信を持てないでいた。
「そんなことはない。素羽は凄く魅力的だよ。少なくとも俺は素羽を求めてる」
がしりと素羽の両腕を掴み、彼女の言葉と、その認識を強く否定する。
明るいだけでなく繊細な部分もあり、男友達のように気安い素羽に陰ながら恋している同級生は多いはずだ。
さらに、スカートから伸びる野球で鍛えられた健康的な肉付きの太もも。
ゲームのビーチイベントで明らかになったむっちりしたヒップ。
キャラとしての魅力だけでなく、彼女の魅力的な肢体は俺の性欲を滾らせるには十分だった。
「あっ、えっと……その、ありがとう、ございます///」
俺の嘘偽りのない真剣な表情と言葉に、赤面する素羽。
そのあとは、流されたかのように彼女は俺の行為を受け入れた。
ちゅっ、ちゅっ……。
一度受け入れた後は、素羽の方からキスを求めて熱いキスを何度も交わす。
とろんとし、熱に浮かされた素羽に、俺の舌を口内に侵入させて粘膜同士の接触と唾液の交流をした。
「はぁ、はぁ……あっ……」
素羽の胸をまさぐると素羽はやはり固まるが、ほぐすかのように優しく揉むと安堵したように身を任せる。
柔らかいだけでなく、胸筋があるせいか弾力もある。
揉み心地がいいおっぱいで、りせとは違った感触であった。
舌先で舐めると素羽から吐息が漏れる。
俺は更に彼女の下に手を伸ばしたが、そこで素羽は俺の手を制止した。
「……嫌じゃない、です。でも、あたし……今は違うと思うんです」
「木内を改心させて全てを終わらせてからでも、いいですか？」
素羽にとって、何も解決しないままではしたくないという線引きがあるのだろう。
彼女が俺を受け入れてくれることは分かったわけだし、ここまでにしよう。
俺はそう思い、手を離す。
しかし、途中で止められ、不満そうに起ちあがった肉棒に素羽は気づいたのか、そっと指先を添える。
「……触ってもいいですか？ あたしが、茂部さんのをこんな風にさせてしまったんですよね？ あたしが何とかしないと……」
責任を感じた様子で俺の息子を撫でる素羽。
部屋の外にいるりせに抜いてもらおうとか思ったが、素羽にしてもらえるならと俺は頷く。
素羽は慣れない手つきで俺の肉棒をズボンから取り出す。
怒張した肉棒に素羽は驚き、恐怖した様子で慄いた。
だが、しばらく見つめた後、覚悟を決めたかのように指先で直に触れる。
「これが、男の人の……。大きい。それに、これは、皮？」
りせとの度重なる経験を経て、俺の肉棒は以前よりもずっとズル剥けに近い状態になっていたが、先端のカリの部分にはまだ皮が残っていた。
そんな状態の肉棒を彼女は興味深げに観察し、俺の反応を伺うかのように上目遣いで見つめてくる。
「デリケートな部分だから優しく頼む」
素羽は恐る恐る皮をずらし、肉棒をゆっくりと撫で始めた。
最近手淫が遠のいていたせいか、触り慣れていない素羽の弱々しい手の動きが、かえって新鮮な刺激となって突き刺さる。
「そう……裏側をもっと擦ってくれ。……ああ、そこだ」
俺は素羽に指示を出しながら、俺が気持ちいいと感じるところを教えていく。
最初は戸惑っていた彼女も、俺の反応を敏感に感じ取ると、嬉しそうに指先を動かし続けた。
この異質なシチュエーションへの興奮も相まって、俺の射精欲は瞬く間に限界まで引き上げられていった。
「素羽……出そうだ。最後に口を大きく開けて咥えてくれ」
経験のない素羽は俺の言葉は理解しきれていない様子だったが、それでも彼女は俺の指示通り、従順に口を開く。
そんな彼女の様子に堪え切れなくなった俺は、素羽の口内へと肉棒を一気に突き立て、白い欲望で蹂躙した。
びゅる、びゅる、びゅるっ。
「うっ……げほっ、げほっ、うぐっ……」
咳き込み、涙を流しながらも必死に耐える素羽。
いくらかを飲み込んだ彼女は、瞼に涙を垂らし、潤んだ瞳で俺を見上げた。
「茂部さん、気持ち、良かったですか？」
そんな彼女の献身的な姿を前に俺は申し訳なさを感じながらも、それを上回る抗いがたい興奮を抑えきれずにいた。
素羽覚醒。
次回、木内パレス攻略と素羽編終了予定。
●ペルソナ紹介
アルビルダ / 新井 素羽
《属性》電撃
《スキル》
ジオ
怒りの雷霆（固有スキル）
高評価や感想をいただけましたら励みになりますので、気に入っていただけましたら是非お願いいたします。