鋼鉄のグリプス ～悪党貴族の孕ませハーレム日記～【パイロット版】

【第16話】処罰

夜中に目を覚ますと、リーファが月明かりの下で縫い物をしていた。

俺の方を見て微笑む。

「ごめんよ、起こしちまったかい？」

首を振って、リーファに近付く。

「リーファさんは寝ないんですか？」

「ここんとこ、あんまり眠れなくてね。気にしなくていいよ」

「何してるんですか？」

「見るかい」

リーファが縫っていた布を広げた。

それは女性向けの服だった。

「もう半年以上縫ってるんだけど、なかなか仕上がらなくてね。……ここんとこ色々あったから」

「すごく綺麗な服ですね」

率直に褒めると、リーファは嬉しそうな顔をした。

「これ、実は安い布しか使ってないんだ。南方からは安くていい布が手に入るからね。縫い方を工夫すれば、割と高そうに見えるだろう？」

服には詳しくないが、これは前世の現代日本でも着たい女がいるのではないかと思える、見事な出来栄えだった。

「貴族のお姫様が着ていてもおかしくないと思います」

「だろ？　でも、これなら町の人間でも、頑張れば買える値段に抑えられるんだ。誰かの結婚式とか、大市が開かれる時の酒宴とか、特別な日に着る服として売り出せないかと思って」

この世界の服は、貴族は職人によるオーダーメイド、平民は母親や祖母などが作ってくれたものやお下がりを着るのが普通だった。

既製服を売るという商売は今のところ見かけたことがなく、リーファの発想はなかなか先進的だった。

「素敵ですね。こんな綺麗な服なら、欲しい人がいっぱいいそうだな」

リーファはもう一度嬉しそうに笑い、ほっぺにチュッとキスをしてきた。

一度目が覚めてしまうと寝付けそうもなく、夜明けまで二人でお喋りをすることにした。

リーファが山羊のミルクをもう一度暖めてくれ、それを飲みながらリーファの身の上語りを聞いた。

ここから離れた田舎町に生まれたこと。

まだ少女の頃に親と死別し、身寄りがないこと。

その頃から商家に奉公に出て女中をしていたこと。

その商家が貴族向けの服を仕立てる仕事をしていたこと。

リーファは手先が器用だったため、縫い物の仕事をよく手伝っていたこと。

その仕事が好きだったこと。

いつか自分の店を持ちたいと、小さな夢を抱いていたこと。

成長してから、そこの主人に手籠めにされ、無理やり妾にされたこと。

嫉妬した主人の妻から随分意地悪されたこと。

ずっと子供ができなかったこと。

ようやく身籠った時、端金を渡されてあっさり捨てられてしまったこと。

大きなお腹を抱えた女に働き口などなく、仕方なく町人向けに服の修繕の仕事をして、なんとか食べていること。

そして、生まれてきた赤ん坊がすぐに死んでしまったこと……。

「２ヶ月前だよ。出てきた時には、もう息をしてなかった」

リーファの言い草は随分あっさりしていた。

部屋の隅に目を向ける。

赤ん坊のために用意していたのであろう。玩具の他に、真っ白い布でできた何枚もの「おくるみ」や、麻で編まれた揺り籠などが置かれていた。

「そう……だったんですね」

なんと言っていいのかわからなかった。

俺は非常に恵まれた立場に生まれたが、この世界は残酷なまでに身分格差の大きい社会だった。

「そんな顔しないどくれよ。アンタはまだ知らないだろうけど、赤ん坊なんて半分ぐらいは生まれる時に上手く精霊が宿らないもんなんだから。アタシの子もすぐに天国に帰っちゃったけど、こんな貧しい生活よりも、あっちの方がよっぽどいいだろうさ」

リーファは「あっち」という時に、天井の方を顎で指した。

「……そうなんですね」

この世界では、科学や医療の発達した前世日本より遥かに乳幼児死亡率が高いことは間違いない。

子をなくす親の心を守るため、民衆の間でそうした迷信が存在しているのだろう。

あるいは、魔法の存在するこちらの世界では本当にそうなのかも知れなかったが。

「ごめんね！　こんな辛気臭い話しちゃって」

リーファは明るい声を出して、俺を襲ったことを謝り始めた。

「坊やを初めて見た時、ピカピカに輝いてるように見えたんだよねぇ。ドブ川に落ちた金貨が光ってるみたいにさ」

声をかけられた時、魔力は抑え込んでいたはずだ。

光っていたというのは、ただの比喩だろう。

「それで、この部屋でアンタと話してるうちに胸がきゅーって切なくなって……我慢できなくなっちゃったんだ。ごめんよ」

苦笑いをするリーファの顔は、どこか美しかった。

「謝らないでください。少しびっくりしたけど……嫌な気はしてませんから」

「アーグ、アンタは優しい子だね。でも、アンタを見てると少し心配になってくるよ。すぐに騙されちまいそうだ。アタシみたいになっちゃいけないよ？」

リーファのどこか哀しそうな笑顔に、胸がチクリと痛んだ。

無性にこの女を守ってやりたくなっていた。

外からは、時折遠くの方で兵士が動き回る時の鎧の金属音が聞こえていた。

今までずっと俺を捜索していた兵士たちを思うと、彼らにも少し申し訳なくなってくる。

「リーファさん。もう帰らなきゃ」

「さっきも言っただろ？　危ないから朝までもうちょっと待ちなって」

「リーファさんにも来て欲しいんです。きっと後悔させないから」

「急に何言い出すんだい？　―――――――ッ！」

俺を探し回っている魔力持ち兵士に居場所を知らせるべく、軽く魔力を放出した。

そっとやったつもりだったが、家の中の雑貨などが少し揺れたため、リーファはびっくりしていた。

「驚かせてごめんなさい」

魔力放出が行われたと悟ったのか、リーファの表情は一変していた。

「坊や、アンタもしかして……！」

その時、外からタタタタタ…と足音が急速に接近してきた。

周囲の部屋から、立て続けにドン！　ドン！　という大きな音と振動が伝わってくる。

続けて誰かの叫び声がする。住人の声だろう。兵士たちが手当たり次第に部屋に押し入っているようだった。

「何だい……!?」

その時、ダン！と木製の扉が勢いよく開いた。申し訳程度に扉にかけられていた閂が、壊れて弾け飛んだ。

扉を蹴っ飛ばして乗り込んできたのは、クルルだった。

昼の服装の上から、軽装鎧を装着して剣を手にしている。

「ッ！」

反射的にリーファが立ち上がり、俺を守るように胸にかき抱いた。

「いきなり何なんだいアンタ！」

リーファは俺を抱きしめ、背中を入口の方に向けながら、視線だけクルルに向けている。

まるで、母が子供を守るような姿勢だった。

「若様……ご無事でしたか」

クルルは汗をびっしょりとかいており、疲れた顔をしていた。

俺の無事を確認してから、リーファの存在に今しがた気付いたかのような顔をして、ゆっくりと剣を向けた。

「女。今すぐそのお方を離せ。自分が触れているのが誰なのかわかっているのか」

リーファは状況を飲み込めていないようで、俺を抱きしめたまま震えていた。

「……ッ！」

俺はリーファが咄嗟に取った行動に、静かに感動していた。

女の身ながらも、会ったばかりの俺を必死に守ろうとしている。

「リーファさん、大丈夫です。知り合いです」

俺はリーファの体をそっと離して前に出た。

「クルル。剣を下ろせ。この人は俺を保護してくれてたんだ」

危険はないと見て取ったのか、クルルは素直に従った。

部屋の外に兵士たちが大勢集まってきており、ちらちら顔を覗かせてこちらの様子を伺っている。

そして、プルティータが部屋に入ってきた。

「若様。探しましたよ」

「プルも来たのか……心配かけてすまなかった」

「そちらの方は？」

リーファは俺のすぐ後ろに立ち、俺の肩をしっかりと掴んでいる。手が小刻みに震えていた。

「この人とは、その……色々あって仲良くなったんだ。お礼もしたいし、屋敷にお連れしてくれないか？」

プルはすぐに事情を察したらしい。ひとつ頷き、部屋の出入り口を手で示した。

「承知致しました。ご婦人、こちらへどうぞ」

リーファは戸惑った表情で俺にしがみついた。

「アーグ、説明してくれよ！　なんなんだいこいつら…!?　この黒女、アタシをどこに連れてくつもりだい!?」

クルルがリーファの手を掴んだ。

「痛ッ！　なんだよこの男女！」

「女、離れろ。そのお方は本来ならお前のような下賤な者など指一本触れることの許されぬ高貴なお方だぞ」

クルルの声は、普段よりも一段と低かった。

「クルル、乱暴はよせ。手を離すんだ。リーファさん、俺を信じて。あのダークエルフの女性についていけば、悪いようにはなりませんから」

リーファは、なおも困惑した表情で俺をじっと見ていた。

「後で、全部話します。だから、今は俺を信じて従ってください」

「坊や……アンタ、お貴族様だったんだね」

「……はい」

リーファがフン、と鼻を鳴らして笑った。

さっきとは違う、皮肉な笑いだった。

「なんだか小鬼(インプ)に化かされたような気分だね……いいよ、話ぐらい聞いてやるさ」

リーファは簡単な身支度を整え、プルに伴われて部屋を出ていった。

入れ違いに、大柄な男が部屋に入ってきた。

クルルの父親にして、俺の武芸指南役のシーハンだった。

珍しく恐い顔をしている。

「シーハン。お前まで来たのか」

「若様……此度はやんちゃが過ぎましたな」

俺の脳内を、瞬時に数々の弁解が駆け巡った。

仕方がなかった、不可抗力だった、チンピラを成敗していた、貧民窟の実情を視察したかった、奴隷商人を探していた、子作り候補の女性に会えたので人物を見定めていた、早く帰るつもりだったが疲れて眠ってしまっていた……。

そのどれもが貴族男子としては情けない言い訳に過ぎず、口にする気にもなれなかった。

叱責も甘んじて受け入れようと覚悟したが、シーハンは俺に何も言わず、その場を沈黙が支配していた。

シーハンはその場に留まっていた自分の娘に話しかけた。

「クルル。左手を出せ」

クルルは無言で腕まくりをすると、左拳を父親に向けた。

その直後、シーハンがシュッと手を動かした。

すぐにチャキン、と乾いた金属音が鳴った。

シーハンの剣が鞘に収まった音だった。

一瞬の出来事だった。

「……ッ」

クルルがその場にうずくまる。

その足元に大量の血溜まりと――――――――女の左手が落ちていた。

まるで手袋のようなクルルの手が。

その断面の中心に純白の骨が見えている。

「何をしている！」

反射的に叫び、クルルに駆け寄る。

クルルは先端のなくなった左手首を握り込むように押さえ、歯を食いしばっている。

額には大量の脂汗が浮かんでいた。

斬られた手首を強く握っているようだったが、血がとめどなく溢れ出ている。

「クルル、手を出せ！」

血溜まりの中に落ちているクルルの左手を拾い上げる。

一刀のもとに斬り落とされており、断面は綺麗だった。

今ならくっつくはずだ。

差し出されたクルルの手首に、斬り落とされた左手の切断面をくっつけて治癒魔法をかけた。

俺の手から、淡い光が放たれる。

クルルもシーハンも、何も言わずに俺がそうするのを見守っていた。

集中して魔術を発動し、クルルの左手首めがけて慎重に魔力を注ぎ込んだ。

クルルの傷口が少しずつ修復していく。

手首に円を描くようにかさぶたができていき、やがてクルルの血が止まった。

「動かしてみろ」

クルルの左手が、グーとパーを繰り返す。

俺は深く息を吐き出した。

なんとか繋がった……。

「若様、お拭き致します」

俺の手にはクルルの流した血がべっとりこびりついていた。

クルルが真っ白い布でそれをぬぐい取った。

「あ……」

その布は、リーファが赤ん坊のために用意していたおくるみだった。

「クルル、やめろ。この部屋の物は一切使うな」

「しかし、それでは汚れが……」

「構わない。城で落とす」

血で汚れてしまったおくるみをポケットにねじこんだ。

後でリーファに謝ろう。

再び部屋に沈黙が訪れる。

シーハンとクルル、どちらともなく尋ねた。

「……俺が治さなかったら、どうするつもりだったのだ？」

問いかけながら、俺は二人の目をまともに見ることができなかった。

「左手を失っても、右手があれば若様の警護はできますからな」

クルルの父は感情のない声で言った。

何故こんなことをした、とは問わなかった。

わかりきったことだったからだ。

俺のしでかしたことの、責任を取らされたのだ。

いくら本人の身勝手な逃走とは言え、クルルは警護の任務を全うできず、警護対象者である大貴族の男子が半日行方不明となっていた。

一大事であり、弁解は許されない。誰かが責任を取らなければならない。

かと言ってグリプス家の直系男子である俺に傷をつけるわけにはいかない。

そうなれば、俺専属の護衛を務めていたクルルに咎を負わせるしかない。

娘が処罰を受けるなら、せめて自分の手で。

シーハンはそう考えたに違いない。

こういうことになるかも知れないと、少し考えればわかるはずだった。

貧民窟への好奇心と、そこで味わった非日常的な刺激を楽しむ余り、俺は冷静な判断力を失ってしまっていた。

「……すまなかった。もう二度とこんな真似はしない」

「わかって頂ければよいのです」

シーハンが頷いた。

「城に帰りましょう。殿も心配しております」

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今回登場した女性たちは悪いことにならないので、心配せず続きを読んでください。