鋼鉄のグリプス ～悪党貴族の孕ませハーレム日記～【パイロット版】 作：種をまく者
貧民窟での一件以来、丸一日以上が経過した。
午後、日課の武芸鍛錬の時間が終わってから、早くも剣の鍛錬を開始していたクルルに話しかけた。
「傷はどうだ」
クルルはいつもと変わらない態度で、左手首をくるくる捻ってみせた。
「問題ありません。両手剣も今まで通り振るえました」
「見せて」
クルルの手を取る。
回復魔法がかなり効いたのか、切断された部分のかさぶたは既にほとんど剥がれていた。
腕輪のようなピンク色の傷跡がくっきりと残ってしまっている。
「若様が治してくださったお陰です。本当にありがとうございました」
クルルは気にしていない様子だったが、俺は罪悪感を覚えた。
「もし何か異変が出たら言ってくれ。俺のせいで迷惑かけたんだから」
「とんでもないです。でも、お心遣い感謝いたします」
「……あの時、俺が治すと信じていたのか？」
クルルは少し考えるように視線を漂わせた。
「正直申し上げて、あの時は若様のご無事を確認した安堵でいっぱいで……他のことはほとんど何も考えられなくなっておりました。ただ、父からあのような罰を受けることは当然だと感じていたので、静かな心持ちだったように思います」
「片手を失うことが怖くなかったのか？」
「ちっとも」
女騎士は穏やかな表情で言った。
「あの貧民窟で若様をお探ししていた時の方が、何倍も恐ろしかったです。若様の身に何かあったら……私は生きてはおれませんでした」
思い出しただけで恐怖を感じているようだった。
「本当に悪かった。父上にもこっぴどく叱られたよ」
「殿も、本当に若様を大事に思ってらっしゃいますからね」
クルルは俺を思いやるように目を細めた。
「次は若様に撒かれないよう、私ももっと足腰を鍛えておきます」
クルルが軽く笑った。
珍しく、彼女なりに冗談を言ったらしい。
俺はずっと疑問に思っていたことを尋ねることにした。
「何故クルルはそこまでグリプス家に忠誠を尽くしてくれるんだ？」
クルルは即座に答えた。
「私の家は、父もその前も、代々グリプス家に大きな恩義を受けておりますから」
模範解答だった。
だが俺が知りたいのはそんな優等生の答えではない。
この世界では君臣関係は双務契約が基本だ。
例えば君主が理由なく臣下の領土を取り上げたり、名誉を踏みにじったりするようなことがあれば、臣下側はそれを唯々諾々と受け入れはしない。
理不尽なことがあれば臣下からも契約は破棄できるし、あまりに横暴な君主は叛乱を起こされる場合だってある。
江戸時代の武士のように何をされようとも主君に絶対的な忠誠を誓う武人は、こちらの世界には滅多にいない。
それが俺の認識だった。
「でも、それだけじゃないでしょ？ クルル自身はどういうつもりで仕えてくれているのか知りたいんだよ」
グリプス家に臣従する家は山程ある。
だが、クルルからは一般的な君臣契約に由来する忠誠心とは一線を画した何かを感じる。
クルルは黙り込んだ。
そして、言うかどうか迷っているような顔をしてから口を開いた。
「若様は……私の全てですから」
そう言って微笑んだ。
よく意味がわからなかった。
わざとぼかして言ったのか、クルルが口下手で上手く説明できないのかはわからない。
だが、今はそれ以上聞いても無駄なような気がした。
「そっか」
今度街に出た時は、クルルにも何か買ってやろう。
そこからは話題を変えて、南での祖父の戦に関する話をしていると、ほどなくプルティータがやってきた。
「若様、少しご相談が」
＊＊＊＊＊
日差しの差し込む明るい部屋で、リーファが俺を待っていた。
「やっとおでましかい。大公様の孫息子となると、会うだけでも一苦労だね」
リーファは笑っていたが、その口ぶりから内心怒っているのがありありとわかった。
一昨日の深夜に貧民窟から城に戻ってきて以降、リーファと顔を合わせるのはこれが最初だった。
昨日から今日まで、プルが俺の愛妾になるよう穏便な形での説得を続けていたのだが、リーファは一度も首を縦に振っていない。そればかりか、プルの前ではかなり感情的になることがあるという話だった。
プルティータは面倒くさくなってきたのか、「少々脅かした上で軟禁する方向に切り替えてもよいか」と相談してきた。
だが、そういうのはどうしようもなくなった時の最終手段だ。
この女の脅迫は効き過ぎるかも知れないし……。
俺は自分で説得することにした。
「ごめんなさい。リーファさんを騙そうと思ってたわけじゃないんです」
弁解すると、リーファがフンと鼻を鳴らした。
「あの黒女があれこれとニンジンぶら下げてきたけどね。今日までここに残ってたのは、アンタに一言文句言ってやろうと思ったからだよ」
リーファは俺が身分を偽っていたことにひとしきり文句を言ってきたが、聞いていたほどには怒っているようには感じられなかった。
むしろ、愚痴をぶちまけるうちにどんどん怒りが沈静化し、落ち着いていくように感じられた。
「リーファさん。プルティータが……あのダークエルフの魔導士が言ったこと、本気で考えて欲しいんです。生活には不自由させませんから」
「お貴族さまに飼われて生活するなんて御免だね。アタシは仕事が好きなんだ」
「仕事も続けてもらいたいと思ってます」
侍女や下男の服、テーブルクロス、カーテンやベッドのシーツ、クッションカバー……。家中の縫い物など山ほどあるから、リーファの得意分野も生かせる。
かと言って何でもかんでも一人にやらせるわけじゃないし、休みだってちゃんと取れる。
魅力的に聞こえるように様々な条件を並べたが、リーファの心が動いた気配はなかった。
「アンタ、これから沢山のお妾さんを囲うんだろ？ 貴族の男はみんなそうするって知ってるんだから。昨日からこの屋敷で若くて綺麗な女をいっぱい見かけたよ。何もアタシじゃなくったっていいじゃないか」
読めてきた。
リーファは俺の女性関係が気になっているのだ。
そちら方面の不安を解消する必要がありそうだった。
「これから何人も、その……好きな女性を作らないといけないのはその通りです。でも、リーファさんにその一人になって欲しいって気持ちも本当です」
「そりゃ光栄なことだね」
リーファは拗ねたような態度を崩さなかった。
「……リーファさんは、俺のことが好きだからあの時“ああいうこと”をしたんじゃないんですか？」
その問いに、リーファは押し黙った。
「あれは……アタシも悪かったよ」
どうやら俺に「いたずら」をした罪悪感は持っているらしい。
その場にしばらく沈黙が訪れた。
やがて、リーファがとつとつと語り始めた。
「アンタだから本音を言うけどね。アタシは、また誰かに捨てられるようなことになるのが耐えられないんだ。お貴族さまにゃわからないかも知れないけど、貧乏なお針子にだって誇りってもんがあるのさ」
俺は神妙に頷いた。
この世界の貴族の常識はいざ知らず、前世の価値観が残っている俺にはリーファの気持ちが理解できた。
リーファから聞いた身の上話を思い出した。
以前、商家の主人に望まぬ形で無理やり愛人にされながらも、どうにかその立場と折り合いをつけて生きてきたのだろう。
それなのに、身籠った途端邪魔者扱いされて捨てられてしまった。
身寄りがないお針子ながらも必死に生きてきたリーファの自尊心は粉々に砕けてしまっただろう。
さらに、授かった赤子を喪ってしまったのだ。
誰かに捨てられることを恐れるのも無理はない。
「とにかく、アタシは誰かにお情けをかけられて、その顔色を伺いながら生きていくような真似はしたくないんだよ」
「同情で言ってるんじゃないんです」
リーファの目を真っ直ぐ見て言った。
「リーファさんが好きだから一緒にいて欲しいんです」
リーファも真剣な顔で俺を見つめ返してきた。
「アンタは今、アタシみたいな女が物珍しいからそばに置いときたいだけさ。そんで、いつか飽きてアタシが邪魔になる。アンタが顔を見せなくなったら、アタシはこの広いお屋敷でどうやって生きていけばいい？」
リーファの言うことは筋が通っている。
大量の愛妾を持たねばならない以上、そうならないとは言い切れないと俺自身がよくわかっていた。
「自由に出歩くこともできず、一人でチクチク針仕事してるだけなら、あのボロ屋にいた方が幾分マシさ。あそこは狭くて汚いけど、少なくともアタシがどこかに出かけるのにいちいち誰かに許可を取る必要はないからね」
「確かに一人で出歩くことはできなくなるかも知れないけれど、お付きの者と街に買い物に出かけたりはできます。他にもリーファさんの希望が通るよう、配慮しますから」
「ま、今言ったのは心配事の一部分さ。要するに、アンタとアタシじゃ住む世界が違い過ぎるって話さ、
リーファはわざとらしく強調して言った。
意思はかなり堅く、どうしたって素直に俺の愛妾にはなってくれなそうだった。
あのプルティータが説得しきれないのもわかった。
本当に、プルの言う通りに軟禁して無理やり言う事を聞かせるしかないかも知れない。
だが、それは俺の望むリーファとの関係ではない。
「ちょっとちょっと。なんでアンタがそんなに落ち込むんだい。そんなにアタシのことが好きなのかい？」
「はい。好きです。どうしたらうちにいてくれますか？」
リーファがクスッと笑った。
「アンタ、仕方のないワガママ坊っちゃんだねぇ……。家の人間を困らせてばっかじゃダメじゃないか」
クルルの左手の一件を思い出し、俺は何も言い返せなかった。
「まっ、どうしてもアタシに会いたいって言うんなら、またウチにおいでよ。今度はちゃんとお付きの人間に許可を取ってね。毎度家の扉を壊されちゃたまったもんじゃないからさ」
リーファは冗談めかして言った。
「さ、言いたいことも言ったし、そろそろ帰らせてもらうよ。こないだは夜中に兵隊がドカドカやってきて気が動転してたけど、そもそも
リーファが立ち上がる。
「リーファさん、これ」
俺は迷った末、クルルの血で汚れたぬぐったおくるみを取り出した。
一度洗ったが、血の汚れは取り切ることができず、赤黒いシミがついたままだった。
「ごめんなさい、汚してしまって」
簡単に事情を話すと、リーファは気にした様子もなかった。
「いいさ、それぐらいあげるよ」
「代わりってわけじゃないんですが、仕事の依頼をしてもいいですか？ リーファさんに作って欲しい服があるんです」
リーファは珍しいものを見るように目をぱちくりさせた。
「まさかお貴族さまから仕事の依頼をもらうとはね」
おかしそうに笑った。
「ま、アンタの頼みなら作ってやらなくもない。金はキッチリ払ってもらうけどね。で、どんな服を作って欲しいんだい？」
「赤ん坊の産着を、300着ほど」
「なんだって？」
「俺の子供の産着です。ものすごく沢山必要なんです」
リーファは呆れ顔になった。
「アンタ、アタシをどっかの服飾商会の女将と勘違いしてんのかい？ 一人でそんなに縫えるわけないだろ」
「何も一度に全部作って欲しいわけじゃないんです。お金もちゃんと払いますから、時間をかけて、一着一着いいものを縫って下さい。それと、そのうちのひとつはうんと特別なものをお願いしたいんです」
「……どんな？」
「リーファさんの思う、最高の品質の産着です。すごく可愛いやつをお願いします。俺と、リーファさんの赤ん坊に着せてあげるものですから」
リーファが一瞬固まった。
「……は？」
「リーファさんに俺の子供を産んで欲しいんです」
「……ガキのくせに何言ってんだい」
リーファはぷいっと横を向いてしまった。
「あの夜見せてもらった作りかけの服……本当に素敵でした。俺は、リーファさんの作る服が好きだから、これからも沢山服を作って欲しいんです」
俺は口を動かしながら、頭では別のことを思い浮かべていた。
あの夜、クルルが突入してきた時のことだ。
リーファは身を挺して俺を守ろうとしてくれた。
剣を構えた騎士であるクルルや、何人もの武装した兵士たちから。
ただの若い女が、何も持たないお針子が、俺を守ろうとしていたのだ。
自由を好む気持ちはわかるが、女が一人であの貧民窟で生活を送るのは相当過酷なはずだ。
今度は俺がこの女を守ってやりたい。
心からそう思っていた。
「産着やおくるみ以外にも、俺の服や、この城にいる他の者の服も作って欲しい。何十人、いや百人以上の寸法を測らなきゃいけないし、しょっちゅうあそこと城を行き来するのは大変でしょ？ だから、ここに寝泊まりしてください。仕事用の部屋も用意させますから。何年だって住んでくれていいんです」
俺を見るリーファの目が潤んでいた。
リーファと話すうちに、学がなくとも賢い女だということはわかっていた。
俺が何を言いたいのか、何のためにこれを提案しているのか、もう全て理解しているはずだ。
「俺はリーファさんが好きなんです。だから絶対に捨てたりしません。それだけは約束します」
リーファがうつむいた。
手元のハンカチに、ぽたぽた水滴が垂れている。
「それとも俺のこと……もう嫌いになっちゃいましたか？」
リーファはしばらくしてから、つぶやくように言った。
「アーグ……アンタ、やっぱりお坊ちゃん過ぎてなんにも知らないんだね」
リーファは一度鼻をすすり、顔を上げた。
「いいよ。そういう話なら引き受けようじゃないか。ただし」
リーファはビシッと俺の鼻先を指さした。
「料金は銅貨１枚だって負からないからね。もし値切ったら、いくらアンタでもタダじゃおかないよ？」
リーファは泣きながら笑っていた。
続きはまた来週～～（いよいよ書き溜めが完全に尽きそう…ドキドキ）