永遠の物のほか物として我よりさきに、造られしはなし、しかしてわれ永遠に立つ、汝等こゝに入るもの一切の望みを棄てよ
ーダンテの神曲・地獄編第3章第7節〜第8節ー
翌日の早朝前。朝早くにジョウジ達の様子を見に来た支局長の呼び出しでジョウジ達は修理した56式トラックの側に集められていた。
「いいか、ニトロの入った箱は二箱だ。一個でも火災現場に届けば大丈夫だ」
「もし仮にニトロが届かなかったらどうするの？」
口を挟む様にリエからの質問に支局長は何も答えなかった。
「今は4時半だ。6時半には出発してくれ、以上だ」
そう言って支局長はその場を去り、一方のジョウジ達は一旦、アパートへと戻って行った。
修理作業で汚れた体をシャワーで洗い流し、作業服から南国式の長袖と長ズボンへと着替えたジョウジ達は仮眠を取り、空が薄明るくなって来た6時には作業服から私服に着替えて再びアパートを出て、駐車場へと戻った。
「よーーーし、ゆっくりとなぁ。極力、振動を出さない様になぁ」
トラックシートが付けられた荷台に乗ってニトロが入った箱の端を両手で支えるジョウジから指示に反対側の端を両手で支えるリエは頷く。
「ええ、分かっているわ」
二人は慎重にニトロが入った二つの箱はジョウジが作った即席の衝撃吸収台の上に置く。
そして左右からラチェット式のラシッグベルトで固定する。
「これでよし！出るぞリエ」
「ええ、ジョウジ」
二人は笑顔でお互いを言い合った後、荷台から出ると、そこではユイとジュンコが購入した荷物のチェックしながらダッフルバッグへと入れていた。
「ユイ、ジュンコさん、準備はどうですか？」
ジョウジからの問い掛けにユイとジュンコは笑顔で答えた。
「大丈夫よ。買い忘れた物もないし準備OKよ」
「こっちもですわ。必要な物は全てありますわ」
「そうですか。こっちも積み込みが終わりましたのでいつでも出発が・・・ん⁉︎」
ジョウジは最後まで言い終える前に駐車場の出入り口に二人の人影に気付いた。
「あれって・・・っ⁉︎‼︎」
目を凝らして人影の正体に驚いたジョウジは駆け足で出入り口へと向かった。
「ジョウジさん！どうしたの？」
ジュンコは呼び掛けながら後を追う様にジョウジに付いて行った。
出入り口の前に着くと、そこには私服姿のアヴィラと俯きながら涙目をするエミが立っていた。
「アヴィラさん！エミちゃんまで！どうして？」
「アヴィラさん！エミ！どうしてここに？」
ジョウジとジュンコが驚いているとアヴィラは申し訳ない表情で事情を説明し始めた。
「ごめんなさい、ジュンコさん。実はエミちゃんが急に早起きして“ママの所へ行く！ママと一緒に居たい！”って涙目で荷造りしてて、それで」
ハッとなったジュンコは少し厳しい表情でエミに向かって言い放った。
「エミ！ママはお仕事でしばらく帰れないから！いい子にアヴィラさんと待っていなさい！」
するとエミは無言で今にも泣き出しそうな表情でジュンコの両足に抱き付く。
そんな彼女の光景を見て、ジョウジは少し呆れた笑顔でジュンコの肩に優しく自身の手を置き、優しく声を掛けた。
「ジュンコさん、エミちゃんも連れて行きましょう」
「えぇ⁉でもジョウジさん、この仕事は危険なのよ！もしこの子の身にもしもの事があったら！」
必死にエミの同行をやめさせ様とするジュンコに対してジョウジは笑顔で泣きつくエミの頭を優しく撫でながら言った。
「この子は誰よりも純粋なだけですよ。それにジュンコさんが一番、エミちゃんと一緒に居たいんじゃないですか？」
ジョウジの言葉にジュンコはエミを見て自身こそ一番、我が子と離れたくないと気付き申し訳ない表情でアヴィラに向かって軽く頭を下げた。
「アヴィラさん、すみませ。この子の事を頼んでいましたが、やっぱり連れて行きます。色々と任せていましたが、」
ジュンコが最後まで言い終わる前にアヴィラは笑顔で軽く首を横に振った。
「いいのよ。やっぱり子供も親もお互いに一緒に居るのが一番なのよ。じゃぁね、エミちゃん。気を付けてね」
アヴィラがエミに別れを告げると泣き止んだエミは振り返り、ゆっくりと去って行くアヴィラに向かって笑顔で手を振った。
「バイバーイ」
「さてと、エミちゃんの同行を皆に伝えませんとねぇ」
ジョウジが笑顔でそう言うとジュンコも笑顔で頷く。
「そうですね。いいエミ、一緒に行く事になった以上はいい子にするのよ。分かった？」
ジュンコからの言い付けにエミは迷う事無く頷く。
「うん！ママ」
こうしてジョウジとジュンコはユイとリエに事情を説明し、エミも同行する事となり残りの荷物とエミが持参した荷物を荷台に積み込んだ。
「よし！それじゃ俺が運転しますから、ユイが助手席にリエとジュンコさんはエミちゃんと一緒に荷台に乗って」
ジョウジからの指示に皆は頷き、リエとエミを抱っこしたジュンコは荷台へと乗り込みジョウジとユイは左右でブリムを上げてロックをする。
そしてユイはジョウジと左右のドアが外された運転席へと乗り込んだ。
そして右の運転席に座ったジョウジはエンジンをスタートさせると支局長がジョウジの元に現れる。
「それじゃ頼むぞ」
「はい！」
ジョウジと支局長は互いに
⬛︎
まだ人や車の行き来がない都市中心を進む56式トラックは西へと向かう大通りを進み、裕福層が暮らす住宅地へと入った。
朝7時が近づくに連れてまるでハリウッドのセレブが暮らす様な家々から人が出始める中で56式トラックは十字路の信号で止まる。
すると横断歩道の前でランニングをしていたであろう男性二人が日常の会話をしていた。
「おい、聞いたか？西にある油田施設で火災があったんだと」
「ああ、聞いたよ。死者も出たらしいなぁ。知り合いから聞いたんだけど街に運ばれた死体は黒焦げだったそうだぁ」
「いやぁーーっ参っちまうよなぁ。事故とは言え、こっちまで不安になっちまうよ」
「まぁーーっ気にする事はないさぁ。どうせ遠い場所の事だ」
「そうだなぁ」
二人が互いに笑い合っていると、その光景を助手席から見ていたユイは呆れた様な表情をする。
「全く、裕福層ってどうして他人事を無神経に笑いのタネにするのかしら。ボクには理解出来ないわ」
裕福層に対する愚痴を溢すユイに対してジョウジは冷静に言葉を掛けた。
「仕方ないさユイ。人は他人事には無関心になる生き物なんだ。それに俺達だって事故が起きた時、無関心だっただろ」
ジョウジが祭りの時の自分達の振る舞いを指摘されるとユイは納得した表情をする。
「そうだったわ。それじゃあいつらと何も変わりないって事ねボク達」
「そう言う事さぁ」
そうしていると信号が青へと変わり、ジョウジは軽くアクセルを踏んで56式トラックを発進させた。
それから住宅地を抜けると今度はフラン《F》
機械が動作し、作業服を着こなし黄色い安全ヘルムを被った人々が行き来しながら作業を行う光景にジョウジは思わず溜息を吐いた。
「事故があったのに稼働しているとは。よっぽど会社は売り上げの方を優先しているんだなぁ」
独り言を言うジョウジの前に作業服を着こなし、白いヘルムを被った少し若さを残した男性が右手を上げながら56式トラックの前に出たのでジョウジはブレーキを踏んで止まった。
そして前に出て来た白ヘルムの作業員はジョウジへと近づき声を掛けた。
「あんた達がニトロを現場まで運ぶ人かい？」
白ヘルムの作業員からの問い掛けにジョウジは頷く。
「そうだぁ。あんたは？」
「ここの現場監督だ。話しは支局長から聞いているよ。実は知らせたい事があってね」
そう言って精製場の現場監督は着こなす作業服の胸元の内ポケットから折り畳んだ地図を出し、指をなぞりながらジョウジへと見せる。
「高知へと入る付近には川があってなぁ。その川を渡る橋があって、実は新しく作ったパイプラインが並行しているオイルブリッジが約一ヶ月前に鉄橋が嵐で破壊されてなぁ。今はもう使われていない吊り橋を通るしかなんだ」
精製場の現場監督からの知らせにジョウジは少し驚く。
「何⁉︎橋は揺れるか？それと別のルートはないのか？」
ジョウジの問い掛けに精製場の現場監督は諦めた様な表情で首を横に振った。
「いいや、これしかない。しかも吊り橋は揺れるだけじゃなく今にも切れ落ちそうなんだ」
精製場の現場監督の口から出た悪い知らせにジョウジは愕然とするが、意を決した。
「分かった、このまま進む。ありがとう知らせてくれて」
ジョウジは笑顔でそう言って右手を出すと精製場の現場監督も笑顔で差し出された手を掴み、握手をする。
「いいって事よ。気を付けてなぁ」
「ああ」
握手を終えると精製場の現場監督は少し後ろに下がり、ジョウジはアクセルを踏んで56式トラックを発進させた。
それから石油精製場を抜けると整備はしてあるが、舗装されていない田舎道を出たジョウジ達は左横に設置された石油のパイプラインに沿って走っていた。
「ねぇジョウジ、本当に吊り橋を使って行くの？もし万が一、揺れでニトロが爆破したら・・・」
血の気がやや引いた不安な表情で最悪な想像を口にするユイに対してジョウジは返した。
「危険はあるが、進むしかない。フランスに行く為にも遠回りをしている暇はないんだ」
少し不安の汗を流すジョウジではあったが、表情と口調は迷いがなかった。
すると運転席の後方にある小窓がトントンっと叩く音が響いて来たので、助手席に座るユイが振り返り小窓を開けた。
「どうかしましたか？」
ユイが問い掛けるリエが困惑した表情で答えた。
「ごめんなさい！実はエミちゃんが車酔いしちゃって、今にも吐きそうなのよ！」
それを聞いたジョウジは運転士しながら口を開けた。
「それじゃ密林に入る手前に止まろう」
そう言ってジョウジは密林に入る手前にある少し開けた場所に56式トラックをゆっくりと止めた。
荷台からジュンコの助けを借りて降りたエミは彼女に背中を優しく摩られ、トラックから少し離れた場所で吐き戻していた。
一方、トラックから降りたジョウジとユイは密林へと続く道の真ん中に立ち、ある物を見ていた。
「ねぇジョウジ、左右にある柱って何なの？」
ユイが訪ねながら指差す密林の入り口にある二本の大小の髑髏が彫刻された石柱に対してジョウジは首を軽く傾げた。
「さぁーーーっ俺もここまで来た事がないからなぁ。何かのまじないかなぁ」
「これは“
突然、別の人間の声が響き渡り、驚くジョウジとユイは辺りを見渡すとジョウジの右横に長い杖を持ち、ボロボロの様な服を着こなした腰の曲がった老婆が立っていた。
「ッ‼⁉‼⁉あっ！アンタ‼誰⁉」
戸惑うジョウジに対して老婆は落ち着いた物腰で答えた。
「私はチャクワス、只のしがない魔術師でね。チャクワス婆さんでも占いババでも、なんならクソババァでも構わないよ」
（（自分で励んでクソババァって言ったの初めて見た））
ジョウジとユイは心の中でチャクワスの大胆な通称の呼び名にドン引きする中でチャクワスは柱の説明を始めた。
「大昔、この密林の奥に都市を作った人々が立てた柱でねぇ。魔除けと城門、そして畏怖の象徴の役割をしていたんだよ。人々はその都市を“エルドラド”って呼んでいたよ。ちなみに私はこう見えてもエルドラドの魔術師なんだよ」
最後のチャクワスの自称にジョウジとユイは胡散臭さを感じているとチャクワスは二人に気にせず、後ろの56式トラックの方へと向かい始めた。
「お！おい！婆さん、何処行くんだよ？」
ジョウジの問い掛けにチャクワスは一旦、足を止め振り返って答えた。
「何ってアンタらの中で困った人が居るんだろ。だから助けに行くだけだよ」
そう言って歩みを再開したチャクワスを止めようとしたジョウジであったが、その後ろ姿に何かを感じ止める事はせず、ユイと共にチャクワスの後を追うのであった。
⬛︎
今だにエミの吐き戻しが収まらない姿にジュンコは不安を覚え始める。
「どうしましょう。ここまで吐き続けるなんて、何かの病気かしら？」
二人の側に付いていたリエもエミの様子にジュンコと同じく不安を覚え始めていた。
「見たところ病気ではない様ですが、確かにここまで来ると・・・」
すると、そんな三人の元にチャクワスがひょこっと現れ吐き続けるエミの側に寄り左の裾の中から竹で作ったお香入れを取り出し、エミに火の点いたお香の煙を嗅がせた。
そんな光景にジュンコとリエは思わず驚いてしまう。
「なっ⁉何をするんですか！」
「まぁーーっ見てなぁ」
驚くジュンコを尻目にチャクワスはエミにお香の煙を嗅がせると、蛇口を捻る様にエミの吐き戻しがピタリと治まり、しかも顔色が少し良くなった。
「お嬢ちゃん、これを飲みなぁ。これを飲めば一発で良くなるよ」
そう言ってチャクワスはひょうたんの様な入れ物の封を開け、エミに差し出すと彼女は警戒する。
「大丈夫、これは酔いが無くなる魔法の秘薬なのさぁ。怯える事ない飲んでみなぁ」
チャクワスは笑顔でエミの頬を優しく撫でると彼女は恐る恐る入れ物を受け取り、中身を喉を鳴らしながら飲む。
するとエミの表情が良くなって行き、それを見たチャクワスは笑顔でジュンコに向かって言った。
「もう大丈夫だよ。横にして二、三分もすればこの子は良くなるよ」
「ありがとうございます！」
ジュンコはチャクワスに向かって深々と頭を下げるとジュンコはエミを連れて56式トラックの荷台へと向かった。
「凄いなぁ婆さん。一体何処で薬剤の知識を学んだんだ？」
後から現れた関心するジョウジの問い掛けにチャクワスは入れ物の封をしながら笑顔で答えた。
「なーに長い事、密林で自然と共に生きていたら身に付いただけさぁ。それよりあの子が起き上がるまでにアンタらの運命を占ってやるよ」
「え⁉︎今、ここでか？」
少し驚くジョウジにチャクワスは胡散臭くケタケタと笑う。
「運試しと思えばいいさ。それに訳ありのアンタらから金は取んないよ」
だがあまりの胡散臭さにジョウジ、ユイ、リエはお互いに顔を見合っているとジュンコが戻って来た。
「あら？皆様、どうしたの？」
「ジュンコさん、実は・・・」
リエは戻って来たジュンコに訳を話すとジュンコは少し考えた。
「いいんじゃないかしら。エミを助けた恩もありますし」
「まぁーっジュンコさんがそう言うなら」
リエが、そう言いながらそれでもいいかと感じさせる素振りにチャクワスは満足した様な表情で頷く。
「なら決まりだねぇ。さぁー皆、右の手の平を出して」
チャクワスの言う通りにジョウジ達はチャクワスに右の手の平を見せる。
「もしかして手相を見るのお婆さん？」
ユイの尋ねにチャクワスは軽く首を横に振った。
「いいや手相は見ないさぁ。私は他人の手の平を見るだけで、その人がどんな人生を歩んだか、どんな運命が待っているのかが分かるんだよ」
「へぇーーーーーーっ」
関心するユイを尻目にチャクワスはジョウジ、ユイ、リエ、ジュンコの手の平を見終わり、結果をジョウジ達に伝えた。
「アンタら昔、相当重い罪を背負って生きているねぇ。これだけは、はっきり言えるよ。あの門を通ったら最後、望みは消え、この先の闇と恐怖がお前達の罪を罰するであろう。それが運命だよ」
真剣な表情で不吉な事を口にするチャクワスの姿にジョウジ達は思わず生唾を飲んだ。
「そいつは何とも居心地の悪い運命だこと」
ジョウジはガッカリする様な表情で呟くと荷台からエミの声が響き渡り、ジョウジ達は振り返った。
「ママァーーーーーーーーーッ！」
荷台から身を乗り出す様に満面の笑みでジョウジ達に向かって手を振るエミの姿に皆は安堵する。
「よかった元気になって。んじゃ婆さん、俺達は行くは。色々とありがとう」
ジョウジは笑顔でチャクワスに向かって
「ちょっと待ちなぁ、これをあの子に」
チャクワスの引き止めに一旦、立ち止まったジョウジ達は振り返り彼女から投げられた物をジョウジは受け取った。
「これは？」
「それは
まるでこの先に何が待ち受けているのかを見透かした様なチャクワスの助言にジョウジは笑顔で軽く頷く。
「分かったよ、婆さん。肝に銘じておくよ」
「アンタらとあの子に精霊と母なる女神のご加護があらん事を」
チャクワスの武運を祈る言葉を受け取ったジョウジ達は56式トラックへと乗り込み、エンジンを吹かして二本の石柱を通り鬱蒼とした密林へと入って行った。
すると道へと出たチャクワスは大きく両腕を広げ、密林の奥へと向かう56式トラックに向かって叫んだ。
「
恐怖と闇が混じり合う密林の奥、ジョウジ達の歩む旅の果てに何があるのかは、まだ誰も知る由もなかった。