何を隠そう、わしがウゴリーノ伯爵だった。そして、こいつはあのルッジエーリ大司教だ。こいつに対してわしがなぜこのような隣人なのか、その訳を話そう。こいつの邪悪な企みに乗せられ。わしがこいつを信用して捕えられた挙句、殺されたことは、今更言う必要もなかろう。
ーダンテの神曲・地獄編第13節～第18節ー
野鳥が鳴き合う鬱蒼とした密林を道の内側へと生え伸びる木々の枝や草葉に当たりながら進む56式トラック。肌に貼り付く様なジメッとした暑さにジョウジ達は滅入っていた。
「暑いぃーーーーーーーっ！何、このジメジメと気持ち悪い暑いさぁ！本当、嫌になる！」
56式トラックの助手席に座り熱帯の暑さに文句を言うユイに対して汗を流しながら運転するジョウジは鼻で笑う。
「ここは南米のアマゾンだぜユイ。都市は密林を切り拓いたから暑さをそこまで感じないが、これが本来の暑さぁ」
「でも！それでも暑いのは暑いの。着ている服だって汗を吸っちゃたせいでベチャベチャよ」
ユイはそう言って汗で濡れた服の首回りを引っ張る。汗で透けた服のせいで彼女の胸を包む淡いピンク色のブラジャーがくっきりと見えており、チラ見したジョウジは思わず喉を鳴らした。
「今、ボクのブラジャー見たでしょジョウジ？」
小悪魔っぽい笑顔で尋ねて来たユイにジョウジは思わず戸惑ってしまう。
「いっ！いいや！見てない！ずっと前を向いていたさぁ」
何とか誤魔化しながら弁明するジョウジ。するとユイはジョウジの下を見てクスッと笑った。
「にしては股に凹凸が出来ている様にボクには見えるけどなぁー」
「そっ！そうだユイ、後ろに声を掛けてくれ。ニトロの様子が気になってなぁ」
強引に話題を変えたジョウジに思わずクスクスと悪戯笑いをするユイは頷く。
「分かったわ」
そう言ってユイは後ろの小窓を開けて荷台に向かって言葉を掛けた。
「ねぇーーーっ！今ニトロの状態はどうなっている！ジョウジが知りたいって！」
すると荷台に被せられたシーツの小窓部分が開き、リエが答えた。
「ジョウジが即席で作った衝撃吸収台のお陰で今の所は大丈夫だわ！」
「分かった、ありがとうリエ！」
「いいのよ！ユイ！」
お互いに礼を言い合い小窓を閉め、ユイはニトロの状態をジョウジに伝えた。
「ニトロは大丈夫そうよ。ジョウジの作った衝撃吸収台が上手く働いているって」
ユイからの報告にジョウジは少し安堵する。
「それはよかった。なぁーユイ、それと俺達は今、何処を走っているか確認してくれないか？」
「分かったジョウジ」
ユイはそう言って前にあるグローブブックスを開き、中から地図とコンパスを取り出し現在地を確認する。
「えーーーと、もうすぐで渓谷を流れる川に架かる橋が見えて来るはずよ」
「嘆きの渓谷の手前か。よし分かったユイ、助かるよ」
「いいのよ、この位」
ユイに礼を言ったジョウジはギアを上げて、56式トラックのスピードを少し速くした。
しばらく進んで56式トラックは嘆きの渓谷を流れる川に架かる橋が見えて来た。
「あの橋だなぁ・・・・ん⁉︎」
何かに気付いたジョウジは橋の入り口の手前でブレーキを踏み、ゆっくりとスピードを落としながら橋の手前で止まる。
「どうしたの？ジョウジ」
ユイが尋ねたが、ジョウジは答える事なくトラックから降りて一人、橋へと向かった。
「ちょっと！」
ユイもトラックから降り、小走りでジョウジの後を追う。
「ちょっと！どうしたのよジョウジ？」
ユイの再三の尋ねにジョウジは真剣な表情で橋の周りを見ながら口を開いた。
「見ろユイ。橋の板が腐ってボロボロになっている。それに周りの鉄骨も錆びて朽ちていやがる」
ジョウジの指摘にユイは周りを見てみると木の板はボロボロで至る所に穴があり、脚と橋道を支える鉄骨は赤い塗料が剥がれ錆びて接触部のボルトが所々、取れていた。
「嘘⁉︎何よこの橋！トラックが乗った確実に落ちるわよ！これ‼︎」
困惑するユイの尻目にジョウジは鉄橋から少し身を乗り出し、下を流れる川と鉄橋の高いを見た。
鉄橋から川までの高さはビル三階分に匹敵し、落ちれば衝撃でトラックは爆発四散するのは確かであった。
高さを見たジョウジは困惑するユイへと近づき声を掛けた。
「ユイ、先導してくれ」
「はい⁉︎まさか
驚くユイにジョウジは迷う事なく頷く。
「ああ、他に道はないからな。左右の開いた穴を避ければ行けるはずだ」
「わ、分かったわ」
ユイは一瞬、迷ったが、頷きジョウジと共に56式トラックへと戻った。
「おい！ユイ」
「何？ジョウジ」
運転席に乗り込もうとするジョウジはユイの右肩にそっと手を置いて笑顔で言った。
「信じているからなぁ」
「あ・・・う、うん！ボクに任せて！」
ジョウジからの励みの言葉にユイは端切れが悪い返事をし、56式トラックの前へと向かい、ジョウジは乗り込みエンジンを掛けた。
◼️
後ろ向きにゆっくりと歩きながらユイは身振り手振りで慎重に誘導し、ユノの歩く速度に合わせてジョウジは56式トラックをゆっくりと進ませながらハンドルを切って車体の位置を調整する。
「右よ！もっと右へ寄って！」
歩きながら誘導するユイからの指示にジョウジはハンドルを回し、車体を右へ寄せる。
56式トラックが進む毎に木の板が軋み、鉄骨は錆屑を出しながら悲鳴の様に擦っていた。
「いいわよ！ギリギリだけど！ゆっくり進めば大丈夫よ！」
ユイがそう言う通り、左前輪の横には大型車のタイヤがすっぽりと入ってしまいそうな大きな穴が空いており、ジョウジは穴の淵をギリギリにハンドルを回し56式トラックを進ませる。
「車体を中央に！いいわよ！いいわよ！そのまま進んで！」
ユイの指示通りにジョウジはハンドルを切って56式トラックを橋のほぼ真ん中に移動させ、ゆっくりと前進させた。
次の瞬間、まるで蟻地獄の様に左前輪を支える木の板が真っ二つに割れ、56式トラックはガクッと車体を揺らしながらタイヤが開いた穴に嵌ってしまう。
また車体が揺れた事で運転しているジョウジの顔に凄い冷や汗が流れ、一時喉に息が詰まった。
「リエ！ジュンコさん！大丈夫ですか‼︎」
ジョウジは小窓から大声で呼び掛けると返事が返って来た。
「ええ、ジョウジ。私達は大丈夫よ。そっちは？」
「俺は大丈夫だ。ニトロが爆破しなくて幸いだ」
「全くよ。ところで今の揺れは？」
リエの問い掛けにジョウジは答えた。
「板が抜けて左前輪が穴に嵌った。心配ない、このトラックなら抜けられるさぁ」
「そう。ところでユイは？」
リエの指摘にジョウジは前を向くとトラックの前に立って誘導していた筈のユイの姿はなかった。
「ユイ？ユイ！」
ジョウジはエンジンを切り、サイドブレーキを掛け外へと飛び出し、辺りをキョロキョロする。
「ユイ！何処だぁーーーーーーーーーーーーーーーーっ‼︎」
ジョウジが大声で呼び掛けてもユイの声は返って来ず、心配になり橋の先へと小走りで向かった。
すると鉄橋の手前で体育座りで疼くまったユイを見付け、ジョウジはホッとした。
「ここに居たのかユイ。どうした急に居なくなって」
ジョウジはそう言いながらしゃがみ、ユイに触れるが、今までの様子とは明らかに違っていた。
「ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！」
震える声で繰り返しながら瞳孔が大きく開き体全体を激しく
「おい！ユイ‼︎しっかりしろ！」
「ボクはただ従っただけ！ボクは何もしていない‼︎ボクは嫌だった！やったのはボクじゃない！犯人はあいつでボクじゃない‼︎ボクじゃない‼︎ ボクじゃない‼︎ ボクじゃない‼︎ ボクじゃない‼︎ ボクじゃない‼︎ ボクじゃない‼︎」
ジョウジの呼び掛けにも耳を貸さず、完全にパニック状態となってしまったユイ。
するとそこに心配そうな表情で荷台から降りて来たリエが小走りで現れた。
「ねぇジョウジ、どうしたの？」
リエの問い掛けにジョウジも心配そうな表情で答えた。
「分からない。見付けた時はこんな状態で・・・すまない！リエ、俺がここから誘導するからトラックの運手を頼む」
ジョウジの指示にリエは頷く。
「分かったわ！」
リエはそう言って56式トラックへと戻り、運転席に座るとエンジンを掛けた。そしてジョウジは立ち上がり、道の真ん中に立って誘導を始めた。
「アクセルを全開に！少し車体が浮く感覚が来たら！アクセルを緩めてゆっくりっと進ませるんだ！」
大声で指示するジョウジの通りリエはアクセルを思いっきり踏み、56式トラックを進ませる。穴にはまった左前輪は淵に引っ掛かり空回りをする。リエは何度もアクセルを踏んでは緩めたりを繰りましていると左前輪が穴の淵に乗り上げたのでユイはアクセルを少し踏み、56式トラックをゆっくりと前へと進ませ左前輪は穴から抜き出す。
それを見たジョウジは身振り手振りをしながら大声でリエに向かって誘導をする。
「いいぞ！右に車体を寄せて！そうだ！次は左に切って進ませて！」
ジョウジの指示に従ってリエは、はまった穴から56式トラックを避けると再びハンドルを左に切り車体を真っ直ぐにする。
「よーーーし！そのまま、ゆっくり！そのまま！そのまま！そのまま！」
ジョウジは大声で言いながら真っ直ぐにした両腕を前後させ、リエと56式トラックを橋の対岸へと導いた。
そしてジョウジは怯えるユイへと近づき、ふら付きながら何とか立たせ、荷台へと乗せる。
「あのユイちゃん、どうしたんですか？」
ユイを乗せるのを手伝ったジュンコからの問いにジョウジは答えた。
「自分にも分かりません。ただトラックが穴にはった時には、こんな状態で」
そう言ってジョウジはブリムを上げてロックをし、運転席へと向かった。そして運転席に着いたジョウジはリエに向かって笑顔で声を掛けた。
「ありがとうリエ。助かったよ」
ジョウジのサムズアップに運転席に座るリエも笑顔で彼に向かってOKサインをする。
「いいよジョウジ」
「助手席に行ってくれ。俺が運転するから」
「分かったわ」
リエは頷くと助手席に移り、ジョウジが運転席へと座りギアを動かしアクセルを踏み56式トラックを出発させる。
◼️
それからしばらく密林の道を進んだ56式トラック日が沈んだ事を受けて、少し開けた場所に止まり野営を始めた。
56式トラックの側で拾った枯れ木で焚火をするジョウジ達は丸太に腰を下ろし持って来た缶詰を開けて夕食を取っていた。そんな中でジョウジは厚いタオルで持ち手を覆った
食後、食器とフライパンを水の入ったジェリカンで洗い流し片付けた後は歯を磨いたリエ、ジュンコ、エミは焚火の近くに張られたパップテントで寝る事となった。
一方、まだ起きてるジョウジとユイは満天の星空の下で丸太に腰を下ろし、水筒に入ったマテ茶をアルミコップに入れて飲んでいた。
「それでユイ、何であの時パニックになって逃げたんだ？」
ジョウジの問い掛けに彼の左側に座るユイは申し訳ない表情で俯きながら答えた。
「ごめん・・・なさい、ジョウジ。トラックが穴にはまった時に過去が、ボクの犯した過去がぶり返して怖くなったの」
「そう言えば俺、ユイの事を何にも知らないなぁ。もしよかった話してくれないか？」
ジョウジがそう問い掛けるとユイはマテ茶を一杯、飲むと口を開いた。
「ええ、実はボクは・・・」
こうしてユイはジョウジに自身の過去と犯した罪を話し始めた。
ユイは元々、東京にある大手銀行の優秀な社員として働き、多くの人達から厚い信頼を持たれ次期支店長も期待されていた。
ある日の昼、銀行の使用されていない会議室で銀行員の制服を着こなすユイは学生時代からの親友だった同僚の黒髪女性を呼び出していた。
「ねぇーーーっキョウカ、あなた銀行のお金を横領しているよね？それとお客様の貸金庫の物を、こちらが持ってる合鍵を使って盗んでいるわよね？」
ユイは困った表情で背を向けるキョウカに強く訴えるが、彼女は何も感じていなかった。
「全部、支店長に話して下さい。ボクも一緒に話しますので」
すると振り向いたキョウカは満面の笑みでユイに近付いて話し掛けた。
「ユイ、私の家がどんな状態か知っているわよね？」
「え、ええ。確か、キョウカのお母さんが病気で」
「そうなの、私だって悪いとは思っているわ。でも今の稼ぎじゃお母さんを治せないの。大丈夫、お母さんが良くなった私が全部、支店長に話から。しばらくは黙っていて」
まさに甘い誘惑、それに似た揺さぶりにユイは一瞬、戸惑ったが息を飲み込む様に頷いた。
「分かったわキョウコ」
「ありがとうユイ」
そう言ってキョウコはユイの両手をギュッと握る。
「ユイ、信じているわ」
「ええ。私も信じているわキョウコ」
こうしてユイとキョウコはお互いを信じて委ねたのだが、ユイはキョウコに裏切られてしまった。
ある日の夕方近くに警視庁の刑事らがユイとキョウコの居る銀行に訪れ、支店長にユイが本銀行のお金を横領し、さらに貸金庫の物を盗んでいた事を告げられた。
「違います！私は横領をしていませんし！貸金庫の物も盗んでいません！やっていたのはキョウコです！」
会議室で左右をビジネススーツを着こなした二人の男性刑事に挟まれたユイは必死に向かいの席に座るビジネススーツを着こなす男性支店長に彼の左側に立つキョウコを指を指す。
「彼女の話しは本当なのかねキョウコ君？」
男性支店長からの問い掛けにキョウコは涙を流しながら首を横に振った。
「いいえ、違います。実は私がユイの犯罪を知って支店長に話す様に勧めたのですが、私が銀行員になる前に両親の治療の為にやっていた水商売を皆にバラすと脅されまして」
まさに迫真の演技、誰しもキョウコの他人の心に訴える姿に男性支店長と二人の刑事は納得してしまう姿にユイは何とか否定する。
「違います！私じゃありません！本当です！ボクじゃないです！ボクじゃありません‼ボクじゃありません‼」
だが男性支店長と二人の刑事はユイの言葉を信じず、二人の刑事は彼女に手錠をかけて連行する。
「キョウコ！キョウコ！ねぇ‼キョウコ‼キョウコォーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ‼」
まさに悲痛な叫びでユイは彼女の名を呼び続けながら連行された。そして銀行の外に連れ出される最中にユイは俯きながら半分絶望した状態で二人の刑事に声を掛けた。
「あの・・・お手洗いに・・行きたいのですが？」
足を止めた二人の刑事はユイの頼みに聞き入れ頷く。
「分かった。だが十分だけだぞ」
「ありがとう・・・ございます」
ユイは礼を言って手錠を外され近くのお手洗い場へと入った。それから十分が経ったが、ユイは中々お手洗い場から出ない事に二人の刑事は怪しむ。
「おい、なんか遅くないか？」
「確かに、なんか変だなぁ」
二人の刑事はそう言ってお手洗い場へ入ると、そこには空いた窓の側にユイが履いて黒いハイヒールが脱ぎ捨ててあり彼女の姿は無かった。
「しまった！逃げられた‼」
ユイが逃げた事に慌てる二人の刑事は急いでお手洗い場を出て外へと向かった。
一方、三階のお手洗い場から窓の側面にあった排水パイプを伝って降りたユイは履いているスカートの裾脇を破り、帰宅する人々の中を必死で走っていた。
「ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！ボクのせいじゃない！」
息切れし涙を流しながらキョウコの犯した罪を告白出来なかった事、自分はただ口を噤んでいただけで非はないと必死に自分に言い聞かせるユイ。
それから何とか警察の捜査網を掻い潜ったユイは自分の住むアパートへと戻り、あり程度の荷物とキョウコから口止め料と貰っていた現金五百万を持って逃げたのであった。
そして現在、ユイは両手でアルミコップを持ってマテ茶に写る自分を見ながら語る。
「もう自分の無実を証明する事が出来なくなった以上、日本には居られない。だから日本と無縁な生活を求めてフランスへ向かう事にしたの」
彼女の話しを聞いていたジョウジはマテ茶を一口飲み、察した。
「だけど逃げる途中で路銀が尽きて、ここに流れ着いたって訳か」
ジョウジの察しにユイは頷く。
「そうなの。持って来たお金を使い切っちゃって、それでここに流れ着いたの。ジョウジ達と出会って過ごす内に過去を忘れられるって思っていたのに・・・」
ユイは突然、ポロポロと涙をマテ茶に向かって流し落とし始める。
「ボクは皆に言われていたの！“信じている”！“信頼出来る”！“信用されているね”って！でもボクは友人の口車で皆を裏切った！だからジョウジに“信じている”って言われていたのに！ボクはまた裏切った‼︎それで！ボクは‼︎ボクは‼︎」
ユイは懺悔する様に涙を流しながら悲しむ姿にジョウジは手に持つアルミコップを脇に置き、泣き悲しむユイの顔を両手で自分の方へ向けさせると何も言わずに優しくキスをするのであった。
「ごめんユイ、突然。俺は異性と付き合った事がないから、どんな風に慰めてあげればいいか分からなくって。俺にはお前の過去をどうこう言える立場じゃないけど、それでも俺はお前の心の傷を少しでも癒してやりたいんだ」
「・・・ジョウジ」
ジョウジからキスされたユイはトロンッとした表情で頬を赤くしながら持っているアルミコップを脇に置き、今度はユイからジョウジにキスをした。
少し長く、そして互いに口を離すとユイはジョウジに頼んだ。
「ねぇジョウジ、ボクの事・・・その・・・だ、抱いて」
恥じらいながら言うユイに対してジョウジは頷く。
「分かったユイ」
リエ、ジュンコ、エミが寝静まる中でジョウジはユイの望む様に彼女の体を抱く事となった。