朝の領主執務室には、窓辺から柔らかな秋の光が差し込んでいた。磨かれた樫の机、整然と積まれた書類、ほのかに漂う紅茶の香り。いつもと変わらない朝の景色の中で、風呂から上がったアンネリーゼだけがどこか艶やかな余韻をまとっていた。
彼女は優雅に紅茶を口に含み、カップを置く音さえ上機嫌に響かせてから、控えていた二人へ視線を向けた。
「二人に報告があります。昨夜、ルシアニウスは無事に童貞を卒業できました。」
イザベラは背筋を伸ばしたまま、小さく息をのんだ。眼鏡の奥の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れる。セレナは胸の前で組んだ両手に力がこもり、指先が白くなっていた。
「ご安心なさい。わたくしが責任を持って、あの方にとって良い思い出になるようにして差し上げましたわ」
「……おめでとうございます、アンネリーゼ様。ルシアニウス様も、きっと」
声を震わせるセレナに、アンネリーゼは優しく頷く。幼い頃からルシアニウスの身の回りの世話をし、誰よりも彼の成長を見守ってきた彼女の胸中を、領主はよく分かっていた。
「イザベラ。あなたには、他領の貴族からの申し入れの取りまとめを任せます。子作りを望む方、ご結婚を望む方。名乗りを上げる方は、これから山ほど出てくるでしょう。家格、領地の状況、ご本人の素行、背後関係まで、調べ上げて整理なさい」
「承知いたしました。名簿と調査報告書を、案件ごとに分けて管理いたします」
「ただし、あくまでルシアニウス本人が気に入った場合に限ります。本人が望まないことは、一切進めてはなりません。政略も、この領の利益も、本人の意思の前では二の次です」
「はい。肝に銘じます」
返事を聞き、アンネリーゼは満足げに頷いた。仕事の話は、これで終わりだった。
「さて」
アンネリーゼが肩の力を抜いて椅子の背にもたれると、部屋の空気がふわりと緩んだ。しばらく、紅茶を注ぐ音だけが続く。やがて、イザベラが小さく咳払いをした。
「……あの、アンネリーゼ様。その、ですね」
「なんです、イザベラ」
「どう……でしたか。ルシアニウス様は」
頬がほんのり赤い。普段は冷静沈着で、書類の誤字ひとつにも眉を動かす彼女が、視線を泳がせながら指先で眼鏡のつるをいじっていた。
「あなた、そんなことを聞くのですか」
「き、気になって仕方がないのです！それに、側近として把握しておく必要が……」
「必要はありませんわね」
「ううっ」
そこへ、セレナまでもが小さく手を挙げた。
「あの、私も……ぜひ、お聞きしたいです」
普段は一歩引いて控えているセレナが、前のめりになっている。その瞳は期待にきらきらと輝いていて、アンネリーゼは思わず吹き出しそうになった。
「二人とも、本当にもう」
しかしその顔は、決して嫌そうではなかった。アンネリーゼはカップの縁を指でなぞりながら、昨夜のことを思い返すように目を細める。ふっと、唇の端に笑みが浮かんだ。
「……そうですわね。一言で言うなら」
二人が固唾をのむ。
「あの子は、魔性でしたわ」
「ま、魔性……」
「初々しくて、不慣れで、懸命で。こちらの手を握る力加減ひとつ迷っているのです。それなのに、ふと目が合った瞬間の表情や、息を詰めたときの仕草が、こちらの理性を根こそぎ持っていくのですわ」
イザベラの顔はみるみる赤く染まり、俯いて肩を縮めた。セレナは両手で口元を覆い、「はわ……」と小さな声を漏らす。
「あの子が、今までよく無事に屋敷で暮らしてこられたものです。わたくしでさえ、危うく余裕を保てなくなるところでしたのよ」
「アンネリーゼ様が、ですか……！」
「ええ。しかも、ご本人は何ひとつ自覚がないのです。『これで良かったでしょうか』と、不安そうに尋ねてくるのですもの。あれは反則ですわ」
アンネリーゼは頬に手を添え、はあ、と熱のこもった息をついた。普段は決して崩れない領主の表情が、少女のようにとろけている。
「ですから二人とも、覚悟なさい。あの子は、自分が何をしているか分からないまま、周りを虜にしていくタイプです。管理するあなたたちが、一番苦労するでしょうね」
その言葉に、セレナは真剣な顔で深く頷いた。イザベラも、真っ赤な顔のまま「……心得ました」と絞り出すように答えた。
ところが、この会話を聞いていた者が一人いた。
茶菓子を運んできた若い侍女だ。扉の前で足を止めたとき、ちょうど「魔性の男」という言葉が耳に飛び込んできた。盆の上でカップがかたかたと鳴り、彼女は慌てて壁際に身を寄せる。
（ま、魔性……？ ルシアニウス様が……？ あの、いつも優しく「ありがとう」って笑ってくださる、あのルシアニウス様が……？）
顔が一気に熱くなった。茶菓子を届けることも忘れ、その場から逃げるように立ち去った。向かった先は、同期の侍女たちが集まる休憩室だ。
「大変、大変なの！」
「どうしたの、そんなに慌てて」
「ルシアニウス様が、ついに……ついに、童貞を卒業されたって！」
「えっ」
一人の侍女が持っていたパンを取り落とした。
「相手はアンネリーゼ様で、それで、アンネリーゼ様がおっしゃったの。ルシアニウス様は……魔性の男だったって」
「魔性の……」
「男……？」
三人は顔を見合わせた。沈黙が数秒続く。次の瞬間、全員の顔が同時に真っ赤に染まった。
「あの、可愛らしいルシアニウス様が？」
「初々しくて、不慣れで、一生懸命で……でも、理性を根こそぎ持っていくって……」
「やだ、想像しちゃう」
「ちょっと、どういうことなの。詳しく教えて！」
噂は、水に落とした墨のように広がっていった。休憩室から給湯室へ、洗濯場へ、厨房へ、廊下の角へ。「アンネリーゼ様が魔性とおっしゃった」「あの領主様が余裕を失いかけたそうよ」と、尾ひれを付けながら伝わるうちに、夕方には屋敷中の侍女の知るところとなっていた。
夜、侍女たちの寮では、いつもより遅くまで灯りが消えなかった。
「ねえ、明日、ルシアニウス様に会えるかしら」
「廊下の掃除の担当、替わってくれない？」
「お茶を運ぶ当番、私がやるわ」
「ずるい、私だって」
枕を抱きしめながら、頬を染めて囁き合う夜だった。
◇
そして、その渦中の本人はといえば、何も知らないまま翌日の昼下がりを迎えていた。
陽光が差し込む長い廊下を、ルシアニウスはのんびりと歩いていた。白いシャツの袖を少し捲り、柔らかな栗色の髪が歩くたびにふわりと揺れる。
（昨日は本当に、すごかったな……。母様、ずっと優しかったし……）
思い出すだけで耳まで熱くなる。慌てて首を振った。
それでも頭の中では、これからのことを楽しげに思い描く。この世界では男が少なく、女性たちの方が積極的だ。いずれ自分にも、いろいろな出会いが待っているのだろう。
正直魔法とかどうでもよくなってきた
今まで頑張って訓練して覗いてたのが馬鹿みたいだ
それに自分の中で完全に性癖が破壊された音がした
そんな調子で歩いていると、ふと、妙な違和感に気づいた。
「……？」
首を傾げた彼の視線の先で、侍女は慌てて俯いた。しかし、すれ違ったあとも背中にじりじりと視線を感じる。
次の廊下では、掃除をしていた二人の侍女が手を止めてこちらを見つめていた。その瞳は、とろんと潤んでいる。
「ル、ルシアニウス様……！」
「あ、ご苦労さま」
にこりと微笑んで会釈すると、二人は同時に「きゃあ」と小さな悲鳴を上げて顔を覆った。
（え、なに？ 僕、何かしたかな）
階段の踊り場でも、窓辺でも、厨房の入り口でも、どこを向いても視線が絡みついてくる。目が合えば慌てて逸らされ、けれど次の瞬間にはまた、熱っぽい瞳が追いかけてくる。
その視線の意味を、彼はまだ知らない。
ところで、彼には気になることがあった。
それは昨日の夜感じたことだ
まず一つ目に敏感すぎる
キスだけでイってしまうとは自分でも驚きで、若干パニックだった
二つ目は回数だ
朝も入れると10回ほどイったことになる
さすがに若いとは言え多すぎるだろう
まあこれもどうせ魔素のせいなんでしょ…と思考を放棄した
そんなことはどうでもいいほど今は心地よい気分だった
◇
噂は、屋敷の壁を越えた。
出入りの商人、行き交う使者、洗濯物を運ぶ業者。侍女たちの口から口へ伝わった話は、数日のうちに領内全域へ、そして国境を越えて隣の領地にまで広がっていった。
「聞いたか、あのアンネリーゼ殿の領地の若君が、ついに」
「しかも、あの領主様が、『魔性の男』と評されたそうだぞ」
「領主様でさえ余裕を失いかけたというのか。それは、いったいどんな……」
とある隣領の城では、年若い女伯爵が、侍女から噂を聞いて紅茶を噴き出した。
「ま、魔性の男ですって？ あの、まだ社交界にも出ていない、箱入りの若君が？」
「はい、お嬢様。しかも、容姿端麗で性格は穏やか、とても優しい方だとか」
「……そう。それは、確かめてみる必要がありますわね」
別の領地では、子宝に恵まれず悩んでいた年嵩の侯爵夫人が、静かに筆を取った。
「アンネリーゼ殿のご子息に、丁重なお手紙を。時間をかけて、誠意を尽くしましょう。私は、あの方の人柄に惹かれたのです」
こうして、連日のように他領からの手紙が来るようになった。
◇
「……これで、今日だけで七通目ですか」
執務室の隣、イザベラ専用の事務室。机の上には、封蝋の押された手紙の山が築かれていた。差出人は、伯爵、侯爵、公爵、さらには隣国の貴族まで。どれも丁寧な筆致で、「ぜひ一度、ご挨拶を」「子作りのご相談を」「結婚を前提としたお付き合いを」と、情熱的な言葉が綴られている。
イザベラは額を押さえ、ため息をついた。
「アンネリーゼ様のおっしゃったとおり、山ほど来ましたね……」
とはいえ、彼女は優秀だった。到着順ではなく、家格、領地の状況、当主本人の素行、過去の醜聞の有無を、部下に命じて徹底的に調査させる。結果は、三つの束に分類された。
一つ目は、信頼できる人物。誠実で、相手の意思を尊重する傾向がある者たち。
二つ目は、保留。野心が透けて見えたり、背後に不穏な動きがあったりする者たち。
三つ目は、却下。過去に男性への強引な接近が報告されている者、金銭目的が明白な者。
「ルシアニウス様が不用意に傷つくことは、あってはなりません。ここで、私が確実にふるい落とします」
ペンを走らせながら、イザベラは心の中で呟く。
（あの方の笑顔を守ること。それが、今の私の使命です）
そう決意した瞬間、扉がノックされた。
屋敷を包む熱は、これから、もっと大きくなっていく