函館、北海道どころか、日本有数地の観光地に舞台は移る。
ラブライブ決勝戦で僅差で負けてしまった
鹿角姉妹ことSaint Snowはどうなったのであろうか？
冷たい風が吹く函館のライブハウスで鹿角聖良は曲を終え、店を出ようとした。
……負けてしまった……そのことが彼女の頭を過る。
それだけならまだいい、私達もAqoursも全力で頑張って
新しい曲も新しい詩も全く浮かばないのであった。
所謂スランプである。
既存の曲は歌える、しかし、Saint Snowは自分が卒業することによって、自然に解散してしまう、また、将来は音楽関係の仕事に就きたい。
心の奥にある創作の火を燃やそうとすればするほどくすんでしまう。
「何をやっているのかしら……私……」
人と自分がぶつかる音がする、しまった、前を向いていたのに上の空だった。
「おい！姉ちゃん！どこを向いて歩いているんだよ！」
「兄貴！こいつSaint Snowの鹿角聖良ですよ！」
「マジかよ！こいつは驚きだ！」
下卑た笑い声が、繁華街に響く。
彼女は恐怖に震える。
「ねぇ！ちょっとお茶しない！」
「いやです！警察を呼びますよ！」
彼女がスマートフォンをポケットに手を伸ばそうとしたその瞬間。
「おい君！嫌がっているじゃないか！」
若くて自分よりも背が高い男が彼女の手を引っ張って走った！
「あっ！待て！」
2人は駆け出していった。
「……新手のナンパですか？いやらしい……あの人たちを金で雇って……」
「ハハハ、そんな事をするわけじゃないじゃないか、そんな金があったら新しい機材を買っているよ……！」
「機材？」
「ああ、済まない、僕はこういうものだよ」
「同人ゲームサークル、ウエストレイン……miuinui……」
名刺にある文字を読む彼女だった、スマートフォンの電話番号もある、
「立ち話も何だから、喫茶店で話をしようか……」
「やっぱりナンパじゃないですか……」
miuinuiと名乗る謎のイケメンはコーヒーとケーキを注文した。
聖良はさっさと帰りたいので水のみだった。
「知り合いのライブハウスにチケットをもらってね、君の曲を聞いたけどよかったよ」
「それはどうも……貴方は音楽関係者ですか？」
「まぁ小さなサークルでゲーム音楽を担当しているよ、ラブライブの決勝戦、Saint Snow見てたよ、よかったよ！」
……どうもこの男は軽佻浮薄で信用できない、しかし藁にもすがる思いでなにか創作のヒントがあるかもしれない。
「実はあの……」
彼女は素直に、自分の悩みを言った。
「ふむ、よくあることだよ……」
「そういう時はね、遊び心を思い出して、気分転換するといいよ……」
「……はぁ……」
なにをいっているのだ、この男は……？
水でもぶっかけて帰ろうと思ったが彼はこういった。
「一番いいのはね、何もしないというか……一度創作から頭が離れるんだ、そうすると天使が降りてくる……」
宗教の勧誘か？と思ったが、黙って聞いた。
「さらには本当にだめなときには、僕の場合、ボブ・ディランがやってくるんだ……」
「はぁ？」
この人は頭がおかしいのであろうか？
「ある人は、窓からもう一人の自分がやってくるんだ」
「……それはまだわかります……」
「良かったら今度僕のスタジオにおいでよ、書きかけの曲があったらアドバイスするからさ、そこの名刺に書いてあるし……」
聖良は名刺をポケットの中に入れた。
男のお会計を見た、黒いコートから分厚い財布を出す。
見たことがないブラックカードが光っていた。
この時、彼女がこの男に恋するとは思っていなかった。
鹿角理亜は、ぼんやりとゲームセンターで遊んでいた。
アンニュイな雨がその気持ちを加速させる。
ラブライブ決勝戦後、彼女は燃え尽きてしまったのだ。
プレイヤーがやられる、ゲームオーバー。
ため息をついて、席を立つ。
「お嬢さん、スマートフォン忘れてますよ……」
ガッシリした背の高いイケメンだった。
「あ、すいません……」
「ひょっとして、鹿角理亜ちゃん？」
「え、ええ……」
「ファンなんだよ……！サインくれる？」
普段はそういうことをしない、そういうのをやると極限なく時間を浪費してしまう。
「ああ、済まない自分はこんな人間……」
「同人ゲームサークル、ウエストレイン……miuinui……あのネットで話題の……？」
名刺をもらった。
「良かったら茶でもしばこう」
「？」
函館にあるモスバーガーに着く。
「モスバーガーはどこに行ってもおいしいからありがたいよ、新しい紅茶も出ているし……」
「そうですか……新作のゲームの件なんですけど、ネットで話題ですね……」
「ああ、有名なvの人がやってくれたからね……もしよかったらやってくれたらありがたいけど……無理強いはしないよ」
「ええ……まぁ」
「あっ……悩んでいる？大会残念だったね……」
「はい……」
「気分転換にさ、何処か遊びに行かない？」
「な、ナンパ……」
「ハハハ、大丈夫、大丈夫、何処かに行く程度だよ……♡」
「そ、それなら……」
やだ……私何を言っているんだろう……こんなイケメンについていくなんて……もしかしたら一目惚れかもしれない……
振動とベルがなり、ふたりは注文したものを取りに行った。
「こんなふうに恋に落ちるなんて、自分はどうかしている……」
理亜は帰りに独り言を言った。
スタジオにつき、ビアノを演奏する。
連弾、夢中になりすぎて聖良は男の身体に触れてしまう。
「……すいません……」
「良いよ、一生懸命頑張っている人は好きだから、休憩しようか……♡コーヒーでいい？」
聖良はコーヒーを飲む、急激に睡魔に襲われる。
一体何時間寝ていたのであろうか……
聖良は目を覚ます、すると手足を拘束され、下着姿だった。
「水色の下着なんだ、可愛いね〜♡」
「最低！変態！最悪！むぐっ！」
ファーストキス……それが最悪の形で奪われる……
「今日は2人で音楽について語ろうか、ああ赤ちゃんができても大丈夫、ちゃんと病院っているから……♡」
「やだ……！やだ……！やだぁ……！」下着をはぎ取られ、乳房と秘密の花園が顕になる。男の指がそこをなぞる。
「やめて……」
「いいえ、始まったよ……♡」
男の舌先が聖良の身体中を舐め回す。首筋、鎖骨、背中、おへそ、そして秘裂。快感と屈辱が混じり合う、聖良はロープで拘束され、抵抗できなかった。
「もうやめて……」
「え〜？もう？君の身体は正直じゃないか……♡」
男はズボンを下ろし、硬くなった欲望を聖良の秘裂に当ててみせた。
「今から君に新しい音楽を教えてやるよ……♡ miuinuiという名の不協和音を……」
「ぁあっ！」
侵入される瞬間、聖良の喉からは悲鳴ではなく、甘い吐息が漏れた。それは彼女自身も驚くほどのものだった。初めての快感に、理性は崩壊していく。
「感じるだろ？これが本当の創造性だ……♡」
ピアノの連弾と違う、もっと原始的なリズムに身体を任せる。男の腰の動きに合わせて、聖良自身も腰をくねらせ始めていた。
「処女でこれ？ムッツリスケベだなぁ〜」
「この変態！」
「んあっ！んぐっ！もうやめて……！」
男は彼女の抵抗を面白がるように、さらに激しく彼女の身体を責めていく。
「いい声するじゃないか。これは歌にならないか？♡」
屈辱。しかし、身体は快感に反応していく。聖良は自分で自分の身体が制御できなくなっていた。
「もうダメ……お願い……やめて……」
「これが君の望んでいたものじゃないか？新しい音。新しい感覚。これを曲にすれば、絶対に大ヒットするぞ」
男の言葉は甘い囁きだった。聖良は、この男と二人で作る音楽が、まるでこの瞬間のように、禁断でありながらも惹かれていくものだという妄想に囚われていく。
「歌いたい……もっと歌いたい……」
「そうこなくっちゃあ……♡」
男は最後の熱を聖良の奥深くに注ぎ込む。聖良は蕩けた身体で、まだ続く快感に震えていた。
数時間後ボロボロになった聖良の姿が……
ガバッ……
「ゆ、夢……！」
ある意味最悪ではないが最悪だった、これではまるで私は本当にムッツリスケベではないか……
「それに……イマドキ夢オチって……」
「お姉ちゃん……？どうしたの……？」
「理亜、ちょっと今語りかけないで……」
朝食が出来ていた、理亜が早起きしているのであろう。
「ジャスミンティー？」
「うん……お友達にオススメされたの……♡」
「ふーん……」
「あのねお姉ちゃん……ちょっと歌詞が出来たの……」
「良いわよ……これは……」
「あの人のことを考えるとドキドキする」
「肌と肌が触れ合う瞬間、心と心も触れる」
「貴方の服の乱れは許すけど、私自身の乱れは許されない」
「SNSに私の写真を勝手に載せないで……大胆ね……」
それは恥ずかしいくらいの初恋やその人の思いを綴った恋の曲だった。
「……添削したらなんとかいけそうね……今日放課後用事があるから……」
「私も……ちょっと用事があるから……」
何故か内股であるく理亜に気づかなかった。
「……夢で見たのと、全然違うスタジオ……」
そこは高級マンションの一室だった。
大量の音楽機材に、楽譜、そして書籍。
雑然としているかと思いきや、意外にも室内は綺麗に片づけられていた。
「……コーヒーじゃないんですね」
「ああ。それが何か？ もしかして、抹茶オレは苦手だった？」
「いえ……そういうわけでは……」
聖良は目の前の飲み物を見つめた。
透明なポットに入った抹茶オレ。
……飲めるわけがない。
あんな夢を見た後で、男性の部屋で出された飲み物を口にするなんて。
「そうか。鹿角さん、書きかけの曲を持ってきてくれたんだね」
男は何の疑いもなく、自分の抹茶オレを飲んでいた。
そして楽譜を手に取ると、先ほどまでの軽い調子が嘘のように、真剣な表情になった。
「……なるほど」
聖良は、その横顔をじっと見つめた。
「全然ダメってわけじゃないけど、『SELF CONTROL!!』に比べると、ちょっと甘いね……」
男は楽譜を眺めながら、率直な感想を述べた。
「……手厳しいのね」
聖良は少しだけ眉をひそめた。
「忖度して、褒めてくれたほうがよかった？」
「いいえ……そんなことはありません。率直な意見を聞きたかったので……」
「それならよかった」
男は笑みを浮かべた。
「妹の書いた歌詞もあるんですけど……見てもらえますか？」
「もちろん。ゲーム制作でも、酷評されることもあれば、逆に酷評することもあるからね。批評には慣れているよ」
男は抹茶オレを一口飲んだ。
「そうそう、知ってる？ 『クソゲー』って言葉は、みうらじゅんさんが広めたという有名な話があるんだよ」
「……クソゲー、ですか？」
「そう。ちなみに、みうらじゅんさんは京都出身で、僕も京都生まれなんだ。もっとも、僕は宇治だけどね……」
「……ずいぶんと詳しいんですね」
「まあ、ゲームを作っている人間だからね。そういう雑学も好きなんだよ」
男は再び楽譜に視線を落とした。
「さて、話が逸れたね。妹さんの歌詞も見せてもらえるかな？」
「……はい。お願いします」
聖良は鞄から、理亞の書いた歌詞を取り出した。
「へぇ……結構大胆だね、妹さん。意外と情熱的というか……」
「はい……私も読んで驚きました。あの子がこんな歌詞を書くなんて……」
男は感心したように頷き、頭を掻いた。
「ねえ、鹿角さん。愛や恋の歌を作るときに、何が必要だと思う？」
「……まさか、あなたと私が付き合う必要があると？」
「ハハハ！ いやいや、そういう意味じゃないよ。僕は意外と奥手でね。友人からも『音楽をやっているくせに』って呆れられるくらいなんだ」
「……本当に意外ですね。もっとチャラチャラした方かと思っていました」
「ひどいなぁ……まあ、否定はしないけど」
男は苦笑すると、楽譜を机に置いた。
「僕がシナリオを書くときにも、大事にしていることがあるんだ」
「……何ですか、それ？」
「例えば、ヤクザが主人公の作品を書くとする。当然、ヤクザ映画を観たり、資料を漁ったりするよね。でも、彼らだって四六時中悪いことばかり考えているわけじゃない」
「……と、いいますと？」
「風呂にも入るし、トイレにも行く。ご飯だって食べる。もしかしたら家では奥さんに頭が上がらないかもしれない。そういう日常を想像するんだ」
「……なるほど。リアリティの話ですね」
「そうそう。愛や恋だって同じさ。大げさな愛の言葉だけじゃなくて、何気ない仕草や会話にも気持ちは表れるからね」
聖良は少し考え込んだ。
「……確かに、そうかもしれません」
「今作っている京都を舞台にしたゲームでも、そういうところを大事にしているんだ。『十三機兵防衛圏』へのオマージュも入れているんだけどね」
「……十三機兵防衛圏？」
「知らない？ 巨大ロボットも出てくるゲームなんだけど、愛や人間関係も大きなテーマになっているんだよ。よかったら貸そうか？」
「それなら……お借りしても構いませんけど……」
聖良は差し出されたゲームのパッケージを眺めた。
「……巨大ロボットが出てくるのに、愛がテーマなんですか？」
「もちろん。ロボットは物語を描くためのモチーフの一つだからね。『機動戦士ガンダム00』や『機動戦士ガンダムSEED』、劇場版『ラーゼフォン』なんかもそうだよ」
「……ずいぶんと詳しいんですね」
「好きだからね！」
「……分かりました。とりあえず、曲の続きをやりましょう」
「ハハハ、そうだね」
聖良は小さくため息をついた。
しかし、不思議と嫌な気分ではなかった。
自分の好きな音楽の話。そして、今までほとんど触れてこなかったゲームやロボットアニメの世界。
そのどちらも、聖良にとって新鮮な刺激になっていた。
――後日。
『おすすめされた3作品、全部配信で観ました。愛がテーマだということも理解できましたし、勉強にもなりました。ですが……どうして3作品ともベッドシーンがあるんですか！？ 女性に勧める作品として、もう少し考えてください！』
『でも、愛を描くうえでは大切な場面だと思うよ？』
と返信が来て、
『そういう問題ではありません！』
「じゃあ、ターンエーガンダム……これならベッドシーンはないし愛の話でもあるよ……劇場版前後編で見やすいし……」
「……騙されたと思ってみるか……あー移民の話……」
数時間後号泣していた。
理亞はゲーム即売会で売り子をしていた。
男は少し寒いのか長袖を着ていた。
「……ちょっと、大胆すぎませんか？」
理亞は落ち着かない様子で、自分の衣装を見下ろした。
それは『少女☆歌劇 レヴュースタァライト』に登場する、星見純那のコスチュームだった。
「えっ？ でも、スクールアイドルとしてステージに立つときも、結構大胆な衣装を着ているじゃないか」
「そ、それとこれとは別です！ スカートが短くて、なんだかスースーするんです……少し寒いし……」
理亞は頬を赤らめながら、スカートの裾を気にした。
「大丈夫だよ。よく似合っているし、かわいいよ、良かったらこの黒タイツ使ってよ」
「か、かわいいって……！」
「ああ、そうだ。大事なものを忘れていた」
男は鞄から眼鏡を取り出した。
「はい、これで完成！」
「……眼鏡まであるんですね」
理亞は眼鏡をかけ、鏡に映る自分の姿を確かめた。
「それにしても……ゲームとは関係のない作品のコスプレをして、本当に大丈夫なんでしょうか？」
「大丈夫、大丈夫。ゲーム即売会はお祭りみたいなものだからね。いろんな作品が好きな人たちが集まるんだよ」
男は理亞の姿を改めて眺めた。
「うん、眼鏡も似合っているよ、それに……」
「……もう。さっきから褒めすぎです、……それに？」
「声が似ている気がする……なんてね！」
そう言いながらも、理亞は少しだけ嬉しそうだった。
「理亜ちゃん、似合っているよ、コスプレもいいけど、下着姿もね……白なんだ……」
「凄い……ここが、あなたの部屋、色んな機材があるのね……」
「そっちの部屋はだめだよ♡」
「なぜですか？♡」
「エロゲーが大量にあるから……♡」
「いやらし♡」
チュー♡ふたりは熱いキスをする。
「あなたも脱いでください……♡」
「よっしゃ……♡」
男は既に勃起している。
理亜は高級マンションから港の夜景を見ていた。
「はい紅茶……」
「ありがとう、ございます……姉に知られたら怒られますね……♡」
「その時は一緒に正座だな……♡」
チュー♡
「あの……やっぱり怖い……♡」
「俺がリードするからさ……♡」
男は理亜の衣装を解いていく。
「いや、やめて、恥ずかしい……♡」
「綺麗だよ……♡」
「やめて……！」
理亜は抵抗するが、男の巧みな愛撫で身体は徐々に熱を帯びていく。
「感じてるじゃないか」
「んぐっ……！」
理亜の秘密の花園は、男の指によって開かれていく。
「もう、だめ……お願い……」
「いいえ、始まったばかりだよ……♡」
男は自らの硬く熱くなった欲望を理亜の秘裂に押し当てる。
「嫌だ……！大きい……！」
「大丈夫、優しく入れてあげるから……♡」
ゆっくりと、しかし確実に男のものが理亜の奥深くに侵入していく。快感に、理亜の意識は遠のいていく。
「凄いなぁ……♡10代の娘とは思えないくらいの上物だ……♡」
「この変態♡」
「んあっ！んぐっ！もうやめて……！」
理亜は男に抱かれ、次第に抵抗をやめていく。快感の波に身を委ねるのは初めての経験だった。
「やめて……お願い……やめて……」
「これが君の望んでいたものじゃないか？ 新しい音。新しい感覚。これをスクールアイドルの曲にすれば、絶対に大ヒットするぞ」
男の言葉は甘い囁きだった。理亜は、この男と二人で作る音楽が、まるでこの瞬間のように、禁断でありながらも惹かれていくものだという妄想に囚われていく。
「歌いたい……もっと歌いたい……」
「そうこなくっちゃあ……♡」
「いい夢だったぁ〜♡」
「理亜？何か夢でも見たの？」
「お姉ちゃんには関係ないでしょ……！」
顔を真っ赤にして理亜は怒った。
なんでそんなに怒るのか……
「それにしても寒いな〜北海道は寒いよ……」
「なんで北海道に住んでいるんですか？」
「いや夏が弱いんだよ僕は……」
「ここが旧函館区公会堂か〜！」
男は感心したように声を上げた。
「ええ。明治時代に建てられた洋風建築で、函館を代表する観光名所の一つです」
「へぇ……立派な建物だね。なんだかゲームの舞台に使えそうだ」
「……あなたは何でもゲームに結びつけるんですね」
「ハハハ、職業病みたいなものだよ。鹿角さんだって、街を歩いていてメロディーが浮かぶことくらいあるだろう？」
「……以前は、ありましたけど」
聖良の表情が曇った。
男はそれに気づいたのか、建物を見上げながら話題を変えた。
「そういえば、ここって昔の衣装を着られるんだっけ？」
「ええ。ハイカラ衣裳館という衣装体験がありますね」
「せっかくだから着てみない？」
「……私が、ですか？」
「もちろん。きっと似合うと思うよ」
「い、いきなり何を言い出すんですか……！」
「嫌なら無理強いはしないけど、たまには普段と違う自分になってみるのも悪くないと思うよ」
「…………」
聖良は少し考え込んだ。
確かに、今日は音楽のことを忘れて気分転換をしようと誘われたのだ。
「……分かりました。せっかくですから、体験してみましょう」
「おお、ありがとう！」
「ただし、変な写真は撮らないでくださいね」
「ハハハ、信用ないなぁ……」
しばらくして。
聖良は、明治時代の令嬢を思わせるドレス姿で現れた。
「……どうでしょうか？」
男は一瞬、言葉を失った。
「……綺麗だね」
「……え？」
「いや、本当に似合っているよ。なんだか昔の映画のヒロインみたいだ」
「そ、そうですか……ありがとうございます……」
聖良は思わず視線を逸らした。
いつものステージ衣装なら、何百人もの観客に見られても平気なのに。
たった一人の男性に褒められただけで、どうしてこんなに落ち着かないのだろう。
「そうだ、写真を撮ってもいい？」
「……一枚だけですよ」
「了解！」
男はスマートフォンを構えた。
「はい、笑って！」
カシャッ。
「……もう一枚、お願いできますか？」
「えっ？ 一枚だけじゃなかった？」
「……気が変わりました」
「ハハハ、喜んで！」
写真を撮り終えた二人は、公会堂の見学を続けた。
「それにしても、面白いね。建物一つでも、昔の人たちの暮らしや考え方が見えてくる」
「ええ。函館は異国の文化が入り交じって発展してきた街ですから」
「そういうの、音楽にも似ていると思わない？」
「……音楽に？」
「異なる文化や価値観が出会って、新しいものが生まれる。僕が作っているゲームも、そういうところを大事にしているんだ」
「……なるほど」
聖良は窓の外に広がる函館の街を眺めた。
自分は最近、Saint Snowらしい曲を作ることばかり考えていた。
しかし、Saint Snowらしさとは何なのだろう。
激しいダンス。
力強い歌声。
勝利を目指す情熱。
それだけなのだろうか。
「……鹿角さん？」
「あっ、すみません。少し考え事をしていました」
「もしかして、曲のこと？」
「……ええ」
「今日は休みの日なんだから、無理に考えなくてもいいんだよ」
「そうですね……」
聖良は小さく微笑んだ。
「でも、不思議ですね。あなたと話していると、今まで考えなかったことを思いつくんです」
「それは光栄だね」
男は嬉しそうに笑った。
その笑顔を見て、聖良は胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。
――公会堂を出た頃には、風が少し冷たくなっていた。
「ううっ、さすが函館。風が冷たいなぁ……」
男は濃紺のロングコートの襟を立てた。
「私は慣れていますから」
「さすが地元の人だね」
「……でも、無理はしないでください。風邪をひかれたら困りますから」
「おや、心配してくれるんだ？」
「……当然です。音楽の相談に乗っていただいているんですから」
「ハハハ、そういうことにしておこう」
「……もう！」
聖良は少しだけ頬を膨らませた。
男はそんな彼女を見て、楽しそうに笑っていた。
……まったく、この人は。
軽薄で、冗談ばかりで、何を考えているのか分からない。
それなのに。
どうして私は、こんなにも楽しいのだろう。
「さて、次はどこを案内してくれるのかな？」
「……八幡坂はいかがですか？ 海が綺麗に見える場所なんです」
「いいね！ ぜひ行ってみたい！」
聖良は男の隣を歩き始めた。
今日は、まだ帰りたくない。
そんな気持ちが自分の中に芽生えていることに、彼女はまだ気づかないふりをしていた。
「おおう！確かに綺麗な海だね……」
「海好きなんですか？」
「ああ、天橋立とか……」
「行ったことがないわ……」
「じゃあ今度行く？連休使って、宇治も紹介したいし……」
「考えておきます……」
「関西じゃあNGという意味だよ……それは……」
「私怖いんです……」
「え？僕が？」
「茶化さないでください！Saint Snowが解散するのが……！」
「……物事には何もかも終わりがある……この地球さえも……」
「スケールの多い話ですね……」
「妹ちゃんを信じてみようよ」
「あなた……」
聖良は自らハグをした、男の優しい香りがする。
「少し汗臭いですね……♡」
「そうかな……そうかも……」
「おおっ！ 確かに綺麗な海だね……！」
男は八幡坂の向こうに広がる海を眺め、感嘆の声を上げた。
「海がお好きなんですか？」
「ああ。天橋立とかも好きだよ。あそこも綺麗なんだ」
「天橋立……行ったことがありませんね」
「じゃあ今度行く？ 連休でも使ってさ。ついでに宇治も案内したいし……」
「……考えておきます」
「関西じゃあ、それはNGって意味なんだけど……」
「ふふっ、そうなんですか？」
聖良は小さく笑った。
しかし、その笑顔は長く続かなかった。
「……私、怖いんです」
「えっ？ 僕が？」
「茶化さないでください！」
「ごめん、ごめん……」
聖良は海へと視線を戻した。
「……Saint Snowが解散するのが、怖いんです」
男は何も言わず、彼女の言葉を待った。
「理亞と二人で、ずっと頑張ってきました。練習して、曲を作って、ステージに立って……」
「うん」
「でも、私は卒業します。そうなれば、今までと同じようには活動できません」
聖良は手すりに置いた指に、少しだけ力を込めた。
「頭では分かっているんです。いつまでも同じ場所にはいられないって。でも……」
「……物事には、何にでも終わりがあるよ。この地球にさえね」
「……ずいぶんスケールの大きな話ですね」
「ハハハ、そうだね」
男は苦笑した。
「でもさ、終わることと、なくなることは違うと思うんだ」
「……違う？」
「Saint Snowとして二人で過ごした時間は、卒業したからって消えるわけじゃないだろう？」
「…………」
「それに、理亞ちゃんだって、これから自分の道を歩いていくんだと思う」
「……理亞が」
「うん。妹ちゃんを信じてみようよ。もちろん、鹿角さん自身の未来もね」
聖良は男を見つめた。
この人は、いつも冗談ばかり言っている。
軽薄で、調子がよくて、時々とんでもない作品を勧めてくる。
それなのに。
どうして、私が一番聞きたかった言葉を、こんなに簡単に言ってくれるのだろう。
「……あなたって、本当に不思議な人ですね」
「そうかな？」
「ええ……」
聖良は一歩、男に近づいた。
そして、自分でも驚くほど自然に、その胸へと身を寄せた。
「……鹿角さん？」
「少しだけ……このままでいさせてください」
「……うん。いいよ」
男はそれ以上何も言わなかった。
寒い潮風が二人の間を吹き抜ける。
聖良は目を閉じた。
男の服から、かすかに優しい香りがした。
「……少し汗臭いですね……♡」
「えっ！？ そうかな……いや、坂を歩いたから、そうかも……」
「ふふっ……」
聖良は笑った。
それでも、彼から離れようとはしなかった。
「ゴメン……聖良ちゃん……人が見ているかもしれないし……」
しまった……スクールアイドルが大胆にハグするなんて……
「死ぬほど恥ずかしいです……」
「死ぬほど痛いよりマシさ……」
男は自らハグを外した。
「この世に永遠なんてないし、あるのは無限に続く思いさ……」
「そのフレーズ、今度使います……♡」
デートは何事もなく、終わった。
「好きな料理あります……？」
「凡庸な答えだけどカレーかな……シーフード以外の……牛とか鶏とか豚とか」
「……そう」
「あとラザニアとか……」
「……え！？私も……ラザニアはだいすきです……！」
「宇宙船サジタリウスで知ったんだ……再放送だけど……」
「それも、愛がテーマ……？」
「どちらかというと友情かな……スペースオペラの主役じゃない……」
男は主題歌を口ずさんだ。
「変な人……」
「ブロッコリーも好きかな……」
「……」
因みに彼女はブロッコリーは大嫌いである。
「……ブロッコリー、ですか？」
「うん。茹でても美味しいし、シチューに入れてもいいしね」
「……そう、ですか」
聖良は微妙な笑みを浮かべた。
よりによって、私の大嫌いな食べ物を……。
「鹿角さんは？」
「……え？」
「ブロッコリー、好き？」
「…………」
どうしましょう。
ここで嫌いだと言ったら、せっかくラザニアで意気投合したのに……。
「……あまり、得意ではありません」
「そっか。じゃあ、今度一緒に食事するときは避けよう」
「……え？」
「嫌いなものを無理に食べる必要はないでしょ？」
「…………」
なんてことのない一言だった。
それなのに、聖良の胸が少しだけ温かくなった。
「……あなたって、本当に変な人ですね」
「またそれ？ 今日何回目かな？」
「ふふっ……数えていません」
「じゃあ、今度はラザニアの美味しいお店でも探そうか」
「……はい。楽しみにしています♡」
聖良は微笑んだ。
そして、ふと気づいた。
……今度？
私は今、当たり前のように、この人とまた会う約束をしてしまったのですね。
頬が熱くなる。
「……どうしたの？」
「な、何でもありません！」
男は首をかしげた。
聖良はそんな彼を見て、もう一度、小さく笑った。
「ああ、そうだ。かけつぎの店、知らない？」
「かけつぎ、ですか？」
「うん。コートをちょっと引っかけちゃってね」
「それなら、調べてみますね」
聖良はスマートフォンを取り出した。
理亞は男の「資料集めのために図書館へ行きたい」という要望に応え、一緒に図書館へ向かっていた。
「あの……いつものコートは？」
「あれは、かけはぎの店に頼んだんだ。結構ボロボロだったからね……」
理亜は男の「資料集めのために図書館に行きたい」という要望に答えるため、一緒に向かった。
「普段どんな本を読むんですか？」
「仏像とか……仏教、地方の観光地とか……」
「意外……ゲームの本とかばかりだと……」
「ハハハ、大人はね……自分の関連する本を読むと急激に眠たくなるんだよ……」
「それはいい睡眠薬ですね……♡」
「フフフ、今日も寝かさないよ……♡」
二人は五稜郭公園へ向かった。
「色んなフィクションの題材に使われているけど、実際に来るのは初めてなんだよなぁ……」
「そうなんですか？ 意外です……」
「本ではよく読むんだけどね。土方歳三の最期とか、箱館戦争のこととか……」
「……」
「どうしたの、理亞ちゃん？」
いつの間にか、理亞は俯いていた。
「……怖いんです」
「……何が？」
「私、Aqoursに敗れてから……負けることが怖くなってしまって……！」
男は足を止めた。
「本当に僅差だったんです……！ ネットでも賛否両論で……私たちのことを褒めてくれる人もいれば、厳しいことを言う人もいて……！」
「……そうか」
「また負けたらどうしようって……！ 次も認めてもらえなかったらって……！ そんなことばかり考えてしまうんです……！」
男はしばらく考え込んだ。
「人生は苦難の連続……色即是空、諸行無常……」
「……え？」
「仏教の教えさ。『勝つ者は怨みを招き、負ける者は苦しみに臥す』という言葉がある」
「……難しいですね」
「簡単に言えば、勝った者は妬まれることがあり、負けた者は苦しむ。勝負には、どうしてもそういう側面があるんだ。だから、勝負の世界から降りることだって、一つの選択肢なんだよ」
「でも……！」
理亞は顔を上げた。
「私は、スクールアイドルの世界から降りたくないんです……！ まだ歌いたいし、踊りたいし……自分で歌詞だって書きたい……！」
「……だったら、降りなくていいさ」
「え……？」
「勝ち負けだけが、歌を作る理由じゃないだろう？」
「……はい」
「君の書いた歌詞、お姉さんからボツをもらったことがあったよね？」
「……ありました」
「でも、それは無駄じゃない。ボツになった歌詞だって、君が一生懸命に考えて書いたものには違いないんだから」
「……」
「効率ばかり求めなくてもいいんだよ。失敗したり、遠回りしたり、そういう経験が次の作品につながることもある。僕だって、ボツにしたシナリオなんて山ほどあるんだから」
「……miuinuiさんにも？」
「そりゃあ、もう。ボツ原稿を全部積み上げたら、五稜郭タワーより高くなるかもしれない」
「……ふふっ、それは大げさです」
理亞はようやく笑った。
「仏教には『八風』という教えもあってね。得と失、苦と楽、誉と毀、称と譏……人間は利益や損失、苦しみや楽しみ、評判や批判に心を揺さぶられるということさ」
「……私、まさにそれですね」
「僕も同じだよ。ゲームの売り上げや評価なんて、気にならないと言えば嘘になる」
「そうなんですか？」
「もちろん。でも、どんなに評価された作品だって、永遠に残るとは限らない。諸行無常さ」
「……形あるものは、いつか失われる……」
「そういうこと。『平家物語』の冒頭にも通じる考え方だね」
「古典の授業で習いました……」
「僕の作ったゲームだって、千年先には残っていないかもしれない。それでも……」
男は少しだけ微笑んだ。
「作りたいんだよ。面白いものをね」
「……miuinuiさん」
「それに、君たち姉妹の作った曲は、きっと千年……いや、二千年先まで残っているよ」
「……ふふっ。冗談がうまいですね」
男は笑わなかった。
本気でそう思っていたからだ。
「……ありがとうございます」
理亞は小さく頭を下げた。
そのときだった。
グゥゥ……！
「……あ」
男は自分の腹を押さえた。
「すまない。腹が減っては戦はできぬ……！ 何か食べたいなぁ……」
「……もう、せっかくいい話をしていたのに」
「空腹には勝てないんだよ。勝負の世界から降りるしかない」
「……ふふっ！」
理亞は思わず吹き出した。
「それじゃあ、いももちのおいしいお店を紹介しますね」
「おお、ありがたい！」
二人は五稜郭公園を後にした。
しばらくして、理亞は買ったばかりのいももちを口に運んだ。
「……熱っ！」
「大丈夫？」
「だ、大丈夫！ これくらい……！」
「無理しないで。熱いうちがおいしいけど、火傷したら大変だからね」
「……子供扱いしないでください」
「ごめんごめん」
理亞は少し冷ましてから、もう一口かじった。
「……おいしい」
「じゃあ、僕も買おうかな」
「……一口なら、あげてもいいけど」
「え？」
「……何でもないです！」
理亞はぷいっと顔を背けた。
しかし、少し考えてから、いももちを差し出した。
「……食べます？」
「いいの？」
「……一口だけですよ」
「ありがとう」
男が一口食べる。
「うん、おいしい！」
「……でしょう？」
理亞は嬉しそうに笑った。
こうして、二人のデートはつつがなく終わった。
「じゃあ……また今度……」
「うん。またね、理亞ちゃん」
チュッ♡
理亞は背伸びをして、男の唇に軽くキスをした。
何度目のキスだろう。
最初はあんなに恥ずかしかったのに、今では自分から唇を重ねることさえある。
それでも、胸の鼓動だけは、なかなか落ち着いてくれない。
理亞は頬を赤らめながら、男からそっと離れた。
その瞬間だった。
「…………え？」
理亞の視線が、男の背後で止まった。
そこには、信じられない光景が広がっていた。
翌日。
聖良は近所のスーパーマーケットに来ていた。
目的は、ラザニアの材料を買うためだ。
昨日、あの人と話していて分かったことがある。
彼も私と同じく、ラザニアが大好きなのだ。
「……ふふっ」
思わず笑みがこぼれる。
ラザニア用のパスタ、ひき肉、玉ねぎ、トマトソース、チーズ……。
必要なものを買い物かごに入れていく。
別に、深い意味はない。
ただ、今度会ったときに手料理をご馳走してあげようと思っただけ。
……本当に、それだけなのだから。
「……あら？」
ふと、店の外に見覚えのある姿が見えた。
「理亞……？」
間違いない。
私の妹だ。
けれど、隣にいる男性は……。
「……え？」
心臓が大きく跳ねた。
濃紺のロングコート。
昨日、私と一緒に函館の街を歩いた、あの人のコートだった。
どうして？
どうして、あの人が理亞と一緒にいるの？
二人は何やら楽しそうに話していた。
理亞が笑っている。
普段はなかなか見せない、照れくさそうな笑顔だった。
「…………」
聖良は買い物かごを握り締めた。
そして、次の瞬間。
理亞が男性の袖をつかんだ。
男性が彼女のほうへ顔を近づける。
二人の唇が重なった。
「…………え？」
頭の中が真っ白になった。
昨日、私を抱きしめてくれた人。
私の悩みを聞いてくれた人。
また一緒に食事をしようと約束した人。
その人が今、私の妹と……。
「……嘘……」
かごの中には、ラザニアの材料が入っていた。
昨日まで、あんなに嬉しかったのに。
どうして。
どうして、こんなことに……。
「……理亞……！」
思わず声を上げそうになった。
しかし、私は唇を噛み締めた。
こんな場所で騒ぎを起こすわけにはいかない。
私はSaint Snowの鹿角聖良なのだから。
それでも、胸の奥から湧き上がる感情だけは、どうしても抑えられなかった。
怒り。
悲しみ。
そして、認めたくないほど強い嫉妬。
「……説明していただきましょうか」
私はスマートフォンを取り出した。
昨日、あの人から教えてもらった連絡先を開く。
そして、短いメッセージを送った。
『今から、そちらに伺います』
送信。
「……覚悟してくださいね」
聖良は買い物かごを持ったまま、しばらくその場に立ち尽くしていた、そして、聖良は自宅へと向かった。
理亞の帰りを待つためだ。
今、鏡を見れば、きっと般若のような顔をしているのだろう。
背後には、炎のようなオーラまで立ち上っているに違いない。
しかし、怒りたくても怒れない。
理亞は、きっとあの男に誑かされたのだ。
そうに決まっている。
やがて、玄関の扉が開いた。
「ただいま……」
「……理亞」
「……お姉ちゃん？」
「話があります……それと、一緒に行ってもらいたい場所があるの……！」
「え……？ 何、急に……？」
聖良は理亞の手首をつかんだ。
「来なさい……！」
「ちょっ……お姉ちゃん！？」
理亞は驚いて足を止めた。
「痛いよ……！ どうしたの、お姉ちゃん！？」
「……っ！」
聖良ははっとして、手の力を緩めた。
しかし、その表情から怒りは消えていなかった。
「……ごめんなさい。でも、どうしても確かめなければならないことがあるの」
「……何を？」
「それは……本人の前で聞きます……！」
パチン。
突然、画面が暗転した。
時間が止まった。
そして、何もない暗闇の中に、一人の少女が現れた。
若菜一季である。
なぜか片手には、いももちを持っていた。
「……この前、仲間内でジンギスカンを食べようとしたんです」
一季は、いももちを一口かじった。
「そうしたら、お肉から大量の水が出てきまして……ああ、だからあの鍋は兜みたいな形をしているのか、と納得しました。若菜一季です」
もぐもぐ。
食べ終えた串を、いつの間にか現れた鹿角家のゴミ箱に放り込む。
「……なぜ、僕がここに現れたのか？」
一季は少し考えた。
「作者に気に入られているからです」
沈黙。
「……冗談です」
今度は虚空からクッキーアンドクリームのアイスクリームを取り出した。
「しかし、修羅場というのは、見ている分には面白いものです。当事者にとっては、たまったものではありませんが……」
一季はアイスクリームを一口食べた。
「ところで、賢明な読者の皆さんなら、もうお気づきかもしれません」
彼女は首を軽く傾けた。
「……何か、おかしいと思いませんでしたか？」
静寂。
「いえ、聖良さんが怒っていることではありません。それは仕方がないでしょう。僕でも驚きます」
一季はゆっくりと歩き始めた。
「問題は、これまで皆さんが見てきた出来事です」
「人間は、一度そうだと思い込むと、目の前にある小さな違いを見落としてしまうものです」
一季は立ち止まった。
「今回の仕掛けは、実に単純です。難しい暗号も、複雑な機械も必要ありません」
彼女はアイスクリームをもう一口食べた。
「ヒントは……北海道の天気。そして、コートです」
少しだけ微笑んだ。