対策委員会と先生は数多くの苦難を乗り越えて、今また比較的平穏な日常に身を任せている。
今日も、特別変わった事があったわけでも、したわけでも無い。いつも通りのアビドスでの活動だった。
「それじゃおじさんは帰るね～。最近は肩も上がりにくいし、寝ても寝足りないしで限界なのさ」
「私は紫関に寄ってくわ。人手が足りなかったらシフト入れるかもしれないし」
交わし慣れた言葉を昇降口で聞きながら、先生は対策委員会の皆の帰途を見送っていた。
しかし一人だけ、シロコが姿を見せない。一日の反省会には参加していたし、まだ残っているかもしれないと思い先生は会議室へ向かった。
＊
会議室へ向かう途中で西日の明るさにふと目をやると、普段は誰も使わない教室の一つに人影があった。…彼女だ。
何のことはない、愛銃の手入れをしているだけだった。先生は教室に足を踏み入れた。
「あ、先生」
手を止め、シロコは顔をあげた。
「手入れは終わりそう？皆はもう帰ったからね」
「うん、もう終わる。…探しに来てくれたの？先生。ありがとう」
表情に乏しく、起伏のない声
口を交わす度に感謝される事がよくある。当たり前のコミュニケーションに彼女は「うれしい」とか「ありがとう」と言う。キヴォトスに来て、シャーレの先生となって、シロコやアビドスの皆と色々な――本当に色々な苦難を乗り越えてきた。反対に、楽しい思い出だって作ってきた。
そう思えばこんな日常の些細な行動など、改めて感謝する事でも無いのにと頭を過(よ)ぎったものだけど。
「俺は、何も言わずにシロコを置いて行ったりしないよ」
少し冗談のような、軽口のような調子でそれとなく言葉にしてみた。
「ん…それでも嬉しい。独りぼっちになのは今でもちょっと寂しいから」
いつも負けず嫌いで好戦的で、思い切りの良い所を知っている。だから正直、目の前の少女が時折みせる、どこかへ消えていきそうな儚さにどうしても目が引かれる。対照的な一面同士を身に宿した彼女が、どうにも今の自分には…
失いたくない
腕を広げて、いつも彼女を近くに寄せられたら、どれだけ俺は安心できるんだろう。
普段なら保護者のような態度で生徒を帰路に就かせるつもりだったのに、見慣れていた筈の少女の神秘を目の当たりにして、推敲しない言葉が口をついてしまった。
「シロコのこと、もっと知りたいんだよね。これからも――」
＊
声に出てから、まずいと思いシロコに目をやる。彼女は、ほんのりと目を見開いて自分を見つめていた。その表情は、意外さに驚いたようにも、或いは何処かでそれを待っていたようにも感じられた。
彼女は徐（おもむろ）に身だしなみを軽く気にしだした。
それを見て、何故だか急に心臓が脈を打ち始めた。
「あ…シロコ、俺は」
「私も、だよ。先生」
「私も先生のことをもっと知りたい。初めて会った、あの日から今日まで。先生はこの世界の誰より私の今と未来を見れくれて、嬉しかったし、安心できたし、好きだった」
「だから、これからも先生が知らない私の部分を知って欲しい。――みて欲しい」
「もちろんだよ、シロコ。生徒を見守っていくのが先生の――」
シロコがカーテンを優しく引いていき、西日を和らげた。それを後ろ手に向き直った彼女は、マフラーを解き、こちらの懐に歩み寄る。腕を広げたら、近くに寄せられるくらいに。
ああ、多分もうこの流れになったんだろう。それに生徒の望みを叶えないのは……。
そこまで考えた所で俺は自分に悪態をついた。これは俺が望んでやるんだ。今までした事も、これからする事も、俺なんだ。
「…解ったよ、シロコ」
シロコは安堵と嬉しさが混じったような笑顔をみせた。
「…ん、ありがとう。……私が知らない先生をみせて」