花火が上がる中、若葉ヒナタと浴衣が乱れるほどの一時 作：アカネカジカ
ヒナタからモモトークが送られてきたのは、十六時を過ぎた頃のことだった。
今日は丸一日執務室で仕事をしていた私は、ほとんど書類とディスプレイばかり見つめていたのもあって、時間を忘れるほどのめり込んでいた私の意識を、彼女からの着信音が現実に引き戻すのだった。
デスクの正面に広がる、壁一つ丸々くり貫いたようにガラス張りになっているカーテンウォールからは、ここＤ.Ｕ.自治区を一望できる造りとなっていた。
オフィスチェアに長時間腰をかけていたはずが、昼食の時に見た空と色合い一つ異なることなく、全く同じ景色だった。まるで時が止まった空間に閉じ込められているかのような、嫌な錯覚さえ感じてしまった。
日照時間がすっかり延びてしまった、八月を迎えた夏の真っ只中。
私の体内時計を欺くかのようなちぐはぐな景色に思わず苦笑した。
私は一度、手にしていたボールペンをデスクの上に置くと、座った姿勢のまま今にも固まってしまいそうな腰をゆっくりと上げて、両手の指を組んでから手のひらを天井に向けて、大きく背伸びをした。
凝っている背中から肩にかけて筋繊維一本一本がじわじわと伸びていくのを感じながら反らしていると、つい欠伸が出てしまうのだった。
欠伸のせいで出てきた涙が視界を暈してしまっていた。
オフィスチェアから立ち上がったことで、カーテンウォールを遮っていたディスプレイや書類の山といった障害物もなくなり、のっぺりとした景色に白い泡のような山があることがぼやけて見えた。
水色をベタ塗りしたようなのっぺりとした青空。そこには波紋が疎らに広がるように幾何学模様が描かれているキヴォトスの空特有の模様が浮かんでいた。
そんな青空を背にして、高層ビルが並ぶＤ.Ｕ.の街並みの向こうから、入道雲が高く伸びていた。
空の高さを教えてくれるかのような、立体感のある泡の山。奥行きを表すように陽射しを浴びて濃淡な灰色の影をいくつも作っているそれは、まるで雑に作られた合成写真のようだった。
ヒナタからの着信を受け取ったスマホをポケットに入れると、私は空になったマグカップを手に取り、一面ガラス張りの窓際にあるコーヒーメーカーの方へと足を運んでいた。
ガラスの方へ近づいていくにつれて、小刻みだったり、悠長に間を置いたりしている、ノイズのようなブザーが鳴り続ける音がくぐもって聞こえてくるのだった。
──ミーンミンミン……ミーン……
けたたましく聞こえてくる蝉の鳴き声。
室内の、それも地上からそれとなく離れた高さにある執務室ですらくぐもって聞こえてくるのだから、外に出れば騒音にも等しい鳴き声に囲まれるのだろう。
街に生えている街路樹も、公園に隣接する小高い裏山も、陽射しを反射して深緑色ながら、キラキラと輝いていた。
梅雨が明けたこの季節。
もくもくと泡立った入道雲は、自身は雨とは無縁だとしらを切るかのように、目が眩みそうなくらいどこまでも真っ白だった。
肌寒く感じるほど冷房が効いている室内から、いつの間にか迎えていた夏のキヴォトスの景色を、私は遠い目で見つめていた。
────
『お疲れ様です、先生。今度、無為ヶ浜でお祭りが行われるみたいなのですが、えっと……』
『もし、先生さえよろしければ、私と一緒に回っていただけないでしょうか……！』
『浴衣を新調したのですが、着られる機会があまりなくって……折角ですから、先生にも見ていただきたいと思いまして……』
『その……あっ……け、決して、そういう卑しいつもりで送ったわけでは……』
『やっぱり何でもありません！ すみません、忘れてください！』
『あ』
『取り消し……送信取り消しってどれでしょうか……！？』
『消せました！ ご迷惑おかけしました……！』
『全部送られてきてるんだけど……』
彼女の画面に表示されているメッセージだけを削除したのだろうか。
コーヒーメーカーにマグカップを置きスイッチを押してから、ポケットに入れていたスマホを手に取ってモモトークを開くと、ヒナタとのトーク画面がとても賑やかなことになっていた。
目の前でコーヒー豆が挽かれていく音が辺りの音を上書きするように掻き消していき、ただでさえくぐもって聞こえていた外の蝉の鳴き声は最早聞こえなくなってしまっていた。
私がアプリを開くまでの間、彼女の中で気持ちが揺らいでいたようだった。
『迷惑じゃないよ！ それに私は見てみたいな、ヒナタの浴衣姿』
『あ、ありがとうございます！ それでは、待ち合わせ場所はどうしますか……？』
ヒナタとのやり取りが進んでいく間、目の前で少しずつコーヒーの香ばしさが漂い始めていた。
夏祭りに向けての約束を交わし終えた頃には、目の前のマグカップには既に注ぎ終わっていて真っ黒の水面を張っていた。
真っ黒な水面から、ゆらゆらと立ち上る微かに白い湯気。
手に取ったマグカップ越しに伝わってくるコーヒーの熱気は、少し肌寒く感じるほど冷房が効いている執務室にいるのもあるせいか、とても心地良く感じるほど和らいだ温もりとして伝わってくるものだった。
「──それにしても」
まだ手付かずの書類の山が待つデスクに戻りながら、特に誰かに話しかける訳でもなく思わずそう独りごちた。
ヒナタはどんな浴衣を選んだのだろう。
普段は学生でありながらも、シスターとして大聖堂に勤めている彼女が選んだ浴衣がどういうものなのか、気になってしまっていた。
書類に目を通し、ディスプレイを見つめ、そうして視線が行ったり来たりを繰り返している合間、冷めてしまったコーヒーを口にする合間、脳裏に過ったのはヒナタの浴衣姿だった。
やっぱり、普段から黒主体の服を着ているから、浴衣も黒地の物なのだろうか。それとも、プールや海に行った際に着ていた白基調の水着のように、白の浴衣も似合うかも。
目を通している書類は、夏を迎えたこともあって先月から舞い込んでくる依頼といえば、生徒たちからの物だけでなく、お祭りやそういった、行事のための相談や手伝いといった地域の人たちからの物も来るようになっていた。
もちろん、ヒナタから提案された無為ヶ浜の夏祭りもその依頼の中に含まれていた。
例えシスターフッドの当番が休みの日であっても、彼女たちシスターは門限等の都合もあって、その日の自由時間は限られていた。
しかし、約束をした夏祭りは郊外の方ではあるものの、そこはトリニティ自治区から行ける距離。シスターフッドの彼女でも、行事の最後まで参加できる都合の良いイベントだった。
打ち上げ花火が終わった頃合に帰れば、問題ないようだった。
折角、浴衣を着てお祭りに行くんだし、屋台だって見て回りたいはず。そう、浴衣を着て……浴衣──あ……
キーボードを叩きながら、どんな屋台が並ぶ予定だったか、周辺に何があったか思い出していると、カタカタと音を立てながらキーを叩いていた指がピタッと止まった。
私の浴衣……
ヒナタから見せたいと伝えられた浴衣姿の想像にうつつを抜かしているどころではないことに気がついてしまった。
切りのいいところで事務作業を終えた私は、Ｄ.Ｕ.近くの商店街で開かれている呉服屋に駆け込むのだった。
──夏祭り当日。
あの後、購入した浴衣に袖を通し終えて、おかしいところが無いか、姿見の前に立って確認していた。
濃紺に染まった生地に、白く細かい絣の縞模様が縦に何本も織り込まれた無難な浴衣。
それを身に纏った私が映っていた。
帯の色は、純白な絹そのものを表すような
ヒナタと夏祭りに行く約束をしたあの日、呉服屋に向かった私は、目移りしてしまいそうなほど用意された男性用の浴衣の中から、目に止まったこのセットを選んでいた。
その組み合わせは、あの日目にした空の光景を彷彿とさせるかのような色合いなこともあり、やけに脳裏に残っているかのように迷いがなかった。
滅多に履く事のない下駄に足の指を通すと、カコン、カコンと大都会の中ではあまり似つかわしくない下駄特有の足音を立てて歩き、シャーレ居住区を後にしていた。
自動ドアが開き、室内を満たしていた冷気が外へあふれ出し、私はその僅かな空気の流れに沿って足を進めると、露出した肌だけでなく浴衣の中にまで外気の熱が一瞬にして私を包み込むのだった。
日中燦々と街を照らしていた太陽が沈み始めても、街の至る所に余熱を残していた。
ここ最近度々目にしていた昼間の作り物のような青空も、流石に夕方を迎えると、日没に合わせて燃えるような赤と紫、それからオレンジ色に筆で淡く塗られたようにグラデーションを作っていた。
今日の空には、毟られた綿が散りばめられたかのようにひつじ雲が広がっていた。
夏の昼間、しらを切っていた真っ白な雲でさえ、日没時を迎えれば本性を表すように灰色よりも濃く黒く染まり、そうして日が沈みきった頃には、夜空の中に溶け込むように姿を消してしまうのだった。
残るのは白く、そして薄く輝いて空を彩っているキヴォトスの空特有の波紋のような幾何学模様だけだった。
所々の街路樹では未だに鳴いている蝉がいた。
昼時に他の蝉たちと一斉に鳴き続けていたはずが、今となってはどの木からなのか指を差して当てられるほど、それは本当に目立っていた。
もしかしたら、泣き声の方が正しいのかもしれない。
つがいと出会えず、木の幹で今も泣き続ける夜の蝉。
残暑の予行演習のように訪れる夕方に残る妙な暑さ。
未だ夏真っ盛りの季節のはずが、秋の片鱗がすぐそこで見え隠れしていた。
停留所の前で立ち止まり、声が聞こえる反対車線の歩道の方に視線を移していた。
この日のためだけに買った巾着袋を手首に提げ、扇子で首元を扇いでそう物思いに耽っていると、大きな車体が視界の隅から現れ、遮るように目の前に停まるのだった。
年がら年中、同じ道を行ったり来たり繰り返している人工物にとっては、無縁な四季折々には当然無関心なのかもしれない。
プシュゥと空気が抜けるような音を立て、開いた乗車口から溢れ出す車内の冷気がいつもよりやけに冷たく感じた。
────
ヒナタとの待ち合わせ場所に歩を進める間も、履き慣れない下駄が石畳を軽く叩きコツン、コツンと足音が絶え間なく鳴り響いていた。
それは無為ヶ浜が近づくに連れて、私だけの足音ではなくなっていた。
バスを降りてからというものの、辺りには浴衣を着ている生徒たちがちらほらと見え始めていたのだった。
もう既に屋台で買ったと思われる食べ物を口にしている子。
お祭りデート中であると隠す様子もなく手を繋ぎ、互いのヘイロー同士が重なりそうなほど引っ付いて歩くカップル。
この夏の日差しから守り抜いたのか、日焼け対策を怠らなかった証のように健康そうに艶やかで色白な手と手を繋ぎ合っている光景は、薄暗い夕方でも少し眩しかった。
屋台に囲まれた道を歩いていると、海が近いこともあって、そよ風が吹くだけでも十分な涼しさを感じられた。
祭りの会場が近づくに連れて、辺り一帯が娯楽で溢れる屋台が建ち並んでいても、吹き抜ける潮風は、他に並ぶ食べ物の香りをふんだんに纏っていた。
漂っていた香りは醤油やソース、チーズに焼き菓子の物だった。とうもろこしに、たこ焼き、焼きそば、どの食材たちも調味料が加わったことで自身の魅力を際限なく香ばしく引き立たたせて、人の食欲を煽る匂いで屋台で囲まれた通路を充満させていた。
屋台が並ぶ一帯を抜けると海浜公園がポツンとあり、祭りのついでのようにオレンジ色に柔らかく光る提灯が飾られていた。
そんなほの暗い公園の入り口で、見慣れた黄色のヘイローがぽっと提灯と同じくらいの明るさで光っているのが見え、私は少し早足で向かうのだった。
茨の冠から、天使の翼が二つ左右に生えたヘイロー。
まるで自身を二の次にしてしまうほど献身的な彼女の性格を現した象徴のようだった。
ヘイローの持ち主が辺りを見渡しているのか、その場でまるで迷子のようにきょろきょろと左右を見回していた。
最初に目に入ったのはいつもより艶を感じさせる黒い髪の頭頂部だった。普段はベールを被っていて目にする機会が殆ど無い彼女の髪型だった。
膝裏にかかるほどある長い髪でポニーテールを作るため、後頭部に一度お団子を作るように結われてから、腰に届くくらいの残った一房を背中に流していた。
普段、彼女の背中全部を覆ってしまうほどの、髪がまとまっているのもあって、ヒナタ見た目は普段よりも首周りがすっきりして見えた。
そして、顔半分を隠すように口元に当てられた団扇。
恐らく、会場の出入り口で配られていた物だろう。
汗っかきな彼女は、それで時々パタパタと首元に向けて扇いでいた。
「──ヒナタ、お待たせ」
「えっ──？ あ、先生！ お待ちしておりました……！」
声が届くくらいの距離まで近づくと、彼女はくるりとこちらを振り向くのだった。
遠目から見たときは気がつかなかったものの、この距離まで近づくとふとした違和感を感じたのだった。
普段顔を合わせると、私の目線の先に頭頂部がくるくらいの背丈だったはずが、今日の彼女は頭一つ分低かったのだ。
目線を下に落とすと、いつもは10ｃｍもありそうなヒール付きのブーツを履いていた彼女は、今日何人もすれ違ってきた生徒たちと同じように下駄を履いていた。
焦げ茶色の厚みのある台と、黄色いたんぽぽの花を彷彿とさせるたんぽぽ色の鼻緒。
いくら普通の靴底より厚みのある下駄とはいえ、ヒールほどの高さはなく、それがまるで彼女との本来の身長差である視線の高さに戻しているのだった。
一瞬視界に入った足爪にはピンク色のペディキュアが塗られていて、色白な足ながら血色の良い印象が爪先からも感じられる色合いとなっていた。
彼女の顔へ目線を戻していく時間は数十秒も無かったけれど、次いつ目にする機会があるかも分からない特別な装いは、私の目に焼きついてしまった。
髪をまとめているのもあり、帯を締めた彼女の全身のシルエットはとてもすらりとしていた。
たんぽぽ色の縦線の模様がいくつも入った白練色の帯は、浴衣と対照的に蛍光色強めなこともあって、彼女の本来の腰の細さを表すように巻かれていた。
正面から見ても安産型と分かるくらい、帯の下から続く浴衣の裾はボルドー型のワインボトルのように女性らしい臀部の膨らみを模っていた。
帯から上もお腹周りが締められていることもあり、ＧかＨカップはありそうな乳房は一つ包みのお饅頭の表面のように丸い形を作っていた。帯を締められた浴衣の張りだけで乳房を支えているのか、とてもずっしりとした重量感があるのだった。
いつも首に巻かれている十字架のアクセサリーが付いたチョーカーのベルトは、浴衣の色合いに合わせられているのか空色の物だった。
唇にはいつものように塗られた桜色の優しい色合いのリップが塗られて、頬は血色の良さを引き立てるように赤いチークで淡く彩られていた。
普段からピアスを付けられている耳は、後れ毛だけ残して髪をまとめているのもあって綺麗に外に出ていた。もっと間近で見ればピアス穴が見えるのだろうか、僅かな窪みの影だけが微かに見えるのだった。
前髪は普段と変わらない繕いなのか、左目が鼻先までかかるほどの長さで隠れてしまい、深紅色の右目が私の目と合った。
「あの……先生……そんなにじっと見つめられると……は、恥ずかしいです……」
恥らう彼女の瞳も濡れているかのように潤んでいて、今にも泣いてしまうのではないか、そんな不安な気持ちを煽るか弱さを感じさせる物だった。
怪力なはずの彼女から漂うのは、守らなければという使命感にも等しい庇護欲のような気持ちだった。
愛しさからか、そう思うと身体に纏わり付く辺りの熱気にも負けないくらい、胸の中が突沸するかのように一気に熱が込み上げてきていた。
「似合ってる……」
胸の中に込み上げた熱をほっと吐き出すように、私は脳を解さず率直な感想を口にしていた。無意識に出た言葉だった。
「えっ……？ ほ、本当ですか……！」
「……うん、とても似合っているよ」
平常心を装うかのように、今度はちゃんと脳を介した上で感想を伝えた。お世辞抜きに、ヒナタの浴衣姿は似合っていた。
疎らに吊るされたオレンジ色の頼りない灯りで飾られた提灯の下。
白いトンボ柄に紫紺色と山吹色の浴衣姿のヒナタ。
秋の日没時のような紫紺色。
風に揺られ尾花がさらさらと波打つススキの草原のような山吹色。
そこを棲みかに飛び回るトンボの群れのような柄。
夏の催しの中、目の前の彼女から感じられる印象は夏を表す言葉よりも、密かに姿を現し始めている秋の訪れを彷彿とさせる物が相応しく感じるのだった。
私から視線を逸らし、恥ずかしそうに俯くと、白いカチューシャと髪で作られたお団子と同じ大きさの花の髪飾りが添えられていた。白い色合いなこともあり、艶やかな黒髪に添えられている分、彼女の頭の小ささを模っていて、すらりとした浴衣姿をより引き立てる輪郭の役割さえ持たされていた。
そしてが彼女の一挙一動に合わせて右耳の上に付いた花の髪飾りには花弁と同じ大きさのリボンの折られた帯びが三つ付いていた。紺色が一つ、桃色が二つ。ふっくらとした白い花弁とリボンが、恥らう彼女に愛らしさと奥ゆかしさをより引き立てるように、まるでそよ風に吹かれるかのように、ふわりと柔らかく揺れていた。
「あの……先生も浴衣を……も、もしかして合わせてくださったんですか……？」
そして、恥ずかしさを飲み込んで気を取り直したかのように、再び目を合わせてくれた。
やや困惑している様子で問いかけてくる彼女の視線がどうもいじらしかった。囁かれているかのような、甘やかでそして優しく、幼く感じる少女のような声が、とても心地良かった。
「ヒナタが浴衣を着てくるって言ってからね、一緒に回るなら相応しい恰好にしなきゃ！」
「ふふっ、ありがとうございます！ 先生もとても似合っています！ もちろん、お世辞ではなく……こ、これは本心です……」
ヒナタの戸惑うような反応をしてしまう気持ちが少し分かった気がした。確かに普段着ない服装をこうして面と向かって褒められると、ちょっと照れくさいかも。
「ありがとう。じゃあ、行こっか？」
「はいっ……！」
屋台を見て回るため、私たちは隣り合って並び、ぼんやりとした灯りが飾られたほの暗い飾りの公園を後にした。
再び、屋台が並ぶ通りに出ると、提灯による悲しげな雰囲気と変わり、屋台からの灯りと街灯が並んでいた。
暗がりだったこともあって、黒い髪や浴衣の赤紫色といった生い茂っている木々の影になっている公園では保護色同然だったヒナタの輪郭をより鮮明になるように照らしているのだった。
「とても賑わっていますね……皆さんとても幸せそうにされています」
「みんなこの日が待ち遠しかったんだろうね」
日々、人々の幸せと安寧を願うシスターとして喜ばしく思うところがあるのか、私の左隣を歩く彼女の様子は、今ここにいることを楽しむことよりも、暴動も起きることなくお祭りが賑わっている様子を一番喜んでいるようだった。
花の髪飾りや、結んでいる髪を僅かにゆらゆらと揺らしながら歩くヒナタを横目に見ると、あらわになっている右目を細めて口元に団扇を当てて、幸せそうに微笑んでいた。
今まで隣り合って歩く事は多々あったけれど、こうして見るとやっぱり本来の身長差による彼女が小さく見えることもあって妙に意識してしまうのはそのせいなのだろうか。
公園にいたときよりも明るく照らされている色白な頬や結われて露出した右耳も、まるでスポットライトを浴びるモデルのようにどれも美しく、こうしている間にも、手を真っ直ぐ伸ばせばすぐにでも触れられる距離にいるにも関わらず、まるで遠い存在を目にしているみたいだった。
こんな特別な距離を感じてしまうのも、胸の内から惹かれるほど彼女が魅力的に見えてしまうのも、全て夏の暑さと、お祭りだからと舞い上がっている周りによるせいにしてしまいたかった。
射的、金魚すくい、お面屋……少し歩くと、焼きそば、たこ焼き、飲み物と、娯楽から飲食の屋台が並ぶ区域に移ってしまい「気になるのはあった？」「すみません……こ、こんなにあると目移りしてしまい、中々決めきれなくって……」なんてやり取りを交わしながら歩き続けていると、お祭りの運営本部の拠点とされているテントの近くまで来てしまっていた。
どんなに特別な雰囲気を持っている彼女とはいえど、こうして言葉を交わしてみると、いつものヒナタと並んでいるのだと、どことなく安心感を得られるのだった。
周りから聞こえる騒がしくも明るく賑わった雑踏は、まるで今度は人間の番とでも言わんばかりに、日中鳴き続けていた蝉の代わりに騒いでいるみたいだった。
そして賑わった辺りの声に負けず、横から聞こえてくるヒナタの幼い少女のような透き通る声は、私にだけ向けられた囁き声のようだった。
慣れない雰囲気を安心させてくれるからか、とにかく彼女の声を欲してしまっていた。彼女の浴衣姿を見てからというものの、胸の内に込み上げてくる熱い気持ちが、そのうち予期せぬ爆発でも起こしてしまうのではないか不安になっていた。そんな初めてでもないはずの初恋を意識させられるかのようなくすぐったく、じれったい気持ちが邪な感情と直結しているのではないか、私は話題を見つける度に発する言葉を先に先に考えて、そんな気持ちを有耶無耶にしていた。
本部の白い屋根のテントの前を通りかかると、開催前までのほぼ一ヶ月間、何度も耳にした中年を迎え始めのような嗄れた高い声が私を呼びかけるのだった。
「──あっ……！ おーい、先生！ こんばんはー！」
お祭り運営に携わっていた、中背で小麦色の体毛でふっくらとした柴犬姿の商会長だった。
今日はお祭り当日だからか、ちらほらと見かける運営の人たちと同じ赤色の法被を着て、ねじり鉢巻までしていた。
「ん……？ あ、どうも。こんばんは」
「先生、どうかされましたか……？ あ、こんばんは……！」
私に隠れて見えなかったからか、突然反対方向に向かって挨拶をした私の身体から覗き込むように、ヒナタはテントの方に顔を出すのだった。
会長は私たち二人を見るや否や、辺りが騒がしいのもあって、声を出すよりもこっちこっちと激しく手招きして身振り手振りで伝えてくるのだった。
「どうもどうも、先生！ ありゃぁ、デート中でしたか……水を差しちゃいましたかね？」
「いいえ、大丈夫ですよ。お祭り、無事に開催できたみたいですね」
「ええ、先生が手伝っていただけたおかげで我々も助かりました！ しかし、夜になっても暑いですねぇ……冷たいラムネでもいかがですか？」
「良いんですか？」
「──で、デート……っ……」
私が会長と三言四言交わしている間、ヒナタは団扇で口元を隠してそう小声で口にしていた。
会長は頂き物だからと、私たちにキンキンに冷えているラムネを二本くれたので、一緒にいたヒナタに渡すために彼女の方に振り向くと、小声で何か呟いていた。
テントから離れて腰を落ち着けられる場所に着くまでの間、彼女はしばらく目を合わせてくれなかった。
「わ、私はシスターですから……」とか「すみません……今日だけ……今日だけはどうか……みなさんすみません、すみません……」とか、両手の指を組んで俯きながら口元に当てて、何かに希うようなそんな呟きが微かに聞こえるのだった。
ただ、そのいじらしい仕草がいけなかった。
淡いチークで頬の火照りまでは誤魔化せても、首筋を伝う汗とか、真っ赤にしている耳とか、そういった彼女の恥らう姿に、忘れかけていた胸が掴まれるような心地に陥ってしまうのだった。
「さっきから顔が赤いけど、大丈夫？」
私が問いかけると、彼女はとても慌しく取り乱しながらもなんとか落ち着こうとしているのか、持っていた団扇の代わりに手のひらで顔を扇いでいた。
持っていた団扇は、会長が暑そうにしていたのもあって、彼は断っていたもののヒナタが恥ずかしさ紛らわすために強引に渡してしまっていた。
そうして、汗ばんでしっとりとした後れ毛が頬に張り付いているのを払うと、ヒナタはラムネ瓶の飲み口に口を付けていた。
一挙一動が色っぽく見えて仕方なかった。
丸みを帯びたプラスチックカバーの飲み口。
水色の艶やかな表面に口付けするように触れ、瓶を傾けていた。
目を瞑り、微炭酸のそれは気泡をふつふつと立てながら彼女の口内へ流れ込み、ゴクっと喉仏が微かに波を打っていた。
僅かな刺激、瓶から伝わるキンと冷えているその心地がそのまま喉に流れ込む刺激に、眉間に皺を寄せて「ぷは……」と小さく息を吐きながら飲み口から顔を離すのだった。
「ふぅ……ふふっ、冷たくて美味しいですね……」
カラン、と中に入っていたビー球が自身の冷たさを音として伝えるように気持ちよく転がっていた。
「先生……お飲みにならないんですか……？」
「ん……？ ううん、ヒナタが美味しそうに飲んでいたからつい……」
「えっ……あ、あの……そんなところまで見ないでください……！」
そういって、彼女はまた手の甲を口元に当てて、恥ずかしそうに目を逸らすのだった。
そんなヒナタの愛らしい仕草にハッとさせられた。
ヒナタに口付けをするように触れられていた瓶の飲み口に、私は嫉妬していた。
理性の内側で粘つくほどドロッとした、とてもどす黒く醜い感情だった。
私も彼女に続けて真似をするようにラムネ瓶に口を付けて、冷え切った微炭酸を口内に流し込んだ。
手のひらに伝わる瓶の冷え切った感触が私の口内にも流れ込み、胸の内を通り抜けていくと、お祭りだとか、夏の熱気による火照りが冷まされた心地がした。
そして、麻痺していた理性が戻ってくると、込み上げていた醜い欲望のまま彼女を見つめていた自分を酷く嫌悪した。
────
ラムネを飲み終えてから花火が上がり始めるまでの間、ヒナタと色んな屋台を見て回っていた。
「──は、あうぅっ……！ す、すぐに破れてしまいます……難しいですね……」
「よっと……おお、取れた」
「先生！ さすがです……！」
水にぽいを入れてすぐに紙の膜を破ってしまったヒナタは、私が取っている様子を見て、上手くできている人を初めて見たかのように褒めてくれた。
「見てて、こうして近づければ取れやすいから……こうやって──」
──ボチャッ……
「──あっ……」
「あ、あぁっ……！」
まるで童心に返ったように胸の内が膨らむような喜びが込み上げて調子に乗った私は、真っ黒い金魚を狙ってぽいを近づけると当たり前のように膜を破られるのだった。
「泳ぐ邪魔をするな」と言わんばかりに、ぽいを破った金魚はこちらに顔も見せず、ゆらゆらと尾びれを靡かせて店主が座る水槽の奥の方へ逃げてしまった。
「ふふっ……あははっ、破られてしまいましたね……」
「はぁ……ははっ、参ったなぁ……」
「ふふっ」
お互いに破れたぽいを見つめた後、呆れたようにそれでもその光景がおかしくて笑い合うのだった。
私たちの他にも、金魚すくいで遊んでいた姉妹がいた。
「──うぅっ……！ もういっかい！」
「それさっきも言ったでしょ……ダーメ、お小遣い無くなっちゃうわよ？」
「いーやーだー！ だったら、おねえちゃんがとってよ！！」
「私だってこれ得意じゃないんだから……はぁ……」
妹だと思われる子は多分五歳くらいかもしれない。一匹も取れずにぐずって姉を困らせている様子だった。
「──あれっ？」
「おや……？」
「先生、どうしましょう……」
「うーん……あっ──そうだ……」
「あっ……ふふっ、そうですね……その子は私たちが貰うよりも──」
破れたぽいを見つめた時と同じように、それでも呆れた意味とは違い、優しさで胸の内が温まるようなおだやかな微笑を交わしていた。
ヒナタと話し合って、私が掬った一匹の赤い金魚はあの子にあげてしまった。
『私たちが貰うより、本当に欲しがっている子にあげた方が、金魚にとっても、あの子にとっても幸せかもしれませんから』
元々、私もあげるつもりだったけど、ヒナタらしい言い分と優しさに自然と頬が緩んだ。
────
金魚すくいを終えた後も、他に屋台を見て回っていると、花火が打ち上げられる会場の中心地から大分端の方まで来てしまっていた。
祭りに来ていた人たちは、みんな近くで見ようと、中心の方へと人ごみに揉まれることも構わない様子で、込み合いながら戻っているのだった。
「先生、どうされますか……？ 私たちも戻りますか？」
「うーん……そうだ、あっちの方に行ってみない？」
「で、ですが……会場から離れてしまいますよ……？」
「みんな打ち上げ場所が近いからって、そっちばかりに気を取られてるからね。もっとよく見える場所があるかもしれないよ？」
「分かりました、先生がそう仰るのでしたら……！ ──あっ、手を……あ、ありがとうございます……！」
これ以上反対側に行けば、屋台も並んでいないひと気の少ない町の方に出てしまうのだった。
こうしている間にも、私たちの進行方向からも人ごみが押し寄せていた。
人の流れに逆らう以上、どこかではぐれてしまう可能性も十分あって、私は他の生徒たちにもしているように手を差し出していた。
それに応えるように、紫紺色と山吹色の市松模様の裾から差し出された色白い右手を、私は左手でしっかりと握って歩き始めるのだった。
細く柔らかなヒナタの手の感触が、ずっと握っていたくなるほど、触れている手のひらに心地良く伝わってきていた。
柔らかくて、温かくて、汗ばんでいるからか少ししっとりとしていて、もっと強く握れば折れてしまいそうな形をした手の感触だけで、息が苦しく感じるほど、胸の中が幸せな気持ちで満たされていた。
足を進めているうちに、辺りから灯りは少しずつ減っていき、近隣にある見晴らしが良さそうな山の石段前に着く頃には、私とヒナタの下駄の足音が会話するかのように交互に音を立て、カンッ、カコンと切なく響いていた。
シャッターが閉じた商店、明らかにひと気のない住居。
人集りによる暑苦しくも心地良かったはずの温もりはすっかり無くなってしまい、灯りも少ない寂しげな町並みは見た目だけならとても冷え切っていた。
「──あ、あの……先生、一体どちらへ……？」
「大丈夫、もう着くよ。ほら、あそこ」
今も少し遠くから花火打ち上げまでの案内を行うアナウンスが反響する声だけが聞こえるお祭りの会場と違って、信号を三つほど超えた十分もかからない先の住宅地は、忘れ去られた場所のようにとても静まり返っていた。
ぽつ、ぽつとそびえ立つ街灯と、信号機だけが灰色になった町を彩るように照らしていた。
この辺りに住んでいる人たちも、今日だけは日常を忘れて舞い上がっているようだった。
今感じられる人の温もりは、手を繋いでいるヒナタからだけだった。
こうして二人きりになることで、ヒナタをより意識させられるものが増えていた。
会場を離れたここは小高い山を囲むようにぽつぽつと住居が並ぶ寂れた住宅地。
窓を開けっぱなしにしている家があるのか、微かに吹く風に合わせて吊るされた風鈴が、ちりん、ちりりんと透き通る音を鳴らしていた。
お祭り会場ではどこに行っても漂っていた醤油やソースによって食材を香ばしく引き立たたせた、人の食欲を煽る匂いで満たされていた。
しかし、こうして歩いている今、時折吹く風の香りは華やかで甘いものだった。
風が吹いた方に顔を向けると、少し不安そうな顔をしたヒナタが私を上目遣いで見つめていた。
汗ばんだせいか、元々艶やかだった髪が僅かに湿り気を帯びているようにも見えた。そんな髪と、装飾品であるはずの花の髪飾りが、もう一度吹いたそよ風によって、微かに揺れていた。
そして、私の鼻に甘い香りが、仄かに漂うように流れるのだった。
花椿や桃、石鹸のような甘く優しい華やかな香り。
色んな場所を歩き回っている間も、ヒナタとすれ違った人たちはいくらでもいたはずだった。そんな彼女の温もりを、甘い香りを、他に知る人が何人いたのだろうか。
私だけが知るヒナタの感触。
優しい香り、もっと感じていたい。
肺を満たすほど、もっと近くにいてほしい。
二人きりの時間が続けば続くほど、正常な判断力が失われつつあった。
夏の暑さと、お祭りの雰囲気、浴衣による色気。
「あ……あちらが入り口でしょうか……？」
一つの問いかけでさえ、きゅっと胸を掴むほど魅了する、囁き声にも思える優しく透き通った幼い少女のような甘やかな声。
潤んだ深紅色の瞳。
不安そうな視線と声色が私の気持ちを昂らせていた。
相手は生徒、相手は生徒。
自己暗示のように胸の中で繰り返し続けた。
相手は生徒。暗示と言うが、それが事実だった。
しかし、薄暗い中、私を見つめてくるヒナタは、私の情緒を静かに、けれども徐々に大きく掻き乱して、冷静な判断を失わせてくる紛れもない異性としか、私の目には映らないのだった。
目の前の景色に意識を移した。
見えてきた小高い山の中に続く石段。
ここも明らかにひと気がなく、穴場であることを入り口の雰囲気から物語っていた。石段の先を見上げると、石段を囲むように生い茂っている樹木が生い茂っていて少し薄気味悪さを感じられたが、登り終えた先は開ききっているのだと分かりやすいほど、空に浮かぶ白い幾何学模様が梢の隙間から見えていた。
普通の子よりもタフなヒナタでなければこんなところまで連れてこなかったかもしれない。
ヒナタなら大丈夫、そう確信して彼女の手を引いてきたのだから。
振り返って見ると、私と目が合ったヒナタは「ここは？」とでも言いたげにきょとんとした様子で小首を傾げるのだった。
「登ってみない？ きっと、花火が見やすいと思うよ」