しばらく三人はベッドの上で余韻に浸っていたが、やがて操祈がゆっくりと身を起こした。
「んふふ……っ、汗かいちゃったわねぇ。ねえ響ぅ、お風呂入らない？」
「ああ、そうだな。せっかくだし」
「賛成よ。……淡希さんも、一緒に入りましょう？」
「っ、私は……っ」
淡希は少しだけ躊躇うように視線を逸らしたが、響と操祈の二人にじっと見つめられて、観念したように小さく頷いた。
「……入るわよ。どうせ、断っても入らされそうだし」
「んふふ、話が早くて助かるわぁ」
響の家の風呂は三人が同時に入っても十分な広さがあった。
浴槽は広く、洗い場もゆったりとしている。
響が湯を張り直し、三人は順番に浴室へと入っていった。
「わぁ……っ、いいお湯ねぇ」
操祈が浴槽に足を入れると湯気の立ち上る中で豊かな金髪をまとめ上げる。
うなじが露わになり、しっとりとした肌が湯気に濡れて柔らかく光った。
淡希もそれに続いて浴槽へと身を沈める。
赤い髪を高い位置で結わえた彼女の横顔は、どこか落ち着かない様子だった。
「淡希、緊張してるのか？」
「っ、してないわよ。……ただ、ちょっと落ち着かないだけ」
「んふふ、可愛いわねぇ」
「っ、可愛くないわよ」
淡希はむくれたようにそう言ったが、その耳は少しだけ赤かった。
響も最後に浴室へと入り、三人で湯に浸かる。
広い浴槽の中、それぞれが適度な距離を保ちながら、しばらくは静かに温まった。
「はぁ……っ、気持ちいいわぁ」
操祈がうっとりとそう呟く。
湯気の向こうで、彼女の豊かな胸が水面に柔らかく揺れていた。
淡希はというと、少しだけ肩まで湯に浸かって目を閉じている。
その表情は、先ほどよりずっと穏やかだった。
「そろそろ、身体洗うか」
響がそう言うと、操祈がぱっと目を開けた。
「あらぁ、じゃあ洗いっこしましょうよぉ。せっかく三人なんだもの」
「洗いっこ？」
「ええ。ね、淡希さんもいいでしょう？」
「っ、私は……っ」
淡希はまた少し躊躇うように視線を泳がせたが、やがて小さく息を吐いて頷いた。
「……まあ、いいけど。でも変なことしないでよ」
「んふふ、変なことなんてしないわぁ。ただ、身体を洗うだけよぉ」
操祈はそう言って楽しげに微笑んだ。
その笑みが、どこか含みを含んでいるように見えたのは気のせいだろうか。
まずは響が、洗い場に座った。
操祈がその後ろに回り、スポンジにボディソープをたっぷりと含ませる。
「じゃあ、まずは私が洗ってあげるわねぇ」
操祈はそう言って響の背中にスポンジを滑らせ始めた。
泡がきめ細かく立ち上り、彼の背中を白く覆っていく。
ゆっくりと、肩から腰へ。その手つきは丁寧で、どこか優しさを含んでいた。
「どうかしらぁ？」
「ああ、気持ちいい」
「んふふ、よかったわぁ」
操祈はそう言って、今度は響の腕や胸のあたりも洗っていく。
泡の感触と、彼女の柔らかな手のひらが時折り直接肌に触れる。
そのたびに、響はくすぐったさとも違う、不思議な心地よさを感じていた。
「はい、じゃあ次は淡希さんよぉ」
「え……っ、私？」
「当然でしょ。響ぅ、淡希さんをお願いね」
操祈に促されて響は淡希の後ろに回った。
淡希は少しだけ身を強張らせたが、すぐに小さく息を吐いて背中を預けてくる。
「じゃあ、洗うぞ」
「……ん」
響はスポンジを泡立てて淡希の背中にそっと当てた。
泡が広がり、彼女の白い背中を覆っていく。
肩甲骨のあたり、背骨に沿ってゆっくりと。淡希の身体が、少しだけ震えた。
「くすぐったいか？」
「っ、少し……っ。でも、平気」
「そうか」
響はそのまま、丁寧に洗い続けた。
背中から腰へ、そして腕へ。
淡希は最初こそ強張っていたが、次第にその身体の力を抜いていく。
やがて、響が背中を流し終えると操祈が待ってましたとばかりに声を上げた。
「じゃあ、今度は私が洗ってもらおうかしらぁ」
操祈が響の前に背中を向けて座る。
響はスポンジを手に取り、彼女の背中に当てた。
操祈の背中は、しっとりとしていて肌理の細かい肌が泡の下で柔らかく光る。
肩から腰へ、ゆっくりと洗っていく。
操祈は気持ちよさそうに目を細めていた。
「ん……っ、やっぱり洗ってもらうのって気持ちいいわねぇ」
「そうか？」
「ええ。……特に、あなたに洗われるのは」
操祈が少しだけ振り返り悪戯っぽく笑う。
その視線が、響の手の動きを追っていた。
「淡希さんも、洗ってあげましょうかぁ」
「っ、私はいいわよ」
「遠慮しなくていいのよぉ。ほら、前を向いて」
操祈が淡希の前に回り込み、スポンジを手に取る。
淡希は少しだけ戸惑った様子だったが、やがて観念したように前を向いた。
操祈は淡希の肩や胸元を、丁寧に洗っていく。
泡が彼女の肌を覆い、その下で柔らかなふくらみが形を変える。
「淡希さん、肌がすごく綺麗ねぇ」
「っ、そんなこと……っ」
「本当よぉ。……んふふ、でも、もっと綺麗にしてあげる」
操祈の手が、淡希の胸のあたりを洗うとき少しだけ長く留まった。
淡希の口から、小さく「んっ」と声が漏れる。
「っ、食蜂……っ、そこは……っ」
「あらぁ、ちゃんと洗ってるだけよぉ？」
操祈はそう言って悪戯っぽく笑った。
淡希の顔が、少しだけ赤くなる。
響はそんな二人のやり取りを、少し離れた場所から眺めていた。
「響ぅ、あなたも洗ってもらいなさいよぉ」
「俺はもういいよ」
「だめよぉ。せっかくの洗いっこなんだから、ちゃんと洗われなきゃ」
操祈に促されて響は洗い場の中央に座った。
淡希が、少しだけ迷うようにスポンジを手に取る。
「……私が洗うの？」
「ええ。淡希さん、お願いね」
「っ、わかったわよ」
淡希はそう言って響の背中にスポンジを当てた。
その手つきは、先ほど響が彼女を洗ったときよりも、少しだけぎこちない。
けれど丁寧で、一生懸命だった。
「どう？ 気持ちいい？」
「ああ、いいよ」
「……そう。よかった」
淡希は少しだけ安心したように、洗う手を続けた。
背中から肩そして腕へ。時折り、泡の下で彼女の指が直接肌に触れる。
その感触が、響にはどこか心地よく感じられた。
「はい、じゃあ最後は三人で流しましょうかぁ」
操祈の声で、三人は順番に泡を流していく。
シャワーの湯が、白い泡を洗い流していく。
湯気の中、三人の肌がしっとりと濡れて柔らかく光った。
「ふぅ……っ、さっぱりしたわぁ」
操祈がそう言って再び浴槽へと身を沈める。
淡希もそれに続き、響も最後に湯に浸かった。
三人で並んで、しばらくは静かに温まった。
湯気の向こうで、操祈がふと口を開く。
「ねえ、響ぅ」
「ん？」
「今日って、何曜日だったかしらぁ？」
「……土曜だけど」
「あらぁ、じゃあ、まだ時間あるわねぇ」
操祈はそう言って、少しだけ意味ありげに微笑んだ。
その笑みの意味を、響はなんとなく察していた。
淡希もまた、少しだけ身を強張らせたが何も言わなかった。
浴室の中に、しばらくの間静かな時間が流れた。
「そろそろ上がりましょうかぁ」
操祈がそう言って浴槽から立ち上がった。
湯が彼女の肌を伝って滴り落ち、しっとりとした白い肌が朝の光を柔らかく反射する。
淡希もそれに続いて湯から上がり、響が最後に浴槽の栓を抜いた。
「タオル、そこにあるから」
響が棚を指差すと操祈が三枚のタオルを取り出して一枚を淡希に手渡し、一枚を自分にそして一枚を響に差し出した。
三人はそれぞれ身体を拭き、浴室を出る。
脱衣所の鏡に映る自分の姿を見ながら、淡希は少しだけ髪を整えていた。
「淡希、髪乾かすか？」
「自分でできるわよ。……でも、ありがと」
淡希はそう言ってドライヤーを手に取った。
響も自分の髪を軽く拭いてから、リビングへと向かう。
時計を見れば、まだ七時を少し過ぎたところだった。
窓の外はすっかり明るく、カーテンの隙間から差し込む光がリビングの床を暖かく照らしている。
リビングへ足を踏み入れた響は、小さく背伸びをしてから、手早く朝の家事に取り掛かった。
まずは脱衣所に戻り、昨夜の色々染み付いたシーツや、今しがた使ったばかりのタオル等をまとめてドラム式洗濯機へ放り込む。
洗剤をセットしてスタートボタンを押すと、小気味良い稼働音が静かな室内に響き始めた。
「さて、と……」
そのままキッチンへと向かい、エプロンを身に着ける。
昨晩は限界まで肉を詰め込んだ奴が約一名（主に当麻）いたため、朝食は胃に優しい和食がいいだろう。
手際よく鍋に火をかけて出汁を取り、豆腐とわかめのお味噌汁を作る。
まな板の上でトントントンと軽快な包丁の音を響かせながら、出汁巻き卵と焼き鮭の準備を進めていく。
出汁の香りがリビングに漂い始めた頃、パタパタと軽い足音を立てて女子二人がやってきた。
「んふふ〜……朝のお風呂は最高ねぇ」
「はあ、さっぱりした……」
すっかり髪を乾かし終え、ルームウェア姿で現れた操祈と淡希である。
昨夜から今朝にかけての色々な出来事を経て、二人の間にはどこか姉妹のような、あるいは長年連れ添った悪友のような、不思議で穏やかな空気が流れていた。
「あー……もう一歩も動きたくないわぁ」
そう言って操祈が一直線に向かったのは、リビングの一角に鎮座する巨大なビーズクッション――通称『人をダメにするソファ』だった。
もふっ、と心地よい音を立てて身を沈めると、常盤台の女王はあっという間に骨抜きになり、だらしない姿勢でとろけてしまう。
「ちょっと食蜂、いくらなんでもだらしな……って、何これ、すっごい柔らかい……！」
呆れ顔で隣に腰を下ろそうとした淡希も、クッションの魔力に触れた途端、あっけなく陥落した。
「……ダメね、これ。一度座ったら一生立ち上がれなくなるじゃない……」
「でしょぉ？ 淡希さんもこっちおいでなさいな〜」
「ちょっ、引っ張るなバカ！」
二人仲良く巨大クッションに吸い込まれ、完全にダメ人間と化している彼女たちを一瞥し、響はフライパンを振りながら苦笑を漏らす。
「お前ら、朝からすっかりダメになってんな。飯ができても運んでやらないからな」
「え〜、響が食べさせてくれないのかしらぁ？」
「アンタの作ったご飯なら、あとで気合いで起き上がるわよ……多分」
そんな気の抜けたやり取りをしていると、やがて奥のゲストルームの扉がガチャリと開いた。
「ふぁぁ……んん……」
「……佐天さん、すっごくいい匂いがしますぅ……」
目をこすり、あくびをしながらリビングに姿を現したのは、佐天と初春の二人だった。
しかし、キッチンに立つ響と、ソファで並んでくつろぐ操祈と淡希――朝のシャワーを浴びて艶やかな三人揃った顔を見た途端。
「あ」
「うっ……！」
佐天と初春はピタッと足を止めると、ボフッと音を立てるほどの勢いで顔を真っ赤に染め上げた。
（だって、昨日の夜……！）
二人の脳裏にフラッシュバックするのは、昨夜の記憶。
ゲストルームの布団に潜り込んで寝ようとしていた彼女たちの耳に届いてしまったのは、静かな夜の家に響く、主寝室からの微かな……いや、かなりはっきりとした『甘く激しい声』だったのだ。
本妻と新たな愛人（？）、そして規格外の原石による、中学生には到底早すぎる大人の階段の向こう側の音声。
おかげで二人は、顔を布団に押し付けて朝までほとんど一睡もできなかったのである。
そんな彼女たちの内心の葛藤など知る由もなく、響は爽やかに声をかけた。
「おはよう、二人とも。よく眠れたか？」
「「ね、眠れるわけないじゃないですかぁぁっ！！」」
「ん？ なんだ、枕が変わるとダメなタイプか？」
きょとんとする響に、佐天と初春は顔から火を吹きそうなほど動揺しながらも、必死で首を横に振って誤魔化した。
「そ、そそそそれより響さん！ 朝ごはん作ってくれてるんですか！？」
「手際良すぎません！？ なんだかお母さんみたいです〜！！」
「誰がお母さんだ」
響が焼き上がった出汁巻き卵を呆れながら皿に移していると、今度は手前の空き部屋から、フラフラとゾンビのような足取りで這い出てくる影があった。
「メシ……メシの匂いがするぞ……親友……！」
「お前は匂いに釣られたカブトムシか」
ボサボサの頭で鼻をヒクヒクさせている当麻に、響は容赦ないツッコミを入れる。
「ちょうどいい、お前らも起きたなら手伝え。もうすぐ飯ができるから、テーブル拭いて箸と茶碗並べてくれ」
「おおっ！ 響の手作り朝メシ！ 俺の不幸な食生活に一筋の光が……！」
「わ、私たちも手伝いますっ！」
昨夜の記憶から逃避するように、逃げるようにキッチンへ向かおうとした佐天と初春だったが――その背中を、スッと伸びてきた二つの手がガシッと掴んだ。
「ひゃっ！？」
「えっ？」
振り返ると、そこにはいつの間にか『人をダメにするソファ』から抜け出してきた操祈と淡希が、獲物を追い詰めるような笑みを浮かべて立っていた。
「ちょっとぉ、二人とも。どこに行くのかしらぁ？」
「……逃がさないわよ。ちょっとこっち来なさい」
「えっ、ちょ、あわわ……っ」
二人はそのまま、キッチンで背を向けている響に気づかれないよう、佐天と初春をリビングの隅へとズルズル引きずっていく。
そして、響の耳に届かないギリギリの小声で、じろりと中学生二人を見下ろした。
「……ねえ。あんたたち、さっき私たちと響の顔を見て、なんであんなに真っ赤になってたの？」
淡希の鋭い追及に、佐天と初春はビクッと肩を跳ねさせる。
「えっ、あ、いや、その……！」
「な、なんでもないです！ ちょっと寝不足で……！」
必死に誤魔化そうとするが、常盤台の女王の目をごまかせるはずがない。
操祈は星を宿した瞳を細め、悪戯っぽく唇を吊り上げた。
「あらぁ？ もしかして……昨日の夜、聞こえちゃったのかしらぁ？ 私たちの『声』」
「「～～～～ッ！！」」
図星を突かれ、佐天と初春は顔からプシューッと湯気を上げて言葉を失う。
そのあまりに分かりやすい反応に、今度は追及していた側の淡希の顔色がサッと青ざめ、次いで爆発的な赤へと変わった。
「ちょ、ちょっと待って！？ うそ、マジで聞こえてたの！？ 部屋の防音、けっこうしっかりしてるはずなのに！？」
「だ、だって……淡希さんも食蜂さんも、その……すっごく、激しくて……っ」
「私たち、顔を布団に押し付けても全然眠れなくて……っ」
涙目で訴える後輩二人からの赤裸々な証言。
それを聞いた淡希は、ボンッ！ と先ほどの中学生二人以上の勢いで顔を赤く染め上げ、両手で顔を覆ってその場にしゃがみ込んでしまった。
「うあああああっ！ 最悪……っ！ もうお嫁にいけない……っ！」
「んふふ〜♡ もう立派に響のお嫁さんになったじゃない。佐天さんたちには、ちょっと刺激の強い大人の保健体育だったわねぇ」
余裕たっぷりにクスクスと笑う操祈と、羞恥心で悶え苦しむ大能力者。
そして、顔を真っ赤にして縮こまる中学生二人。
「おい、お前らリビングの隅で何こそこそやってんだ？ 早く手伝えって」
キッチンから怪訝そうな響の声が飛んでくると、淡希はビクッと体を震わせ、必死に平常心を装いながらガバッと立ち上がった。
「い、今行くわよっ！ ほら二人とも、手伝うわよ！」
「は、はいぃっ！」
真っ赤な顔のままバタバタとテーブルへ向かっていく女子たち。
そんな彼女たちの奇妙な様子に、響は「？」と首を傾げながらも、出汁巻き卵の皿をテーブルへと運ぶ。
差し込む朝の光と、温かなお味噌汁の香り。
波乱万丈だった昨夜から一転、規格外の原石の家には、この上なく平和で賑やかなそして少しだけ秘密めいた朝の風景が広がっていた。