とある魔術と科学の規格外《イレギュラー》

第20話

差し込む朝の光と、温かなお味噌汁の香り。

波乱万丈だった昨夜から一転、規格外の原石の家には、この上なく平和で賑やかなそして少しだけ秘密めいた朝の風景が広がっていた。

真っ赤な顔のままバタバタとテーブルへ向かっていく女子たち。

そんな彼女たちの奇妙な様子に、響は「？」と首を傾げながらも、作りたての出汁巻き卵が乗った皿をテーブルへと運ぶ。

全員が席に着き、湯気の立つ朝食を囲み始める。

まだ少し顔を赤らめている淡希や佐天たちに対し、響は「お前ら、本当になんか変だな……熱でもあんのか？」と怪訝な視線を向けるが、当事者たちは「なんでもないっ！」「早く食べよっ！」と必死に目を泳がせて話題を逸らそうとする。

その慌てぶりを、操祈は優雅にカップの縁で口元を隠しながら、ふふっと楽しげな笑みを零していた。

和やかな朝食のひとときが一段落し、お茶を一口飲んで一息ついたところで――響はふと表情を引き締め、箸を置いた。

「――そういえば、お前らに話しておくことがある」

その低く落ち着いた声色に、ふざけ合っていた当麻や女子たちの空気がスッと引き締まる。

「なんだよ親友、朝っぱらからそんな深刻そうな顔して」

「ああ。最近、学園都市で妙な原因不明の爆破事件が起きてるだろ？」

「あ……」

響の言葉に、初春と淡希の肩がぴくりと跳ねる。風紀委員(ジャッジメント)である彼女だけでなく、いまや学園都市の治安を大きく揺るがしている連続爆破事件――いわゆる『グラビトン事件』の話題だった。

「ただのチンケなイタズラや、火薬を使った通常の爆弾魔の仕業じゃない。現場に残された痕跡を俺の感覚で少し探ってみたんだが……あれはアルミなどの金属を基点にして、重力子(グラビトン)を無理やり加速させて起爆している。個人の能力が絡んだ、かなり歪で不自然な代物だ」

響が淡々と告げると、当麻は片眉をひそめて腕を組んだ。

「へえ……。なら、風紀委員のデータベースとかで調べりゃ、犯人の足音くらいすぐ掴めそうなもんだけどな？」

「そうねぇ、上条さんの言う通りだわぁ」

優雅に紅茶を傾けていた操祈が、甘く間延びした声で言葉を継いだ。

「学園都市の全能力者のデータが『書庫(バンク)』に管理されている以上、それだけ特徴的な能力の持ち主を割り出すのは容易いはずよねぇ」

しかし、その意見に初春は申し訳なさそうにうつむき、力なく首を横に振った。

「それが……全部、徹底的に調べたんですけれど……」

「初春？」

「はい。アルミ缶を起爆点にして、あれだけ周囲を吹き飛ばす規模の重力子爆破を起こすには、計算上どうしても『大能力者(レベル4)』以上の出力が必要になるんです」

初春は手元の端末をギュッと握りしめ、悔しそうに言葉を絞り出した。

「だから、レベル4以上で『量子変速(シンクロトロン)』などの該当する能力を持つ人間をバンクで検索してみたんですが……学園都市全土でヒットしたのは、たったの『一人』だけだったんです」

「一人だけ？ じゃあ、そいつが犯人じゃないのか？」

当麻が身を乗り出すが、初春は重い声で答えた。

「それが、そのたった一人の候補者は、事件発生時刻に完璧なアリバイがあって……物理的に犯行が不可能な状況だったんです。つまり、今現在、犯人に繋がる手がかりは完全に途絶えてしまっています」

初春の言葉に、テーブルの空気が張り詰めた。

「本来ならレベル4にしか起こせないはずの大規模な現象を、アリバイのあるたった一人の該当者『以外』の誰かが引き起こしている、と。……奇妙なお話ねぇ」

「ああ。どう考えてもおかしい」

響が鋭い視線を宙に向ける。

「バンクに登録されていない未知の能力者か、あるいは……裏で能力の出力を無理やり引き上げるような厄介な『仕掛け(システム)』が噛んでる可能性が高いな」

『能力の出力を無理やり引き上げる』。

響のその言葉を聞いた瞬間、佐天がハッとしたように顔を上げ、身を乗り出した。

「あ、あのっ！ もしかしてそれって……『幻想御手(レベルアッパー)』じゃないですか！？」

「「「「「……れべる、あっぱー？」」」」」

突然飛び出した聞き慣れない単語に、当麻だけでなく、響、操祈、淡希、そして親友である初春までもが、思わず全員で声を揃えてぽかんと口を開けた。

「はい！ 最近、ネットの掲示板とか学生の間ですっごく噂になってる都市伝説なんです！ なんでも、それを使うだけで自分の能力のレベルがグンと上がる魔法のアイテムがあるらしくて……！」

全員の注目を一身に浴びながら、興奮気味に語る佐天。無能力者(レベル0)である彼女にとって、その噂は単なる都市伝説以上に、どこか縋りたくなるような魅力と現実味を帯びているらしかった。

しかし、その夢のような噂を聞いた響と操祈の反応は、極めて冷ややかなものだった。

「んふふ。都市伝説としては面白いお話だけれどぉ……いくらなんでも非現実的ねぇ」

操祈は呆れたように小さく息を吐き、首を振る。

「能力っていうのは、薬や機械の力を借りたとしても、最終的には『自分だけの現実(パーソナルリアリティ)』……つまり脳の構造そのものを時間をかけて構築していくものよぉ。いくら何でも、ポンと使って急にレベルが上がるような便利な代物があるわけないじゃない」

「ああ、操祈の言う通りだ」

響も腕を組み、佐天の言葉をバッサリと切り捨てた。

「学園都市が莫大な予算と最新鋭のスーパーコンピュータをつぎ込んで、あんなに徹底的で厳密なカリキュラムを組んでまで能力開発をやってるんだ。そんなゲームの裏技みたいなモンがホイホイ転がってるわけがない」

「うぅ……やっぱり、信じてくれませんよね」

にべもなく否定され、佐天はシュンと肩を落とす。

だが、それでも諦めきれないように、膝の上でギュッと拳を握りしめた。

「でも……もし本当に『幻想御手』があるなら、私、使ってみたいです。それを使って……自分の能力がどんなものなのか、確かめてみたいって、そう思っちゃうんです」

無能力者(レベル0)である彼女の切実な本音。

それに少し気まずそうに頬を掻いたのは当麻だった。

「まあ、気持ちは分からなくもないけどな。でも、俺みたいなオカルト真っ青のイレギュラーが言うのもなんだけど、いくらなんでも虫が良すぎる話だぜ」

「……だが」

響は落ち込む佐天を一瞥し、低く凄みのある声で付け加えた。

「もし仮に、お前の言う通り『能力の出力を無理やり引き上げる何か』が本当に実在しているとしたら――それは決して夢みたいな魔法のアイテムじゃない」

響の真剣な眼差しに、佐天がビクッと肩を震わせる。

隣で聞いていた淡希も、その言葉の裏にある『力』の真理を察したように、真顔で頷いた。

「タダで力が手に入るわけがない。急激な出力の引き上げには、必ず何かしらの代償を払うはずだ。使用者自身の脳や身体に深刻なダメージを負わせる……命を削るような、厄介な劇薬だとな。だから間違っても、そんなものに頼ろうなんて考えるなよ」

響は強い語気で佐天に忠告するが、彼女は俯いたままギュッと唇を噛み締めていた。

響の放った冷酷なまでの推論と厳しい忠告に、朝の食卓が水を打ったように静まり返る。

その重苦しい空気を振り払おうとしたのか、佐天が顔を上げ、別の話題を引っ張り出すように慌てて声を上げた。

「あ、あともう一つあるんです！ 出力を引き上げるっていうか……『とある細胞』を身体に移植すると、どんな能力でも使えるようになるっていう都市伝説！」

「……細胞の移植？」

突如飛び出したその不気味なワードに、当麻と初春、そして響や淡希までもがいっせいに怪訝な顔を見合わせる。

音声データなどのアイテムならまだしも、細胞の移植となるといよいよオカルトというよりマッドサイエンスの領域だ。中学生がネットで噂するような範疇を完全に超えている。

「――そんなもの、あるわけないじゃない」

ピシャリと。

それまで優雅に紅茶を飲んでいた操祈が、カップをソーサーに置く甲高い音と共に、矢継ぎ早に言葉を被せた。

「え……？」

と佐天が目を丸くする。

「遺伝子や細胞レベルでの能力の移植なんて、学園都市の技術をもってしても不可能よ。ただの悪趣味な都市伝説だわ。……この話はこれでおしまい。せっかくの響の手作り朝食が冷めちゃうわよぉ？」

語尾こそいつもの甘い間延びした調子に戻したものの、その言葉の切って捨てるような早さと、一切の笑みを含まない鋭さは、有無を言わさぬ絶対的な拒絶の色を帯びていた。

無理やり話を終わらせた操祈は、ソーサーに置いた手元を誰にも見えないように微かに震わせていた。

（……どういうことかしら。あの『響の細胞』の培養を進めていた木原一族の末端施設は、半年前に私が……彼には内緒で完全に壊滅させたはずなのに）

涼しい顔を取り繕いながらも、女王の内心にはじわりと冷たい焦りが滲んでいた。

響の圧倒的な多重能力を狙い、あわよくばその細胞を移植・複製しようと目論んでいた狂気の科学者たち。

操祈が覗き見た施設の記録には、響の細胞を大勢の被検体に移植する実験が幾度も繰り返されていた事実が残されていた。

だが、誰一人としてあの規格外の力に適合できた者は居らず、皆がおぞましい異形の姿に成り果てて『廃棄処分』されたと記されていたのだ。

愛する彼に危険が及ぶ前に、そしてこれ以上無惨な被害者を出さないために、操祈が自らの『心理掌握(メンタルアウト)』を駆使し、組織の根幹からデータを消去し、施設ごと完膚なきまでに闇に葬り去った極秘案件だったはずだった。

（まさか、どこかにデータや残党が残っていた……？ それとも、別の木原が引き継いで培養を再開した人間がいるっていうの……？）

いつもと違う女王の強引な幕引きと、その瞳の奥に一瞬だけよぎった暗い焦燥。

当麻や初春たちが戸惑ったように瞬きをする中、響は操祈の横顔を静かに見つめた。彼女がこれまでどれほど『学園都市の闇』を見てきたかを知っているからこそ、その過敏な反応が意味するものを察している。

（……単なる中学生の都市伝説じゃ、済まない話なのかもしれないな）

だが、響はそれ以上この場で追及することはせず、「……そうだな。冷める前に食っちまおう」と短く同意し、静かに箸を取った。

しかし、その不自然なほど急ぎすぎた会話の打ち切りを見逃さない者が、もう一人いた。

結標淡希である。

「……ちょっと、食蜂」

味噌汁の椀を持ち上げようとした操祈に、淡希がジト目を向けた。

「今の反応、なんか変じゃない？ アンタ、本当はその『細胞』の都市伝説について、何か知ってるんじゃないの？」

ストレートな淡希の追及に、初春や佐天がビクッと肩を揺らす。

だが、操祈はふわりと、完璧な常盤台の女王の仮面を被り直して小首を傾げた。

「……あらぁ？ まさかぁ。いくらなんでも非科学的すぎるから、中学生の与太話に付き合うのは時間の無駄だって言っただけよぉ。私を誰だと思っているのかしら？」

「そう？ ならいいけど」

淡希はそれ以上踏み込まず、あっさりと引き下がって焼き鮭に箸を伸ばした。

だが、その内心では鋭く舌打ちをしている。

（……ウソね。絶対に何か隠してるわ、こいつ）

同じ空間を共有し、響の隣に立つ女同士としての鋭い直感。

あの完璧な笑顔の裏で、操祈がひどく嫌な汗をかいているのが淡希には手に取るように分かった。

（でも、一般の中学生の前でこれ以上突っつくのは悪手ね。あの食蜂が顔色を変えて必死に隠そうとするくらいだ、よっぽど厄介な事情が絡んでるんでしょうし……）

淡希はチラリと、平然と食事を進めている響の横顔を盗み見る。

（まあいいわ。どうせこの家から逃げられるわけじゃないんだし……口を割らせるのは、夜にでもゆっくりやればいいか）

響が寝静まった後か、あるいは昨夜のように『三人』でベッドにいる時にでも、じっくりと問い詰めてやればいい。

「ほら上条、あんた納豆のネバネバあちこちに飛ばさないでよ！」

「理不尽！？ 俺はただ普通に混ぜてるだけなのに、何故か割り箸が折れて飛び散っただけだぞ！」

いつの間にか再開された当麻の不幸な日常劇に、食卓に再び笑い声が戻る。

平和で温かな朝食の裏側で、それぞれの胸の内に小さな影を落としたまま、学園都市の新たな一日が始まろうとしていた。