とある魔術と科学の|規格外《イレギュラー》

第4話

「お待たせ、響！」

「おう。わり、待たせたか？」

「ううん、私も今来たところよぉ」

　無事に合流した響と操祈は、仲良く腕を絡ませ合いながら列の最後尾に並ぶ。

　すると、そんな二人のすぐ後ろから、何やら賑やかな少女たちの声が近づいてきた。

「もうっ、お姉様ったらクレープ屋さんに来るのに急ぎすぎですの！」

「だ、だって、早くしないと限定のクレープが売り切れちゃうじゃない！」

　むきになって言い返す茶髪の少女に、ツインテールの少女が『本当はおまけのゲコ太グッズが目当てですのによく言いますわ……』と呆れたように小声で呟く。

「うー……私も早く甘いもの食べたいですぅ……」

「ほらほら初春、あんた体力なさすぎ。御坂先輩も楽しみにしてるみたいだし急ぐよ」

　聞き覚えのある声に響が振り返ると、そこには見知った顔ぶれが揃って列に並ぼうとしていた。

　響と同じ風紀委員第一七七支部の同僚である白井黒子、結標淡希、そして柵川中学の初春飾利。

その後ろには、佐天涙子と――常盤台中学の制服を着た茶髪の少女の姿があった。

「あれ……響先輩？」

「げっ、響に食蜂……！？」

　響の姿に気づいた淡希と黒子が驚いたように目を丸くする。

一方、茶髪の少女――常盤台中学の『超電磁砲』こと御坂美琴は、いぶかしげに響の顔を見つめた。

「黒子、知り合い？ っていうか、なんでそこのアンタ、食蜂とそんなにくっついてんのよ」

　美琴が怪訝な顔で尋ねる。

学園都市第4位である美琴と、第２位である響だが、互いに顔を合わせるのはこれが初めてだった。

「なによその余裕ぶった態度は……！」

　美琴が眉をひそめると、響の腕にぴったりと抱きついたままの操祈が、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「ふふっ。紹介するわぁ、御坂さん。彼は私の愛しい恋人……天城響よぉ」

「こ、恋人ぉっ！？」

「ええ。そして、私(わたくし)や初春、結標と同じ風紀委員(ジャッジメント)第一七七支部の先輩でもありますの」

「普段はマイペースで適当だけど、まあ、いざって時は頼りになる同僚ってとこね」

　黒子が咳払いをしながら補足し、淡希がやれやれといった様子で肩をすくめる。

さらに、初春が興奮気味に身を乗り出して、とどめとばかりに口を開いた。

「さらにさらに！ 天城先輩は、学園都市のレベル５……その『第２位』に君臨するすごい方なんですよ！」

「ええええっ！？ 第２位って、あの御坂先輩よりも上の！？」

「天城響……って、あんたがあの第２位！？」

　操祈、黒子、淡希、初春の四人から立て続けに放たれた規格外の情報量に、佐天は目を丸くして驚愕し、美琴は完全に目を白黒させていた。

「……まあ、そういうこった。よろしくな、御坂に佐天」

　響は唖然とする二人に向かって、気だるげに片手を上げてみせた。

「あ、あはは……よろしくお願い、します……って、あれ？」

　佐天は引きつった笑いを浮かべて会釈しつつ、ふと響の腕にぴったりと抱き着いている操祈へと視線を移した。

「天城先輩が第２位なのは分かりましたけど、じゃあそっちの彼女さんは……？」

「ん？ ああ、言ってなかったか。こいつもレベル５だぞ。学園都市第６位、『心理掌握(メンタルアウト)』の食蜂操祈だ」

「だ、第６位ぃっ！？」

　響がさらりと言ってのけると、佐天は限界まで目を見開いた。

「レベル５が三人！？ しかも、第２位と第６位のカップルってことですか！？」

「ふふっ、そういうことよぉ。以後お見知りおきを、佐天さん」

　星の輝く瞳を細め、得意げに胸を張る操祈。一方で、佐天はあまりのビッグネームの連続にフラフラと眩暈を起こしそうになっていた。

「ちょっと食蜂。さっきからひっつき虫みたいにへばりついて、なんなのよその余裕ぶった態度は」

　佐天が目を回している横で、美琴が額に青筋を浮かべながら操祈をジロリと睨みつけた。

前髪の隙間で、パチパチと青白い電撃の火花が散っている。

「あらぁ、恋人同士がくっつくのは当然じゃない。色気のない短パン娘には一生わからない感覚かしらぁ？」

「なっ……！ あんたねぇ、ここで黒焦げになりたいわけ！？」

「ふふっ。野蛮ですこと。できるものならやってみたらどうぉ？」

バチバチと危険な火花を散らす第４位と、星の瞳を怪しく光らせる第６位。

両者の間に一触即発の不穏な空気が漂い、周囲の学生たちが怯えてサッと距離を取り始めた。

「お、お姉様！ 街中での能力(ちから)の無断使用は……っ！」

　慌てて止めに入ろうとした黒子の声さえも掻き消すように――ドンッ、と。

　不意に、周囲の空気がべっとりと重くなった。

「こらこら、お前ら。クレープ屋の前で喧嘩すんな」

　響の声自体は、呆れを含んだ平坦なものだった。

　だが、彼の全身から放たれた不可視の『何か』が、その場にいた全員の心臓を鷲掴みにした。息が詰まるような、濃密で絶対的なプレッシャー。

　空間そのものが歪んだかのような重圧に当てられ、美琴の前髪で散っていた青白い火花が、まるで怯えたようにパッと霧散する。

　レベル５である美琴や操祈でさえ、背筋にぞくりと冷たい汗が伝い、本能的な『格の違い』を錯覚させられてピタリと動きを止めてしまった。

「……な、に……今の……」

「わかったら、大人しく並んでろ。な？」

　ふっと恐ろしい重圧が消え去り、いつもの気だるげな笑みに戻った響が、固まっている操祈の頭を軽くポンと小突く。

　美琴たちがいまだ得体の知れない威圧感の余韻に息を呑む中、列が少しずつ進み、ついに先頭に並んでいた響と操祈の順番が回ってきた。

「いらっしゃいませー！ ご注文はお決まりでしょうか？」

「ええっと、私はいちごのスペシャルクレープをお願いねぇ。響は？」

「俺はバナナのやつでいいや」

「かしこまりました！ いちごとバナナのスペシャルクレープですね！」

　店員のにこやかな声とともに、手際よく二つのクレープが完成する。

「お待たせいたしました！ そしてこちらが、おまけのゲコ太ストラップお二つになります！ ……あ、後ろのお客様、大変申し訳ありません！ ちょうどこちらの二つで、先着順のおまけのゲコ太ストラップは在庫終了となります！」

「え……？」

　すぐ後ろに並んでいた美琴の顔から、一瞬でスーッと血の気が引いていく。

　クレープ自体はまだ残っている。だが、美琴が血眼になって求めていた限定の『ゲコ太ストラップ』は、目の前にいるいちごとバナナのクレープを頼んだ響と操祈の分で、ちょうどピリオドを打たれてしまったのだ。

「嘘……私の、ゲコ太……」

　その場にへたり込み、地面に両手をついて真っ白に燃え尽きる美琴。

「あらぁ、残念だったわねぇ御坂さん。日頃の行いが悪いからじゃないかしらぁ？」

　そんな美琴を見下ろし、操祈が勝ち誇ったようにクスクスと笑いながら煽りを入れる。

「お姉様……！ しっかりしてくださいませ、お姉様ぁっ！」

　黒子が半泣きで美琴を揺さぶるが、美琴の目は死んだ魚のように虚ろだった。

「……なんだ、そんなに欲しかったのか。俺は別にこれいらないし。ほら、やるよ」

　あまりの落ち込みぶりに同情した響が、自分のバナナクレープについてきたゲコ太ストラップを差し出そうとする。

　しかし、その手は隣にいた操祈によってパシッと止められた。

「ダメよぉ、響。それは響の分なんだから」

「ん？ でもよ……」

「……ほら、私のをあげるわぁ」

　言うが早いか、操祈は自分のいちごクレープについてきたストラップを、へたり込んでいる美琴の頭の上にポイッと乗せた。

「え……？」

「別に私はゲコ太なんて興味ないしぃ。それに、常盤台のエースである『超電磁砲(レールガン)』がそんな所でメソメソしてるのは、同じ学校の生徒として見苦しいからねぇ。特別に恵んであげるわぁ」

　ツンとそっぽを向いて言い放つ操祈。

響の優しさは止めつつも、結局自分が譲ってあげるという彼女らしい不器用な振る舞いに、響は呆れたような、それでいて愛おしそうな笑みを浮かべた。