第二層の街は、第一層とは空気が違っていた。
転移門から続く石畳の道には、見慣れない意匠の建物が並んでいる。白い壁には青や赤の幾何学模様が描かれ、窓辺には色鮮やかな布が掛けられていた。通りを行き交うプレイヤーたちの装備も、第一層で見たものとは少し違う。新しい階層へ到達したばかりだというのに、もう店を探して歩き回る者や、仲間と狩り場の相談を始める者がいた。
ついさっきまで、第一層のボス部屋にいた。ディアベルが消えた光景も、キリトがキバオウに浴びせた言葉も、まだ頭から離れていない。それでも、街の人々はそれぞれに動き出している。新しい階層を見て回り、装備を整え、次の狩りへ向かおうとしていた。
立ち止まったままではいられない。そう分かっているのに、俺は何度か足を緩めた。
「まずは宿を探そう。ボス戦のあとだし、今日は休んだ方がいい」
キリトがそう言って、中央通りへ歩き出す。アスナと俺もその後に続いた。キリトの声はいつも通り落ち着いていたが、フードの奥に隠れた表情は分からない。ディアベルのことをどう思っているのか、聞けば答えてくれるかもしれない。それでも、今は無理に聞く気になれなかった。
通り沿いには宿の看板がいくつも並んでいた。どの宿も一階には食堂や酒場が併設されているようで、開いた扉から焼いた肉や香辛料の匂いが流れてくる。客の声が混じり、街全体が夕方の活気に包まれていた。
何軒か見て回るうちに、アスナが少し困ったように眉を下げる。
「私は別の宿にするから」
「なんで？ 一緒に泊まればいいじゃん」
俺が何気なく尋ねると、キリトは一度だけ俺を見て、言いにくそうに口を開いた。
「あのな、ダイヤ。ちょっと言おうか迷ったけど、男の子である自覚をもう少し持たないと危ないぞ？」
「えー？ そうかな？」
「それは私もそう思うな。女の私が言うことじゃないけど、女は狼よ？」
「アスナも？」
「それは、そのぅ……」
アスナは言葉に詰まり、俺から目をそらした。キリトがすかさず、呆れたように息を吐く。
「ほら、アスナもそうなんだから。ちょっとは自分の体を大事にしないと」
「キリト君！ 私はそんなことしてないでしょ！」
「ダイヤの裸を見ておいて？」
「それは事故よ！」
アスナの声が少し大きくなり、通りを歩いていたプレイヤーが何人かこちらを振り返った。彼女は慌てて口元を押さえ、今度はキリトを睨む。
「わざわざ言わなくていいでしょ……！」
「悪い」
キリトはすぐに謝ったが、どこか納得していない顔だった。アスナも頬を赤くして、宿の看板へ視線を逃がす。
「とにかく、私は別の宿を取るわ。荷物を置いたら、街の門のところで合流しましょう」
「分かった。無理に引き止めて悪かったな」
「ううん。気にしないで」
アスナは少し離れた宿へ向かって歩き出した。俺とキリトは、その背中を見送る。
二人のやり取りを見て思う。やはり俺は、この世界での男女の距離感や認識が甘いらしい。アスナが狼かどうかはともかく、キリトが心配する理由は少し分かった気がした。
「そんなに危なっかしく見える？」
「見える」
「即答かよ」
「自覚がないところが特に危ないんだよ」
キリトはそう言って、宿の扉を開けた。俺は釈然としないまま、その後に続いた。
俺たちは部屋を別々に取った。荷物を置いてから、装備の耐久値や回復アイテムの残りを確認する。ボス戦で使ったポーションは思ったより多く、明日には補充しておいた方がよさそうだった。曲刀の耐久値も減っていたが、すぐに修理が必要なほどではない。
「街の門でアスナと合流するんだよな？」
「ああ。遠くまで行くつもりはない。近場を見て、敵の種類と地形を確認するだけだ」
「キリトは、この辺に来たことあるんだろ？」
「ベータの時にな。けど、マップを全部覚えてるわけじゃない。今の仕様が当時と同じとも限らないしな」
キリトの言葉に、森での戦いが頭をよぎった。知っている敵のはずなのに、予想していなかった動きを見せたネペント。ボスの武器も、キリトの記憶とは違っていた。ベータテストの経験があっても、それをそのまま信じることはできない。
「じゃあ、結局は自分の目で確かめるしかないか」
「そういうことだ。知ってる情報は役に立つ。でも、それだけを頼りにするのは危ない」
支度を終え、宿を出た。街の門へ向かうと、アスナはすでに待っていた。彼女は細剣の位置を確かめ、通りの向こうを見ている。
「待たせた？」
「ううん。今来たところよ」
「じゃあ、周辺を少し見ておこう。今日は遠くまで行かずに、近場の地形と敵を確認するだけにする」
キリトの提案に、アスナは頷いた。
「賛成。ボス戦の疲れが残ってる人もいるでしょうし、無理はしない方がいいわ」
「俺もそれでいい。どんな敵がいるのか見ておきたい」
三人で街の外へ向かった。第二層の景色は、第一層よりも乾いた色合いに見える。街を出ると、なだらかな岩場と低い草地が広がっていた。遠くには、風に削られたような岩山が連なっている。空は広く、遮る木々も少ない。敵を見つけやすい反面、こちらの姿も隠しにくそうだった。
門の外には、すでに何組かのパーティーがいた。武器を点検する者、地図を広げる者、誰かの指示を聞きながら隊列を作る者。新しい階層の探索に胸を躍らせているように見える人もいれば、まだ一層のボス戦から気持ちを切り替えられず、黙ったまま歩き出す人もいた。
俺たちは人の流れから少し離れ、岩場に沿って進む。
「見通しはいいけど、隠れる場所は少ないな」
「そうだな。敵が複数いる時は、下がる方向を先に決めておいた方がいい」
キリトは地形を確かめながら、足場の安定した道を選んで進む。アスナは少し後ろを歩き、周囲に敵がいないか目を配っていた。俺は二人の間を行き来するようにして、視界に入ったものを確かめる。
「こういう場所だと、敵が見えてから逃げるのは難しそうだな」
「だから、走りやすい道を意識しておく。あそこみたいに岩が重なってる場所へ追い込まれると、横へ避けられない」
キリトが顎で示した先には、大きな岩がいくつも寄り集まっていた。隙間は狭く、奥へ入るほど道が細くなっている。敵から逃げるために入り込んでしまえば、逆に逃げ道を塞がれるかもしれない。
「地形も覚えないとだな」
「そうね。敵だけ見ていたら、足元や周囲を見落とすもの」
アスナの言葉に頷き、俺は岩の形や道の曲がり方を頭に入れる。森の中で目印にした岩や倒木のことを思い出した。似た景色が続く場所では、地形を覚えることも戦いの一部なのだろう。
しばらく進んだところで、岩陰に赤いカーソルが見えた。牛を小型化したようなモンスターが二体、こちらの様子をうかがっている。ずんぐりした胴体を覆う背甲は岩肌のようにごつごつしていて、短く太い角が額から伸びていた。
「二体か。片方を引き離そう」
キリトが剣に手をかけた。
「俺が左の一体を引きつける。アスナは右から。ダイヤは間に入らず、動きを見て援護してくれ」
「了解」
俺は曲刀を構え、二人の間から少し離れた位置を取る。キリトが一体へ近づくと、敵は低く身構え、角を前に向けて突進してきた。キリトは正面から受けずに横へ避け、敵が通り過ぎたところへ剣を振るう。
もう一体がアスナに向かう。彼女は細剣を構え、突進の軌道をぎりぎりで外した。通り過ぎる敵の脇へ踏み込み、細剣を一度だけ突き込む。動きに迷いはなかった。
俺はキリトの相手の背後へ回り込み、曲刀を構える。牛型のモンスターは、キリトの剣を受けながら身体をひねった。背甲がこちらを向く。今なら当てられる。そう判断して、俺は踏み込んだ。
曲刀のソードスキル、《サーブ》。
斜めに走った刃が硬い背中を捉える。けれど、手応えは浅かった。鈍い音が響き、曲刀は背甲に弾かれる。腕に衝撃が返り、俺の体勢が崩れた。
「なっ！」
「背中は硬い！ 足を狙え、ダイヤ！」
キリトの声に、俺はすぐ距離を取った。牛型のモンスターが角をこちらへ向け、前脚を踏み鳴らす。突進が来る。横へ跳んでかわすと、敵は勢い余って岩場へぶつかり、脚を止めた。
露わになった脚へ、俺は曲刀を斬りつける。敵のHPバーがわずかに減った。キリトが反対側から攻め、アスナの細剣が脚の関節を突く。牛型のモンスターが苦しそうに身を揺らし、再び角を向けた。
「来るぞ！」
キリトが横へ避け、敵の突進を誘う。俺はその動きを追い、モンスターの側面へ回り込んだ。突進後の硬直で、脚が止まっている。
曲刀が光を帯びた。
《リーバー》。
踏み込んだ一撃が脚の付け根を捉え、残っていたHPを削り切る。牛型のモンスターは短く鳴き、光の粒となって消えた。
ほぼ同時に、アスナの相手もキリトの剣と細剣の連携で倒れていった。
「背中は本当に硬いな。正面から斬っても弾かれる」
「敵ごとに弱点が違う。硬いところにこだわらず、動きを止めてから脚を狙えばいい」
「次は最初からそうするよ」
「うん。今の判断は悪くなかったわ。キリト君が声をかけてくれた後、すぐ狙いを変えられてたし」
アスナの言葉に、俺は少しだけ息をついた。失敗した《サーブ》の衝撃は、まだ腕に残っている気がする。それでも、敵の動きを止めて脚を狙う感覚は掴めた。
「ダイヤ、HPは？」
「少し減っただけ。回復するほどじゃないよ」
「本当に？」
「ほんとだって」
アスナは俺のHPバーを確かめるように視線を向けてから、ようやく頷いた。
「ならいいけど。無理はしないでね」
「分かってるよ」
キリトも俺の方を見ていた。二人に見られると、まるで子ども扱いされているようで落ち着かない。けれど、二人が気にしてくれているのは分かっていた。
敵が消えた場所には、いくつかのアイテムが落ちていた。俺が拾得表示を確認している間、キリトは周囲の赤いカーソルを探し、アスナは次に進む道を見ている。三人で動き始めたばかりなのに、自然と役割が分かれているのが不思議だった。
「ドロップは素材みたいだ。店で使えるかもしれないな」
「持っておいて損はないわね」
「じゃあ、俺のインベントリに入れておくよ」
俺はアイテムを回収し、画面を閉じた。小さな戦闘だったが、こうして一つずつ経験を積み重ねていけば、知らない敵にも対応できるようになるかもしれない。
その後、俺たちは近くの岩場を一周し、敵の出現場所と街へ戻る道を確認した。大きな戦闘はなかった。出会ったモンスターも、さっきの二体と同じ種類が数体だけだった。それでも、見たことのない地形を歩き、初めての敵と戦うだけで、時間は思ったより早く過ぎていく。
途中、道が二手に分かれている場所で、キリトが立ち止まった。右の道は岩壁沿いに緩やかに下り、左は岩の隙間を抜けていく。どちらも先が見えなかった。
「ベータの時なら、どっちへ行ったの？」
「右だな。確か、少し先に小さな水場がある」
「じゃあ、右にする？」
アスナが尋ねた。キリトはすぐには答えず、足元の地面と岩壁を見比べた。
「いや。水場が今もあるとは限らない。まず少しだけ進んで、危険がないか確かめよう」
キリトは右の道へ一歩踏み出した。俺たちも続く。数十メートル進んだところで、岩壁の影に赤いカーソルがひとつ見えた。敵はまだこちらに気づいていない。
「一体だけね」
「距離を取って反応を見る。ダイヤ、さっきみたいに背中へ無理に当てるなよ」
「分かってるって」
キリトがゆっくり近づき、敵の正面へ入る。モンスターはすぐに反応し、角を低く構えた。今度はキリトが攻撃を受け流し、体勢を崩す。俺は横から脚を狙って斬りつけた。敵がこちらへ向き直る前にアスナが細剣を突き、キリトが最後の一撃を加える。短い連携で、敵は消えていった。
「さっきより動きが揃ってきたな」
「キリトが相手を引きつけてくれるからだよ」
「ダイヤも、さっきより敵の向きを見てたわ。最初の一撃の後、すぐ距離を取ったでしょう」
「背甲に弾かれたのが効いたんだよ。次は同じことしない」
俺は曲刀を軽く振って、腕に残る感覚を確かめた。ゲーム内のスキルがどう身体を動かしているのかは、まだ分からない。でも、自分で相手の動きを見て狙いを変えることはできる。少しずつでも、自分の判断で戦えるようになりたかった。
岩壁の先には、キリトの記憶にあったという水場が残っていた。小さな泉の周囲には草が生え、岩の隙間から水が流れ込んでいる。周辺に敵のカーソルは見当たらない。俺たちはそこで短く休憩することにした。
水面は澄んでいて、空の色を映していた。俺は岩に腰を下ろし、インベントリから飲み物を取り出す。喉を潤すと、肩の力が少し抜けた。
「キリト、ベータの時もここで休んだの？」
「何度か。ここから先へ進む道も覚えてる。ただ、今日は行かない。初日から遠くまで行く必要はない」
「慎重だな」
「この世界じゃ、慎重すぎるくらいでいい」
キリトの言葉に、俺は水面へ目を落とした。知っている場所が残っていた。それでも、さっきの敵はベータ時代と同じなのか、違っているのか、確かなことは分からない。見慣れた地形の中に、知らない危険が混ざっているかもしれない。
「ディアベルのこと、まだ気にしてる？」
アスナが静かに尋ねた。
俺は返事に迷った。気にしていないと言うのは嘘になる。かといって、何をどう言えばいいのかも分からなかった。
「気にしてるよ。助けられたと思ったのに、結局……」
「ダイヤは一度、ディアベルを助けた。あのあと、彼がもう一度ボスに向かうかどうかまでは、止めきれなかった」
キリトが言った。慰めようとしているというより、起きたことを整理して伝えているようだった。
「でも、もっと強く止められたかもしれない。あの時、安心してなければ」
「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。今答えを無理やり出そうとしてもそれは出ないかもしれない。けど、」
キリトは少し間を置いた。
「考えて考えて、考え続けなければいけない。何が安全で何が危険か。このゲームをクリアするためには何が必要か。…人を死なせないためにはどうすか。」
キリトはディアベルを助けようとした。彼自身も間に合わなかったことを気にしているはずだ。それでも、俺を責めるような言い方はしなかった。
「キリト君も、無理して一人で背負わないでね」
アスナが言う。
「分かってる」
「本当に？」
「……努力はする」
「それならいいわ」
アスナは、少しだけ柔らかい顔をした。キリトは返事をせず、手元の剣を確かめる。俺は二人の間に流れる空気を感じながら、さっきの伝言を思い出した。
エギルもキバオウも、キリト一人に背負わせるつもりはないと言っていた。俺だって同じだ。キリトが一人で先へ行こうとするなら、できる範囲で隣を歩きたい。
「そろそろ戻ろう。街の店も見ておきたい」
キリトが立ち上がった。
「そうね。回復アイテムも補充したいし」
「俺も曲刀を見たい。今の武器をすぐ替えるつもりはないけど、選択肢を知っておきたい」
「いいと思う。武器の性能を比べておくのは大事だ」
休憩を終え、俺たちは街へ戻った。来た道をたどりながら、敵の出現場所や分かれ道を確認する。歩く速度は、さっきより少しだけ揃っていた。俺が遅れるとキリトが歩調を落とし、アスナが後ろから声をかける。二人が俺を気にしてくれているのが分かるたび、少し気恥ずかしくなる。
街の門が近づくと、通りの向こうから何人かのプレイヤーが歩いてくるのが見えた。彼女たちは装備の話をしながら、今日の狩りで手に入れたらしい素材を見せ合っている。男性の姿も時折見かけたが、やはり女性のプレイヤーの方が目についた。
俺は前に、攻略会議でも同じことを考えた。女が前線で戦い、男が後方や家を守る。それがこの世界では自然なことらしい。知識として聞くのと、実際にこの場所で暮らすのとでは、受け止め方が違った。
「どうした？」
キリトが俺の視線に気づいて尋ねた。
「いや。1ヶ月もたったのにまだ、この世界の普通に慣れてないんだなって思って」
「急に全部慣れる必要はないよ」
アスナが言った。
「知らないことがあったら、聞けばいいし。自分の常識だけで決めつけないようにすれば、少しずつ分かってくると思う」
「そうだな。こっちも何か変だと思ったら聞くよ」
「その方がいい」
キリトはそう言うと、街の門をくぐった。俺は二人の後を追う。
店を何軒か回り、回復アイテムと装備の値段を確認した。曲刀も何種類か並んでいたが、今使っているものより明らかに扱いやすいと感じる武器はなかった。性能の差は小さく、今すぐ買い替える理由もない。俺は店員に礼を言い、キリトたちと外へ出た。
「今日は見るだけ、だったな」
「そうだよ」
「ずいぶん長く見てたけど」
「選ぶのに時間がかかっただけ」
「買わなかったから、約束は守ったな」
キリトの言葉に、俺は少し笑った。アスナも小さく笑う。気づけば、ボス部屋にいた時のような重苦しさは、ほんの少し遠ざかっていた。
夕暮れの街に戻ると、俺たちはそれぞれの宿へ向かうことにした。明日の朝、街の門でまた合流する。その約束をして、アスナは別の通りへ歩いていく。
「アスナ、また明日」
「ええ。また明日ね」
アスナは振り返って手を振った。俺も手を上げて応える。彼女の姿が人混みに見えなくなるまで見送ってから、キリトの隣へ並んだ。
「やっぱり、危なっかしいな」
「まだ言うのかよ」
「自覚がないところが特に危ないんだよ」
「……気をつけるよ」
キリトは返事の代わりに、小さく頷いた。
第二層の夜が、街の灯りと一緒に近づいてくる。明日から、三人でこの階層を歩いていく。
知っていたはずの世界は、俺の記憶とは少しずつ違っていた。けれど、違いを見つけるたび、すぐに答えを決めつけるのはやめようと思う。
まずは目の前にいる仲間を見て、敵の動きを見て、この世界で起きていることを確かめる。
そうして一歩ずつ、ここで生きるためのやり方を覚えていく。