第二層での暮らしは、思っていたより早く日常になっていった。
朝、宿を出て街の門でキリトとアスナに合流する。近場の狩り場でモンスターを探し、夕方になれば街へ戻って装備や回復アイテムを整える。新しい階層へ来たばかりの俺たちにとって、遠くまで足を延ばす必要はなかった。まずは地形を覚え、敵の動きを見て、自分たちにできることを確かめていく。
第二層は、第一層よりも空が広く感じられる階層だった。街の外には岩場と草地が続き、見通しのいい場所が多い。そのぶん、敵が遠くからこちらを見つけることもあった。地形に身を隠すより、先に敵の姿を見つけて、戦うか避けるかを判断する必要がある。
「見通しがいいのは助かる。敵の数も見えやすいな」
俺がそう言うと、キリトは周囲を確かめながら頷いた。
「見えた敵だけを数えて安心するなよ。岩陰や高低差の向こうにいることもある。見えている数と、実際にいる数は違うかもしれない」
「分かった。……というか、ずっとそうやって周りを見てるんだな」
「見てないと危ないからな」
キリトは当たり前のように答えた。俺はその横顔を見てから、自分も視線を動かした。前だけを見ていればいいわけじゃない。道の先、岩の陰、足元の起伏。気をつける場所はいくつもあった。
三人で動くことにも、少しずつ慣れてきた。
キリトが敵の注意を引き、アスナが隙を突き、俺が側面へ回り込む。戦闘の前には簡単に役割を確認する。敵が複数なら、誰がどの個体を引き受けるのかを決めてから動く。森の時のように知らない敵が予想外の動きをすることもあったけれど、三人で声をかけ合えば、ひとりで戦うよりずっと対応しやすかった。
もちろん、最初から上手くいったわけではない。
俺が敵の位置に気を取られて、足元の段差を踏み外したこともある。キリトが攻撃を受け止めた直後、俺が反対側から斬り込もうとして、彼の剣筋とぶつかりかけたこともあった。アスナが敵の攻撃を避けた先に俺がいて、彼女とぶつかりそうになった時は、二人から同時に「ダイヤ、そこ！」と声をかけられた。
「ごめん！」
「謝るのはあとでいい。まず距離を取れ！」
キリトの声に従って、俺はすぐ横へ跳んだ。牛型のモンスターが角を振り回し、ついさっきまで俺がいた場所を薙ぐ。間一髪で避けられたものの、心臓が大きく跳ねた。
「大丈夫？」
アスナが敵から目を離さずに尋ねる。
「ああ。助かった」
「次はキリト君と私の動きをちゃんと見て。敵だけ見てたら、味方とぶつかることもあるわ」
「分かった。気をつける」
その戦闘が終わった後、俺は二人に何度も謝った。キリトは「次に気をつければいい」とだけ言い、アスナも「今のは全員で確認できてなかったから、私たちも悪いわ」と言った。失敗を一人の責任にして終わらせない。二人と一緒に動くようになってから、少しずつそういう考え方を覚えていった。
第二層の牛型モンスターと戦った時、俺は硬い背甲へ《サーブ》を当てて弾かれた。でも少しレベルが上がった今なら行けるかもしれない。
背後へ回り込めた時、今なら攻撃が通ると思った。曲刀を構え、斜めに振り下ろす。刃が背中を捉えた直後、鈍い音とともに弾かれた。手首に衝撃が返り、体勢が崩れる。
「背中は硬いって言ったろ！ 足を狙え、ダイヤ！」
「わかってる！」
キリトの声に、俺はすぐ距離を取った。牛型のモンスターが角をこちらへ向け、前脚を踏み鳴らす。突進が来る。横へ跳んでかわすと、敵は勢い余って岩場へぶつかり、脚を止めた。
露わになった脚へ、俺は曲刀を斬りつける。敵のHPバーがわずかに減った。キリトが反対側から攻め、アスナの細剣が脚の関節を突く。牛型のモンスターが身を揺らし、再び角を向けた。
「来るぞ！」
キリトが横へ避け、敵の突進を誘う。俺はその動きを追い、モンスターの側面へ回り込んだ。突進後の硬直で、脚が止まっている。
曲刀が光を帯びた。
《リーバー》。
踏み込んだ一撃が脚の付け根を捉え、残っていたHPを削り切る。牛型のモンスターは短く鳴き、光の粒となって消えた。
「背中は本当に硬いな。正面から斬っても弾かれる」
「敵ごとに弱点が違う。硬いところにこだわらず、動きを止めてから脚を狙えばいい」
「次は最初からそうするよ。でもレベルも上がったし斬れると思ったんだけどなぁ」
「無茶はするな。でもその後の攻撃は良かった。」
「うん。今の判断はよかったわ。キリト君が声をかけてくれた後、すぐ狙いを変えられてたし」
アスナの言葉に、俺は思わず笑顔になった。失敗した《サーブ》の衝撃は、まだ腕に残っている気がする。それでも、敵の動きを止めて脚を狙う感覚は掴めた。次に同じ敵と戦う時は、もっと上手く動けるかもしれない。
「褒められて嬉しいのは分かるけど、そんなにかっこいい笑顔をあまり他の連中とかに見せたらダメだからな。ちょっと褒められたからってホイホイ他のとことかについて行くなよ。」
キリトにそう言われ、俺はきょとんとした。
かっこいい？ あ、可愛いってことか。俺が？ 可愛い？
「そんなに褒められ慣れてないように見える？」
「見える」
キリトは即答した。
「そんなに？」
「今も顔に出てるわよ」
アスナまでそう言うので、俺は返す言葉に困った。二人は顔を見合わせて、少し笑う。俺は頬を押さえた。そんなに分かりやすい顔をしていたのか。
「笑うなよ」
「ごめん。でも、そういうところもダイヤらしいなと思って」
「アスナまで……」
キリトはまた何か言いかけたが、結局は笑いをこらえるように視線を逸らした。そのやり取りを見ていると、ボス部屋で感じた重苦しさが一瞬だけ遠のいた。
それでも、何もかもが元通りになったわけではない。
街で人が消えるたび、俺はついその場所を見てしまう。戦闘の最中、誰かのHPバーが危険な色へ変わると、コペルやディアベルの最後が頭をよぎった。二人の姿が消えた時の光は、何度思い返しても慣れるものではなかった。
キリトも、誰かが危険な目に遭うと以前より早く動くようになった気がする。アスナはそんな俺たちの様子に気づいているのか、休憩を挟む時には必ず全員の状態を確認した。
「二人とも、無理をする前に言ってね」
何度目かの休憩の時、アスナが俺たちを見比べて言った。
「俺は大丈夫だ」
「キリト君の大丈夫は、あまり信用できないわ」
「なんでだよ」
「ボス戦のあと、一人で行こうとしたから」
「それは……」
「森でも、私たちの前に立ってばかりだったじゃない」
「二人を守るのは普通だろ」
「そういうところよ」
アスナは呆れたように肩をすくめた。キリトは言い返そうとして、結局黙る。
「俺も、キリトが前に出すぎたら止めるよ」
「ダイヤまで」
「だって、キリトもパーティーメンバーだろ」
キリトは一瞬、返事に詰まったようだった。それから視線を逸らして、小さく息を吐く。
「……分かった。気をつける」
アスナは満足そうに頷いた。二人は互いに遠慮せず、危ないところを指摘できる。俺も少しずつ、キリトにそういうことを言えるようになってきた。
第二層で過ごす日々は、しばらく続いた。
新しい階層へと挑むプレイヤーたちに合わせて、街の店には少しずつ品物が増え、宿の顔ぶれも変わっていく。攻略隊は先へ進み、街に残るプレイヤーは狩りや素材集めを続けた。俺たちも、毎日同じ場所で狩りをするわけではなくなった。安全な範囲を確かめながら少しずつ足を延ばし、時には別のパーティーと一緒に動くこともあった。
階層が変わるたび、景色も敵も変わっていった。岩場が広がる場所、森に覆われた場所、街のすぐそばに草原がある場所。見覚えのあるデザインの中に、記憶にはなかった道や敵の動きが混ざることもあった。
俺は曲刀の扱いに慣れてきた。《サーブ》は背甲のような硬い場所には向かないと分かり、相手の動きを止めてから脚や関節を狙うようになった。《リーバー》を使う時も、敵との距離や体勢を見てから踏み込む。スキルを使えば必ず勝てるわけではない。発動後に隙ができることも、何度か戦えば嫌でも覚えた。
キリトは相変わらず前を歩き、危険を見つければ先に声を上げる。アスナは狙いをつけた敵へ迷いなく踏み込み、俺が遅れた時には必ず一度、こちらを確認した。俺も少しずつ、二人の動きを見る余裕が出てきた。
何度か階層を移り、街の景色も少しずつ変わっていった。それでも、しばらくは三人で動いていた。俺たちは一緒に狩りをし、地図を見比べ、攻略会議の情報を持ち寄った。時にはキリトが知っているはずの場所で、予想外の敵の行動に遭遇することもあった。そういう時は、ベータ時代の知識より、目の前の敵の動きを優先する。森で学んだことは、階層が変わっても変わらなかった。
何日も、何週間も過ぎていった。
攻略隊の規模は大きくなり、各ギルドがそれぞれの役割を持ち始めていた。街で見かける顔ぶれも変わり、以前は広場で見かけたプレイヤーが、いつの間にか別の場所へ移っていたり、攻略の前線から姿を消していたりする。序盤で知り合ったプレイヤーとも、同じ階層にいるとは限らなくなっていた。
俺たちは、ずっと同じ形で一緒に行動していたわけではない。三人で狩りに出る日もあれば、キリトと二人で迷宮区へ行く日もある。アスナは誘われて入ったギルドの用事で来られないことが増え、俺も自分で決めた通り、ソロで狩り場を回る時間を作るようになった。
誰かと組んでいる時は、目の前の敵だけを見ていればよかった。けれど、ひとりで動く時はそうはいかない。敵の数、地形、退路、HPの残り。戦う前に考えることが増える。勝てるかどうかだけではなく、勝った後に無事帰れるかまで考えなくてはならなかった。
最初は、何度か判断を誤った。
敵の数を読み違えて囲まれかけた。狩り場からの帰り道を間違え、余計な戦闘を重ねた。HPがまだ残っているからと進み続け、帰りに遭遇した敵との戦闘で危うく倒されそうになったこともある。
そのたびに、俺はキリトの言葉を思い出した。死なないことを優先する。勝てないと判断したら退く。分かっているつもりだったことを、ひとりで戦う中で少しずつ身につけていった。
キリトとアスナは、俺がソロで動くことを止めはしなかった。ただし、心配することもやめなかった。
「今日はどの辺りまで行くつもり？」
アスナに聞かれ、俺は地図を見せた。
「この辺り。前にも一度行ったし、敵の数も多くない」
「帰り道は？」
「西側の道を戻る」
「回復アイテムは足りてる？」
「足りてるよ」
俺が答えるたび、アスナは確認するように目を合わせた。キリトも隣で地図を覗いている。
「この辺りは昼過ぎに敵の移動が増えることがある。見つけたら無理に戦わず、道を変えろ」
「分かった」
「あと、予定の時間を過ぎたら連絡しろ」
「分かってるって」
「本当に？」
「本当に」
キリトは納得していないようだったが、最後には頷いた。俺は二人に見送られながら、ひとりで狩り場へ向かう。街の門を出て、少し離れたところで振り返ると、キリトとアスナはまだそこにいた。
手を振ると、二人もそれぞれ手を上げた。
心配されてばかりなのは少し気恥ずかしい。おかしい、俺が見ていたSAOでは2人とも俺よりも年下だったはずなのに。それでも、戻った後に「今日は大丈夫だった」と伝える相手がいることは、俺にとって支えになっていた。
◇◆◇
アスナがギルドに誘われたのは、血盟騎士団というギルドだ。ここは俺が転移してきた世界でも変わらなかった。
2層攻略から何層も攻略を進め、攻略隊とギルドの役割がはっきり分かれ始めた頃だった。広場に集まるプレイヤーの数は以前より増え、攻略会議では各ギルドがまとまって座るようになっている。会議の後、血盟騎士団の一人がアスナへ声をかけた。
俺とキリトは少し離れたところで、その様子を見守っていた。白を基調にした装備のプレイヤーが、アスナへ何かを説明する。アスナは真剣に話を聞き、何度か質問を返した。話が終わると、彼女は俺たちの方へ戻ってくる。
「血盟騎士団から誘われたのか？」
キリトが尋ねた。
「ええ。攻略の前線に参加してほしいって」
「入るつもりなの？」
俺はそう尋ねてから、自分の声が少しだけ沈んでいるのに気づいた。
「まだ決めてないわ。でも、組織に入れば得られる情報も増えるし、前線の人たちとも連携しやすくなると思う」
「そうだな。アスナなら、あの中でも十分やっていける」
キリトは落ち着いた声で答えた。反対する様子はない。けれど、アスナが俺たちと別の場所で動くことになる。そのことを、俺もキリトも意識していた。
「二人と組んでいた時間は楽しかったわ。だから、簡単には決められない。でも、私はもっと前へ進みたい。ここで立ち止まりたくないの」
「アスナが決めたことなら俺は止めないよ」
キリトが言った。
「俺もそう思う。アスナが行きたい場所に行くのが一番だろ」
俺はそう言ったものの、胸の内には寂しさが残っていた。三人で動く時間が減る。けれど、俺たちと一緒にいることだけを理由にアスナが進む機会を手放す必要はない。
「ありがとう。少し考えてから返事をするわ」
アスナはそう言って、微笑んだ。
それから数日後、アスナは血盟騎士団へ入ることを決めた。
「寂しくなるな」
俺が正直に言うと、アスナは少し困ったように笑った。
「同じ階層を攻略してるんだから、会えなくなるわけじゃないわ」
「そうだけどさ」
「時間が合えば、また一緒に狩りに行きましょう」
「うん」
「それに、ダイヤ君はソロで動くって決めたんでしょう？」
「そうだけど……」
「じゃあ、私だけ寂しがるわけにもいかないわね」
アスナは冗談めかして言った。俺は少し笑った。彼女は血盟騎士団へ行く。俺はソロを続ける。キリトはどちらにも所属せず、必要に応じてパーティーを組んで攻略に参加する。三人の進む道は、少しずつ変わり始めていた。
「無茶をしたら、すぐ連絡するから」
アスナが言う。
「無茶するのは俺じゃないの？」
「ダイヤ君もよ。キリト君もね」
「俺まで？」
「二人とも、すぐ自分だけで何とかしようとするから」
アスナはそう言って、キリトと俺を順に見た。キリトは視線を逸らし、俺は苦笑する。
「分かった。何かあったら連絡する」
「約束よ」
「うん」
それから、俺たちが三人で狩りに出る機会は減った。予定が合えば一緒に動くこともあったが、アスナは血盟騎士団の任務や会議に呼ばれるようになり、キリトも攻略の前線へ出ることが増えた。俺はひとりで狩り場を選ぶ日が多くなった。
離れていても、二人は俺のことを気にかけてくれた。狩り場の難易度を上げすぎていないか、装備は整っているか、無理をしていないか。俺が連絡を返すのが遅れると、キリトから「無事か」と短いメッセージが来て、アスナからは「返事くらいして」と続く。
俺はそれに返事を送り、今日も無事だったと伝える。たったそれだけのやり取りでも、二人とのつながりが切れていないことを確かめられた。
第二十五層の攻略が近づいた頃、俺たちは街の門で顔を合わせた。
「俺は明日の攻略会議に出る。アスナもか？」
キリトが尋ねる。
「ええ。血盟騎士団の一員として参加するわ」
「俺は少し離れた場所から状況を見ておくよ。必要になったら声をかけてくれ」
「ダイヤ君は？」
「俺も会議には出る。でも、攻略には参加しないつもりだ。まだ、自分にできることを考えたい」
キリトは少しだけ眉を寄せた。
「ひとりで無茶するなよ」
「しないって」
「本当か？」
「本当」
アスナも俺を見ている。二人から同時に心配そうな視線を向けられると、少し居心地が悪かった。
「ダイヤ君、無理に前へ出なくていいのよ、男の子なんだし。攻略隊だっているんだから」
「分かってる。自分ができることとできないことをちゃんと見極めたいんだ」
「それならいいわ」
アスナは頷いた。キリトも、それ以上は何も言わなかった。
そしていくら経ってもこの女の子扱い、いや男の子扱いか。にはなれなかった
第二十五層の攻略を前に、俺たちはこれまで一緒に歩いた道を振り返った。第二層の街を三人で歩き、初めての敵に挑み、迷宮区で何度も戦った。コペルやディアベルを失ったことも未だに俺たちの間に残っている。何もなかった頃には戻れない。それでも、三人で過ごした時間が消えるわけではなかった。
「アスナが血盟騎士団に入っても、キリトと俺が別々に動くようになっても、また会えるよな」
俺が言うと、キリトは少し呆れたように肩をすくめた。
「同じ階層にいるんだから、会うだろ」
「そうね。街で顔を合わせることもあるだろうし」
「じゃあ、また三人で狩りに行こう」
「時間が合えばな」
キリトはそう答えた。
その返事が以前より少し遠く聞こえた。それでも、俺は頷いた。
翌日、第二十五層の攻略が始まった。
俺は攻略隊の後方から、戦場を見ていた。自分にできることを考え、負傷したプレイヤーがいれば回復を促し、戦列が崩れそうになれば周囲へ知らせる。前線へ飛び込むのではなく、全体の様子を見て動く。そう決めていた。
ボス戦は激しく攻略隊の隊列は何度も崩れかけた。けれど、今回は誰かが危険になれば、すぐに仲間が支えに入る。キリトもアスナも、それぞれの場所で戦っていた。二人の姿が視界に入るたび、俺は無意識に安否を確かめていた。
戦いの後俺たちは街へ戻った。
アスナは血盟騎士団の仲間と今後の予定を話し合っている。キリトは、攻略隊の人たちから次の狩りの誘いを受けていた。俺は少し離れた場所で、二人の話が落ち着くのを待つ。
やがてアスナがこちらへ戻ってきた。
「しばらくはギルドの任務が続きそう。前みたいに頻繁には会えないかもしれないわ」
「分かった」
「でも、連絡はするから。ダイヤ君も無事かどうか教えてね」
「うん」
「キリト君も、ちゃんと連絡して」
「分かってる」
「二人とも、本当に？」
アスナが念を押す。俺とキリトは顔を見合わせた。
「分かったよ」
「俺もだ」
アスナはようやく納得したように頷いた。
「それじゃあ、またね」
「またな」
キリトが手を上げる。俺も同じように手を振った。アスナは血盟騎士団の仲間たちのもとへ戻っていく。彼女の背中は、もう迷っていないように見えた。
俺はキリトと並んで、しばらく彼女の姿を見送った。
「寂しいか？」
キリトが尋ねる。
「少しはな。でも、アスナが決めたことだろ」
「そうだな」
「俺たちだって、ずっと同じパーティーでいるとは限らないし」
「……ああ」
キリトは短く答えた。彼も、これからどのパーティーに入るのか、誰と動くのかを決めていくのだろう。俺は自分でソロを選んだ。だから、キリトが新しい仲間を見つけても、止めるつもりはない。
「キリトも、無理するなよ」
「分かってる」
「本当に？」
「それは俺の台詞だろ」
俺たちは小さく笑った。
それからしばらくして、キリトも新しいパーティと行動するようになった。俺は詳しく聞かなかった。キリトが選んだ相手ならきっと彼なりに考えた理由があるのだろう。会えば互いの無事を確かめ、時間が合えば短く話す。それが、少しずつ俺たちの新しい距離になっていった。
アスナは血盟騎士団で前線に立ち、キリトは別の仲間たちと動き、俺はソロで階層を進む。
それぞれが別の道を歩いていても、完全に離れたわけではない。何かあれば連絡をする。街で会えば話をする。そういうつながりは、今も続いていた。
二十五層の街にいたある夕方、俺はひとりで武器屋を訪れた。使い続けてきた曲刀の手入れを頼み、店の棚を眺める。見慣れた曲刀の列の向こうに、細長い刀身を持つ武器が一本、飾られていた。
柄の形も、刃の反りも、今まで使ってきた曲刀とは違う。けれど目が離せなかった。
「それが気になるのか？」
店主の声に俺は我に返った。
「この武器はカタナなのか？」
「そうだ。よく知ってるな坊っちゃん。扱いに慣れはいるが気になるなら持ってみるといい」
俺は店主の許可を得て試しに手に取った。重さは曲刀と大きく違わない。だが、握り方も振る時の感覚も違っていた。使い慣れた武器なら手に取っただけで次の動きが思い浮かぶ。これはそうではない。それでも、指先に馴染むものがある気がした。
その時、視界の端にシステムメッセージが浮かんだ。
新規エクストラスキル――《カタナ》。
俺は息を止めた。表示はすぐに消えず、目の前に残っている。長い間、曲刀を使い続けてきた。何度も《サーブ》を振り、《リーバー》で踏み込んできた。その積み重ねが、今になって別の道を開いたのかもしれない。
「どうした？」
「いや……新しいスキルが出た」
「それは運がいいな」
店主はそう言って、刀を置く台を指した。
「だが、スキルが手に入ったからといって、すぐ使いこなせるわけじゃない。今の武器と同じだ。最初から上手く振れると思うなよ」
「分かってる」
俺はカタナを手にしたまま刃を確かめた。曲刀を使わなくなるわけではない。今までの戦い方が無駄になるわけでもない。ただ、新しく覚えることが増えたのだ。
「これを買うよ」
「今までの曲刀はどうする？」
「持っておく。必要な時に使い分けたい」
取引を終え、俺はカタナを装備した。腰に収まった柄の位置が、曲刀の時とは少し違う。まだ身体に馴染まない。それでも、街の外へ出て、手に持った刀を一度だけ構えてみた。
まっすぐに伸びる刃を見つめる。
これからは、この武器も覚えていくことになる。今まで積み重ねてきた曲刀の経験を持ったまま、新しい戦い方を探していく。
後ろを振り返ると、街の灯りが見えた。そこには、キリトもアスナもいない。二人はそれぞれの仲間と進んでいる。俺も、俺の道を進む時が来たのだろう。
腰に手を添え、カタナの柄を確かめる。
まだ、抜く時ではない。
それでも次に戦う時にはこの刃を手に取るかもしれない。
俺は街の門をくぐり、ひとりで狩り場へ向かった。