三十層の攻略会議は、予定よりも長引いていた。
会議場に集まったプレイヤーたちは、迷宮区の地図を囲みながら、次の攻略に向けたルートと隊列を確認している。壁に掛けられた大きな地図には、すでに何人もの書き込みがあった。曲がり角や小部屋の位置、敵の出現地点、通路の幅。攻略組が何度も迷宮へ足を運んで集めた情報が、細かな印になって記されている。
その地図の前に立っているのは、アスナだった。
「もう一度確認するわ。先行隊がここまで進んで、敵の配置を確かめる。交戦は避けて、数と種類を報告。後続の隊はその情報を受けてから進む。問題ない？」
「敵が少なければ、そのまま先行隊で処理してしまってもいいんじゃないか？」
列の端にいたプレイヤーが意見を出す。彼女は腕を組み、地図の一点を見ていた。
「少数なら早く終わる。後続を待つより、先に進めるだろ」
「少数かどうかを確かめるために、先行隊が近づくんでしょう？」
アスナは地図から目を離さずに答えた。
「見えている敵だけで判断しないで。小部屋の奥や曲がり角に別の個体がいる可能性がある。先行隊が戦闘を始めたら、後続が合流するまでの間に挟まれるかもしれないわ」
「でも、先行隊が慎重になりすぎたら、攻略に時間がかかる」
「時間を惜しんで前衛を失ったら、その後の攻略はもっと遅れる。戦闘に入るなら、まず周囲を確認。それから人数と敵の数を比べて、勝てる状況か判断する。確認を飛ばしていい理由にはならないわ」
声は静かだった。怒鳴っているわけでも、相手を見下しているわけでもない。それでも、アスナの言葉には反論を押し返す力があった。
攻略会議での彼女は、誰よりも細部を見ている。相手の話を最後まで聞き、地図や記録と照らし合わせ、曖昧な部分はその場で問い直す。危険を軽く見積もる意見があれば、どこに無理があるのかを具体的に示した。
会議場の空気は、彼女が話すたびに引き締まっていく。
「それに、敵を一体ずつ誘い出せる場所ならともかく、この通路は幅が狭い。戦闘中に後ろから別の敵が来たら、前衛が下がる場所もないわ。ここで交戦するのは避けて、先の小部屋まで誘導した方がいい」
「小部屋まで誘導するなら、戻る時に敵とすれ違うことになる」
「だから、先行隊が通路の安全を確認してから後続を進めるの。最初から全員で動く必要はないわ」
アスナは別の箇所を指し、話を続けた。後ろの席では数人が資料をめくり、会議に参加していた別のプレイヤーが記録の食い違いを確かめている。
俺は会議場の後方で、腕を組んでその様子を眺めていた。
アスナが攻略組で頼りにされているのは知っていた。ボス戦での動きも、迷宮区での判断も、何度も隣で見ている。けれど、会議の場での彼女を見ると、また違った一面が見えてくる。
彼女は戦闘の手順だけを決めているのではない。誰がどこを見て、何が起きたら下がり、どの隊が穴を埋めるのか。失敗した時の動きまで考えて、全員が同じ判断をできるように話を整えている。
前線に立って剣を振るうだけでは、ここまでできない。
「ここの敵の出現間隔は、前回より長かったはずだ。先行隊の記録では、二体目が出るまでに少し時間があった」
「その記録は、交戦開始から計ったもの？」
アスナがすぐに聞き返す。
「いや、先行隊が最初の個体を見つけてからだ」
「なら、比較には使えないわ。発見した時点で敵にこちらが認識されていたかどうかが分からない。敵の警戒状態が違えば、出現間隔も変わって見えるから」
「そこまで分けて記録するのか？」
「分けるべきよ。今回は、実際に交戦が始まった時刻と、敵を発見した時刻の両方を残して。できれば、こちらが敵に気づかれたと思うタイミングも書いておいて」
「了解」
そう答えたプレイヤーは、資料に何かを書き加えた。周囲の何人かも、それに倣って自分の記録を確認する。
アスナは人の話を聞かないわけではない。むしろ、出てきた意見を一つずつ拾い上げ、使える部分と危険な部分を分けている。だからこそ、彼女の判断には説得力があった。
それでも、議論が長くなれば意見がぶつかることもある。
「毎回そこまで慎重にやっていたら、いつまで経っても次の階層へ進めないぞ」
年上らしい男のプレイヤーが、少し苛立った声を出した。
「慎重にするのは構わないが、攻略組全員を待たせる必要があるのか？ 前へ出られる連中が先に進めばいい。遅い人たちは後から来てもらえばいいだろ」
その言葉に、何人かが顔を見合わせた。
アスナはすぐには返さなかった。地図の上に置いた指を外し、男の方へ身体を向ける。
「先行する人たちだけで攻略するつもり？」
「そうじゃない。強い人間が先に進んで、危険な敵を倒す。それなら全体も早く進める」
「その先行した人たちが負傷したら、後続は誰が守るの？」
「それは状況次第だろ」
「状況次第だからこそ、先に決めておくのよ。あなたの言う方法は、前に出る人の力量だけに頼っている。誰かが倒れた時、助けに行く人も、後退を指示する人も決まっていない。早く進めることだけを考えて、失敗した時の責任を曖昧にしてるわ」
「責任を取るつもりがないとは言ってない」
「なら、どの隊がどこまで進み、誰が後続の安全を確認するのか、具体的に決めましょう。強い人が前へ行けばいい、だけじゃ作戦とは呼べないわ」
会議場が静かになった。
男は言葉を探すように口を閉じ、地図へ視線を戻した。アスナはそれ以上追い詰めなかった。相手が考える時間を置いてから、次の質問を投げかける。
「先行隊を出す案そのものは、私も反対していないの。ただし、先行隊だけが危険を背負う形にはできない。後続との距離や合図を決めて、いつでも戻れるようにしておく。それならどう？」
「……それなら、分かった。戻る合図も決めよう」
「そうね。笛を使うか、メッセージを送るか。迷宮区で聞こえる合図と、聞こえない時の連絡方法を両方用意する」
議論はそこから、具体的な作戦の確認へ戻った。
ようやく全員の意見がまとまり、攻略会議が締めくくられた頃には、窓の外から昼の光が差し込んでいた。長時間集中していたせいか、会議場にいたプレイヤーたちはそれぞれ肩を回したり、水を飲んだりしている。
「ひとまず、これで決まりね。各隊は出発前に、もう一度装備と回復アイテムを確認しておいて。迷宮区の中では、予定から外れた時ほど周りを見ること。自分の判断だけで深追いしないで」
アスナは最後まで気を抜かずに言い切ると、資料をまとめた。
会議の参加者たちが席を立ち、仲間同士で確認を始める。俺も腰の曲刀に手を添え、今日の予定を考えた。
この後は、少しだけレベル上げをするつもりだった。三十層まで来ても、迷宮区やフィールドの敵は油断すれば十分に危険だ。装備を整えるだけではなく、実戦の中で動きを確かめておきたい。
「ダイヤ、今日はどうするの？」
アスナがこちらへ来て尋ねた。さっきまで会議を仕切っていた彼女は、もういつもの顔に戻っている。
「軽くレベリングかな。キリトと一緒に、外のフィールドで少しだけ」
「少しだけ、ね。無理はしないでよ」
「分かってるって」
アスナは返事を聞いても、すぐには納得しなかった。俺の顔をじっと見て、念を押す。
「本当に？」
「……本当に」
「キリトも一緒なんだから、二人とも無茶しないこと。危ないと思ったら、すぐ戻る。分かった？」
「はいはい」
「返事は一回でいいの」
呆れたように息をつくアスナの表情には、会議中の鋭さとは違う、年上の姉のような心配が滲んでいた。
「アスナの方こそ、会議の後にレベリングへ行くんじゃないのか？」
「行くつもりよ。会議で決めたことを確認しておきたいし、少し動いておきたいから」
「休まなくていいのか？」
「休むわよ。あとでね」
「その『あとで』って、いつも後回しになるやつじゃないか？」
「ダイヤに言われたくないわね」
「俺はちゃんと休むよ」
「今のところ、あなたの言葉は信用しないことにしてるの」
「なんでだよ」
「この間、今日は早めに切り上げるって言って、結局日が暮れるまで狩りを続けてたでしょう」
「あれは、ちょうどいい場所を見つけたから」
「そういうのを無理して続けるって言うの」
俺は反論しかけたが、返す言葉が見つからなかった。あの時は、確かに予定より長く狩りを続けた。キリトにも止められたし、アスナには後からかなり注意された。
「……今日はほんとに少しだけだから」
「その言葉、忘れないでね」
アスナは納得したわけではなさそうだったが、それ以上は追及しなかった。
キリトは少し離れた場所で、数人のプレイヤーと話していた。女性ばかりの一団だ。攻略会議で同じ隊になった者たちだろう。ひとりがキリトに地図を見せ、別のひとりが楽しそうに何かを尋ねている。キリトはそれに答えながら、時折困ったように笑っていた。
「キリト、知り合いが増えたな」
「攻略組で何度も顔を合わせてるからな。仲良くなった人もいるんだろ」
アスナは彼らを見てから、俺に向き直った。
「私はまだ少し確認していくことがあるの。先に外で待っていてくれる？」
「ああ。キリトと行ってるよ」
「危ない場所まで行かないこと」
「はい」
「ダイヤ」
「分かったって。近場で少しだけだから」
アスナは念を押すように俺の目を見てから、ようやく頷いた。
俺とキリトは会議場を出た。
三十層の街を抜けると、すぐに草原が広がっていた。低い丘が連なり、その向こうには迷宮区へ続く道が見える。空はよく晴れ、雲は薄く流れている。風は穏やかで、日差しは暖かい。汗ばむほどではないが、じっとしていても寒くはなかった。
「いい天気だな」
キリトが空を見上げた。
「たしかに。こんな日はフィールドで昼寝したくなるな」
「レベリングに行く人の台詞じゃないだろ」
「冗談だよ」
そう答えたものの、草の上に寝転がったら気持ちいいだろうな、とは思っていた。会議中ずっと椅子に座っていたせいか、身体が少し重い。昨夜も装備の確認やアイテムの整理で遅くまで起きていた。
キリトは周辺を確かめてから、街道脇の大きな木の下へ歩いていった。そこはフィールドの端に近く、敵の出現範囲からも離れている。木陰からは街道も草原も見渡せて、何かあればすぐに気づけそうだった。
「ここで少し休んでから行くか」
「それって、昼寝する気じゃないよな？」
「休むだけだよ」
「さっき俺が昼寝したいって言った時は、レベリングに行く人の台詞じゃないって言ったくせに」
「俺は昼寝したいとは言ってない」
「休むって言って、そのまま寝るつもりだろ」
「決めつけるなよ」
そう言いながら、キリトは木の幹に背を預けて座った。俺も隣に腰を下ろす。曲刀は手の届くところに置いた。何かあればすぐに立ち上がれるよう、という建前はあったが、実際には武器を持ったまま座るのが落ち着かないだけだ。
木陰には日差しがほどよく差し込み、草が柔らかく揺れていた。風が頬を撫で、葉の擦れる音が頭上から降ってくる。会議場の緊張が、少しずつ身体から抜けていった。
「アスナ、会議ですごかったな」
「いつもあんな感じだよ。作戦の話になると、納得するまで細かく確認する」
「攻略の鬼って呼ばれてそう」
「本人に聞こえたら怒られるぞ」
「怒られるかな。『そんな曖昧な呼び方じゃ困るわ』とか言って、攻略の鬼の定義を聞いてきそう」
「ありそうだな」
キリトが笑った。俺もつられて笑う。
「でも、本当に頼りになるよな。ああいう場で言うべきことを言えるの、すごいと思う」
「そうだな。アスナは自分が正しいと思ったことを、ちゃんと説明できる。相手の話も聞いたうえでな」
「俺なら、あんなに大勢の前で意見がぶつかったら黙っちゃうかも」
「ダイヤだって、必要な時は言えるだろ」
「どうかな。森の時も、言いたいことをうまく説明できなかったし」
コペルのことが頭に浮かぶ。俺は彼がどうなるかを知っていた。それなのに、知っている理由を説明できず、結果として止められなかった。あの時のことを思い返すと、胸の奥に小さな痛みが残る。
キリトは、俺が黙ったのに気づいたのか、すぐに話題を変えた。
「今日の会議は、ああいう細かい確認が必要だったんだ。少しずつでも、前より安全に進めるようにしないとな」
「うん」
「お前も、会議の内容をちゃんと覚えておけよ。外で狩る時も、迷宮区で動く時も役に立つ」
「分かってる。先行隊が敵を見つけても、勝手に交戦しない。周囲を見て、必要なら後続を待つ」
「そう。あとは、予定にない動きを見たら一度距離を取る。知ってる相手でも、同じ行動をするとは限らない」
「ネペントの時みたいに？」
「そうだ。ベータの情報も、攻略本の情報も、役に立つ。でも目の前で起きていることを見落としたら意味がない」
その言葉は、俺自身にも向けられているように聞こえた。
森の戦いで、ネペントが予想外の動きをした。俺が誘導していた個体が、急にキリトとコペルの戦闘へ割り込んだ。あの時、俺は目の前の状況を見ているつもりだった。けれど、ほんの一瞬判断が遅れた。その一瞬が、コペルの命を奪った。
「……次は、ちゃんと見るよ」
「そうだな。でも、全部を一人で背負わなくていい」
キリトは俺の顔を見ず、草原の向こうへ視線を向けたまま言った。
「危ない時は声をかける。お前だけでどうにかしようとするな」
「分かってる」
「本当に？」
「本当だって」
「ならいい」
キリトの声は穏やかだった。俺が一人で無理をしようとすることを、彼はよく見ている。俺もキリトが自分のことを後回しにしがちなのを知っている。お互い様だと思うけれど、それを言えばまた言い合いになる気がした。
俺は目を閉じた。風が木の葉を揺らす音が、遠くの街の喧騒を薄めていく。頬に当たる日差しは柔らかく、背中に伝わる木の感触も心地いい。ほんの少し休むだけなら問題ない。アスナが来るまで、目を閉じているくらいなら。
「寝るなよ、ダイヤ」
「寝ないって」
「返事がもう眠そうだ」
「気のせい……」
言い返したつもりだったが、自分でも驚くほど声が弱かった。眠気が足元からじわじわ上ってくる。会議の疲れも、昨日までの疲れも、まとめて押し寄せてきたようだった。
「キリトは？」
「俺は起きてる」
「じゃあ、俺が寝ても大丈夫だな」
「そういう話じゃないだろ」
「ちょっとだけ……」
「おい、ダイヤ」
キリトの声を聞きながら、俺は眠りに落ちた。
その後のことは、あとからアスナとキリトに聞いた。
アスナが会議場から戻ってきた時、俺はすでにすやすや眠っていたらしい。キリトも隣で目を閉じ、肩を木に預けていた。けれど、彼は完全に眠ってはいなかった。俺が寝ている間も周囲の気配には反応できるよう、時折目を開けて草原を確認していたそうだ。
「キリト君、何をしてるの？」
アスナは俺を起こさないように、声を抑えて尋ねた。
「見て分からないか。休憩」
「レベリングに行くんじゃなかったの？」
「そのつもりだった」
「だった？」
「この天気で迷宮に入るのは、もったいないぞ」
「あなたたち、会議の後に少しだけ狩りに行くって言ってたわよね」
「そうだったな」
「それで、どうして二人そろって寝てるのよ」
アスナは呆れたらしい。彼女は俺を起こさないように、声を張らずにキリトだけを睨んだ。
「ダイヤは寝てるだけだ。俺は起きてる」
「目を閉じてるじゃない」
「警戒してる」
「寝ながら？」
「寝てない。ウトウトしてるだけだ」
「それを寝てるって言うの！」
アスナは言い返しかけ、そこで口を閉じた。俺が起きないように、説教を続けるのをこらえたらしい。
「キリト君。ダイヤを寝かせておくなら、あなたはちゃんと周囲を見てて」
「見てるよ」
「目を閉じてる人の言葉は信用できないわ」
「今は開けてる」
「私が来たからでしょ」
「それは……まあ」
「まったく」
アスナはため息をついた。けれど、すぐに俺を起こそうとはしなかった。木陰に腰を下ろし、少し離れた場所から草原を確認する。彼女は本当に、しばらくそのまま見張ってくれていたそうだ。
やがて、アスナも空を見上げた。
「今日は本当に気持ちのいい天気ね」
「だろ？」
「だからって、レベリングをさぼっていい理由にはならないわ」
「さぼってるわけじゃない。休んでるだけだ」
「同じよ」
「違う」
「違わない」
そこでキリトは、少しだけ笑ったらしい。
「少しだけ休んだら起きる。十五分くらい」
「本当に？」
「本当だ」
「あなたの十五分は信用できないわ」
「じゃあ、アスナが見ててくれ」
「そういう問題じゃないでしょう」
呆れた顔をしながらも、アスナは結局、近くの草の上に座った。会議の間ずっと張り詰めていた疲れが出たのだろう。少しだけ休むつもりで木に寄りかかり、俺たちの様子を見守っていたらしい。
そのうち、彼女も眠ってしまった。
どれくらい時間が経ったのかは、正確には分からない。キリトは十五分ほどで目を覚ましたという。彼は隣で眠る俺を起こさないように、そのまま立ち上がり、周囲を見回した。敵のカーソルが近くにないことを確認すると、木の根元に腰を下ろし直した。
「起きたなら、二人を起こせばよかったのに」
あとでアスナはそう言った。
「ダイヤは気持ちよさそうに寝てたし、アスナも寝てたからな」
「あなたも眠かったんでしょう？」
「まあな。でも、誰か起きてた方がいいだろ」
「それで、ずっと見張ってたの？」
「ダイヤは俺の弟分だからな。アスナも、せっかく寝てるのに起こすのは悪いだろ」
「ついでみたいに言わないでくれる？」
「ついでじゃないよ」
キリトはそう答えたそうだ。
俺が眠っている間、キリトは弟分の俺を守るつもりで残り、そのままアスナのことも見ていた。彼らしいといえば、彼らしい。
どれくらい時間が過ぎた頃だろう。すぐそばで草を踏む音がした。
「じゃあ、俺はそろそろ行くよ。会議で一緒だった連中と飯を食べる約束をしてるんだ」
「分かったわ。気をつけてね」
「アスナ、ダイヤを頼むな。起きたら、また無理してレベリングに行こうとするかもしれない」
「分かってる。ちゃんと見ておくから」
その会話で、ようやく俺の意識が浮かび上がった。目を開けると、キリトが立ち上がったところだった。アスナは俺のそばにいて、二人とも声を抑えている。
「……キリト、どこ行くんだ？」
「起きたか。飯だよ。会議にいた連中と約束してる」
「俺も行く……」
身体を起こそうとした俺を、キリトが手で制した。
「お前は来るなよ。女連中ばっかりだし、その寝ぼけた状態で行くのは危険だ」
「んにゅ……」
「ほら、まだ全然起きてないじゃないか」
アスナが呆れたように俺を見下ろす。視界がまだぼやけていて、彼女の表情もよく分からない。頭を起こしただけで、眠気がまた戻ってきそうだった。
「分かったわ。ダイヤは私が見てるから、キリト君は行ってきて」
「頼む。ダイヤ、ちゃんと休んでろよ」
「ん……」
キリトは俺の返事を聞いて、少しだけ安心したように頷いた。
「じゃあ、行ってくる」
キリトは街の方へ歩き出した。俺はその背中をぼーっと見送り、しばらく経ってから隣に座るアスナへ視線を移す。
「いつからいたんだ？」
「少し前よ。会議場から戻ってきたら、二人とも寝てたの」
「キリトも寝てたのか？」
「最初はね。でも、あなたを起こさないようにって、その後はずっと周りを警戒してたわ」
「へえ……」
「それから私まで寝ちゃったけど」
アスナは、少し気まずそうに目をそらした。
「キリトには、ちゃんと小声で怒っておいたわ。あなたを寝かせたまま、自分までウトウトするなんてって」
「キリト、なんて言ってた？」
「『この天気で迷宮に入るのはもったいない』って。呆れたわ」
「でも、アスナも寝ちゃったんだろ？」
「それは……会議で疲れてたのよ」
「キリトも疲れてたんじゃないの？」
「そうかもしれないけど、あの人はあなたを守るって言ってたのよ。だったら、せめてちゃんと起きてなさいって話」
「そこまで怒らなくてもいいのに」
「怒ってないわ。静かに注意しただけ」
「それ、怒ってる時の言い方じゃない？」
「ダイヤ」
「はい」
アスナは小さく息をつき、俺の様子を確かめた。
「まだ眠い？」
「ちょっと。もう大丈夫だけど」
「無理に起きなくてもいいわ。キリト君も、あなたを頼むって言ってたし」
「キリトには、アスナに預けられたってことか」
「そういうこと。頼まれた以上、今日は私が見てるからね」
「過保護だなあ」
「あなたたちが二人そろって寝てたからよ。男の子をひとりで危ない場所に行かせないのは、普通のことだわ」
アスナは当然のように言った。
彼女にとって、女性が男性を守るのは特別なことではないらしい。攻略組として前に立ち、会議では全員の動きを考える。そんな彼女が、キリトと俺に対しては過保護なくらい心配する。その切り替わりにも、少しずつ慣れてきた。
「分かった。じゃあ、レベリング行く前にアスナと飯でも食べようかな」
「いいわね。ちゃんと食べてから、レベリングに行くか考えましょう」
「行くつもりなんだけど？」
「私も着いていく。けどあなたが眠そうなら今日はやめるご飯を食べた後に考えましょう。」
「もう眠くないって」
「その顔で言われても説得力がないわね」
「どんな顔だよ」
「寝起きの顔」
アスナは立ち上がり、俺に手を差し出した。
「ほら。ゆっくり起きて」
「子ども扱いしてない？」
「寝起きなんだから、少しくらいはいいでしょう」
俺はその手を借りて立ち上がった。木陰から出ると、草原にはまだ柔らかな日差しが広がっていた。さっきまで眠っていたせいか、身体は少し軽くなっている。
キリトの姿は、街道の向こうに小さくなっていた。彼は振り返らなかったが、俺がアスナと一緒にいるのを確認してから行ったのだろう。
「行こう、ダイヤ。まずはご飯ね」
「はいはい」
「返事は一回」
「はい」
アスナは満足そうに頷き、街へ向かって歩き出した。俺も曲刀の位置を確かめ、彼女の隣に並ぶ。
空はまだ明るく、草原には穏やかな風が吹いていた。今日は無理をせず、アスナの言う通りに動こう。たぶん、その方がキリトも安心する。
もっとも、アスナの方が俺を見張る気満々に見えるけれど。