三十層の攻略から、いくつかの月日が過ぎた。
階層をひとつ進めるたび、街の景色も、迷宮区の造りも、そこに暮らすプレイヤーたちの雰囲気も変わっていく。攻略組が新しい階層へ到達すれば、その情報は掲示板に貼り出され、次の攻略会議では新たな地図が広げられた。誰かが危険な場所を見つけ、誰かがそこを調べ、また別の誰かが情報をまとめる。そんな積み重ねの末、最前線は三十二層に届いていた。
俺はその日、二十七層の街で装備を確認していた。アスナは血盟騎士団の仲間と攻略会議に出ている。俺は相変わらず、どのギルドにも所属せずに動いていた。
ソロでいるのは、ひとりが好きだからというより、今の自分にはその形がしっくりきていたからだ。必要な時は誰かとパーティーを組む。けれど、いつも同じ集団にいるわけではない。攻略組の知り合いは増えたものの、どこかに腰を落ち着ける気にはまだなれなかった。
腰には使い慣れた曲刀がある。最初に手にした頃と比べれば、握り方も間合いも身体に馴染んできた。攻撃の後に生まれる隙も、以前よりは意識して埋められるようになっている。とはいえ、ソードスキルを使うタイミングを間違えれば、すぐに危険な状況へ追い込まれる。何度もキリトに注意されてきたことだ。
装備の耐久値を確認し終え、俺はメニューを閉じた。そろそろフィールドへ出よう。そう考えて街の出口へ向かいかけた時、聞き覚えのある声がした。
「ダイヤ！」
振り返ると、キリトが中央広場から歩いてくるところだった。黒い服に身を包んだ彼は、以前より少し表情が柔らかくなったように見える。その隣には、栗色の髪を短くまとめた少女がいた。軽装の胸当てを身につけ、腰には片手剣と小さな盾を提げている。少女は俺に気づくと、少し緊張したように頭を下げた。
「久しぶりだな。今日はひとりか？」
「アスナは血盟騎士団の用事。俺は今から狩りに行こうとしてた」
「そっか。こっちはサチ。何度か狩りを手伝ったギルドのメンバーだ」
「サチです。はじめまして」
少女は控えめに名乗った。
「ダイヤだ。よろしく」
「よろしくお願いします」
サチは人と話すのが得意ではないのか、キリトの隣に立ちながら、ときどき彼の様子をうかがっている。キリトはそれに気づいているようだったが、急かすことなく彼女の歩調に合わせていた。
「月夜の黒猫団、だっけ？」
「ああ。俺が正式に入ってるわけじゃないぞ。何度か助っ人として一緒に狩りをしただけだ」
「今日はその助っ人？」
「そう。向こうから声をかけてもらって、迷宮区で狩りをする予定なんだ。ダイヤも一緒に来るか？」
「俺が行ってもいいのか？」
「先にケイコに確認してある。ダイヤなら歓迎だってさ」
「なら、行かせてもらおうかな」
サチがほっとしたように微笑んだ。
「ダイヤさんも一緒なら、心強いです」
「そんなに強くないけどな」
「キリト君が、ダイヤさんは危ない時でも落ち着いて動けるって言ってました」
「キリトが？」
俺はキリトへ目を向けた。
「そんな話したっけ」
「したよ。ダイヤさんのことをよく気にかけてるから、つい話に出たんじゃないかな」
「おい、サチ」
キリトが止めようとしたが、サチは悪びれずに微笑んでいる。
「キリト、俺のいないところで何を話してるんだよ」
「別に大したことは言ってない」
「本当か？」
「本当だよ」
キリトは少し気まずそうに視線を逸らした。サチは二人の様子を見て、小さく笑う。その笑顔には、さっきまでの緊張が少し薄れていた。
俺はサチに目を向けた。
「キリトとは、何度か一緒に狩りしたんだよな？」
「はい。私たちだけだと手に負えない敵に遭遇した時、キリト君が助けてくれたんです。それから何度か、迷宮区で一緒に動いてもらってます」
「キリトが助けたのか？」
「俺がたまたま近くにいただけだよ」
「たまたま、ねえ」
「本当にそうだ」
キリトは淡々と答えたが、サチは少しだけ俯いた。
「でも、キリト君が来てくれると安心するんです。周りをよく見ていて、危ない時にはすぐ声をかけてくれるから」
「いや、俺は普通にやってるだけだよ」
「それでも、すごく助かってます」
サチがまっすぐに感謝を伝えると、キリトは言葉に詰まった。視線がわずかに泳ぎ、耳が赤くなっている。
その反応を見て、俺はつい口を開いた。
「……サチに惚れたか？」
「んなっ！ ダイヤぁー！？」
キリトの声が裏返った。
「ごめんなさーい」
「お前、そういうことをすぐ言うな！」
「いや、今の反応を見たら言いたくもなるだろ」
「どういう反応だよ！」
「顔、赤いぞ」
「赤くない！」
キリトは片手で頬を押さえた。サチも頬を赤らめ、俯いてしまう。俺は少しだけ言い過ぎたかと思ったが、キリトの慌てぶりが可笑しくて、笑いをこらえきれなかった。
「もう、ダイヤさん」
「ごめん、サチ。からかいすぎた」
「いえ……大丈夫です」
サチは小さく笑った。キリトはまだ何か言いたそうだったが、結局ため息をついて話を切り替える。
「それで、今日の狩りだけど。二十七層の迷宮区で、比較的安全に狩れる場所を回る。ギルドの資金を貯めるのが目的らしい」
「家を買うため？」
「そう。みんなで使えるギルドホームが欲しいんだって」
サチの表情が少し明るくなる。
「家があったら、みんなで集まれるし、装備も置いておけます。帰る場所があるって、きっと安心できると思うんです」
「いい目標だな」
「はい。ケイコが中心になって、みんなで少しずつ貯めてるんです」
俺はその名前に頷いた。ケイタ改めケイコは黒猫団のリーダーだったはずだ。だが、今の世界では女性になっている。俺が知っていた物語と違う点を見つけても、いちいち驚かなくなってきた。ここは、知っている作品の筋書きをなぞるだけの世界ではない。
「そのケイコはもう迷宮区にいるのか？」
「ううん。買い物を済ませてから来るって言ってた。先に集まって待ってるところ」
「じゃあ、行こうか」
キリトの声に、俺は頷いた。
迷宮区へ向かう道すがら、サチは黒猫団のことを少しずつ教えてくれた。ギルドのメンバーは、ケイコ、サチ、テツコ、ササ、ダッカーの五人。全員が女性で、今のところキリトは正式なメンバーではない。迷宮区に行く時、必要に応じて助っ人として一緒に行動しているらしい。
「ダッカーは宝箱の罠を見つけるのが得意なんです。ササは槍を使っていて、テツコは盾を持って前に立ってくれます。ケイコは後ろから全体を見てくれていて」
「サチは？」
「私は片手剣と盾です。まだ戦闘に慣れていないので、みんなに教えてもらいながらやっています」
「無理しないで、自分のペースでいいんじゃないか」
「はい。キリト君もそう言ってくれました」
サチはキリトの横顔を見た。キリトはそれに気づいていないのか、迷宮区の入口を見ている。
彼女の言葉のひとつひとつが、彼に対する信頼を示していた。キリトもまた、彼女が話す時にはきちんと顔を向け、急かさずに聞いている。二人の距離はまだ近すぎない。だが、互いに相手を気にかけていることは伝わってきた。
迷宮区の入口には、すでに黒猫団のメンバーが数人集まっていた。ひとりは盾を背負い、もうひとりは槍を手にしている。腰に短剣を提げたプレイヤーは、道具袋の中身を確かめていた。
「キリト、来てくれたんだね」
盾を背負った女性が、こちらへ手を振った。
「ケイコはまだ街？」
「うん。買い物が終わったらすぐ来るって」
「こっちはダイヤ。今日は一緒に狩りをする」
キリトの紹介に、彼女たちの視線が俺へ集まった。
「ダイヤです。よろしく」
「私はテツコ。こっちはササとダッカー」
テツコは盾を背負った、がっしりした体格の女性だった。ササは槍を持ち、動きやすそうな装備をしている。ダッカーは腰の短剣と道具袋を確かめてから、軽く手を上げた。
「よろしく。キリトから話は聞いてるよ」
「どんな話だよ」
「ダイヤのことを心配してる話」
「それ、話の内容じゃなくてキリトの癖じゃないか？」
「そうかもしれないね」
テツコが笑う。キリトは反論を諦めたように肩をすくめた。
「今日は助っ人で来ただけだからな。俺とダイヤで勝手に動くんじゃなくて、ケイコの指示に合わせる」
「分かってるよ。その人が来たら、みんなで今日の目標を確認しよう」
サチも頷いた。
「キリト君たちがいると安心だけど、今日は無理をしない範囲でね」
「分かった。危ないと思ったらすぐ戻る」
「ダイヤさんもですよ」
「俺も？」
「はい。キリト君と一緒にいると、つい大丈夫だと思ってしまうかもしれないけど、無理は駄目です」
「分かった。気をつけるよ」
サチは納得したように頷いた。彼女の言い方は穏やかだったが、そこには確かな気遣いがあった。
ほどなくして、ケイコが街の方から戻ってきた。短い髪を揺らしながら歩いてくる彼女は、黒猫団のメンバーを見つけると片手を上げた。
「ごめん、待たせたね。道具屋が混んでて」
「大丈夫。みんな揃ってるよ」
テツコが答え、ケイコは俺に気づいた。
「新しい人？」
「ダイヤ。俺の知り合いで、今日は一緒に狩りに来てもらった」
「そうなんだ。私はケイコ。月夜の黒猫団のリーダーをしてる」
「よろしく」
「こちらこそ。キリトから、今日はダイヤも来るって聞いてるよ。手伝ってくれてありがとう」
「こっちこそ、混ぜてもらって助かるよ」
ケイコは落ち着いた笑顔で頷いた。それからメンバー全員を見回し、今日の狩りの予定を確認する。
「今日は二十七層の迷宮区で、いつも通り安全な範囲を回ろう。ギルド資金を少しでも増やしたいけど、無理をして誰かが倒れたら意味がないからね。敵が多かったら引き返す。予定していない部屋には入らない。いい？」
「分かった」
「了解」
それぞれが頷いた。
「キリト、先頭をお願いできる？」
「分かった。危ないと思ったらすぐ下がるから、みんなも無理はしないでくれ」
「もちろん」
ケイコが答え、隊列を決めた。キリトが先頭に立ち、サチとテツコが左右につく。ササとダッカーはその後ろに入り、ケイコが全体を見渡せる位置を取った。俺は後衛の動きも確認できるよう、少し後ろ寄りに加わった。
迷宮区の中は、低い天井と狭い通路が続いていた。壁に取りつけられた燭台が通路を照らしているが、明かりの届かない角には濃い影が落ちている。足音が壁に反響し、少し離れた場所で何かが動いた気配がした。
「前方、二体」
キリトが小さく告げた。
通路の先には、硬い鉱石を背負った小型のモンスターが二体いた。こちらにはまだ気づいていない。キリトは振り返り、目配せで隊列を確かめる。
「一体ずつ引きつけよう。まず俺が手前を相手にする。テツコはサチの援護。ササは後ろの敵が動いたら知らせてくれ。ダッカーとケイコは周囲を見て、別の個体がいないか確認を頼む」
「了解」
キリトが一歩ずつ近づき、片方の敵だけをこちらへ誘導した。モンスターが赤いカーソルを光らせ、石のような腕を振り上げる。
キリトは攻撃を横へ避け、剣で敵の腕を弾いた。サチがすぐに反対側から斬り込む。テツコは敵の動きを止めるように盾を当て、俺は横から曲刀を振った。
刃が敵の胴を捉え、HPバーが削れる。モンスターは身体をひねって反撃した。俺はすぐに後ろへ退き、キリトが正面に入って攻撃を受け流す。サチの剣が敵の脇へ滑り込んだ。
「今だよ、ダイヤ！」
「おう！」
踏み込んで曲刀を振り抜く。刃が敵の胴に当たり、残りのHPを削り切った。モンスターは光の粒になって消えた。
「いい連携だったね」
ケイコが後ろから声をかけた。
「みんなが動きやすい位置にいてくれたからだよ」
キリトが答える。サチは小さく頷き、剣を構え直した。
「二体目がこっちに気づいた。正面から来るよ」
ササが知らせる。残った敵が、硬い背中を揺らしながら通路を進んできた。今度はサチが先に動いて敵の注意を引きつける。テツコが盾で支え、俺とキリトが左右から攻撃を重ねた。
戦闘は危なげなく終わった。誰かのHPが大きく削られることもなく、隊列を保ったまま敵を倒せた。
「いい感じだね。みんな、前より落ち着いて動けてる」
ケイコが言った。
「キリト君が来てくれるようになってから、戦い方もだいぶ安定したからね」
サチはそう言って、キリトを見た。
「俺だけの力じゃないよ。みんなが一緒に動いてくれるからだ」
「でも、キリト君が来てくれるとすごく安心するんです。危ない時にすぐ声をかけてくれるし、私が焦っても急かさないで待ってくれるから」
「いや、俺は普通にやってるだけだよ」
「それでも、すごく助かってます」
サチは素直に感謝を伝えた。キリトは返事に困ったように目を逸らす。耳が少し赤くなっている。
俺はその反応を見て、にやりとした。
「……サチに惚れたか？」
「んなっ！ ダイヤぁー！？」
「ごめんなさーい」
「お前、そういうことをすぐ言うな！」
「だって顔赤いぞ」
「赤くない！」
キリトは片手で頬を押さえた。サチも頬を赤らめて俯いてしまう。テツコは笑いをこらえ、ササは困ったように二人を見比べていた。ダッカーは「いいじゃん、別に」と小声で言い、ケイコが咳払いをして場を収める。
「はいはい、からかうのは休憩の時にして。まだ今日の目標は終わってないよ」
「すみません、」
キリトが真面目な顔で答える。俺は笑いを引っ込めた。
サチは少し照れたままだったが、さっきより緊張は薄れているように見えた。
その後も、俺たちは慎重に迷宮区を進んだ。何度か敵と遭遇したが、黒猫団のメンバーは互いの位置をよく見ていた。キリトが前に出すぎればサチが声をかけ、後衛に敵が向かえばテツコがすぐに盾を向ける。ササは槍の間合いを活かして敵を近づけず、ダッカーは短剣で敵の隙を狙いながら、宝箱や罠の有無を確認していた。ケイコは全体を見渡し、危なくなる前に後退を指示する。
誰か一人に任せきりにするのではなく、全員で互いを補い合っている。今日、初めて一緒に狩りをした俺にも、それがよく分かった。
休憩を取った時、ケイコがギルドホームの話をした。
「あと少し資金が貯まれば、街に小さな家を買えるかもしれないんだ」
「家か。いいな」
俺が言うと、サチが嬉しそうに頷いた。
「みんなで使える場所があったら、安心できると思うんです。装備を置いたり、みんなで食事したり」
「大きなテーブルがほしいな。全員で座れるやつ」
ササが言う。
「私は武器の手入れができる場所が欲しい」
テツコが続けた。
「俺は寝るところがあれば十分かな」
キリトが言うと、何人かから「それだけ？」と声が上がった。
「いや、他にもあるだろ」
「せっかくみんなで家を持つんだから、希望を言ってよ」
サチが少し笑いながら促す。キリトは少し考えてから答えた。
「じゃあ、みんなが無事に帰ってこられる場所」
一瞬、黒猫団のメンバーたちは静かになった。それからサチが、やわらかく笑う。
「それは、家ができたら一緒に叶えよう」
「うん。そうだね」
ケイコも頷いた。彼女たちにとって、ギルドホームはただのゲーム内の建物ではない。毎日迷宮区へ出ていく仲間たちが、戻ってこられる場所だ。
俺はその話を聞きながら、胸の奥が少し重くなるのを感じていた。
俺が知っている物語では、月夜の黒猫団はこの後、二十七層の迷宮区で全滅する。トラップによって閉じ込められ、逃げ場を失う。キリトだけが生き残り、サチを含む仲間たちは戻らない。
だが、今の彼女たちは、これから買う家の話をして笑っている。サチはキリトに感謝し、ケイコは皆の目標をまとめている。俺が知っている筋書きと、目の前の現実が、同じものだとは限らない。
コペルの時に、俺は知識を過信した。知っている展開だからと決めつけて、目の前の相手を物語の登場人物として見てしまった。今はまだ何も起きていない。俺の知っている未来を押しつけて、彼女たちの選択を否定することはできない。
「ダイヤさん？」
サチが俺を見ていた。
「どうしたんですか？」
「いや、何でもない。家、買えるといいなと思って」
「うん。きっと買えるよ」
彼女はまっすぐにそう答えた。
休憩の後、俺たちは迷宮区を引き返した。今日の狩りは予定通りに終わり、誰も大きな怪我をしなかった。街へ戻ると、ケイコはギルド資金の管理画面を確認し、嬉しそうに頷いた。
「今日の分で、目標にかなり近づいたよ。あと少し頑張れば、本当に家が買えるかもしれない」
「やったね」
サチが笑い、ほかのメンバーも喜びの声を上げた。キリトも穏やかに笑っていた。
「キリト、今日はありがとう。ダイヤも助かったよ」
ケイコが言った。
「こちらこそ。みんなと組めて楽しかった」
「キリト君、これからも一緒に来てもらえないかな？」
サチが尋ねた。
キリトはすぐには答えず、ケイコやテツコたちの顔を見た。彼女たちも返事を急かすことなく待っている。
「今日だけじゃなくて？」
「今日だけじゃなくて、これからも。もちろん、キリト君の都合が合う時でいいよ」
穏やかに続けた。
「キリトが何度か助けに来てくれて、みんなも一緒にやりやすいって感じてる。もしよければ、月夜の黒猫団に入ってほしい」
サチは少し緊張した様子で、キリトを見つめた。
「キリト君がいてくれると、みんな安心できるんです。私も……また一緒に狩りに行きたいです」
キリトは彼女たちの言葉を受け止めるように、しばらく黙っていた。
それから、ゆっくり頷いた。
「分かった。俺でよければ、一緒にやらせてほしい」
「本当？」
サチの顔が明るくなる。
「ああ。こちらこそ、よろしく」
「やった！」
テツコが声を上げ、ササとダッカーも嬉しそうに笑った。ケイコはほっとしたように息をつき、キリトへ手を差し出す。キリトはその手を握り返した。
その場で、キリトは月夜の黒猫団に正式に加わることになった。
俺は少し離れた場所から、そのやり取りを見ていた。キリトが誰かの輪の中に入ることを決めたのを、俺は初めて見た気がする。これまでは、誰かに頼られることを避けるように、一人で動くことが多かった。けれど今は、サチたちの輪の中に自然に立っている。
それを、よかったと思う自分がいた。
同時に、胸の奥では別の感情が動いていた。俺は、黒猫団が迎える結末を知っている。けれど、その知識を理由に、今のキリトの選択を止めることはできない。彼が彼女たちと過ごす時間を、俺の知る物語に合わせて取り上げることもしたくなかった。
「ダイヤ」
キリトがこちらを振り向いた。
「俺、月夜の黒猫団に入ることになった」
「そっか」
「お前はどうする？」
「俺は今まで通り、ソロかな。たまに一緒に狩りへ行くのはいいけど、どこかに所属するのはまだ考えてない」
「分かった。無理に誘うつもりはないよ」
「キリトも、無理はするなよ」
「お前に言われたくない」
「お互い様だな」
俺たちは短く笑った。
サチが近づいてきた。
「ダイヤさんは、ずっとソロで活動するんですか？」
「今のところはね。必要な時はパーティーを組むけど」
「ひとりだと危なくないですか？」
「危ないこともあるけど、自分のペースで動けるから」
「でも、無理はしないでくださいね」
サチはまっすぐに俺を見た。
「キリト君と同じで、ダイヤさんも心配です」
「ありがとう。気をつけるよ」
「約束ですよ」
「約束」
サチは安心したように頷いた。
キリトが彼女の隣に立つ。二人の距離は近すぎず、けれど自然に並んでいた。サチが何か話すと、キリトは目を合わせて聞き、時折小さく頷く。その様子を見ていると、さっきの冗談をもう一度言いたくなる。
「キリト、サチに――」
「ダイヤ」
先に釘を刺された。
「何も言ってないだろ」
「言う前に分かる」
「じゃあ、言わないでおく」
「最初から言うな」
キリトはため息をついた。サチは俺たちを見て、何のことか分からないまま微笑んでいる。
夕暮れの光が街の屋根を赤く染めていた。黒猫団のメンバーは、ギルド資金の報告と翌日の予定を相談するため、宿へ戻ることになった。
「キリト君、行こう」
サチが呼ぶ。
「ああ、今行く」
キリトは俺の方を見た。
「また連絡するよ。お前も、何かあったら呼んでくれ」
「分かった。サチたちのこと、ちゃんと守れよ」
「それは俺が言うことだろ」
「そうだな」
「ダイヤさんも気をつけてね」
サチが手を振る。
「うん。またな」
彼女たちの背中が、人波に紛れていく。キリトは何度か振り返り、サチたちの歩調に合わせながら遠ざかっていった。
俺はひとり、街道の端に残った。
キリトには仲間ができた。帰る場所を作ろうとしている人たちがいて、彼もその中に加わった。俺はそれを祝福したいと思う。彼らの選択を尊重したいと思う。
それでも、俺は知っている。彼女たちが、やがて二十七層の迷宮区で危機に陥ることを。キリトがただ一人、その場から戻ってくることを。
けれど、今はまだ何も起きていない。
遠くで、街の鐘が鳴った。
俺は腰の曲刀に手を置き、夕暮れの空を見上げた。彼女たちの笑顔も、キリトの照れた顔も、確かにここにある。なら、俺が知っている未来を変えるために何ができるのか、考え続けなければならない。
今度は、物語の結末を眺めるだけにはしない。