変わりすぎた世界で

第14話『黒猫たちの罠』

　その日は、久しぶりに予定のない休日だった。

　最前線は三十二層まで進んでいたが、俺は前日の狩りで装備の耐久値をかなり消耗していた。アスナは血盟騎士団の用事、キリトは月夜の黒猫団の仲間たちと過ごすらしい。なら、俺も一日くらいゆっくり休もう。そう決めて、宿の部屋で装備の手入れをしていた。

　腰にはいつもの曲刀がある。刃の状態を確かめ、革の留め具を締め直し、使った道具を整理する。ひと通り終えると、俺はベッドの端に腰を下ろした。

　予定のない時間は、思っていたより落ち着かない。攻略会議や狩りに追われていた頃は、一日があっという間に過ぎていた。今は時間ができると、余計なことを考えてしまう。

　窓の外では、街の人々が行き交っている。迷宮区へ向かう一団もいたが、今日は俺には関係ない。そう思っていたところに、視界の端へメッセージの通知が浮かんだ。

　送信者はキリトだった。

『今から黒猫団のみんなと二十七層の迷宮区に行ってくる。ケイコには内緒な。ギルドホーム購入のお祝いに、みんなで戦利品を集めて驚かせることになった』

　続けて、集合場所と、迷宮区へ向かう予定の時刻が書かれていた。

　俺はメッセージを読み返した。

　ケイコがギルドホームを買いに出かけている間に、黒猫団のメンバーが祝いの品を集めに行く。キリト、サチ、テツコ、ササ、ダッカー。五人で二十七層の迷宮区へ向かう。

　知っている展開と、あまりにも似ていた。

　月夜の黒猫団は二十七層の迷宮区で罠にかかる。宝箱を開けたことで部屋が封鎖され、次々と現れるモンスターに追い詰められる。キリトだけが生き残り、ほかの仲間は帰ってこない。

　もちろん、ここは物語の中じゃない。知っている展開が、同じ形で繰り返されるとは限らない。コペルの時だって、俺の知っていた筋書きとは違うところがあった。

　それでも、見過ごすことはできなかった。

　返信欄を開き、文字を打つ。

『宝箱の罠には気をつけろ。二十七層の迷宮区は――』

　そこまで書いて、指が止まった。

　なぜ俺が罠のことを知っているのか、キリトにどう説明すればいい。知っている未来をそのまま伝えたところで、信じてもらえるとは限らない。何より、今からメッセージを送っても、彼らはもう迷宮区へ向かっているだろう。

　俺は書いた文章をすべて消した。

『了解。無理はするなよ』

　それだけ送信する。

　返事を待たず、ベッドから立ち上がった。休日は終わりだ。

　部屋の隅に置いてある装備箱を開く。そこには、いつもの装備とは別に、誰にも見せていない一式がしまってあった。

　黒を基調にした和服。裾は動きやすいよう短く、袖も手首の動きを邪魔しない形に仕立てられている。上から羽織るものも軽い素材で、戦闘で引っかかる余計な装飾はない。見た目は普段の装備と大きく違うが、実用性を優先して選んだものだった。

　その横には、カタナが置かれている。

　手に入れてから、人目につかないフィールドで何度も練習を重ねてきた。曲刀とは違う重心、抜く時の角度、刃を戻す動き。最初は一つひとつ意識しなければならなかったが、今では一連の動きが身体に染みついている。

　キリトにもアスナにも見せていない。見せる理由も、話すきっかけもなかったからだ。

　俺は和服を身につけ、帯を締めた。羽織の裾を整え、カタナを腰に差す。鏡に映った姿は、いつもの俺とは違って見えた。

　ポーション、解毒薬、予備の道具を確認する。装備の耐久値も問題ない。最後にカタナの柄へ手を添えた。

「待ってろよ、キリト」

　俺は宿を飛び出した。

　二十七層の街を抜け、迷宮区へ続く道を走る。風を受けて羽織が揺れた。腰のカタナが身体に当たり、その重みが伝わってくる。

　迷宮区の入口へ着いた時には、キリトたちの姿はなかった。彼らは予定通り、すでに中へ入ったらしい。

　俺は送られてきた集合場所と、迷宮区の地図を見比べた。二十七層の迷宮区は分岐が多く、似たような通路が続く。罠のある場所を正確に思い出そうとしても、記憶は曖昧だった。原作で見た場面の印象は強いのに、肝心の道順ははっきりしない。

　知っているつもりで動けば、また間違える。

　俺は地図を閉じ、キリトが送ってきた方角へ走り出した。

　迷宮区の中は、外の明るさが嘘のように薄暗かった。壁の燭台が通路を照らしているが、光の届かない角には濃い影が落ちている。足音が石壁に反響し、少し離れた場所で何かが動いた気配がした。

　敵に遭遇しても、足は止めなかった。攻撃を横へかわし、相手の体勢が崩れた一瞬に斬りつける。以前なら曲刀の間合いで反射的に動いていたところだ。今はカタナの長さと重さを、練習で覚えた通りに扱える。

　刃を振るう動きに迷いはない。

　俺は敵の横を抜け、さらに奥へ進んだ。

　通路の先から、金属音が聞こえてくる。続いて、誰かの叫び声。

　俺は足を速めた。曲がり角を抜けると、通路の突き当たりに開け放たれた扉が見えた。扉の向こうでは、キリトたちが宝箱の前に集まっている。サチが少し離れて立ち、ダッカーが宝箱を調べていた。

「待て！」

　俺の声に、キリトが振り向いた。

　だが、間に合わなかった。

　宝箱の蓋が開く。床に赤い光が走り、部屋の四隅から鈍い音が響いた。扉が、ゆっくりと閉まり始める。

　キリトがこちらへ走り出す。

「ダイヤ、来るな！」

　俺は答えず、最後の一歩を踏み切った。

　扉が閉まりきる、その直前。俺は身体を横にして隙間へ滑り込む。羽織の裾が扉に挟まりかけたが、腰をひねって引き抜いた。次の瞬間、背後で重い音がして扉が閉じる。

　封鎖を示す光が、扉の縁に走った。

「ダイヤ！　どうして入ってきたんだ！」

　キリトが駆け寄ってくる。

「外から開けられないだろ。だったら中に入るしかない」

「そういう問題じゃない！」

「今は言い合ってる場合じゃないよ！」

　ダッカーが叫んだ。彼女の声に合わせるように、部屋の壁からモンスターが現れた。赤いカーソルが次々に点灯し、俺たちを取り囲む。

　サチ、テツコ、ササ、ダッカー。全員が武器を構えていたが、敵の数は多い。罠が発動したばかりなのか、部屋の奥からも新しい個体が這い出してくる。

「扉は？」

　俺はキリトに聞いた。

「閉じ込められた。転移結晶も使えない。今、ダッカーが仕掛けを見てるところだ」

「分かった。解除できるまで、敵を近づけないようにしよう」

「サチ、後ろへ！　テツコは扉側を抑えてくれ！　ササは槍で敵の動きを止める。ダッカーは仕掛けの解除を続けて！」

　キリトが素早く指示を出す。俺は一歩前へ出て、敵の群れと黒猫団の間に立った。

「ダイヤ、武器が――」

「話は後だ！」

　カタナを抜く。刃が燭台の光を受けて鈍く光った。

　先頭の敵が腕を振り上げる。俺は攻撃の軌道を見切り、半歩だけ横へずれた。刃が空を切った瞬間、懐へ踏み込んで胴を斬る。敵が怯んだところへ、返す刃を肩口へ走らせた。

　次の敵が横から迫る。

　俺は身を沈めて攻撃をかわし、そのまま相手の脇をすり抜けた。背後に回って一閃。敵のHPが大きく減り、キリトの剣が続けて入る。

「助かる、ダイヤ！」

　キリトは驚いたように俺を見た。カタナを使う俺の姿も、今の速度も、彼には初めて見るものだったらしい。彼の反応がほんの一瞬遅れた。俺はその隙に、迫っていた敵を斬り伏せた。

「今の動き……」

「後で話す！」

「分かった！」

　敵の数は多い。倒しても、奥から次が現れる。サチたちはすでに何度も戦闘を繰り返していたようで、息が乱れていた。HPバーも、少しずつだが確実に削られている。

「これ、どこまで続くんだろう……」

　サチが不安そうに呟いた。

「続かせない。ダッカー、仕掛けはどうだ？」

「調べてる！　でも、解除には時間がかかる！」

「どれくらい？」

「邪魔が入らなければ、あと少し！」

　返事と同時に、壁の穴から新しいモンスターが出てきた。テツコが盾を構え、正面から受け止める。大きな衝撃に、彼女のHPが目に見えて減った。

「テツコ、交代する！」

　キリトが前に出て敵の攻撃を受け流す。テツコは一歩下がり、回復アイテムを使った。

　俺は敵の群れを見回した。部屋の隅、宝箱の周辺、扉の左右。閉鎖の光は扉の縁だけでなく、壁に埋め込まれた紋様からも伸びている。罠の仕組みが分からない以上、今はダッカーに解除を任せるしかない。

「俺が扉の前を抑える。キリトはダッカーの近くを守ってくれ！」

「分かった！」

　俺は扉の前へ移動した。敵の攻撃を受け止めるのではなく、間合いに入られる前に崩す。AGIに振った身体は、敵が動き出すわずかな予兆を捉える。肩が動く。脚が沈む。視線が向く。その一瞬に合わせて、こちらが先に動く。

　カタナを振る動きは、もう身体に馴染んでいた。

　敵の腕を斬り、間合いを外す。別の個体が横から迫れば、低く踏み込み、刃を脚へ走らせる。倒れかけた敵をキリトが押し返し、テツコが盾で壁際へ追い込む。

「ササ、右から来る！」

「見えてる！」

　ササが槍を伸ばし、敵の進路を塞ぐ。ダッカーは扉にしゃがみ込んで、仕掛けを調べ続けていた。

「ダッカー、いけそうか？」

「右側の仕掛けなら、あと少し！」

「急がなくていい。焦って間違えるな！」

　キリトの声に、ダッカーが短く頷く。彼女の指が壁の紋様を探り、仕掛けの一部を慎重に動かした。

　その時、大型のモンスターが部屋の奥から現れた。ほかの個体より一回り大きく、赤いカーソルも濃く光っている。敵は仲間を押しのけるようにして、俺たちへ突進してきた。

「大きいのが来る！」

　サチが叫ぶ。

「テツコ、受けられるか！」

「やってみる！」

　テツコが盾を構えた。大型の敵が全身でぶつかり、彼女の身体が後ろへ押される。HPバーが一気に減った。

「交代！」

　キリトが前へ入る。剣で攻撃を受け止めるが、その衝撃に腕が沈む。俺は敵の側面へ回り込み、関節を狙って斬りつけた。硬い外殻に刃が弾かれる。構わず間合いを変え、脚の付け根へもう一度振り込む。

　今度は刃が通った。

　敵の動きが鈍る。キリトが剣を返して押し込み、ササの槍が肩口を突いた。サチも反対側から斬り込み、テツコは体勢を立て直して盾を構え直す。

　俺は敵の懐へ入り、素早く刃を振り抜いた。相手が反応するより先に、攻撃を二度重ねる。大型の敵が体勢を崩し、膝をついた。

「今だ！」

　キリトの一撃が入り、敵は光の粒となって消えた。

　一瞬だけ、部屋に静寂が戻る。

「ダイヤ、速いな……」

　キリトが息を整えながら言った。声には驚きが混ざっていた。さっきの動きを追いきれず、彼の反応が一瞬遅れたことを、俺も感じていた。

「練習してたんだ」

「そのカタナも？」

「そうだよ」

「いつから？」

「それも後で」

「……分かった。今はここを出よう」

　キリトはそれ以上聞かなかった。

「仕掛け、外れた！」

　ダッカーが叫んだ。扉の右側に走っていた光が消え、封鎖の輝きが少し弱まる。

「あと一つだ！」

　キリトが左側へ移ろうとする。だが、敵がまた押し寄せた。テツコが盾で受け止め、サチが彼女の横を守る。ササの槍が敵の進路を止めたが、数が多く、じりじりと押されている。

「俺が道を作る！」

　俺は一気に前へ出た。

　敵が腕を振り上げる。俺は攻撃が来る前に踏み込み、刃を肩口へ通す。二体目が振り向くよりも先に横へ抜け、脚を斬って動きを止めた。キリトがその隙を使って、扉の左側へ向かう。

　ダッカーが仕掛けに取りかかる。俺は敵の攻撃をかわしながら、彼女の前に立って道を塞いだ。攻撃を受ける寸前に身体を捌き、返す刃で敵の腕を払う。追撃を防ぎ、もう一体の攻撃をキリトが受け止める。

「もう少し！」

　ダッカーの手が止まる。罠の仕掛けが、複雑な光を明滅させた。

　その時、部屋の奥からまた別の敵が出てくる。数は減っているはずなのに、終わりが見えない。

「まだ来るのかよ！」

　キリトが歯を食いしばった。

「解除できた！」

　ダッカーが声を上げる。

　左側の紋様が消え、扉を塞いでいた光が消えた。キリトが扉に手をかける。重い扉が少しずつ開き、外側の通路が見えた。

「全員、順番に出る！　サチ、先に！」

「分かった！」

　サチが扉を抜ける。テツコ、ササ、ダッカーが続いた。キリトは残った敵の位置を確認し、最後に出ようとする。

　だが、部屋の奥から大きな個体が飛び出し、キリトの進路を塞いだ。

「キリト、先に行け！」

「ダイヤ！」

「俺が押さえる！」

　俺は敵の攻撃を横へかわし、懐に踏み込んだ。カタナの刃が脚の関節を捉える。敵の動きがわずかに止まった。

　その瞬間、キリトが通路へ飛び出す。

　俺も続いて外へ出た。テツコとサチが扉を押し戻し、キリトが反対側から力を加える。最後に俺も手を添えた。扉が閉まり、内側から敵がぶつかる音が何度か響いた。

　それから、静かになった。

　誰もすぐには動けなかった。

「全員、無事か？」

　キリトが確認する。

「私は大丈夫」

「こっちも平気」

「ダッカーは？」

「HPは大丈夫。手は、ちょっと震えてるけど」

「サチは？」

「大丈夫です。少し疲れただけ」

　サチはそう答えた。声には疲れがにじんでいたが、HPバーは危険域を抜けている。

　全員がいる。

　サチも、テツコも、ササも、ダッカーも、キリトも。誰も欠けていない。

　その事実を確かめて、俺はようやく息を吐いた。

「ダイヤ」

　キリトが俺を見た。彼の目は、和服とカタナに向いている。驚きと疑問が顔に浮かんでいた。

「その装備と、さっきの動き……」

「あとで話す。まずはここを離れよう」

　キリトは少しだけ黙ってから、頷いた。

「分かった。先に街へ戻ろう」

　俺たちは隊列を整え、迷宮区を引き返した。キリトが先頭を歩き、テツコとササが後ろを固める。ダッカーとサチは中央に入り、俺は最後尾についた。背後から敵が追ってくる気配はなかったが、何度も振り返って通路を確認した。

　迷宮区を出る頃には、外の光が夕方へ傾いていた。

　街の入口では、買い物袋を持ったケイコが俺たちを待っていた。俺たちの姿を見るなり、彼女は驚いたように駆け寄ってくる。

「みんな、どうしたの？　装備がぼろぼろじゃない！」

「ちょっと罠にかかった。でも全員無事だよ」

　キリトが答えた。ケイコはひとりずつ顔を確かめ、サチの肩に手を置き、テツコやササ、ダッカーの状態も確認する。最後にキリトを見てから、俺へ目を向けた。

「ダイヤもありがとう。助けに来てくれたんだね」

「キリトから連絡が来たんだ。ちょうど休みだったから、すぐ向かえた」

「そうだったんだ……本当にありがとう」

　ケイコの声は、少し震えていた。

「みんなが無事でよかった」

「ケイコを驚かせるための戦利品を持って帰るつもりだったんだけどな」

　キリトが言う。

「そんなものはいらないよ。みんなが帰ってきてくれた方が、ずっと嬉しい」

　ケイコはそう言って、サチたちの肩を抱き寄せた。彼女たちは少し照れくさそうにしながらも、その輪に加わる。

　俺は、その光景を見ていた。

　この人たちが、今ここにいる。

　さっきまで、彼女たちがいなくなる未来を知っていた。俺は間に合うのか、助けられるのか、何度も考えた。扉の向こうで誰かのHPが減るたび、次に光の粒になるのは誰なのかと身構えていた。

　今は、全員が目の前にいる。笑っている。ケイコに無事を確かめられ、少し照れながら返事をしている。

　助かった。

　その実感が、遅れて胸に押し寄せた。

「ダイヤさん、ありがとう」

　サチがこちらを向いた。

「ダイヤさんが来てくれなかったら、私たち……」

　言葉の先は続かなかった。サチの瞳が少し潤んでいた。

「間に合ってよかった」

　俺はそれだけ答えた。声が思ったよりかすれていた。

　黒猫団のメンバーたちは、ケイコと一緒にギルドホームへ戻ることになった。今日のことを詳しく話し合うため、まずはみんなで休むらしい。キリトは俺の隣に残り、サチたちが街の通りへ歩いていくのを見送った。

「またね、ダイヤさん」

「うん。またな」

　サチは最後に振り返って、手を振った。俺も手を上げて応える。

　彼女たちの姿が、人混みに隠れて見えなくなった。

　その瞬間、張り詰めていたものが切れた。

　足から力が抜ける。視界が滲み、息を吸おうとしてもうまく吸えなかった。俺はその場に膝をつき、顔を覆った。

「ダイヤ！」

　キリトがすぐに隣へ来る。肩を支えられたが、言葉が出なかった。

　泣くつもりなんてなかった。みんな助かった。全員無事に帰ってきた。喜ぶべきことなのに、涙が止まらなかった。

　コペルの時には間に合わなかった。あの時は、目の前で彼が消えていくのをただ見ているしかなかった。今回は違う。キリトたちのところへ走り、扉が閉じる前に飛び込んで、全員と一緒に罠を抜けた。

　それでも、あと少し遅れていたら。

　その考えが頭から離れない。

「大丈夫だ。みんな無事だ」

　キリトが、俺の肩を支えながら言った。

「分かってる……分かってるけど……」

「うん。今は何も言わなくていい」

　キリトは俺を急かさなかった。背中に手を置き、落ち着くまでそばにいてくれる。俺は彼の服をつかみ、声を押し殺して泣いた。

　やがてキリトが片手でメニューを開いた。

「アスナに連絡する。今、来られるか聞くから」

　俺は返事をできなかった。ただ、頷いた。

「ダイヤが俺と黒猫団を助けてくれた。今、ちょっと……ひとりにしない方がいい」

　キリトは短くメッセージを送った。返信を待つ間も、俺のそばを離れない。

　少しして、アスナから返事が届いた。すぐ向かう、と短く書かれていた。

「アスナが来るって」

「……そっか」

「今日はもう何もしなくていい。休もう」

「うん」

　涙を拭って顔を上げる。キリトは心配そうに俺を見ていた。彼の視線が、俺の和服と腰のカタナに一度だけ移る。聞きたいことはあるだろう。それでも今は、何も聞かなかった。

　街の向こうから、アスナがこちらへ急いでくるのが見えた。

　黒猫団は助かった。キリトも、サチも、誰一人欠けていない。

　その事実を胸の中で確かめながら、俺はもう一度、キリトの肩に額を預けた。