変わりすぎた世界で

第6話『鼠の攻略本』

　広場の中央へ上がったプレイヤーは、周囲を見渡してから右手を軽く上げた。人々の話し声が少しずつ静まっていく。装備の傷を隠すこともなく、男は落ち着いた声で話し始めた。

「集まってくれてありがとう。俺はディアベル。今回、第一層のボス部屋を発見したパーティーのリーダーをやっている」

　ダイヤは、広場を埋めるプレイヤーたちを眺めた。鎧や革の装備に身を包んだ女性が多い。大剣を背負った者もいれば、弓や短剣を腰に提げた者もいる。対して、男性の姿はずっと少なかった。壇上のディアベル、広場の端に立つ大柄な男。キリトと自分を数に入れても、女性の方が圧倒的に多い。

　人の多い場所ではフードを被るようにとキリトに言われ、ダイヤはその指示に従っていた。理由は相変わらずよく分からない。それでも今日は、会場に入る前にフードを深く被り直している。

「今回の会議では、ボスの情報を共有して、攻略のためのパーティーを組みたい。まずは俺たちが確認したことから説明する」

　ディアベルの話によると、第一層の迷宮区最奥にいるボスはコボルト系の大型モンスター。片手剣と盾を持ち、戦闘が進むにつれて武器を持ち替えるらしい。手下の取り巻きも複数出現するため、前衛がボスを抑え、別のパーティーが取り巻きを処理する形が有効だという。

　ダイヤは聞き漏らさないよう、一つひとつの情報を頭に入れた。知っているはずの展開だ。アニメで見た。何度も見た。けれど、今は画面の中の出来事ではない。ひとつの判断が、誰かのHPを削る。ボスの攻撃を受ければ、ゲームの演出で済むとは限らない。

　説明が終わると、広場の後方から荒い声が飛んだ。

「ちょお待ってやディアベルはん！わいはキバオウっちゅうもんや！この中に5人～10人。詫び入れなあかん連中がおるやろ！」

　声の主は、キバオウと名乗った短く髪をまとめた女性だった。身につけた鎧には傷が多く、腰には重そうな斧を提げている。彼女は腕を組み、周囲を見渡した。

「それは、βテスターのことかな？」

　ディアベルが静かに問い返す。広場の空気がにわかに張り詰めた。

「そうや！　あんたらはβテストで先にこの世界を知っとったんやろ。俺らが何も知らん間に、自分らだけ情報を抱えて先に進んどった。まずはそこを詫びるべきやないんか！」

　キバオウの言葉をきっかけに、周囲からも不満が上がる。

「βテストに参加してた人たちは、私たちより先に情報を持ってたはずよ」

「その情報で先に進んで、装備も整えてきたんじゃないの？」

　キリトは何か言いかけて、口を閉じた。彼の横顔に、一瞬だけ迷いが浮かぶ。ダイヤは口を挟まず、成り行きを見守った。

「誰も彼もが情報を独占していたわけじゃない」

　広場の端から、大柄な男性が一歩前へ出た。腕は太く、装備には実戦の跡がある。彼は腰のポーチから薄い冊子を取り出し、表紙をこちらへ向けた。鼠のひげを思わせる三本線が描かれている。

「俺はエギル。この攻略本は、街の道具屋で誰でも手に入れられる。作ったのは情報屋のアルゴだ。βテストで得られた情報も載ってるが、ベータテスターだけが持ってる情報やない」

「でも、出回っとるんは一部だけやろ？」

　キバオウが言い返す。

「誰も彼もが情報を独占していたわけじゃない」

「この冊子は、最初の街でも手に入れられた。必要な情報が全員に届いたかは別の話だが、隠し通すつもりなら、無料でこんな本を出す必要はない」

　エギルは冊子を開き、数ページを見せた。モンスターの名前や出現場所、注意すべき攻撃が簡潔にまとめられている。最後の方には、小さな文字で注意書きがあった。

「情報はβテスト時点のもの。現在の仕様と異なる可能性がある、か」

　キリトが冊子を覗き込み、内容を確かめる。

「そうだ。書いてある情報が今も正しいとは限らない。モンスターの配置や行動が変わっていることもある」

　その言葉に、ダイヤは森での戦闘を思い出した。ネペントが予想外の攻撃を繰り出し、自分が誘導していた個体が急に方向を変えた。ベータテストで得た情報は役に立つ。けれど、それだけを頼りにすれば危険にもなる。

「それでも、βテスターが情報を持っとるんは事実やろ」

「そうだな。だが、情報があったからといって、全員が安全に進めるわけじゃない。実際に使えるかどうかは、今の状況を見て判断するしかない」

「それとひとつ俺たちはネペント相手に戦闘をしたが気になる点があった。」

ここでキリトが立ち上がるように発言する。

「それはなんだい？」

キリトの発言に対し、ディアベルがその意味を聞き返す。

「捕食しようとしてたんだよ、プレイヤーを。これは攻略本には書いてなかった。行動パターンが変更されたのかベータでもあったのかは分からないけど」

「な、なるほど。」

ざわめきが起こる。やはりあんなことするモンスターはみんなは見たことがないらしい。

キリトは俺が受けた攻撃を誤魔化すようにでも行動パターンが変わるということに注意喚起を促す。

「そういうあなたはベータテスターじゃないのか？」

キリトは一瞬黙り込むが、

「俺は違うな。そもそも限定1000人ポッキリのベータテスターなんだ。確率的に探す方が難しいだろ。」

　キリトはキバオウの視線を受け止めたまま答えた。自分を正当化するような響きはない。誤魔化してはいるがただ必要なことを伝えようとしているようだった。

「なるほど。それなら別にいいわ。それよりもボスの情報もその攻略本に載っとるんか？」

「今回のボスについては、昨日、新しい版が出た」

　エギルがもう一冊を取り出す。表紙には同じ鼠のひげの印と、「第一層ボス編」と書かれていた。広場にざわめきが戻る。

「それも誰でも手に入るんか？」

「ああ。道具屋に置いてあった。必要なら会議の後で見せるよ」

　キバオウはまだ納得しきれない顔をしていたが、先ほどの勢いは少し弱まった。情報を持つ者と持たない者がいる。それでも、少なくともこの冊子は、誰もが手に取れる場所にあったのだ。

「アルゴって、あの鼠のアルゴか？」

「そうだよ」

　誰かが尋ね、エギルが頷いた。

「自分でも情報を集めてるし、プレイヤーから聞いた話もまとめてる。攻略本には、ベータテスターが提供した情報だけじゃなく、正式サービス開始後に確認されたものも載ってる」

「情報屋がそこまでしてくれるんやな」

「もちろん、アルゴも商売でやってる。何でも無料ってわけじゃないさ。でも、この本は攻略に必要な情報を広く共有するために置いてある」

　話を聞いていたプレイヤーたちの間に、少しずつ別の種類のざわめきが広がった。疑いが完全に消えたわけではない。けれど、会議の場は再びボス攻略へ意識を向け始めていた。

「その本の内容を、俺たちの確認した情報と照らし合わせよう」

　ディアベルが言った。

「本に載っているのは、基本的な攻撃パターンと、取り巻きの出現についてだ。俺たちが実際に確認した内容と重なる部分も多い。ただし、キリトが言った通り、戦闘中に変化する可能性はある」

「さっき言っていたネペントみたくボスの行動が本と違った場合は？」

　キバオウが尋ねた。

「その時は、実際に見た動きに合わせて対処するしかない。危険だと判断したら、すぐに下がる。攻略本に書いてあるから大丈夫、とは考えないことだ」

　ディアベルの答えに、周囲から同意する声が上がった。キリトは冊子を返し、ダイヤへ視線を向ける。

「森でのことを思い出したか？」

「ああ。知ってる情報だけで動くのは危ないってな」

「その通りだ」

　広場の空気が落ち着くと、ディアベルはパーティー編成へ移った。基本は六人一組。前衛と後衛のバランスを見ながら、人数を揃えていく。顔見知り同士で組む者もいれば、その場で初めて話し合う者もいた。

　編成が進むにつれ、女性たちが次々と仲間を見つけていく。キバオウも近くにいた数人と話をまとめ、六人のパーティーを作った。男性の参加者は少なく、その多くは物資や回復の担当として後方に回るらしい。

　ダイヤは広場を見渡した。前線に立つつもりの女性たちが、武器の種類や得意な距離を確認し合っている。男はディアベルやエギル、キリトと自分のように、数えるほどしかいない。

「なあ、キリト」

「なんだ？」

「この会議、男の人少なくないか？」

　キリトは周囲を見渡したが、特に驚いた様子もなく答えた。

「そうだな。前線に出るプレイヤーは、女性の方が多い」

「なんで？」

「男は後方で物資を整えたり、料理や回復を担当したりすることが多いんだ。家のことを守る人もいるしな。前線で戦うのは女性が中心、っていうのが普通だよ」

　キリトの言い方は、何の疑問も持っていないように自然だった。

　女が外で働き、男が家を守る。ダイヤは、そんな価値観を知識としては聞いていた。けれど、実際に目の前で見ると、妙な違和感がある。世界が違うのだから当然なのかもしれない。そう思いながらも、彼はしばらく広場の顔ぶれを眺めていた。

「ダイヤ？」

「いや。何でもない」

　キリトは一度だけダイヤを見たが、それ以上は尋ねなかった。

　やがて、六人組の編成がほとんど終わった。広場の端には、まだ何人かが残っている。固定パーティーを持たないソロプレイヤーや、人数の都合で既存の組から外れた者たちだ。

「俺たちはどうする？」

　ダイヤが尋ねると、キリトは残ったプレイヤーたちを見回した。

「俺とダイヤはこの一ヶ月、デュオで動いてきた。六人のパーティーに入る話もあったけど、今さら知らない人たちの中に混ざるよりは、このまま組む方が動きやすい」

「俺もその方がいい。キリトとは連携の癖も分かってるしな」

「すみません。私も入れてもらってもいいですか？」

そんな話している最中にフードを被った女が話しかけてくる。何故か若干申し訳なさそうに。

「私はアスナ。ソロよ」

　少し離れたところから、女性の声がした。フードを深く被った細身のプレイヤーが、こちらへ歩いてくる。先ほどから広場の端にいた人物だ。彼女はまずキリトを見て、それからダイヤに視線を移した。

「あなたたちは、もうパーティーが決まってるの？」

「俺とダイヤで組んでる。それで行こうかと思ったけどもう一人入れば安心ではある。」

「そう。ちょうど良かった。私もまだ決まってないの。入れてもらえる？」

「もちろん。俺はキリト。こっちはダイヤ」

「よろしく」

　フードの下から顔全体は見えなかったが、姿勢に迷いはない。装備もよく整っている。身につけた細剣は軽く、素早い動きに向いていそうだった。

「よろしく、アスナ」

　ダイヤが挨拶すると、アスナは彼のフードを見た。

「そのフード、ずっと被ってるの？」

「人の多い場所では被っとけって、キリトに言われて」

「ふうん」

　アスナの目がキリトへ向く。キリトは少しだけ目をそらした。

「目立つからな。変な相手に目をつけられるよりはいい」

「……そういうことにしておくわ」

　アスナはそれ以上尋ねず、広場の中央へ視線を向けた。

「六人組の編成は、もうほとんど決まったみたいね」

「そうだな。俺たちは三人で動く。レイド全体の中では一組として扱ってもらう」

「三人でも、役割を決めておけば問題ないわ」

　キリトは彼女の武器と立ち位置を確かめる。

「アスナは細剣か。前衛をやれる？」

「細剣なら。防御より、攻撃を避けて隙を突く方が得意よ」

「俺がボスの正面を押さえる。ダイヤは右側から攻撃。アスナは俺たちの動きを見て、取り巻きが来た時の対応も頼みたい」

「分かった。ポーションの順番も決めておきましょう」

「そうだな。ポーションには再使用までの待ち時間がある。誰かが使った直後に、全員が続けて使っても回復が続かない」

　キリトは指で順番を示す。

「三人なら、俺、アスナ、ダイヤの順で使う。誰かがポーションを使ったら、次の人は少し待つ。その間は残りの二人が前を支える」

「つまり、回復する役目を順番に回していくのね」

「そういうことだ。ただし、HPが危険域に入ったら順番にはこだわらない。自分が危ないと思ったら、すぐ使ってくれ」

「分かった」

　ダイヤは頷いた。キリトと一ヶ月一緒に動いてきたため、こうした連携の基本は身についている。ポーションの使い方を順番に決めるのも、二人で戦った時に何度か話し合っていた。

「ダイヤは理解してるみたいね」

「キリトと何度もやってるからな」

「それなら話が早いわ」

　三人は広場の端で立ち位置を確かめた。キリトが中央で敵を受け止め、ダイヤが側面から攻める。アスナは少し後ろに控え、取り巻きが現れた場合にも動ける位置を取った。攻撃の後には無理をせず、合図があればすぐに交代する。何度か動きを合わせるうち、三人の連携が少しずつ形になっていった。

「悪くないわね」

　アスナが言った。

「ダイヤ、1人増えたのに動きに迷いがないな」

「この一ヶ月でキリトにだいぶ鍛えられたからな」

「鍛えたってほどじゃない。危ない時に声をかけてただけだ」

「それが助かってるんだよ」

　キリトは返事をせず、少しだけ視線を逸らした。アスナは二人を見比べる。

「ずいぶん息が合ってるのね」

「一緒に動くことが多かったからな」

「そういうことだ」

　ダイヤは頷いた。自分にとって、この世界で頼れる相手はキリトだった。だが、明日からはアスナとも背中を預けることになる。

　会議では、ボスの攻撃や取り巻きへの対処について、さらに細かい情報が共有された。ディアベルが全体をまとめ、各パーティーへ役割を割り振る。エギルの攻略本も会議に参加した者たちの間で順番に回され、冊子の情報とディアベルたちが実際に確認した内容が照らし合わされた。全員が同じ情報を持つことで、ボス戦への不安は少しずつ作戦へ変わっていった。

　最後にディアベルが、広場に集まったプレイヤーたちへ告げた。

「明日、俺たちは第一層のボスに挑む。ここで勝てば、第二層への道が開く。全員で生きて帰ろう」

　応じる声が広場に広がる。キリトは剣の柄に手を置き、ダイヤは曲刀の位置を確かめた。アスナもフードの奥で静かに頷く。

　明日、初めてのボス戦が始まる。

　ダイヤは一度だけ目を閉じた。コペルが消えた時の光が浮かぶ。誘導していたネペントが、予想外の動きでキリトたちへ突っ込んだ。あの一瞬に、何ができたのか。今も答えは見つからない。

「ダイヤ」

　キリトの声に、彼は目を開けた。

「大丈夫か？」

「大丈夫。今度は、ちゃんと見る」

「無理はするな。危なくなったら退く」

「分かってる。キリトもな」

「俺は大丈夫だ」

「それ、俺にも言っただろ」

　キリトは一瞬だけ口を閉じ、それから小さく笑った。

「そうだったな」

　会議が解散すると、プレイヤーたちはそれぞれ仲間と打ち合わせを続けながら広場を離れていった。キリト、ダイヤ、アスナも、明日に備えて回復アイテムを補充することにした。

「今日の宿は、この会議場から少し離れてる。今までの宿より設備もいいらしい」

　キリトが言いながら、ダイヤの方を見る。

「それで？」

「風呂があるからな、ダイヤ」

「お風呂！　やったー！」

　ダイヤは思わず声を上げた。近くを歩いていたプレイヤーが振り返り、彼は慌てて声を潜める。

「いや、だってさ。日本人には風呂がないと」

「分かるけど、そんなに嬉しいのか？」

「前に泊まった宿には、どこも風呂がなかったんだよ。ずっと気になってた」

「この世界の宿は、食事と寝床があれば十分って考えるところも多いからな。ここは少し珍しいんだ」

　キリトの説明に、ダイヤはさらに顔を明るくした。

「じゃあ、早く買い物済ませようぜ。明日の準備もあるけど、風呂が待ってる」

「分かった。回復アイテムを買ったら宿へ行こう」

　アスナは少し困ったように、二人の会話を聞いていた。しばらく迷うように視線を落としたあと、申し訳なさそうに口を開く。

「あの……少し頼みがあるんだけど」

「どうした？」

「私の宿には浴室がなくて。もし迷惑じゃなければ、その……お風呂を貸してもらえないかしら？」

　キリトの表情がわずかに固まった。

「それは……」

　言いかけたキリトが、言葉を選ぶように黙る。アスナも、ますます申し訳なさそうに目を伏せた。男二人の泊まる部屋に、女性が一人で風呂を借りに来る。その頼みがこの世界でどう受け取られるのか、ダイヤにはまだ分からなかった。

「いいよー！」

　ダイヤは、キリトが何か言うより先に明るく答えた。

「えっ？」

　アスナが顔を上げる。

「せっかく風呂があるんだし、使えばいいじゃん。順番に入れば問題ないだろ？」

「ダイヤ……」

　キリトの声には、呆れと困惑が混ざっていた。ダイヤは首を傾げる。

「何だよ？」

「いや……何でもない」

　キリトは短く息を吐き、アスナへ向き直った。

「分かった。ただし、俺たちが入った後でいいなら」

「ありがとう。助かるわ」

　アスナはほっとしたように微笑んだ。ダイヤも嬉しそうに頷く。

「決まりだな。買い物済ませて、宿に行こう」

　三人は道具屋へ向かって歩き出した。ダイヤは明日の攻略に備えながらも、宿の風呂のことを考えていた。キリトは時折、そんな彼の様子を見て、何か言いたげに口を開きかける。けれど、結局は何も言わなかった。

　第一層のボス戦を前に、胸の内には緊張がある。コペルが消えた光景も、まだ消えてはいない。それでも、明日戦う仲間がいる。キリトが隣にいて、アスナも同じパーティーに加わった。

　そして今夜は、久しぶりに風呂に入れる。

　ダイヤには、それだけで少し心強かった。