変わりすぎた世界で

第7話『湯気の向こう』

「これで必要な物資は整ったかな？　それじゃあ、ダイヤがお待ちかねのお風呂に行こうか」

「…そこまで待ってないよ」

「嘘つけ。飛び跳ねて喜んでたじゃないか」

「うっさい！」

　宿の一室で、俺は頬を膨らませた。キリトは笑いをこらえるように肩を揺らし、アスナは二人のやり取りを見て小さく微笑む。明日のボス戦に備えた回復アイテムや装備の確認は、ひとまず終わっていた。部屋の奥には浴室があり、今夜は久しぶりに湯船に浸かれる。俺がが会議のあとから何度もその話をしていたのは事実だった。

「アスナは最後でいいんだったよな？」

「ええ。私は準備をしてから入るから、気にしないで」

「じゃあ、ダイヤが最初だな」

「……キリトが最初でも」

「俺はアスナと話すことがあるから先入っていてくれ。」

「…わかったよ。」

　楽しみにしていたはずなのに、いざ順番が来ると少しだけためらった。キリトとアスナが同じ部屋にいる。浴室は別になっているとはいえ、脱衣所はすぐ隣だ。視線を気にしている自分に気づき俺は違和感を感じた。

「俺たちは向こうで明日の装備とかもう一度確認してくるから。ゆっくり入ってこい」

「分かった。じゃあ、先に行ってくる」

　俺は浴室へ向かい、扉を閉めた。部屋の中では、キリトが自分の剣を確かめ、アスナが攻略会議で配られた情報を読み返している。二人の声が遠のいたのを確認してから、装備を外し始めた。

　服を脱いで、鏡の前に立つ。

　その瞬間、動きを止めた。

　鏡に映っている身体は、輪郭こそ自分のものに思える。けれど、服の下にある構造が、知っている自分の身体とは違っていた。見慣れない特徴が、まるで生まれた時からそうであったかのように、当たり前の形でそこにある。

「……え？」

　声がかすれた。視線を鏡から落とし、もう一度確かめる。見間違いではない。さっきまでキリトが話していた、この世界の男女の違い。それが社会の仕組みだけではなく、自分の身体にも当てはまっている。

女性器、いわゆるおまんこが自分の体に着いており、自分の持っていたはずの息子はどこかに消え去っていた

　服を着ている間は気づかなかった。戦闘中はそれどころではなかった。着替える時だって、身体を細かく確認する余裕はなかった。けれど今は、もう目をそらせない。

　どうしてこうなっているのか。現実の自分の身体はどうなっているのか。ここで感じていることが、向こうにも伝わるのか。疑問が頭の中でいくつも重なり、どれから考えればいいのかさえ分からなかった。

　湯気が肌に触れた。脱衣所の床の冷たさも、手に持ったタオルの感触も、いつもよりはっきり意識に入ってくる。身体が妙に敏感になっている。少し動くたびに感覚が気になり、タオルを握りしめた。

「落ち着け……。まず風呂に入って、それから考えよう」

　浴室へ移る。湯船に足を入れると、温度が肌に伝わり、思わず肩が跳ねた。熱すぎるわけではない。ただ、湯の感触が細かく意識に届きすぎる。慎重に湯船へ腰を下ろし、膝を抱えるようにして息を整えた。

「ここは、どうなってるんだ…っぅん♡」

ちょっと触っただけだったって言うのに刺激が強すぎる。実物は残念ながら18年間生きてきて触れたことはなかったがそれでも自分が知るものとは異なっているのとはわかる。

「ダメダメ！キリトたちいるし！」

静かに目を閉じて考えないようにする。温かい湯に浸かっても、鏡で見た身体のことは頭から離れない。目を閉じると、その姿が浮かぶ。目を開けると、肌に触れる湯の感覚が戻ってくる。身体の違和感と、感覚の鋭さ。その二つの間で、長いこと考え込んでいた。

　浴室の防音はしっかりしているらしく、部屋の話し声はほとんど聞こえなかった。外に自分の動揺が漏れていない。それだけが、今はありがたかった。

　　　◇◆◇

アスナと明日のことについて確認作業をしているとコンコンっと音が響く

「誰だ？」

「アルゴだよ。キーくんに商談があってネ」

　キリトが扉を開ける。縞模様のフードを被った小柄なプレイヤーが、片手を上げて入ってきた。情報屋のアルゴだった。

「こんばんは。あなたは？」

　アスナが立ち上がって挨拶する。攻略会議の場で姿は見かけていたが、きちんと話すのはこれが初めてだった。

「わっちはアルゴ。情報屋のアルゴだヨ」

「あなたがあの攻略本を書いた…私はアスナよ。よろしく」

「よろしく！アーやん！で、キーくん。商談っていうのは、キーくんが持ってるアニールブレードさ。依頼主はだいたい…このくらい用意があるとは言っていた。」

「な！4万コル！それだけあればこのアニールブレード以上の装備が手に入るってのに、本気か？」

「さぁね。わっちは依頼されただけだ」

「ちょっと待っててくれ。相棒に相談してから考える」

「まぁわっちは何時でも待ってるヨ」

　アルゴはあっさりと頷き、部屋の隅に腰を下ろした。キリトとアスナは、明日のボス戦について話していた内容を簡単に説明する。アルゴも攻略本を開き、会議で出た情報と照らし合わせた。

「会議の時、キーくんはネペントの行動が変わったって言ってたね。捕食しようとしてた、と」

「ああ。ただ、あれを普通の攻撃や捕食行動って呼んでいいのか、正直よく分からない」

　キリトはそこで言葉を切り、少し考えてから続けた。

「花付きのネペントが蔓を使って、ダイヤを地面に引き倒して拘束した。ダメージを与える攻撃とは違って、しばらくそのまま引き寄せようとしていたんだ。噛みつくとか、飲み込むとか、そういう分かりやすい動きでもなかった」

「獲物を捕まえて、どこかへ運ぼうとしたように見えたってこと？」

「そうだな。少なくとも、俺がベータテストで見たネペントには、あんな動きはなかった」

　アスナは攻略本の記述を確かめた。ネペントの攻撃として載っているのは、蔓による打撃や種子の射出など、プレイヤーにダメージを与えるものが中心だった。拘束して引き寄せる行動については記されていない。

「会議では、説明を簡単にするために捕食って言った。でも、あれが本当に捕食だったのかは分からない。動きだけ見れば、攻撃というより捕まえて運ぼうとしているみたいだった」

「その間、ダーくんは攻撃を受け続けてたのカ？」

「いや。すぐに助けたから、長くは続かなかった」

　キリトは答えながら、森での出来事を思い返した。最初に遭遇した花付きの個体だけではない。別の戦闘でも、敵の動きが知っているパターンから外れた。自分が相手をしていた個体とは別のネペントが、戦闘中に予想外の方向から割り込んできたこともあった。

「森の秘薬のクエストで、花付きだけじゃなく実付きとも戦った。その時も、攻撃のタイミングや狙い方が、知っているものと少し違っていた。俺たちが戦っていた相手だけを見てると、別の個体の動きを見落とす」

「複数の敵が、互いの戦闘に反応したってことカ」

「そう見えた。偶然かもしれないけどな」

　アルゴは腕を組み、しばらく考え込んだ。

「行動パターンが一つ増えただけなら、攻略本の情報を更新すれば済む。でも、戦闘中の状況を見て、別の個体が判断を変えてるなら話は違うね。敵ごとに決まった動きを繰り返すだけじゃないのかもしれない」

「俺もそこが気になってる。ベータの時と違う攻撃があるだけなら、仕様変更だと考えられる。でも、相手の位置や状況を見て行動を変えてるように感じた」

「ほかのプレイヤーからも、似た話は聞いてるよ。モンスターの出現場所が少し違うとか、攻撃の間合いが合わないとかね。まだ報告の数が少ないから、共通の変化だとは断定できないけど」

「つまり、攻略本に載ってる情報が間違ってるとは限らないけど、それだけを頼りにするのも危ないってことね」

　アスナの言葉に、キリトは頷いた。

「そうだ。書いてある動きは頭に入れておく。でも、目の前の敵が違う動きをしたら、そっちに合わせる」

「明日のボスも同じだね。情報通りに動かない可能性がある」

「そういうことだ」

　話は自然と、攻略本に載っているボスの攻撃へ移っていった。どの攻撃を見たら下がるのか。取り巻きが現れた場合、どのパーティーが先に対応するのか。アルゴは情報を補い、アスナは会議で聞いた内容と照らし合わせる。キリトは、森での戦闘で感じた違和感を、できるだけ具体的な言葉にして説明した。

　話し込むうちに、浴室のことが頭から抜けていた。

「そうだ、とりあえず着替えたいのだけど――」

　アルゴが立ち上がり、部屋の奥へ向かう。

「奥の部屋、ちょっと借りるネー」

　キリトは攻略本を見たまま、ネペントの行動について考え込んでいた。返事がないのを気にせず、アルゴは扉へ手をかける。

　その時、アスナがはっと顔を上げた。

「キリト君！　今、お風呂――」

「あっ！」

　キリトもようやく思い出し、二人は同時に立ち上がった。だが、止めに入るより早く、アルゴが扉を開けてしまう。

　風呂から上がったダイヤは、脱衣所で濡れた身体をタオルで拭いているところだった。扉の音に振り向き、アルゴと目が合う。アルゴはその場で固まった。

　アスナも開いた扉の向こうを見て、すぐに顔をそむける。

「……あっ！」

「えっ？うわっ！　ちょ、なんで開けてんだよ！」

「あ、ごめん！　奥の部屋を借りるって言ったんだけどさ！」

「ごめんなさい、ダイヤ！」

　キリトが二人の前に飛び込み、両手でそれぞれの目を覆った。

「見るな！　二人とも、下がれ！」

「ちょっと、キリト！　前が見えない！」

「目潰しはひどいって！」

「見なくていいものを見ただろ！」

　キリトに押し戻され、アスナとアルゴは廊下側へ退いた。扉が閉まる直前、ダイヤはタオルを抱えたまま、ただ呆然と立ち尽くしていた。

◇◆◇

　着替えて部屋へ戻ると、アスナとアルゴは少し離れた椅子に座っていた。二人とも気まずそうにしている。キリトは二人の間に立ち、まだ警戒するように見ていた。

「本当にごめんなさい」

　アスナが頭を下げた。

「わっちも返事帰ってくる前に部屋入っちゃったしね。ごめんよ、ダーくん」

　アルゴも申し訳なさそうに片手を上げる。

「もういいよ。びっくりしたけど……」

　俺はは何とか笑ってみせた。身体のことは、まだ話せなかった。鏡を見て混乱したことも、湯の感触がやけにはっきり伝わったことも、どう言えばいいのか分からない。

「全くうちら若きおのこの肌を見るとは一体何事だよ。」

何故かキリトが俺以上に怒っていたが、広場で見かけた通り俺の世界の男女の認識は逆転していると思ってもいいだろう

ある程度怒って気が済んだのか

「そうだ！」

　キリトは空気をかえるように手をポンっとならす。

「ダイヤお前のアニールブレード俺と同じくらいの性能だったよな？」

「あ、ああ。そうだった気がするけど？」

「それ俺にくれないか？言い値で払うから」

「俺は曲刀を使うつもりだから、予備のアニールブレードは渡してもいいよ」

キリトは、アルゴが自分のアニールブレードを買い取りに来たことと、俺の予備を代わりに使いたいことを説明した。

「ありがとう。じゃあ、これだけ払わせてくれ」

「お金はいらないのに」

「ダメだ。新しい装備を買う足しにしろ」

　キリトは提示した額を俺に支払い、予備のアニールブレードを受け取った。そのあと、自分が使っていたアニールブレードをアルゴに売り渡す。これならキリトは剣を手放さずに済むし、俺も装備を整えるためのコルを受け取れる。

「毎度あり。いい剣だから、次に必要な人へ回すよ」

「頼む」

　取引が終わると、アルゴは攻略本を閉じた。

「ネペントの件は、あたしももう少し情報を集めてみる。捕まえて運ぶような動きがほかでも確認されたら、すぐに共有するヨ」

「頼む。明日のボス戦でも、知っている動きだけだと思い込まないようにする」

「そうだね。見慣れた敵ほど、変化に気づきにくいから」

　アルゴはアスナにも軽く手を振り、宿を出ていった。アスナは最後に浴室を使い、キリトは明日の装備を整えた。ダイヤは自分の曲刀を手入れしながら、さっき鏡の前で見た身体のことを考えていた。

　現実の身体は、同じようにおまんこが付いてるのだろうか。それともこのゲーム内だけなのか。頼むからゲームの中だけにしてくれ！そう思いながらキリトに尋ねる。

「ふと思ったんだけどさ……現実の体には、その……問題ないのかな」

「現実の体？　ああ、生理は来るだろうけど、現実の体調不良がそのまま仮想の体に影響することはないと思う。そこまで再現されてるわけじゃないだろ」

「せっ！まあそうか……」

　ダイヤは小声でぼやいた。

　……生理、あるのか。

「なんか言ったか？」

「あ、いや！　なんでもない」

　キリトは少し不思議そうに首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。彼にとっては、特別なことでもないのだろう。

　やはり、この世界ではこれがデフォルトらしい。

　窓の外では、街の灯りが静かに揺れていた。明日は第一層のボスに挑む。ネペントの予想外の行動も、自分の身体に見つけた違和感も、まだ答えは出ていない。

　それでも今は、明日の戦いに備えるしかなかった。