翌朝、俺たちは迷宮区の入口に集まっていた。
空はよく晴れている。街で見上げる青空と同じはずなのに、石造りの塔を前にすると、ひどく遠く感じた。扉の奥には第一層のボスがいる。倒せば第二層への道が開く。失敗すれば、ここにいる誰かが戻ってこないかもしれない。
俺は腰の曲刀に触れた。キリトはアニールブレードの位置を直し、アスナは細剣の柄を確かめている。昨日アルゴに売ったのは、キリトが前から使っていた一本だ。俺の予備を受け取ったことで、キリトは使い慣れた剣を手元に残せた。
「ダイヤ君大丈夫？緊張してる？」
アスナが俺に尋ねた。
「してるよ。顔に出てる？」
「少しね」
「まぁ無理もない。俺も最初はこんなもんだった」
横から来たキリトの言葉に、俺は彼を見た。
「キリトも緊張するんだな」
「当たり前だろ。ボス戦は何度経験しても楽じゃない」
キリトは迷宮区の入口を見つめた。励ますような言葉を重ねることはない。ただ隣に立っていてくれる。それだけで、少しだけ呼吸が楽になった。
「おい、あんたら」
声をかけてきたのはキバオウだった。斧を背負い、数人の仲間と一緒にいる。彼女は俺たち三人を順番に見た。
「三人だけで組んどるんか？」
「そうだ。レイド全体の作戦には参加している」
キリトが答える。
「せやけど、ボス相手に六人揃ってへんのは危ないやろ。道中ならともかく、前衛が崩れた時に支えが足りん」
「分かってる。三人で無理をするつもりはない」
「ならええけどな。あんたらが勝手に突っ込んで、周りまで巻き込むのは勘弁してや。危ないと思ったら下がるんやで。ボス戦では特にな」
少し棘のある言い方だったが、責めているというより念を押しているように聞こえた。
「分かった。無茶はしない」
俺が答えると、キバオウは短く頷いた。
「ほな、それでええ。生きて帰るんが一番やからな」
彼女は仲間の方へ戻っていった。俺はその背中を見送る。
「意外と心配してくれるんだな」
「戦力が減るのは、誰にとっても困るからな」
キリトはそう言った。けれど、キバオウの声には、それだけではない響きもあった気がした。
ディアベルが攻略隊の前に立ち、最後の確認を始めた。各パーティーの担当、取り巻きへの対応、危険を感じた時の後退。昨日決めたことを、ひとつずつ簡潔に繰り返していく。
「全員、準備はいいか？」
ディアベルの問いに、あちこちから返事が上がった。
「よし。焦らず隊列を保って進もう。ボスの行動が、こちらの情報と違った場合は一度下がる。慌てて攻めるな。周りの仲間を確認してから動くんだ」
その言葉を、俺はしっかり覚えておいた。
攻略隊は迷宮区へ踏み込んだ。
中は、外から見たよりもずっと広かった。石壁に設置された松明が通路を照らしているが、光の届かない角は暗く、先の様子を見通せない。足音や装備の擦れる音が壁に反響し、誰かがすぐ背後を歩いているように感じた。
しばらく進んだところで、先頭のプレイヤーが手を上げた。通路の奥に、赤いカーソルがいくつも浮かんでいる。
「敵だ！ 隊列を崩すな！」
ディアベルの声が飛ぶ。コボルト系のモンスターが武器を構え、こちらへ走ってきた。前衛が盾や剣を構え、最初の一体を止める。後ろから槍を持った敵が突き出してきたが、列の端にいたプレイヤーが半歩引いてかわし、反撃の一撃を加えた。
俺たちも前へ出る。キリトが敵の剣を受け流し、アスナがその隙に細剣を突き込んだ。敵の体勢が崩れたところへ、俺は横から曲刀を振り抜く。
刃が胴を捉え、HPバーが減った。コボルトが反撃に転じる。俺はすぐに後ろへ下がり、キリトが前へ入って攻撃を受け止める。アスナの細剣が、敵の腕を狙った。
「今だ！」
キリトの声に合わせ、俺はもう一度踏み込む。曲刀が敵の脇腹に当たり、最後のHPを削り切った。コボルトは光の粒になって消えた。
「連携、問題なさそうね」
アスナが息を整えながら言う。
「まだ一体だ。油断するな」
キリトは前方を見たまま答えた。俺も頷き、隊列へ戻る。
その後も、迷宮区の通路や小部屋で何度か敵に遭遇した。狭い場所では前衛が敵を押しとどめ、後衛が間合いを見て攻撃する。広い部屋では、数体の敵をまとめて相手にしないよう、手前の一体を誘い出して数を減らした。
ある小部屋では、天井近くの梁に隠れていた敵が、隊列の後方へ飛び降りた。後ろにいたプレイヤーが体勢を崩し、別の一体がそこへ剣を振る。
「後ろだ！」
叫んで駆け寄る。キリトもすぐに反応し、敵の剣を弾いた。アスナが倒れかけたプレイヤーを引き起こし、俺は相手の側面へ回って曲刀を叩き込む。
「助かった、ありがとう！」
「大丈夫か？」
「なんとか！」
そのプレイヤーが立ち直るのを見届けて、俺は息を吐いた。戦闘が続くにつれて、視界の端に並ぶHPバーが気になってくる。誰かが攻撃を受けるたび、色が変わるたびに胸の奥がざわついた。
森の中で、コペルが消えた姿が浮かぶ。
俺は状況を見ていたつもりだった。けれど、誘導していたネペントが予想外に動き、キリトたちの戦闘へ割り込んだ。その結果、コペルは死んだ。俺が一瞬、考え込んだ隙だった。
「ダイヤ、下がれ！」
キリトの声で我に返る。目の前では、コボルトの斧が振り下ろされようとしていた。俺は横へ飛び退く。斧が石床を叩き、火花が散った。
キリトが敵の攻撃を受け流し、アスナが反対側へ回る。俺も曲刀を握り直し、敵の隙へ踏み込んだ。三人で連携して攻撃を重ねると、コボルトは光の粒に変わった。
「考え事はあとだ。今は前を見ろ」
「分かってる」
キリトは俺の顔を一度だけ確かめ、すぐに隊列へ戻った。
迷宮区を進む間、戦闘は何度もあった。攻略隊は少しずつ疲れていったが、誰かが危険な状態になるたび、すぐに仲間が支えに入った。ディアベルは全体をよく見て、前衛の交代や後退を的確に指示していた。
ようやく最奥にたどり着いた時、攻略隊のあちこちから安堵の息が漏れた。大きな扉の向こうには、ボスの赤いカーソルが見える。その周囲には複数の小さなカーソルもあった。
ディアベルが扉の前で足を止め、全員を振り返る。
「扉を開けたら、昨日の作戦通りに動く。取り巻きは担当のパーティーが引き受ける。前衛はボスの攻撃を受け止めつつ、無理に追うな。危険を感じたらすぐ下がれ」
彼は一人ひとりの顔を確かめるように視線を巡らせた。
「いいか。ボスを倒すことだけに夢中になるな。ここにいる全員で、必ず街へ戻るんだ。最後に一言、勝とうぜ！」
攻略隊から力強い返事が上がった。
俺は曲刀の柄を握りしめた。一人も死なせない。そう決めた。今度は、目の前の仲間を守る。
「行こう」
キリトの声に、俺は頷いた。
扉が開かれた。
部屋の奥には、巨大なコボルトが立っていた。灰色の毛に覆われた体躯は、俺たちより何倍も大きい。片手には斧、もう片方には小さな盾。背後には三体の取り巻きが控えていた。
第一層のボス、イルファング・ザ・コボルドロード。
ディアベルの合図と同時に、攻略隊が部屋へ踏み込んだ。
取り巻きが前へ出る。担当のパーティーが一体を引き受け、別の隊が横から攻撃した。俺たちのパーティーはボスから少し離れた位置を取り、空いた隙を狙って側面へ回る。
取り巻きを倒し終えたキリトがイルファングの斧を受け流した。金属音が響き、衝撃で彼の腕がわずかに沈む。アスナが反対側へ走り、細剣を突き出した。ボスが盾を向ける前に、俺も側面から曲刀を振り抜く。
刃が毛皮をかすめ、HPバーがわずかに減った。
イルファングはすぐに反応し、盾を大きく振って俺たちを押し返す。俺は後ろへ跳び、石床に足を滑らせながら体勢を保った。ボスの斧が頭上を通り過ぎ、風圧が頬を打つ。
「深追いするな！ 攻撃の後に入れ！」
キリトの声に合わせ、俺は距離を取った。アスナは斧の戻り際を狙って細剣を突き込む。俺はその隙に、ボスの脚へソードスキルリーバーを当てた。HPバーが少しずつ削れていく。
戦いは長く続いた。
取り巻きを受け持つパーティーが敵を倒し、空いた者たちがボスへ加勢する。HPが減った者は後ろへ下がり、別の者が前を支える。イルファングの斧が振るわれるたび、前衛の陣形が崩れかけた。
「左側、取り巻きが抜けた！ 対応してくれ！」
ディアベルが叫ぶ。キバオウのパーティーがすぐに動き、抜けてきた敵を止めた。
「焦るな！ 一体ずつや！ 欲張って前に出たらあかんで！すぐ下がり！」
キバオウの声が戦場に響く。道中で俺たちに向けた忠告と同じように、仲間へ何度も指示を飛ばしていた。彼女の声に合わせて、前線が少しずつ持ち直す。
ボスのHPが半分を切ると、動きが変わった。盾で押し返す動きが増え、斧を振るう間隔も短くなる。前衛が何度も後退させられた。
「アスナ、右！」
キリトの声に、アスナが横へ跳ぶ。イルファングの斧が彼女のいた場所を叩き、石床の破片が飛び散った。俺はボスの後ろへ回り込み、曲刀を脚へ振り上げる。
斬撃が当たる。だが、イルファングはすぐに振り向き、盾を俺へ叩きつけた。
視界が大きく揺れ、俺は床を転がった。HPバーが減る。息を整える間もなく、別の攻撃が迫っていた。
「ダイヤ！」
キリトが間に入り、ボスの斧を剣で受け流す。アスナが細剣で腕を突き、攻撃の軌道を逸らした。
「立てるか？」
「ああ！」
俺は起き上がり、すぐに回復アイテムを使った。キリトは一度だけ俺の方を確認し、ボスへ向き直る。俺も再び曲刀を構えた。
イルファングのHPは赤い領域へ入っていた。残りは少ない。攻略隊の間に、勝利への期待が広がり始める。
けれど、俺は知っていた。
このあとボスは斧と盾を捨ててノダチを抜く。攻略本にあるベータ時の情報とは違う武器。間合いも、攻撃の重さも変わる。そしてディアベルは、最後の一撃を狙って前へ出る。
それを止める。今度こそ。
イルファングが斧と盾を捨て、背中から長大な刀を抜いた。細長く、刀身にわずかな反りがある。タルワールではない。ノダチだ。
「ディアベル！ その武器はタルワールじゃない！ イスラム圏で使われるやつより細長い！」
俺は叫んだ。キリトもほぼ同時に警告する。
「武器が違う！ 下がれ！」
だが、ディアベルはすでに前へ出ていた。ボスのHPバーは残りわずか。彼は一瞬だけこちらを見たものの、攻撃を止めようとはしない。
ノダチが振り下ろされる。
俺は走った。ボスの攻撃が届く直前、ディアベルの肩をつかみ、横へ引き倒す。二人で床を転がった直後、刀が俺たちのいた場所を薙いだ。
「ぐっ……！」
床に打ちつけた肩が痛む。だが、俺もディアベルもHPは残っている。ディアベルは目を見開き、俺の腕を借りて立ち上がった。
「助かった、フード君！ ありがとう！」
ディアベルの声が聞こえた。
間に合った。ディアベルは生きている。原作と同じ結末にはならなかった。張り詰めていた息を、ほんの少しだけ吐いた。
だが、イルファングはまだノダチを構えていた。
「ボスの行動が情報と違うんだ！ 前に言ってたろ、行動パターンが違った時は撤退するって！」
俺はディアベルの腕をつかんだまま叫ぶ。
ディアベルは一瞬だけ目を伏せた。だが、すぐにボスのHPバーを見る。残りはわずかだった。
「分かってる！ でも、もうここまで削れてるんだ。あと少しで倒せる。ここでやるしかない、行くぞみんな！」
「待て、まだ攻撃が――」
ディアベルは再び前へ出た。
分かっていたはずだった。彼が最後の一撃を狙うことも、その先に何が起きるかも。それなのに、助けられたと安心した一瞬、俺は次の動きを見失っていた。
イルファングが身を沈め、ノダチを振りかぶる。ディアベルは最後の一撃を狙うように前へ踏み込んだ。
「ディアベル、戻れ！」
アスナの声が飛ぶ。キリトも駆け出したが、別の攻撃を受けていた前衛がその進路を塞いでいた。
俺も走る。けれど、イルファングのノダチが大きく振り抜かれ、間合いを塞いだ。足が止まる。
ディアベルは剣を構えた。攻撃の重さに押し切られ、床へ叩きつけられる。
「ぐぁ！」
「ディアベル！」
キリトがボスの攻撃を受け流し、アスナが横から細剣を突き込む。その隙に、近くのプレイヤーたちがディアベルを後ろへ運んだ。
「回復を！ 早く！」
声が飛び交う。ディアベルのHPは危険域まで減っていた。回復アイテムが使われる。けれど、ボスの次の攻撃が回復前にディアベルに届いた。届いてしまった。
ディアベルの身体が、光の破片となって散った。
一瞬、戦場の音が遠のいた。
そこにいたはずの人が、もういない。残ったのは光の粒と、ボスの咆哮だけだった。
キリトはディアベルのいた場所へ駆け寄った。何かできることがあると信じているように、手を伸ばす。けれど、そこにはもう何も残っていなかった。
その姿を横目に、俺はイルファングへ向き直った。
これ以上、ボスに――このゲームに、人を殺させてたまるか！
俺は一人で走り出した。イルファングのノダチが振り下ろされる。横へ跳び、刃をかわす。返す刀を曲刀で受け流したが、衝撃に腕が痺れた。斜め斬り曲刀基本ソードスキルサーブを一度入れる。しっかり入っていたがスキル硬直で動けなくなる。ボスはその隙を逃さず盾を振りかぶる。
避けきれず、俺の身体が後ろへ弾かれた。
「ダイヤ！ 何危ないことしてんだよ！」
キリトが駆け込んできて、俺とボスの間に立つ。少し遅れてアスナも細剣を構えて並んだ。
「俺も混ぜろ。一人で突っ込むな！」
「私だってパーティーメンバーでしょ？ 勝手に置いていかないで」
俺は二人を見た。キリトは怒っていたが、その目は俺を置いていかないと言っているようだった。アスナもすでにボスの動きを見据えている。
「……分かった。三人で行こう」
キリトが正面からノダチの一撃を受け流す。アスナが側面へ回り込み、細剣で腕を狙った。俺は二人の動きに合わせて足元へ斬り込む。だが、イルファングは大きく身体を捻り、ノダチを横薙ぎに振った。
キリトが剣で受け止め、アスナと俺は衝撃に巻き込まれて吹き飛ばされた。床を転がった瞬間、頭を覆っていたフードが光の粒になって崩れる。耐久値が尽きたらしい。
少し離れた場所で、アスナのフードも消えていた。彼女は乱れた髪を押さえる間もなく立ち上がり、細剣を構え直す。俺たちの素顔が、攻略隊の視線にさらされた。
キリトの黒いフードだけは残っている。彼は顔を隠したまま、再びイルファングに向き直った。
「ダメージディーラーにタンクの真似をさせられるかよ！」
大きな声が戦場に響く。エギルが大剣を構え、仲間たちと一緒に前へ出てきた。
「ここは俺たちの小隊に任せろ！ 君たちは回復に専念しろ！」
エギルの小隊がボスの正面へ入り、イルファングの攻撃を受け止めた。仲間たちが左右を固め、崩れかけた前線を支える。
「今のうちに回復しろ！」
キリトに促され、俺は回復アイテムを使った。悔しさで手が震える。けれど、エギルたちが時間を稼いでくれている。ここで焦って立ち上がれば、彼らの援護まで無駄にしかねない。
アスナも回復を終え、俺たちの隣に立った。
「さっきのは無茶よ」
「分かってる」
「本当に？」
「……分かってるって」
「ならいいわ。次は三人で動く。勝手に一人で突っ込まないで」
アスナの言葉に、俺は頷いた。キリトは何も言わなかった。ただ、俺が立ち上がるのを待っていた。
エギルの小隊がイルファングの攻撃を引き受けている。大剣がノダチを受け、別の仲間が横から盾を打つ。ボスが体勢を崩した隙に、さらに一人が斬り込む。力任せに攻めているわけではない。攻撃を受ける役と、ダメージを与える役を分け、確実に時間を稼いでいた。
俺たちもHPを戻し、武器を構え直す。
「行けるか？」
キリトが尋ねた。
「行ける」
「私も大丈夫」
「よし。エギルたちが崩れる前に戻るぞ」
俺たちは前線へ合流した。
キリトが正面から斬り込み、アスナが細剣でボスの腕を狙う。俺は側面へ回り込み、足元に曲刀を叩き込んだ。イルファングの体勢が傾く。エギルたちが間合いを開け、俺たちがその隙を突く。
その連携を何度も繰り返した。
ノダチの攻撃が迫るたび、キリトが受け流す。アスナが反対側へ回り、俺はボスの動きが止まった瞬間に斬り込む。こちらのHPも削られていくが、今度は一人で前へ出ない。誰かが危険になれば、別の仲間がすぐに位置を入れ替える。
ようやくイルファングのHPが残りわずかになった。
「最後まで油断するな！」
エギルが叫ぶ。
俺は頷き、剣先を構えた。キリトが一歩前へ出て、ボスの攻撃を誘う。ノダチが振り下ろされる。キリトは横へ逸れて受け流し、その隙にアスナが細剣を突き込んだ。
俺も踏み込む。曲刀を振り抜き、イルファングのHPを削る。
最後の一撃は、キリトの剣が放った。
巨大な身体に亀裂が走る。イルファングは咆哮を上げ、光の粒となって崩れていった。部屋の奥に、第二層へ続く階段が現れる。
歓声が上がる。この1ヶ月間誰も踏破できなかった最初の試練を乗り越えたのだ。
「Congratulations この戦いは君たちの勝利だ。」
やけに発音のいい声が俺たちにかけられる。先程タンクをしていたエギルだ。
「あんたもな」
「すっごいタンクでしたね！俺達も助かりました。」
「なぁに本職のタンクの仕事をしたまでだよ。」
「ダイヤ君大丈夫だった？キリト君も」
「心配要らねぇよ俺は無事だが…ダイヤ！お前無茶しすぎなんだよ」
「えぇ！そこは俺を褒めるとこじゃないの！？」
「俺も無茶し過ぎだとは思うな」
「私も」
「アスナもエギルさんまで！」
4人で勝利を分かち合っていた時にある声が響く。
「なんでや！なんでディアベルはんを見殺しにしたんや！」
キバオウである。
それまで歓声を上げていた者たちが黙り込んだ。
ディアベルのいた場所を見つめる者。武器を下ろせずにいる者。床に膝をついて息を整える者。勝利したはずなのに、部屋の空気は重かった。
キバオウがキリトへ詰め寄った。
「フードの野郎！ あんた、ボスの武器が変わるって知っとったんやろ！」
周囲の視線が一斉に集まる。
「ベータテスターなら、あの攻撃のことも知っとったはずや。なんでディアベルはんに教えへんかったんや！」
キリトは返事をしなかった。手は剣の柄を握ったままだった。
「ディアベルはんが死んだんは、あんたが情報を隠したせいやろ！」
「違う…そもそも俺はベータテスターではない。それに会議でもモンスターの行動が変わっていたと発言しただろ」
キリトの声は低かった。
「待って！俺は武器が違うって気づいて警告した。撤退しようって！ディアベルがそれに反対して突っ込んで行ったんだよ！」
思わずこの言い合いに飛び込んだ。俺は知っていた。キリトは知らなかったはずだ。ベータでも確か同じようにタワールだったはずだ。
ディアベルを救えなかったのは、俺だ。
「そこの坊っちゃんは黙っとき！大人の話や！せやったら、もっと早う言えたやろ！ 分かっとったんとちゃうんか！？最初から説明すべきやったんちゃうんか！」
キバオウの言葉に、周囲のざわめきが広がる。誰もが何かを言いたそうにしているのに、誰も最初の一言を口にできない。
キリトはゆっくり顔を上げた。
「俺は、お前たちより強かっただけだ」
その声が、迷宮区の壁に反響する。
「自分が弱かったことを他人のせいにしてんじゃねぇよ。俺はお前たちより、ベータテスターの連中より強かった。それだけだ」
キバオウが息を呑む。周囲の空気が、さらに冷たくなったように感じた。
キリトの言葉は鋭かった。けれど、その横顔から何を考えているのかは分からない。怒っているのか、悔しがっているのか。それとも、自分が背負うものを決めたのか。
「俺はこの先の階段を登る。着いてくるなら着いてきてもいい。死ぬ覚悟があるならな」
そう言い放ちキリトは先に進んでいく。アスナはキリトを見つめている。俺もまた、アスナの隣に立ったまま何も言えなかった。
ディアベルを一度は救えた。あの時、安心してしまった。ほんのわずか気を緩めた。その隙に、彼は再びボスへ向かった。
俺が知っていた展開は、変わらなかった。