変わりすぎた世界で

第9話『伝言』

　ディアベルを一度は救えた。あの時、安心してしまった。ほんのわずか気を緩めた。その隙に、彼は再びボスへ向かった。

　俺が知っていた展開は、変わらなかった。

　そう考えてから、どれだけ時間が経ったのか分からない。ボス部屋の中央には、もうイルファングの姿もない。最後に放たれた攻撃の衝撃も、床を転がった時の痛みも、HPが減っていく時の焦りも、すべて戦闘が終わったという表示の向こうへ消えていた。

　けれど、ディアベルが消えたことだけは、何もなかったことにはならない。

　勝利を知らせる表示が視界の端に残っている。その向こうでは、プレイヤーたちが互いの無事を確かめていた。回復アイテムを使う者、壁にもたれて座り込む者、誰かの名前を呼びながら周囲を見回す者。歓声は、いつの間にか途切れていた。

「ダイヤ君」

　名前を呼ばれ、俺はようやく顔を上げた。アスナがすぐそばに立っている。細剣を握った手には、まだ力が入っていた。

「大丈夫？」

「……大丈夫。ちょっと考えてただけ」

「キリト君、もう行っちゃったよ」

　アスナの言葉に、俺はハッとした。黒いフードを被ったキリトは、ボス部屋の出口へ向かっていた。立ち止まることも、こちらを振り返ることもない。階段の先にある転移門へ向かうつもりなのだろう。

　追いかけなきゃ。そう思ったのに、足がすぐには動かなかった。

　キリトを追いかけて何を言う。エギルやキバオウの伝言を渡すだけでいいのか。それとも、ディアベルのことを責めるつもりはないと伝えるべきなのか。そもそも、そんな言葉を俺が口にしても、キリトに届くのだろうか。

「ダイヤ君。行くんでしょ？」

　アスナが、俺の迷いを見透かしたように言った。

「……ああ」

　ようやく一歩を踏み出す。けれど出口へ向かう前に、横から低い声がした。

「ちょっと待ちな」

　エギルだった。大剣を背負った彼は、戦闘の疲れを見せながらも、しっかりした足取りで俺たちの前に立つ。顔には、いつもの気さくな笑みがなかった。

「キリトなら、もう先に行った。追いかけるんだろ？」

「うん。できれば、すぐに」

「なら、伝言を頼みたい。あいつに言っといてくれ」

　エギルはボス部屋の奥へ目を向けた。ディアベルが倒れた場所には、もう何も残っていない。光の粒も、装備も、戦いの痕跡さえない。ただ、そこに立っていた人がいなくなったという事実だけが、部屋に残っている。

　エギルは少し黙ってから、重い息を吐いた。

「俺は、あいつがディアベルを見捨てたとは思ってない。ボスの武器が変わった時も、あいつは危険だって叫んでた。ディアベルを助けようともしてた。あいつが全部背負う必要はないって、そう伝えてくれ」

「分かった。ちゃんと伝える」

「頼む」

　エギルは短く頷いて、俺たちの通り道を空けた。彼の目はまだボス部屋の奥に向いている。すぐに動く気配はなかった。

　次に、キバオウがこちらへ歩いてくる。斧を背負った彼女は、さっきより小さく見えた。俺の前で足を止めても、すぐには口を開かない。何度か言葉を探すように視線を揺らしてから、ようやくこちらを見た。

「さっきは……すまんかったな」

「え？」

「あんたに怒鳴ってしもうて。ディアベルはんが死んで、頭に血が上っとった。あんたが止めようとしてたんは見とったのに、八つ当たりみたいになってもうた」

　キバオウは気まずそうに頬を掻いた。さっき、キリトに詰め寄っていた時の鋭さはもうない。

「俺は大丈夫だよ。キバオウだって、ディアベルのことが大事だったんだろ」

「……まあな。あの人は、誰よりもみんなを生きて帰そうとしとった。せやから余計に、あんな終わり方が納得できへんかったんや」

　キバオウの視線が、ボス部屋の奥へ向く。悔しさを押し込めるように、彼女は唇を結んだ。それから、俺へ向き直る。

「あの子について行くんやったら、伝言を頼みたい」

「俺からでいいの？」

「あんたが言うた方が、あいつも聞くやろ。……全部を自分のせいやと思うな、と伝えてくれ。あいつが何を言うたかは腹立つ。私は私のやり方で攻略を目指す。ディアベルはんのことも私たちのことも背負わせるつもりは一切ない。そんだけだ」

　キバオウはそこで言葉を切り、少しだけ声を落とした。

「あんたもな。助けようとしてたんは分かっとる。自分を責めすぎたらあかんで」

　返事をしようとしたが、すぐには声が出なかった。俺は小さく頷いた。

「伝えとくよ」

「頼んだで」

　キバオウはそれだけ言うと、エギルのいる方へ戻っていった。彼女は仲間たちに声をかけ、回復の済んでいない者がいないか確かめ始める。さっきまでの怒りが消えたわけではないだろう。それでも、立ち止まることなく、今できることを始めていた。

「行こう、ダイヤ君」

「うん」

　アスナと俺は出口へ向かった。ボス部屋を出ると、迷宮区の通路には攻略隊の人たちがまだ残っていた。負傷した仲間を支える者がいて、床に座り込んで回復アイテムを使う者がいる。誰かが「大丈夫か」と聞き、相手が「なんとか」と返す。そんなやり取りが、何度も聞こえた。

　俺は、誰かのHPバーが赤くなっていないか、無意識に視線を走らせていた。もう戦いは終わった。誰かが消えることもない。それなのに、目の前の光景を確かめずにはいられなかった。

「ダイヤ君」

「ごめん。ちょっと、まだ落ち着かなくて」

「無理に急がなくてもいいよ。でも、キリト君を一人にしたくないんでしょ？」

「……うん」

「なら、伝言を渡しに行こう」

　アスナに促され、俺は歩調を速めた。彼女は俺より少し先を進みながら、ときどき振り返ってこちらがついてきているか確かめる。森を歩いていた時のキリトと同じだ。今は、俺が確認される側らしい。

　迷宮区を抜けると、外の光が目に入った。街へ向かう道には、ボス戦の後に戻ってきたプレイヤーたちが集まり、互いに様子を尋ねていた。ボスを倒したという知らせは、もう広まっているのだろう。けれど、誰もが手放しに喜べる雰囲気ではなかった。

　第一層の街へ続く転移門の前では、第二層へ向かうプレイヤーたちが順番に光の輪へ入っていく。キリトの姿は、どこにも見えない。

「先に第二層へ行ったのかな」

「そうかもしれない。俺たちも行こう」

　俺たちは転移門をくぐった。青白い光に包まれ、視界が一瞬だけ白く染まる。次に目を開けた時、そこは第二層の主街区だった。

　キリトは、転移門から少し離れた場所に立っていた。フードを深く被ったまま、街の通りを見ている。俺たちに気づくと、少しだけ肩を動かした。

「なんだ、着いてくるなと言ったのに。二人とも来たのか」

「ううん。死んでもいいと思ってるやつから着いてこいって言われたから追いついた」

　アスナが答える。キリトは短く頷き、街の方へ視線を戻した。

「そっか。悪かったな。第二層の主街区は、この先の道をまっすぐ進んだところだ。街の作りは第一層とかなり違うけど、転移門の周りに店が集まってるのは同じだよ。宿を探すなら、まず中央通りを見て回るのがいい」

　キリトは歩き始めながら、街の地形や店の場所を簡潔に説明していく。迷いのない案内だった。第二層へ来るのは初めてのはずなのに、どの道を進めばいいのか、どこに何があるのかを把握しているように見える。

「キリト君、第二層のことも詳しいのね」

「前に来たことがあるからな。ベータテストの時に」

　キリトが、あまりにも自然にそう言った。

「えっ……キリト君、ベータテスターだったの？知ってた？ダイヤ君」

「俺は知ってたよ。」

「私だけ知らなかったんだね。」

　アスナが驚いたように足を止める。キリトも数歩先で立ち止まり、振り返った。

「……ああ」

「でも、さっきは『俺はベータテスターじゃない』って言ってたよね？」

「言ったよ。あの場で認めたら、話が余計にこじれると思ったから」

　キリトは少しだけ視線を落とした。

「ベータテスターだと知られたら、何かあるたびに責められる。男だってだけでも目立つのに、そこへベータのことで絡まれるのは面倒だからな。だから、できるだけ隠してる」

「そうだったの……」

　アスナはまだ驚きを残した顔で、キリトを見ていた。俺は二人のやり取りを聞きながら、森でキリトがベータテスターだと認めた時のことを思い出していた。あの時も、本人は大げさに説明しなかった。ただ、聞かれたから答えた。それだけだった。

「さっきの言い方は悪かった。でも、俺がベータテスターだと知られたら、ディアベルのことまで俺のせいにする人も出ると思ったんだ」

「キリト君が隠したくなるのも分かるわ。でも、パーティメンバーの私には話してくれてよかった。私だけ仲間はずれとか寂しいじゃん。」

「……そうだな」

　キリトは短く答え、再び歩き出した。アスナもその隣へ並ぶ。俺は二人の少し後ろから続きながら、キリトの背中を見た。

　ボス部屋でのことを思い出す。キリトはディアベルを助けようとしていた。危険だと叫び、実際に彼を救いもした。それでも最後には間に合わなかった。さっきの言葉は、キバオウたちを突き放すためだけじゃなく、自分が責められることで、ほかのベータテスターに矛先が向かないようにしたのかもしれない。

「そうだ。エギルとキバオウから伝言を預かった」

「二人から？」

「ああ。エギルは、キリトがディアベルを見捨てたとは思ってないって。危険だって叫んで、助けようとしてたのを見てた。全部背負う必要はないってさ」

　キリトは何も言わずに歩き続けた。

「キバオウも、さっき俺に謝ってくれた。怒鳴ったのは頭に血が上ってたからだって。ディアベルのことをキリト一人に背負わせる気はないって言ってたよ」

「キバオウが、そんなことを？」

「うん。俺にも、自分を責めすぎるなって」

　短い沈黙が落ちた。第二層の街は、第一層の迷宮区とは違って明るく賑やかだった。新しい階層へ到達したプレイヤーたちが、店を探し、仲間と話し、行き先を決めている。けれど、俺たち三人の間には、まだボス部屋の静けさが残っていた。

「俺は少し一人で――」

「だめ」

　アスナがすぐに言った。

「私たちは同じパーティーでしょ。勝手に一人で行かないで」

「アスナ……」

「キリト君が一人で進みたいのは分かる。でも、今は一緒にいる。私はそう決めたの」

　キリトは何も言わなかった。アスナは強い口調だったが、責めているわけではない。彼を一人にしたくないのだろう。

「俺も、キリトについてくよ」

　俺は続けた。

「キリトがどこへ行くのか分からないまま、一人で歩かれるのは困る。それに、キバオウの伝言もちゃんと聞いてほしい」

　キリトは少しだけ黙り、フードの奥から俺たちを見た。

「……分かった。とりあえず、三人で動こう」

「うん」

「了解」

　キリトは街の通りへ向き直った。俺はその隣へ並び、アスナも反対側につく。ボス戦は終わった。第一層は突破され、第二層へ進む道が開いた。それでも、失ったものは戻らない。ディアベルも、コペルも、もうこの街にはいない。

　俺は曲刀の柄に触れた。今度こそ、目の前の仲間をちゃんと見ていよう。知っている物語の筋書きじゃなく、ここにいる人の動きを。

「行こう」

　キリトの声に、俺とアスナは頷いた。

　三人で第二層の街を歩き出す。見たことがあるはずの景色は、どこか知らない場所のように感じられた。