スペースは「東７ホールＳ－31b極東燃萌帝國」となります。
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さて、本章から本格的に物語が始動します。
・何故主人公は湖でビッグマコトジュエルの写真を撮れたのか
・何故るるかは主人公の部屋に居たのか
辺りが判明します。
「だああっ！ 何で誰も入って来ないんだぁぁぁっ!!」
高校生最後の春、僕は部室で一人悲痛な叫びをあげていた。今年は1999年。そう！ あの大予言の年だ。
「1999年7の月まで残り三ヶ月！ 恐怖の大王とは？ 人類滅亡？ いよいよ答え合わせの時だってのに何で……」
まことみらい学園オカルト研究会。超常現象にUFO、UMA。この世のありとあらゆる不可思議な謎を探求する同好会だ。現在の部員は三年生の自分ただ一人！ つまりは新入生が入らなければ廃部確定なわけで。
「数あるオカルトの中でも、大本命の年なんだぞ今年は!!」
1999年7の月に恐怖の大王が君臨するという大予言。今年に入ってからは毎月のように特番が組まれるような盛り上がり振りだ。いよいよ運命の年が来たぞって部員が挙って集まるものとばかり思っていたのだけれど。
「はぁ。渾身の一枚だったのになぁ……」
オカルト研究会の新入部員募集のポスター。その中心には湖上で眩く光る写真を載せ、「地球外知的生命体の来襲!? 恐怖の大王光臨!?」と煽情的なキャプションを付けた。
オカルト研究会のホームページのトップにも載せはしたんだけど、一日の平均アクセスは数十人。全くといっていいほど興味を持たれてなかった。
「僕はUFOの光で間違いないと思ってるんだけど。肝心の未確認飛行物体が写ってなければインパクト弱いかぁ」
せめて一人でも入部希望者が現れれば希望が持てるんだけどなぁ。
「失礼します……」
そんな時だった。ややダウナーな少女の声が、部室のドアをトントンと叩く。
「!?」
ついに入部希望者が現れた！ さながら
「入部希望!?」
「うん。掲示板に貼られていたポスターに興味があって。あなたは？」
「僕は
「部長？ 他の部員は？」
「いない。僕一人だけだよ」
「そう……」
その瞬間、薄っすらと少女が微笑んだ気がした。
「君は？」
「わたしは森亜るるか」
「森亜さんは中等部からの進学？ それとも高校から」
やっと訪れた入部希望者。まずは相手のことを聞いて親密度を高めつつ何としてでも入部してもらわなくては！
「中学まではイギリスのロンドンにいた」
「帰国子女！ それよりもイギリスって!?」
森亜さんの出自に自然と抑揚が高くなる。
「そんなに驚くこと？」
「ああ！ だってイギリスといえばネッシーにミステリーサークルと、オカルトの大メッカじゃないか!!」
UFOの着陸跡と呼ばれるミステリーサークルに、UMAの代表格ネッシー！ ストーンヘンジのような超古代文明遺跡に切り裂きジャックのような未解決事件と、オカルト好きとしては外せない国の代表格だ。
「ミステリーサークル？」
しかし森亜さんはキョトンとする。
「ひょっとして知らない？ イギリスじゃ日本以上にメジャーな超常現象だと思うんだけど」
「ううん、そうじゃなくて。あの〝イタズラ〟がオカルトなの？」
「えっ？」
イッ、イタズラってどういうことだ？ 確かに面白半分で作ったって話は聞いたことあるけど。テレビだと超常現象肯定派とプラズマ説を唱える懐疑派が口論を重ねるのが定番となっているんだけど。
「あっちじゃ何年も前に人為的なものだって判明してる。日本には伝わってないの？」
「しょ、証拠はあるのか!?」
僕は歓迎すべき新入部員だということも忘れ、声を荒げて反論する。
「この学園でインターネットに繋げられる所は？」
「情報処理室で許可をもらえれば！」
私的利用はNGで、部活動で使用する場合は許諾を得る必要がある。
「なら申請して。わたしが真実を教えてあげる」
オカルト研究会の部活動に関する調査の名目で、なんとか承認が下りた。僕はＰＣの電源を入れ、インターネットエクスプローラーを立ち上げる。
「あれ？ あのポーピポパポ、ピーピロロロ……ピーガガガ……って音鳴らないの？」
「ああ。流石に電話線使用するダイアルアップ接続は学園じゃ出来ない。近頃まことみらい市のケーブルテレビ会社がサービス始めたインターネット回線使用してるんだ」
LANケーブルで繋がっていて、ダイヤルアップより断然早いのが特徴的だ。
「検索はわたしが行う」
ブラウザが開くと森亜さんは腰掛け、検索サイトにアクセスする。
「
森亜さんがホームページ検索で開いたページに違和感を覚える。普通はヤフー検索で、Ｇなんとかは聞いたこともない。
「グーグル。アメリカの検索エンジン。日本語のページじゃないんだから、こっちの方が最適」
それもそうか。
「見つけた。イギリスの超常現象解明サイト。英語読める先輩？」
しばらく検索して該当のホームページを見つけて呼びかけてくる森亜さん。
「うっ、うん。読むだけなら」
先輩という返しにドキッとしつつ、英語の文章を読んでみる。
「えっ？ 『1991年にダグ・バウワーとデイブ・チョーリーという二人の老人が、自分たちがミステリーサークルの作者だと告白』しただって!?」
それは衝撃的な内容だった。あれだけ騒がれたミステリーサークルがUFOでもプラズマでもない人為的なものだっただなんて。しかしそれよりも驚くべきは……。
「イギリスではもう
そう！ 日本でブームが始まった頃には、本国ではとっくに種明かしされていたのだ!!
「ミッ、ミステリーサークルはそうかもしれないけど、これなら!!」
ここで引き下がったらオカルト研究会部長の名が廃ると、急いで部室より本を持ち出す。
「『UMA図鑑』？」
「そう！ 世界中の未確認生物の写真やエピソードが載っている本だよ。ビッグフットや捕獲された宇宙人とかが有名だけど。やっぱり本命は元祖UMAといっても過言じゃないコレ!!」
僕は満を持してページをめくる。
「1934年ネス湖で撮影されたと言われる、『外科医の写真』だ!!」
それは湖底より細長い首を出した、ネッシーの姿を映した決定的な写真だ。
「その正体は、古代首長竜プレシオサウルスの生き残りだとも言われ。シーラカンスの例のように、絶滅したと思われていた古代生物がひっそりと生存していても不思議じゃなく……」
「……」
僕の顔に冷めた視線を送る森亜さん。
「それもとっくの前に判明している。これを見て」
同じホームページの記事を見せつけてくる森亜さん
「『1993年11月、クリスチャン・スパーリングが死の間際に、この写真がトリックであったと告白した』だって!?」
記事にはおもちゃの潜水艦にネッシーの首を付けたと書いてあった。
「だっ、だけどそれは写真が偽物だって話で。ネッシーの存在そのものが否定されたわけじゃ……」
「それはそう。だけどネス湖が形成されたのは約1万1000年前。6600万年前に絶滅した首長竜が生きてるはずはない」
「……」
何だろう？ 彼女は僕以上のオカルト知識を有し、確固たる証拠を持って解き明かしている。まるで……
「探偵みたいだ」
思わずそう呟いてしまう。
「！」
その言葉に森亜さんはピクッと反応した。
「わたしが、そう見えるわけ？」
「うん。ならばこれは探偵と怪盗の勝負！ これはどうだ!!」
僕はネス湖よりももっと鮮明にUMAが写っているページを見せる。
「これは……!?」
そのページを見た瞬間、彼女は今までとは異なる表情を見せる。
「『コティングリー妖精事件』。1917年7月、イギリスに住まう少女二人が妖精と共に撮ったと言われる写真だよ」
その写真には少女と共に写る、サンリオキャラクター的な可愛らしい外見の妖精が映し出されていた。
「なんってたってこれは、かのアーサー・コナン・ドイルが本物だって認めたお墨付きの」
「……。どう見たってぬいぐるみにしか見えないけど」
「確かに。一見ぬいぐるみにしか見えない。しかし本題は、彼女たちがこの生物を『妖精』と呼んだことなんだ」
「どういうこと？」
「一般的に妖精と呼ばれるのは、羽が付いた小人だ。だけど彼女たちは魔法少女のマスコット的なキャラクターを『妖精』と呼んでいた！」
「ディズニー的なキャラクターじゃないの？」
「いや。ミッキーマウスの誕生は1928年。また、ぬいぐるみとは異なるけど、ムーミンも妖精の設定だ。だけど発表は1945年。どちらもこの写真より後の話。サンリオや魔法少女アニメはもっとずっと後だ。だから彼女たちがこのマスコット的生き物を妖精と形容するのは時系列的にあり得ないんだよ!!」
それが、僕がこの写真の妖精が本物だと考察する論拠だ。
「成程、コナン・ドイルも協力者だったのね……」
そう意味深に呟く森亜さん。
（どういう反応なんだ）
僕の話を聞いて、彼女はミステリーサークルやネッシーみたく論理的に反論して来ない。それは森亜さんも本物だと認めているということだろうか。
「それよりもわたしが気になっているのは、掲示板に貼られていた写真。あれはどこで撮ったの？」
「ああ。あれはまことみらい市にある湖で撮影した写真だよ」
「そう。わたしはあの写真がホームページに載せられているので興味を持った。どうやって載せたのか気になる」
「ああ。あれはFTPという転送ツールを用いたもので」
「FTP？」
聞きなれない言葉のようでキョトンとする森亜さん。
「簡単に言うとローカルにある。ああ、ようはパソコン内のHTMLや画像データで構成されたフォルダを、丸ごとサーバー上にアップローとするもので」
「よく分からないけど、パソコンの中にあるデータを上げているってこと？ 元データは学園のパソコンに？」
「いや。学園のパソコンでは閲覧のみが認められていて、ホームページの更新を含んだデータの送受信は禁止されている。元データは寮のパソコンに保存されているんだ」
「そう。だったら先輩の部屋に連れてって」
「えっ、ええー!?」
まだ会って間もないというのに、大胆な提案をしてくる森亜さん。
「ホームページの作り方に興味ある。入部したらホームページ更新も部活動の一環でしょ？」
「それはそうだけど……」
だけど今まで寮の自室に異性を招き入れたことはなく、簡単には首を縦に触れない。
「ホームページの更新方法を教えてくれたら、入部してあげる」
「！ 分かった!!」
希望から確定へと変わる。それなら受け入れるしかないと僕は承諾した。
「はっ、入って……」
僕は緊張しつつ森亜さんを寮の自室に招き入れた。
「本がいっぱい……」
本棚の大半を占めるのは、月刊誌『ムー』。物心付いた時から毎号購読していて、寮に引っ越す時も全冊持ち込んだ。
「『ＭＭＲ』は当然最新刊まで揃えているし。あすかあきお先生の漫画もいくつかは」
「ふーん。パソコンは？」
森亜さんの琴線には触れないようで、とにかくパソコンにしか興味ないようだ。
「ああ。それは机の方に」
僕は部屋の片隅に案内し、パソコンの電源を入れる。
「それでホームページの更新は？」
椅子に座る僕の隣に前屈みで立ち画面を凝視する森亜さん。まだ若干幼さが残るものの、大人の魅力を醸し出したばかりの引き込まれるような瞳がすぐ横にあり、思わずドキッとしてしまう。
「左側がローカルで、右側がサーバー側の構成。ローカルの方を更新した場合、左側の方をアップロードし、BBSログとかをダウンロードしたい時は右側を」
「成程。仕組みは大体分かった。つまり消すには、サーバー側とローカル側双方の操作が必要」
「えっ？」
彼女の発言に違和感を覚える。更新方法を知りたがっていたはずなのに、どうして消すことに拘るんだろうと。
「話は変わるんだけど。ホームページに掲載されていた写真と、掲示板に貼られていたポスターは解像度が全然違った。ホームページのは全体的に荒くてサイズも小さくて。ポスターの方が綺麗だった」
「ああ。あれは圧縮してるからだよ」
「圧縮？」
「そう。決まりがあるわけじゃないけど、ホームページに載せる画像は転送速度に配慮して100KB以内に収めるのがマナーだって言われてて。元データを縮小した上にJPG形式で結構圧縮している」
個人的には無圧縮のを載せたいところなんだけど、BMPだと400KBくらいする。ケーブルテレビの無料ホームページサービスが5MBまでなので、数多く載せようと思ったらサイズを抑えるしかない。
「つまりは原盤があるってこと？ そっちは見せてもらえる？ 拡大とか縮小とか出来るでしょ？」
「うん」
恐らくはホームページやチラシのじゃ細かいところまで分からない。元画像を隅々まで観察して光の正体を突き止めたいのだろう。
「……」
僕がマウス操作する横で画面を凝視する森亜さん。どこかダウナーだった彼女の顔がキリッとした表情になっている。ミステリーサークルもネッシーもガセネタと知っていた彼女が、そうまで真贋を見極めようとする。
最初僕は彼女は超常現象懐疑派だと思っていた。でも、彼女は肯定だとか否定だとかの観点には立っていない。端的に言えば探偵だ。あらゆる物的証拠や証言から真実を追い求めようとする。
「僕も何度か見たけど、光の中にUFOらしきものはまったく」
「!? 映ってる……！ ホームページの写真やポスターじゃ全然目立たなかったけど……」
そんな時、森亜さんが声を震わせて呟く。
「えっ？ だって、UFOなんて……」
「確かに円盤状の物体はない。だけど、僅か数ドットだけど、周囲と比べて光がぼやけているところがある」
「えっ？」
ゾクリとして僕は画面を凝視する。
「ホントだ……」
森亜さんが指摘した通り、確かに僅かばかり光り方が違う箇所がある。ホームページにアップする前何度も見たはずなのに、言われるまで気付かなかった。
「先輩はこれがUFOだという先入観に囚われていた。だから巨大な物質が映っているはずだとの思い込みで、僅かな違いを見抜けなかった」
「……」
言葉を失う。なんていう推理眼だ。まるで小説に登場する名探偵そのものだ。
「ひょっとしてスカイフィッシュ。いや、この場合フライングヒューマノイドの方か……」
いずれにせよ、別種のUMAの可能性がある。これは継続調査のし甲斐があるぞ！
「先輩はなんで、あの場所にいたの？ 偶然？ それとも？」
話題を変えて森亜さんが訊ねてくる。
「それは……ミッシーがいるかもしれないって！」
「ミッシー……？」
期待していた答えと違うようで、キョトンとする森亜さん。
「そう！ 何もネッシーはイギリスだけの話じゃない！ 屈斜路湖のクッシーに、池田湖のイッシーと、日本でも水中生物型のUMAはいる!! ひょっとしたら湖にいるかもって、普段から通ってたんだ」
まことみらい市のUMAだからミッシー。いつかは捕らえるぞって身構えていたら、偶然UFOを撮影してしまった経緯だ。
「そんなことよりも、この光の正体だよ！ 森亜さんはどう思う？ やっぱりミッシーはいて、それを捕獲しに来た宇宙人？ それとも、光の正体こそ恐怖の大王？」
彼女の推理力があれば真相に辿り着けるかもしれない。そう思い、彼女の方を振り返った瞬間、
「消して!!」
「えっ？」
森亜さんは眉間にシワを寄せて僕の方を睨んできた。
主人公の名前はUFO研究家の矢追純一＋ＭＭＲのキバヤシのモデルである樹林伸です。
最初は「金田一」から取ろうと思っていたのですが、そちらは「金田れい」で使用されているので、オカルト寄りの名前としました。
主人公の名前出て来るのはここだけで後は先輩呼びなので、覚えなくて全く問題ありません。
オカルト関連の話題は、ほぼほぼ実際のネタですが、「コティングリー妖精事件」だけ脚色しております。
こちらはたんプリ本編でも言及されたエピソードでして。みくるが「偽物だった」と説明しておりましたが。一捻りして「コナン・ドイルはキュアット探偵事務所の関連者だったので、妖精と面識があった」、「少女たちが映したのは本物だったが、後年妖精たちの立場を考え偽物とした」という感じです。
さて、インターネット周りが、るるかが主人公の部屋に居た答え合わせとなります。
当時のホームページってブログやSNSのようにダイレクトにアップロード出来たのではなくて、転送ソフトを用いなければなりませんでした。
そしてダイヤルアップ接続が主流で、画像は100KB程度の低解像度のしかアップロード出来なかったので、実サイズを確かめる必要があったという感じです。
余談ですが、ケーブルテレビの回線というのは、99年当時の自分のインターネット環境です。なので実際はダイヤルアップ接続でインターネットを閲覧したことはなく、「テレホーダイ」とかも他のチャット仲間伝いに概念を知ったという感じでした。
また、当時購入したwin98搭載のPCにはLANポートがなく、自前でパーツ購入してインターネットに繋げるようになりましたね。