阿良川剣山噺

2話 あかね

　阿良川志ぐま宅

　もう何度か通った事のある剣山は、いつものようにガラリと玄関の扉を開ける。

「お邪魔しまーす……あれ？志ぐま師匠、なんで玄関に？」

「おう！剣山じゃねえか。久しぶりだなァ。てめえ相変わらず派手な金髪に緑と紫の色入れやがって、縁起がいいねこりゃ……そうか一剣との二人会のポスター、今日だったか。まあ上がってけ上がってけ。茶は出さねえが」

「インナーカラーっつうんすよ志ぐま師匠……そうなんす。早速確認して欲しくて……あれ？いつもならぐりくんがお茶淹れてくれるじゃないすか？今日は仕事で？」

　剣山は志ぐまとともに和室に向かいながら、疑問を口にする。

　志ぐまは畳に敷いた座布団に腰を下ろして、剣山を見ながら笑う。

「あいつならさっきらくご喫茶に向かったところだよ。」

「らくご喫茶ぁ？こんな変な時間に？代役かなんかですか？」

　剣山は座布団に座りながら、志ぐまにポスターを渡す。

「察しが良くてつまらねぇな。まぁ、そんなところだ。今日出る予定の魁生が遅れるから、代役を探してたんだと。ちょうど良いやってんでぐりこに向かわせたわけだ」

　笑いながらポスターを眺める志ぐまの説明に、剣山は腑に落ちた顔をする。

「なーるほど。まあぐりくんなら大丈夫でしょ。魁生の代役ってのが気になるけど……あいつなら問題ない」

　志ぐまは眺めていたポスターから顔を外して、剣山をみてニヤリとする。

「いや、出るのはぐりこじゃねえ。……ちょうど良いや……今からならまだ間に合うだろ。剣山、らくご喫茶行ってこいや。面白えもんが見れるぞ……あぁ、ポスターはこれで良い。俺ぁデザインの事はよく分からねえからな……」

「代役でぐりくんが行ったのに出るのはぐりくんじゃない……？なんすかソレ……？頓知(とんち)……？」

「あっはっは！……それは行ってのお楽しみだ！」

◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉

「志ぐま師匠に言われてらくご喫茶に来たは良いけど……なにがあるんだ本当に」

　らくご喫茶のある五階までの階段を上がりきっても、志ぐまに言われた頓知のような答えは全く出なかった。

　はやる気持ちでらくご喫茶に入ると、どうやらまだ会は始まっていないようだった。

「……間に合ったみたいだな……」

「あら！剣山ちゃん！久しぶりじゃない！」

「吉乃さん！お久しぶりです！急なんですけど、袖でもいいんで、見られませんかね……お金は払うんで……」

「良いわよ良いわよ、席用意したげる！」

　朗らかに笑う着物の女性――らくご喫茶のオーナー、吉乃は、後ろの列に席を用意する。やはり納得が行かない剣山は、吉乃に尋ねることにした。

「あの、志ぐま師匠に言われて何が何だか分からず……代役はぐりくんじゃないんすか？」

「！、そうなのよ！ぐりちゃんも袖にいるんだけどね？ぐりちゃんと一緒にきた女の子が上がるみたいで……しかも高座に上がるのも初めてみたいで……あ、とってもいい子だったわよ？でも、志ぐま師匠もなにかお考えがあるみたいだし……」

　頬に手を当てながら、「ぐりちゃんか剣山ちゃんが出てくれたら安心なのに……」と呟く吉乃をよそに、剣山は頭の中で考えを巡らせる。

　(女の子……？志ぐま師匠のとこに女性の弟子はいないはず……高座が初めてって、大丈夫なのか？……数年ぶりに新しい弟子でも取ったか……？)

　志ぐまはあ(・)の(・)一(・)件(・)以来、弟子を取っていない。今阿良川一門で最も弟子入りが難しいとも言われている。

「そんな志ぐま師匠が紹介した女の子、ね……」

「吉乃さーん」

「あら、準備ができたみたい。剣山ちゃんも楽しんでってね！」

　らくご喫茶の店員が吉乃を呼ぶ。いよいよ答え合わせができるらしいと、剣山の高座を見る目に力が入る。

　めくりには"あかね"と書かれてあった。

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side剣山

「まんじゅうで殺して、ア(・)ン(・)殺(・)なんてのはどうだ？」

　(あぁ、これは……)

　楽しそうに落語をするあかねとやらからは、ありありとあの人を感じられた。

　ひどいな志ぐま師匠は……。なんの情報も教えないで急に見せるなんて。

　毛先をピンク色に染めたポニーテールを振りながら、まさに全力投球で演じる彼女から、目が離せなかった。

「こええまんじゅう食うやつがあるか！！」

　観客からどっと笑い声が上がる。チラリと吉乃さんを見ると、彼女はなんだか感動したような感じで頬を紅潮させながら、携帯を見つめて志ぐま師匠から来たであろうメールを確認しているようだった。

　(吉乃さんもやっぱり気づいてるんだろうか……)

　吉乃さんの様子を確認しながら、あかねの噺を聞き続ける。いよいよサゲに入る。

「今度は熱いお茶が怖い……ご存知、まんじゅうこわいの一席でした」

　わあぁ……と観客からは拍手がと歓声が上がる。

　あかねは完全燃焼といった感じで高座から降り、袖へ戻っていった。オレも力を込めていた体を緩める、椅子に背中を預ける。

　(初高座にしてこの完成度、しかも噺のあの感じ……)

　首の刺青を撫でながら、吉乃さんに断って楽屋に入れさせてもらう事に決める。こりゃ聞かにゃ始まらんな。

「ぐりくんあのさー……」

「すごいすごいすごーい！！もしかして10代！？年下だよね！？」

　はぐっ、と音が鳴るほどの勢いであかねに抱きついてオレの声をかき消したのは、今回あかねが出る原因になった魁生だった。魁生は勢いそのままに、あかねへ先ほどの高座の感想をぶつけていた。

　その様子にオレはあかねとぐりこのように気圧されて、割って入るのに躊躇われた。

　(なんか楽しそうだし、若者の交流の邪魔はしないでおこう……)

「――袖で勉強していくといい」

　話し終わった魁生は2人にそう言って、暖簾をかき分ける。その直前、オレと目があった。

　魁星はわずかな笑みを浮かべてオレに軽く首で礼をする。

「…………」

　オレがひらひらと手を振ったのを確認した魁生は、改めて前を向いて高座へ向かった。

　新星、阿良川魁生。あの阿良川一生の弟子で、たった2年で二ツ目に上がった天才。色気を出す事に関しては一級品で、出来次第ではすぐに真打に上がってしまうだろうとも噂されている。

　(……みたいな事をぐりくんもあかねちゃんに解説してるな)

　どうやら解説も一段落したようで、2人揃って魁生の高座に集中している。ぐりくんには悪いが冷や水をかけてやろう。

「ぐーりくん♡」

　後ろからぐりくんのほっぺを押してやる。ぐりこだけにぐりぐりと。驚いて勢いよく振り向いたぐりくんは、オレの顔を見て目を見張る。

「え！？け、剣山兄(あに)さん！？なんでここに！？」

「その通り剣山兄さんでーす」

　ぐりくんの目の前に両手でピースを突きつける。どうやらこんなに騒がしくてもあかねは気づいていないようで、魁生の高座に集中している。素晴らしい集中力だ。ケツでも揉んでやろうか。

「剣山兄さん、いつからいたんですか？」

「会の最初からいたよ？吉乃さんに席用意してもらってさ。ありがたいねェ」

「客席からって、それ御法度じゃあ……」

「まあ今魁生の時は袖にいるし……ほら、彼女プロの噺家じゃないんだから、いいんじゃない？」

「兄さん……知ってたんすか……？」

　ぐりくんは口を歪ませて額に冷や汗をかく。そんなわけあるかい。

「いや、さっき志ぐま師匠に面白えもんが見れる！って押し切られてさ……何も言われずに来たら本当に面白いモンが見れたってだけ」

「師匠に……なるほど……何も言われずにってことは彼女のことは」

「志ん太の兄(アニ)ぃの娘？」

「……っす。やっぱ知ってたんじゃないすか……」

「いやいや、高座みりゃあわかるって！志ぐま一門っぽさは勿論あるけど、ありゃどう見ても志ん太の兄ぃの演り方だなって思ったよ……彼女、入門すんの？」

「……剣山兄さんマジで手ぇ出すのはやめてくださいよ……17歳、未成年ですからね！」

　おっと、あかねのケツを見てるのがバレたらしい。

「未成年か……まあ、二十歳(はたち)までは待ってやるとするか……」

「まいける兄さんと違ってこの人はマジだから怖えんだよ……！」

「あっはっは」

　……そうこう言ってるうちに魁生の高座は終わりを迎えた。勿論大歓声で、拍手喝采。素晴らしい芸だった。捨て耳持ってて良かったー。

　歓声も終わる頃、あかねはぐりくんに話しかけるためかこちらを振り向く。

「…………あの、やっぱり志ぐ――え、誰！？」

「阿良川剣山でーす！よろぴく♡」

　ぴーすぴーす。

「めっちゃ金髪でインナー……しかも刺青……ってか阿良川……！？」

　ぐりくんが呆れたように額を抑えながらオレを紹介してくれる。

「この人は剣山兄さん。阿良川一剣師匠の弟子で……まぁ、見た通りの人だ……」

「見た通りの人でーす♡あっ、あかねちゃんって呼んでいい？」

　ダブルぴーす。

「見た通りの人っぽいすね……あかねちゃんって……まぁ、いいすけど」

　あかねちゃんは後退りながら了承してくれる。口元をピクピクさせていて、今朝のイってる時のうらら師匠みたい。

　なんだかこの一瞬で2人とも呆れ返ってるらしいので、退散する事にする。

「あー……ま、まあ若い子らの邪魔しちゃダメか！じゃあぐりくん、またどっかの寄席で。あかねちゃん、もし志ぐま師匠のとこに入門するんだったら同門になるから、よろしくね♡」

　オレはヒラヒラと手を振り、楽屋を出る。そのまま吉乃さんに挨拶して、帰る事にする。が、そこに待ったがかかる。

「兄(あに)さん」

「……魁生くぅん。どしたの？」

　綺麗な声に思わず振り向くと、魁生がそこにいた。魁生は真剣なような泣きそうなような顔をして、オレに問いただす。

「……受けないんですか。試験」

「受けないよ？」

「僕が先に受けちゃいますよ」

「素晴らしい自信だ……というか、もうその力はつき始めてるだろうね。あと数年したらイケると思うな」

「ありがとうございます……本当に兄さんは…………？」

「受けない。受けないよ」

　オレは振り返って手を振り、階段を降りる。魁生は少しのあいだ立ち尽くして、また店内へ戻って行ったようだった。

　外の風にあたりながら伸びをして、体をゆるめる。

「師匠ンとこ行こうっと……」