阿良川一剣宅
「お疲れ様でーーす」
「あら？剣山。遅かったじゃない。志ぐま師匠にポスター渡すだけだったよね？」
師匠がいつもいる部屋の扉を開けると、果たして木製のシンプルながら洒落た椅子に座っているわが師匠――阿良川一剣がいた。カリモクかな？オレはヤリモクだけど。師匠は淹れたての紅茶の香りを楽しみながら、ニヤニヤとオレの顔を見て今日のお使いについて尋ねる。
「いやそうなんスけど……聞いてくださいよ。語るも涙語らぬも涙の事情がありましてですね」
「語らなくて良いよ。志ぐま師匠に聞いてるから。魁生のらくご喫茶に行ったんだって？」
「先ずは宗悦殺しから…………あ、なんだ聞いてたんですか。なら序盤は端折りましょう」
オレが新しく下ろした噺をかけようかと思った隙に、師匠から出鼻を挫かれる。
「ありがとう、何時間も流石に聞いてられないからね」
「まあそれはいずれ聞いていただくとして……そう代役ですよ代役！なんと志ぐま師匠が寄越したのが可愛い女子高生で！」
「女子高生？……へぇ、弟子でも取ったのかな？志ぐま師匠がねぇ……」
師匠は紅茶を口に含みながら空中を見るように考えごとをする。
「正式な弟子じゃあないんだそうですが、ありゃかなり稽古積んでますわ。志ぐま師匠の語り口…………いや、志ん太の兄ぃの語り口そっくりでした。というか、兄ぃの娘だそうで。志ぐま師匠の弟子の阿良川ぐりこから聞きました」
オレが志ん太の兄ぃの名を出すと、師匠は目を開きこちらを見て笑う。
「娘！そりゃお前にサプライズを仕掛けたくなるわけだ」
「オレぁ心臓が止まるかと思いましたよ。兄ぃの幽霊が見えましたもん」
「そりゃあコトだ。死んでないけどね」
「おっと枯れ尾花でしたか……あの
「そりゃ結構。阿良川が、ひいては落語界が盛り上がってくれれば嬉しいよ……遅れた理由は分かった。ところで剣山」
「なんです？師匠、変な顔をして」
「お前なんか香水変なのに変えた？紅茶越しにも匂いが伝わってくる」
師匠が匂いを確かめたあと、顔を顰める。あぁ、それか……やっぱり師匠なら気づくよなーオシャレさんだもんなー……
「あー……香水は変えてないっすね……」
「なんだい勿体ぶって」
「今朝ちょっとうらら師匠とくんずほぐれずのアレやコレやしてて」
「あー聞きたくない」
師匠は素早く耳を塞いだ。自分から聞いたってのに。サゲまで言わせてくださいよ……。
◎ ◉ ◎ ◉
残念ながら聞いてもらえなかった真景累ヶ淵、第一章うらら師匠イき殺しはまた別の会にかけるとして、改まって師匠からの仕事の依頼がかかる。
「……可楽杯ですか？あの？」
「そう、あの学生落語大会の可楽杯。今回20周年の記念として審査委員長が
師匠はオレにポスターを渡しながら説明する。龍若師匠来るなら一緒にラーメン食べに行こっと。それにしても何で師匠はそんなに改まってオレに？
「はぁ。謹んでお受けいたしますが……そんな改まってお願いされることでもないんじゃ……」
「……お前が可楽杯に出た時のことはよく覚えてるよ」
師匠はため息をつきながら椅子に背中を預ける。
「あー……そりゃありがたい事で……」
「……気にしてないなら良いのよ。じゃあ頼むよ。詳細はまた連絡するから」
◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉
大学時代、オレは圧倒的な実力で可楽杯を優勝した。このままの勢いでイケると踏んだオレは、大学を中退して一剣師匠に弟子入り。なんと魁生に抜かれるまでは最速の早さで二ツ目に上がり、今に至る。
「今の生活で満足はしてんだよなァ……」
夜空を見上げながら自分の家までの帰路につく。寄席の出番だってあるし、独演会を開けば満席。地方にも1人で呼んでもらうこともあるし、自分の芸で飯は食えてる。
ただ周りの人間は満足している本人をヨソに、心配や好奇の目を投げかけてくる。魁生のなりそこない。くすぶってるヤツ。好き勝手言われ放題だ。オレは首筋の刺青に手を当てる。
「……まったく気にならんね……おっと、学問先生みたいな言い方になっちゃったな……ん？」
独り言を呟いているオレのスマホが、寂しさを紛らわせるように電話の着信を知らせる。
「誰だろ……あ、まゆらちゃんだ…………はーいもしもし、どしたの♡」
『どしたの、じゃないですよ！今朝兄さんの方から連絡するって言ったじゃないですか』
「えっ……確かに言ったけど、今日とは言ってな——」
『あとでって言ってたじゃないですか……。ま、待ちきれなかったんです……今から、会えませんか……？』
「行く行く！先ずはメシ食いにでもいく？いつもの駅だよね？待っててね♡」
『…………おまかせしますから』
オレはスマホをポケットに入れて、ダッシュで目的地に向かう。センチな気持ちを解消するには女の子に限るな！
◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉
目的地の駅前に着くと、今の季節らしく可愛らしいふんわりとした淡い色のワンピースを着たまゆらちゃんが、そわそわとした感じで立っていた。服の柔らかい色味とまゆらちゃんの健康的な肌色のコントラストが大変素晴らしい。100点。
その100点のまゆらちゃんは、近づいてくるオレに気付いたようだった。
「あれっ
「まゆら……ちゃん……はぁ、はぁ…………待った？」
オレは膝をついて息を整える。もう若い頃みたいに無理できないわ……
「なんでそんなに疲れてるんですか！？」
「可愛いまゆらちゃんに……会えると思ったら嬉しくなっちゃって……走ってきちゃった♡」
「かわ……も、もう！意味わかんないです！」
赤くなったまゆらちゃんはオレから目を逸らし、突きつけるようにタオルとペットボトルの水を差し出す。準備が良すぎる。流石うらら師匠のポーター……。
ありがたくいただいたタオルで汗を拭き、水を飲み干す。それでだいぶ楽になったオレは、改めてまゆらちゃんの顔を見て笑いかける。
「まゆらちゃんありがと♡……さて、先ずはメシかな……どっか行きたいとこある？」
「えっと……
まゆらちゃんは手を組みうらら師匠との思い出を語る。本当にみんなうらら師匠のこと好きだね……オレも好きだけど。
「うらら師匠が居酒屋なんて珍しい。じゃあそこに行こう。なんてとこ？」
「はい！是非！……えっと、居酒屋"海"って名前で——そのとき師匠は——」
オレたちは横に並んで居酒屋へ向かう。その居酒屋までの道中でも、居酒屋の中でも、まゆらちゃんのうらら師匠についての話は止まらなかった。
天神町の祭りで、うららが1人で歩いて志ぐまの元に向かっているようでした。あかねの家や、あかねが通える距離である居酒屋海も天神町付近にあると考え、うららとその弟子であるまゆらも近いところに住んでいるのでは無いかと思いました。