可楽杯予選当日。
「なーんで師匠連中が来るのは明日なのにオレは会場にいなくちゃいけねェんですかね……」
可楽杯の予選には一生師匠を始めとした審査員たちは会場入りしない。だというのに剣山は前日から準備だの段取りだので会場へ赴き汗を流していた。その横で苦笑するのは、可楽杯で司会を務める事になった、一門の天才、阿良川魁生だった。
「あはは……楽屋の事前準備もありますから」
「魁生は今日も司会なんだろ？オレは事前準備ったってすぐ終わって暇になっちまうよ。観客席から観ててもいいかなァ……？」
剣山は首元の刺青に手を当てて、肩をぐるぐると回す。すでにあと1件打ち合わせをこなせば今日の予定は終了というところであった。
「まぁ、
「あら、頑張んな……ってオレが激励することでもないか」
時計をチラリとみた魁生がいそいそと参加者控室に向かう姿に、手を振って答える。
「んー……打ち合わせに行こっと」
◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉
「やっぱりヒマになっちゃった……客席に行こうかな……」
想像通り早めに本日の仕事を終わらせてしまった剣山は、ふらふらと散歩するのにも飽きて大会を見るために客席に向かわんとしていた。そのとき、複数の視線が刺さっている事に気づいた。
「え、アレ剣山じゃない！？」「うわっ、間違いないってあの髪色と刺青！」「リアルでもめっちゃカッコいいんだけど！」「魁星も王子様系でカッコいいけど、ウチは断然剣山様派！あのダークな色気、やばいでしょ！」「ひかるちゃんも美しかったけど、別ベクトルで剣山様も美しい……」
「……あーそっか、観客みーんな落語好きか……」
自分が界隈の中では人気者だと改めて認識した剣山は、ファンに囲まれる前に会場に逃げ込んで、人混みに紛れる事にした。
◎ ◉ ◎ ◉
side 剣山
会場に入ったオレは、近くに空いていた手頃な椅子に座る。
「ふぃー……会場の中だったら流石に気づかれても騒がれんだろ……ん？」
「何も予選から見なくても……」
「センセイも分かんない事あったら聞いてくださいね」
「あぁ……ハイ」
何だか隣の席からの美しい女性の声と共に、さらにその奥の隣の席から、めちゃくちゃ聞き覚えのある声が聞こえた。顔をそちらに向けると、果たして見覚えのある顔と目があった。
「ても……どんなじゅげ——えぇっ！？」
「うわっ……」
「ぐりくんとぐまくんじゃーーん♡ぐりくんはこないだ振り♡アレ？何でいるの？勉強？キミらクラスじゃ素人から学ぶものなんてほとんど無いでしょう？」
ぐりこは驚き、その隣のこぐまはオレの顔を見るなり嫌そうな、疲れたような顔をする。いつも通りの反応だ。昔はあんなにキラキラ……いやどんよりした目でついてきてくれたのに……
ぐりことオレの間に座る美しい女性は、両隣の顔を見て困惑した表情をする。
「えっ、どなたですか……？」
「初めましてお嬢さん。ぐりことこぐまのお知り合いですか？僕は阿良川けん——」
「センセイ、とりあえず席を交換しましょう。早く。」
「え？えぇ……」
センセイと呼ばれた美しいメガネの女性の手を握ろうとしたけど、ぐりくんに邪魔されちゃった。
女性はぐりくんと席を交換した後もオレが気になるようで、チラチラとこちらを確認する。
「もー何でそんなことすんのー……愛は自由なんだよ？」
「兄さんの場合は自由すぎ！見境なく手出しすんな！」
「先生、見ないほうがいいよ。見ただけで妊娠するから」
「に、妊娠ですか！？見ただけで！？」
「ぐまくん、流石に見ただけじゃ妊娠しないよー……しっかりと、しっぽりとヤルことヤらなきゃね」
オレは指で輪を作り、反対の手の人差し指を出し入れする。
「兄さんマジで手ぇ出ますよ」
「ぐりくんその手出しってのはいやらしい意味？」
「ぐりこ、剣山兄さんも……そろそろ出番みたいだよ」
こぐまの一言で、こちらを向いていたぐりこと、センセイと呼ばれた人が真剣に高座を見つめる。一体何が……
ぐまくんに睨まれたオレも仕方なく前を観る。魁生が終わったばかりの出場者を心にもない言葉で褒め、次の出場者を紹介する。そこには、見覚えのあるポニーテールの持ち主が歩いていた。
「それでは続いての出場者に参りましょう。緑玉高校三年 "あかね"です」
……なるほどね。
◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉
「寿限りなしと……」
「ぐりくん、ぐりくん」
「……なんすか」
オレがあかねちゃんの方を見ながらぐりくんに小声で話しかける。ぐりくんは前を見ながらこちらに耳を寄せる。
「……あかねちゃんって志ぐま師匠んとこに弟子入りするんじゃないの？いいの、こんな事して」
「あぁ……オレも反対したんすけどね……ちゃんと師匠の許可を得てます。高校卒業したら正式に弟子入りって感じで」
「なーるほどね……」
それで未来の兄弟子2人が心配んなって付いてきたわけだ。……えっセンセイってもしかして先生？学校の？
「……危うく聖職者に手ぇ出すとこだったってワケね」
「気づいてくれて嬉しいっすよ生殖者の
お、馬鹿にされてる気がするぞ。
そうしていると、あかねちゃんは寿限無のキモ、言い立ての部分に入っていく。
「じゃあ何かい？ウチのッ
寿限無寿限無五劫のすりきれず海砂利水魚の水行末雲行末風来末食う寝るところに住むところ、やぶら小路のぶら小路パイポパイポのシューリンガンシューリンガンのグーリンダイ、グーリンダイのポンポコピーのポンポコナーの長久命の長助が——」
(わーはっやーい……)
もし落語を題材にした漫画なら大ゴマ1ページで一気に描かれそうな勢いとスピードで捲し立てていく。
思わずこれで良いのかと隣を見ると少し青ざめたぐりくんと、なにか思考を巡らせるようなぐまくんの顔が見えた。少なくとも想定通りでは無かったみたいだな。
あかねちゃんはなおも止まらず、言葉でオラオラと殴るような勢いで言い立てて、高座を終えた。
観客席からも圧倒されたのか、「ヤバい」「プロ並み」なんて声が聞こえる。
そりゃあの志ぐま師匠が(多分)何年も隠して育てた志ん太の兄ぃの忘れ形見(死んでない)だぜ。金は取れるレベルだな。ちょっと思ってたのとは違うけど……。
「プロの目から見ていかがでしたか？桜咲さんの落語は」
先生も周りに褒められて興奮した様子で、メガネを押さえながらぐりくんに感想を聞く。別の形で興奮させてやりてえ。あとあかねちゃん……志ん太の兄ぃって桜咲っていう苗字なんだ、知らなかった。
「あっ……まぁ、悪くなかったんじゃないスか」
「ですよね！！私もそう思います」
「まぁその通り、"悪くなかった"って感じだったねェ」
「剣山兄さん……」
ぐまくんが呆れたようにオレを咎める。ぐりくんも額に手を当て、渋い顔をする。それを聞いた先生が少し冷や水をかけられたような顔で、オレの顔をねめつける。
「……どっ、どういう事ですか」
「……いやごめん、部外者がいう事じゃ無かったね……」
「部外者って……
「オレはちょっとあかねちゃんの直の先輩になるこの2人とは違うとこだから……あんまり口出しするのは良くないっていうか……」
「兄さんはいっつも一言多いんだよ」とぐりくんが呟く隣でオレがあたふたと取り繕っていると、先生は身を乗り出してオレの手を取る。ぐりくんにおっぱい当たってるぞ！おい！
「けん、ざんさんでしたっけ？……私は桜咲さんにこの大会をぜひ優勝して欲しいと考えています。桜咲さんが心から落語家の道を目指していると知ったのも最近ですし、それまでは冷たい態度を取ってしまいましたが……。それでも応援してるんです。そのために私は桜咲さんの力になりたい。私は落語に関しては素人です。その素人から馬鹿な質問をされたと思って、答えていただけませんか……？」
熱いぜ……！思いも握られた手のひらも！
「そ、そんなに言うなら…………ぐりくん！答えちゃって！」
「オレぇ！？」
オレから急に振られたぐりくんは、自分の顔をを指さして白目を剥く。うーん良い反応だ。志ぐま師匠がそばに置く理由が分かるぜ。
「あー……」と頭を整理するぐりくんを横目に、オレは隙をついて先生に自己紹介する。ぐまくんが「あっ」と止めようとしたようだが、オレの方がはやい。
「さて、申し遅れました。先生……あかねちゃんの学校の先生ですよね？僕は阿良川剣山って言います。この2人と違って阿良川一剣……あー、陰陽刑事って言えば分かります？……の弟子で、そこのぐりこくんとこぐまくんの同門の先輩に当たります。今後ともよろしく」
「そして女の人と見ればスグに関係を持とうとする、落語界きっての最低ヤリチンオトコ……」
「あ、陰陽刑事の……よろし……えっ、ヤリ……えっ」
「ぐまくん余計な事言わないでよ！」
「……だから席を交換したんですね。剣山さんに桜咲さんを近づけないようにしないといけませんね。教師として」
「あっスッゴい心の距離が離れてるのを感じる！」
「……あの、説明するんでいいスか！？」
ぐりくんが右手を挙げて主張する。待ってたぜツッコミ番長……！
◎ ◉ ◎ ◉
「——つーわけで、この落語に慣れ親しんだ観客と、あかねの技術、そして寿限無っつー誰でも知ってる話がミスマッチを起こしちまってるッて事です」
「なるほど……ということは、このままでは桜咲さんの優勝は危ういんですか？」
「まあ端的に言えば」
「そんな……」
「だからぐりくんは悪くないって言ったんですよ。あかねちゃんの落語は充分な出来だった。直ぐにプロの高座に上がれるぐらいにはね。でも今回の大会として見たらどうかな……」
「そう、ですか……」
先生はよほど優勝して欲しかったらしい。先ほど興奮していた熱はどこへやら、肩を落とてしまった。
「あー言わなきゃよかったー……」
オレは聞こえないように反省を呟き、進んでいく予選を眺める。
あかねちゃんと同じぐらい、これはと思わせる参加者はいなかった。