昨日はあかねちゃんが無事予選突破したのを見届けて、3人とはお別れした。先生の名前って
そんな事を思い出しながら本選を迎えた今日、オレは会場の控え室にて我が師匠を迎える。椅子も着替えもお菓子も香水もバッチリだ。香水なんて気が変わった時のために何種類も用意してるんだぜ？香り別にパルファムからコロンまで何でもござれだ！まゆらちゃんレベルのホスピタリティを感じてくれ師匠。地方のデカめの案件を引っ張ってきてくれ。
「師匠、お早よう御座います」
「剣山、お早よう。昨日から大変だったね。今日は片付けまでは楽にしてて良いから。
「いえ、それが、その通りレッドカーペットって感じで、インタビュアーやらカメラマンやらがつきっきりで……一生師匠にはまだ挨拶できてないんす」
「そりゃあよくないね。後で時間を作ろう」
そういうと師匠は椅子に座り、いつもの香水を手に取って首筋につける。その時、控え室のドアが開く。
「失礼します！！おはようございます、一剣師匠……それに剣山くんも」
「ああおはよう」
「龍若師匠！おはようございます」
一生師匠、ウチの師匠と並んで今回の可楽杯本選の審査員を務める、上方落語界の星、
「またラーメンかい？」
そう言いながら、師匠は懐に忍ばせたミントタブレットを龍若師匠に渡す。ミントタブレットならオレも用意してたのに！！
龍若師匠は照れたようにタブレットを受け取り、数粒放り込んで齧る。龍若師匠が部屋に入ってから辺りに漂っていたニンニクの匂いが、幾分和らいだような気がした。
「龍若ちゃんも好きだねえ」
「っ！龍若師匠ラーメン食っちゃったんすか！？一緒に飯食えると思ったのに……」
「あはは、ごめんごめん……忙しくて今日の夜には帰らなアカンのよ……その前に軽くなら一緒に行けるんやけど……？」
「ごめんね龍若ちゃん。剣山は今日の夜ウチにくる事になってんの」
「えっ、そうなんスか！？初めて聞きましたけど」
「初めて言ったからね」
このお気楽の一剣め……
そのやりとりを見て、龍若師匠は困ったように笑いながら椅子に座る。チラリとテーブルに置いてあるテレビ雑誌の表紙に写っている師匠を見てオレに言う。
「はは…相変わらずやね……剣山くん、僕よりもえらい忙しい一剣師匠に時間を割いてもらえるなんて有難い事よ……落語だけやのうて映画やドラマに大忙し。"阿良川四天王"の1人、人呼んで"享楽"の一剣」
あっお気楽じゃなくて享楽か。
「今や名実共にナンバー2の座に迫りつつある大先輩の足元にも及びませんよ」
龍若師匠はからからと笑い師匠の方を向く。すると、師匠が真顔になって、口を開いた。
「
「相変わらずですか——」
おっと深い話になってきたな。退散して袖に行くとするかな……。
◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉
「えーでは師匠！ご覧になって如何でしたか？」
「いい高座でしたね！ただ間が惜しいな——」
「うわきもちわり！」
いよいよ始まった可楽杯本選。参加者が高座を終えるたびに、審査員席で朗らかに当たり障りのないコメントをしている一生師匠をみて、ぶるりと震える。
こんな外っツラのいい一生師匠を見ると寒気がする。さっきオレが挨拶した時だって、あの意味不明な形の眉毛を歪ませて「どのツラぁ下げて……」とか言い始めたから逃げてきたってのに。
あぁほら、舞台上の魁生だって目がすごいことになってる。カメラに撮られるぞー。
高座を終えた中央亭めがねくんが、汗を流してオレのいる袖に戻ってくる。オレはめがねくんにタオルとメガネ拭きを渡してやる。
「お疲れ様めがねくん、いい高座だったよ。一生師匠ほどの価値はないだろうけどオレからも褒めてあげる。体温が高くなるとメガネが曇ってくることあるよね。僕もメガネだから分かるよー♡」
「はい……ありがとうござ……えっ、阿良川剣山！？…………さん！？なんでここに！？」
「ほらぼく一剣師匠の弟子だから、お手伝いしてんの♡……てか知っててくれたんだウレシイ♡」
「知ってるも何もめっちゃ有名じゃないですか！メガネ落語家界隈では椿家正明師匠に次ぐ勢いの人気者！握手してください！」
「あははは！……なんだその界隈！面白すぎる！……握手なら喜んで♡大学の落研所属？頑張ってね！……あ、そのタオルは一剣師匠から参加者へのプレゼントだから持って帰ってね♡メガネ拭きは使い捨てだからそこのゴミ箱に捨てちゃって」
「わぁ……ありがとうございます！」
意味不明な界隈がある事を教えてくれた中央亭めがねくんとがっしりと握手して別れる。
ちなみにタオルが一剣師匠からのプレゼントというのは半分ウソだ。これはオレが数日前に弥栄亭の売店で選んで買ってきたものだ。
オレは一剣師匠から広報費としてクレジットカードを一枚預かっている。こういうときに自分で判断して自由に使うことが許されていて、連盟の中でもストイックなイメージのある阿良川一門、そして一剣師匠の好感度アップに使っている。超絶イケメンでちょっと暇だけど人気者なオレが、普段忙しい一剣一門の顔役を担ってるわけだ。
そうして準備なんかを手伝っていると、次の出演者が高座に向かっている。誰かに話しかけているようだった。
「信頼できる自分自身——つまり俺には有んのよ、古典だ芸能だとのたまう輩を黙らせる自信が！！」
おーおー大口叩いて……と思ったら、あれは……練磨家からしだな。過去2回の優勝者で、今回の優勝候補筆頭。初めて見るけど、細身だが身長はオレより高いな。190センチは有るんじゃないか？
自信たっぷりといった感じでオレとすれ違い、高座に上がっていった。
「こりゃオレの
その後ろ姿を見て興味が湧き、手伝いの手を止めて袖から眺める事にした。
◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉
「BMがウンコ……えぇっ！？」
わっ、と会場から笑い声があがる。今日一番の盛り上がりだ。
「転失気の改作落語か……」
なーんだ、つまんないの。オレは口を尖らせて手伝いに戻る。そりゃ今日聞いた中でも1番面白いと思うし、会場もウケてる。まあ優勝……少なくとも上位入賞はするだろうね……
「
クスクスと口元を隠しながら魁生が笑う。
「優勝候補だってんだから、そりゃ期待しちゃうじゃんか」
オレは荷物を持ちながら、笑う魁生に文句を言う。これは中身が面白いだけだからね……それには
「……そういえば兄さん、カシオさんには会った？」
「記者の？会ってないな。朝から師匠の準備で一般の人が立ち入れるエリアに行ってないから」
「僕はあかねちゃんが優勝候補だと思うって、昨日話しましたよ」
「あぁ、なるほどね……オレもそう思うわ」
「やっぱりね。兄さんはらくご喫茶であかねちゃんを見た事あるからね……分かってくれると思ってた」
ニコニコと笑う魁生になんだかムカついたので、持っていた空のダンボールでぺしっとシバいた。
「いたっ！」
「僕は分かってますよーみたいな感じがムカつく！あと空なんだから痛かねえだろ」
「後輩いじめだあー」
魁生は頭を押さえて周りに聞こえるようにわざとらしく被害をアピールする。
「うるせ……にしてもカシオさんか。久しぶりにオレのグラビア企画してくんねエかな」
「もう……あれめちゃくちゃ売れたらしいですね。カシオさん喜んでましたよ。これからは落語グラビアだ！って。それ以降は鳴かず飛ばずでしたけど……」
「そりゃオレだから売れたんだからな……おっと、そろそろからしくんがサゲに入る頃だぞ」
「おっと、出る準備しなくちゃ……そういえば、カシオさんの隣に見慣れない記者がいたな。女の人で、新人だと思うんだけど……あ、まずい」
「ぬゎんだってぇ！？……ちょっとカシオさんとこ行ってくるわ！！魁生、誰かに頼んでからしくんにタオル渡しといて！阿良川一門の未来はキミにかかっている！」
「あーやっちゃった……まぁ怒られるのは兄さんだから良いか……」
オレは記念品のタオルを魁生に放り投げ、ダッシュで客席に向かった。待ってろ新人記者ちゃんよォ！