阿良川剣山噺

7話 可楽杯本戦 記者席

「——示唆に富んでいてとても面白かった。今後の活躍も期待しているよ」

　一生師匠の相変わらず気持ち悪い……でも今までよりは少し気持ちが入った練磨家からしへの感想を話している頃に、記者席に着いた。目的の人物であるカシオさんは難しげな顔をして、誰かの写真を見ながらぶつぶつ呟いていた。

「やはり練磨家からしは本戦でも期待通り面白かった……！会場の反応も最高潮で、一生師匠からも褒められてる！優勝候補間違いナシなのに……どうして魁生くんはこのあかねという娘だって言い切れるんだ……？確かに予選は素晴らしかったが……」

「カシオ先輩、まだこの練磨家、からし？……が優勝するって決まったワケじゃないですよぉ。これからさっきの人を上回るぐらい凄い、サルエル様……ひかるちゃんが出るんですからね！」

　おっと本当の目的の人はこっちだった。どうやら彼女は落語のことを全く知らないようだ。ショートカットでそばかすが印象的な大変可愛らしい娘だ。100点。そして半袖のワイシャツから飛び出す爆乳。プラス100点。花丸です。

「だからお前は落語の事をもっと勉強しろ！さっきの練磨家からしも凄かったろーが！」

　カシオさんは話してるのに口から泡を飛ばさんばかりの圧で記者の女の子を叱る。相変わらず面白い人だ。しれっと記者ちゃんの隣に座っちゃお。

「えー？……確かに面白かったですけど……」

「ねぇ？落語なんて分かんないよねー♡」

「……えっ、はい……ど、どなたですか……？」

「け、剣山くん！」

「カシオさん久しぶり♡キミは初めましてだね？お名前なんていうの？♡」

「え、えっと……古味紗恵(こみ さえ)ですけど……てか剣山、さん？めっちゃイケメンですね……カシオ先輩とお知り合いですか？どこかの記者さんとか」

「おい！席変われ！……剣山くん、僕は会社の後輩を守る義務がある。話は聞くけどそれ以上は絶対ダメだぞ！月刊落語のメンツにかけて！」

　沙恵ちゃんがオレに質問し終わる前に、カシオさんが強引に席を交換する。昨日に引き続き隣に座るのは失敗だ。周りの記者も「よく言った！」という感じで頷いている。あらら、針の筵だ。でもそこの文芸誌の子はオレと寝た事あるよねぇ？？あとそこのライターちゃんも……

　席を変わった沙恵ちゃんは、それでもオレのことが気になるようで、カシオさんに質問する。

「あの……誰なんですか？」

「……この人は阿良川剣山くん。あそこの審査員席にいる阿良川一剣師匠の弟子だよ……」

「一剣……あ、陰陽刑事の！」

「落語雑誌にいる身で最初に出てくるのがそれかい……」

「そうそう陰陽刑事の弟子なの♡」

「剣山くんもそれで良いのか……」

「いーのいーの。沙恵ちゃんは「ひかるちゃん」って言ってたけど、有名な人なの？」

「あっ剣山くんそれはまずい」

「！、そうなんです！高良木ひかるちゃんはですね、今大大大売り出し中の声優で、特に最近ではエデンスノヴァでのサルエル様役が大変な当たり役で声も良くて顔も良くて——」

「始まった……」

「おぉう……めっちゃ喋るね……アニメはあんまり見ないから分かんないけど、人気なんだね。そういえば昨日、ひかるちゃんとオレならどっちが美しい！？って比べてる人がいたな……」

「芸能人の女の子と比べられてる時点でキミも凄いね……昨日いたって事は……剣山くんも観たかい？予選の高良木ひかるの高座」

「いや……多分観てないな。女の子なら下手でも覚えてるし、印象的なのもあかねちゃんぐらいしか……」

「！！……キミの口からもあかねの名が出るんだね……」

　カシオさんがゴクリと喉を鳴らす。そんな大層なものじゃないって。

「魁生から聞きましたよ。あいつ、あかねちゃんを優勝候補だって言ったんでしょ？」

「あ、あぁそうだよ……剣山くんもそう思う？」

「高良木ひかるの高座の出来は分からないけど……もし練磨家からし以下だったら……まず間違いなくあかねちゃんの優勝だろうね」

「キミにそこまで言わせるか……！！」

「2人とも、だからさっきの人以下だなんてありえませんよ！昨日のを覚えてないんですか！？」

　沙恵ちゃんがオレたちに可愛らしくぷりぷりと怒ったとき、魁生の朗らかな司会が響く。

「続いては、高良木ひかるさんです！」

　そう紹介されて高座に上がってきたのは、なるほど確かに美人だ。色素が薄めの薄幸美人って感じ。だけど目の主張は力強い。着物で体の感じはわからないけど、将来性込みで100点。

「あぁ……課金したい」

　沙恵ちゃんが涙を流しながら顔を抑える。周りの観客を見ると「声優が本戦に上がるなんて、よっぽど今年は不作だったんだな」などという声も上がっていたが、彼女の顔と居住まいを見た瞬間に、観客席中から、「ほぅ……っ」と惚けるような雰囲気が立ち上る。

　(華が有るのも考えようだな……)

　素人がこの雰囲気を掌握できるか……？

　そんな彼女は高座に上がって一息ついた瞬間、開いた右手のひらを前に突き出す。

「ちょいと！！お前さん、起きておくれよ」

　上手い。一発で注目を集める事に成功した。ここは出役の得意か。

「河岸にいくんだろ？ほら起きて」

「河岸ぃー！？何でいくんだよ——」

　芝浜。こんな大ネタを舞台でかける度胸は素晴らしい。そして何より一生師匠の目の前でというのが……

「剣山くん、まだ序盤だけど……どうだい高良木ひかるは。」

「カシオさん」

「ん？」

「黙(・)っ(・)て(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)」

「！、どうやらキミの糧(・)になりそうみたいなんだね……！」

「………………」

◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉

　わあぁぁぁあ！！！

　今日1番の歓声が会場を埋め尽くす。

　カシオさんはあ(・)の(・)日(・)の再現になりはしないかと難しい顔をして、沙恵ちゃんは涙を流しながら拍手を送る。

　そしてオレはというと、

「……………………」

　彼女が演りはじめてから、高座を降りて魁生の隣に立つまで、一言も話すことはなかった。ともすれば不機嫌に思えるオレに、ワクワクした様子でカシオさんが話しかける。

「剣山くん、どうだった？糧(・)になった？」

「…………大変勉強させていただきました」

「そりゃよかった……！楽(・)し(・)み(・)に(・)し(・)て(・)る(・)よ(・)」

　カシオさんのニヤニヤした顔を横目に、つまらないコメントをする一生師匠の話を聞き流す。

「次はお楽しみのあかねちゃんだね」

「……でもカシオ先輩……幾ら魁生さんや剣山さんが優勝候補って言っても、この会場の空気が……」

　完全にだらけきっている。というか、連続で力強いものを見て疲れ果てたか。

「さて、あかねちゃんはどう攻略するかな……！」

　魁生があかねの名前を呼び出すと、袖からあかねちゃんが歩いてくる。

　その顔はまっすぐ前を向いていて、背筋はしゃんと美しく伸びている。歩く姿は堂々としていて、このたるんだ空気でもちっとも影響を受けていないようだった。意識はしてないだろうが、いや、意識しなくてもできる程の積み重ねがあるんだな……。

　そのまま自然体で座布団に座り一度会場の方を見てから、一瞬自分の膝を見て呼吸を整える。そしてすぐに前を向く。

「かくばかり偽り多き世の中に——」

「…………志ん太の兄(あに)ぃ…………草葉の陰で観てますか(死んでない)……？」

「ん、どうしたの剣山くん」

「いや、なんでもないっス……」

　あかね　演目　寿限無。

　あかねちゃんがすらすらと言葉を発していくたびに、だらけきったような会場の空気が、穏やかな物に変わっていく。

　(あかねちゃんは気働きが上手くできてるな……)

　こりゃ優勝するだろうなという予感と共に、久しぶりに真正面から観る上等な落語を堪能する。

　さっきの高良木ひかるとはまるで違う。けど、こっちもまた、オレが視(・)るべきものだ。

　会場はすでに寄席の雰囲気に変わっていた。

◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉ ◎ ◉

「ここはお前がきていい場所じゃないって分かってるよな？」

「……はいっ！！」

「……なら良い」

　あかねちゃんへ一生師匠からの大変ありがたいお褒めの言葉に満足したオレは、師匠の帰り支度の準備のために席を立つ。

「あれ、剣山くんもう行くんだね。それにしても今のは……」

「カシオさん……なんとなく分かってるでしょ？……あっ、沙恵ちゃんこれオレの名刺♡メールでもLINEでもインスタでもいいから連絡してね！沙恵ちゃんなら独占取材受けちゃう♡」

「まあね……ってついでみたいにナンパするのはヤメテ！ほんとに！」

「ついでじゃなくてこっちがメインですから♡……じゃあカシオさん沙恵ちゃんまたね♡」

「あっ……はい……」

「お前もすんなり名刺受け取るなよ！」

　ひらひらと2人に手を振りスタッフ専用通路へと戻る。沙恵ちゃん連絡マジで待ってるぜ♡